– Народ клана Нтагон, – нараспев произнес совет королев, – мы требуем, чтобы вы отдали вашу королеву на наш суд.
      Редер, прислушиваясь к трансляции, вдруг понял, что в совокупном голосе королев слышатся какие-то странные обертоны. Тогда он нажал на клавишу интеркома.
      – Coy-бес, – сказал он, – я полагаю, вы слушаете эту трансляцию?
      – Да, коммандер, – ответил эксперт по протоколу.
      Для повианского голоса было весьма необычно передавать что-либо помимо слов, однако нечто странное в тоне Соу-беса заставило Редера внимательнее на него взглянуть.
      – Мне это кажется, или с голосами королев и впрямь что-то такое происходит? – спросил коммандер.
      – То, чему вы стали свидетелем, коммандер, так редко пробуждается к жизни, что стало легендарным. Обертон, который вы слышите в голосах королев, представляет собой непреодолимый приказ. По крайней мере, для все правильно мыслящих повиан. Теперь все зависит от того, насколько возмущено это население – или насколько оно лояльно. Хотя, чтобы преодолеть подобное принуждение, нужно быть невероятно преданным своей королеве.
      «То есть, – подумал Питер, – ты хочешь сказать, что мы и здесь без единого выстрела победим? Опять? Ну и ну!» На мгновение коммандер пожелал, чтобы и люди могли так просто решать свои проблемы, но тут же отбросил эту мысль. «Прежде всего, – решил он, – это бы означало, что девяносто девять процентов населения совсем бы сексом не занимались. Ну уж нет. Такое нам не подходит».
      – Стало быть, все может очень любопытно обернуться, заключил Питер.
      – Очень, – согласился Соу-бес.
      Мигерис застыла от звука королевских голосов – буквально окоченела от ужаса и безумного гнева. Да как они смеют ей прекословить? Внеся в свой голос тот же принудительный обертон, королева поддержала его своими мощными феромонами.
      – Атакуйте этих захватчиков, стреляйте по ним! – скомандовала она.
      Те повиане, которые находились вместе с королевой в командном центре, откликнулись на ее приказы, повернулись к своим пультам и занялись подготовкой орудий. Однако в глубинах ее нового, суперсовременного дворца команда простых техников заглушила воздушную установку, тогда как другие принялись отключать коммуникационные системы. Через десять минут единственными членами клана Нтагон, на которых Мигерис могла повлиять, остались те, что были с ней в одном помещении.
      На капитанском мостике флагманского корабля Тусси ждала, что будет дальше. Наконец на пульт одному из связистов пришло сообщение с планеты.
      – Что там? – спросила голубая королева.
      – Гражданин Нтагона докладывает, что они изолировали королеву Мигерис в командном центре ее дворца, но не осмеливаются туда входить. Те, что с ней, по-прежнему пытаются в нас стрелять.
      Тусси немного подумала.
      – Оставайтесь в контакте с этим гражданином и дайте мне связь с моими сестрами-королевами, – наконец сказала она.
      Остальные королевы одна за другой появились у нее на экране, и Тусси подождала, пока все соберутся. Затем она передала им то, что сообщили с планеты.
      Когда она закончила, последовало молчание.
      – Что ж, мы все не можем туда отправиться, – наконец сказала Мойрис.
      – Не можем, – согласилась Сеззет. Суровость ее позы, точно в зеркале, отражалась в позах остальных королев.
      – Тусси, – отважилась наконец Лисни. – Вы с самого начала были среди нас первой. Не спуститесь ли вы теперь на планету и не встретитесь ли лицом к лицу с Мигерис?
      Остальные выказали свое согласие с этим планом, хотя в одном-двух случаях неохотно. Однако все королевы видели, как справедливо и милосердно Тусси обошлась с двумя плененными дамами. И теперь они знали, что она не потеряет самообладания и не убьет Мигерис, прежде чем та сможет предстать перед их судом.
      – Я это сделаю, – сказала Тусси. Внутренне она испытывала тоску и расстройство, но это был ее долг.
 
      На «Непобедимом» слушали и наблюдали, держа орудия наготове и сосредоточиваясь на военных объектах.
      – В смысле защиты там не особо, – тихо заметил Труон Ле.
      Да, верно, – согласился Редер. – Судя по всему, Мигерис не ожидала, что кто-то придет и призовет ее к ответу. – «Или она просто такая психованная», – мысленно добавил он.
      Было трагично, что один безумный индивид мог прибрать к рукам такую огромную власть. Конечно, подобное случалось и в человеческом обществе, но там все дело было в чистой харизме. Если они только хотели, многочисленные последователи различных безумцев человеческой истории запросто могли повернуться против своих вождей. А как уверяли людей их повианские советники, для подданных Мигерис, которые находились в пределах мили от ее феромонов, такой вопрос в принципе не стоял.
      – Свяжите меня с королевой Тусси, – внезапно приказал Редер.
      Мгновение спустя лицо королевы появилось на экране.
      – Слушаю вас, коммандер, – сказала она.
      На Редера сильное впечатление произвела ее снисходительность. Тусси уже готовилась вступить в противоборство с враждебной ей королевой – и тем не менее отреагировала на появление назойливого чужака без тени нетерпения в манере.
      – Могу я предложить, чтобы ваши солдаты надели скафандры, когда вы отправитесь вниз? – сказал Редер.
      Едва заметным сдвигом хелицера Тусси указала на свое легкое удивление.
      – Тем воздухом, который есть на планете, вполне можно дышать, коммандер, – ответила она.
      – Причина, по которой я это предлагаю, такова. Сель-по, наш военный советник, рассказал нам, что королева способна выделять феромоны, которые вынуждают самцов сменять кланы. Еще он сказал, что если они будут сопротивляться, они умрут. Скафандры смогут их защитить.
      Раздался легкий щелчок, когда один из пальцев королевской педипальпы коснулся твердой глади ее щеки. Так Тусси указала на правоту коммандера.
      – Блестящее предложение, – сказала она, – за которое я вас благодарю.
      – Я выслушал сообщение, которое вы недавно получили с планеты, – продолжил Редер. – Они изолировали королеву Мигерис и ее феромоны в большом помещении?
      Королева жестом это подтвердила. В быстроте этого жеста все же прослеживалось легкое нетерпение.
      – Облегчите всем жизнь и закачайте в то помещение парализующий газ. Затем пусть ваши люди заберут оттуда Мигерис и поместят ее в надежное место, откуда она не сможет влиять на свой клан и вредить вашему. – Питер подождал, чтобы посмотреть, как Тусси на это отреагирует. Могло так получиться, что на этот счет существовали какие-то незыблемые правила. – Я хочу сказать, она уже нанесла немалый вред, и будет досадно, если она повредит кому-то еще.
      Тусси целую минуту, застыв в неподвижности, на него глазела. А затем медленно кивнула, намеренно используя человеческий жест.
      – Блестящее предложение, – сказала она. – Я совершенно согласна – нельзя позволить ей еще кому-нибудь повредить. Так мы и поступим, коммандер. Благодарю вас за ваши предложения.
      Прервав связь, Тусси задумалась о том, насколько гибки и сведущи люди в вопросах войны и нанесения увечий. Пугающе осведомлены. Так же гибки, как – здесь королева позволила себе откровенность – их прискорбно отвратительные лица. Пугающе адаптивны и изобретательны… Разумеется, она совсем не знала их истории. «Как можно скорее, – подумала Тусси, – я должна предписать экспертам во всех подробностях ее изучить».
 
      – Все так безопасно, так безмятежно и надежно! – бушевала Мигерис. – Огромный мир уменьшен до размеров детской. Ничто никогда не меняется, нет никаких испытаний, невозможен никакой рост. Моя роль была расписана за многие годы до моего рождения! Посмотрите на нас! Нам было предназначено стать воительницами!
      Задыхаясь от гнева, она стояла перед голографическими изображениями своих сестер-королев. Пристальный взор Мигерис скользил с одной на другую.
      – Ведь вы совсем ничего не понимаете. Так? – спросила красная королева.
      – Мы пытаемся, – ответила ее мать. – Мы пытаемся понять, как могла блестящая ученица…
      – А когда-нибудь обращали внимание на то, что я изучала? – поинтересовалась отступница.
      – Историю, – ответила Мойрис, слегка застигнутая врасплох этим вопросом.
      – Я изучала старых королев! Их войны, их методы правления, их отношение к жизни и к окружающим. И я давно уже пришла к выводу, что они были живы, а мы всего-навсего пока еще не мертвы. Осторожно крадемся от системы к системе…ффу. – Мигерис повернулась к ним спиной и немного помолчала. – Клянусь, если бы у меня была возможность, я повела бы мой народ как завоевательница, как королева-воительница, которая берет то, что хочет, и смело встречает последствия.
      – Именно поэтому мы все здесь, – сказала Тусси. Ей показалось, что самое время прервать всю это псевдоисторическую чушь. – Мы и есть эти самые последствия. Мы разговаривали с вашими дамами, и они рассказали нам, как вы вели их к катастрофе.
      – Я их не вела, – с презрением отозвалась Мигерис. – Я просто делала, как мне было угодно, а они следовали моему примеру.
      – Разве вы не приказывали им всем заводить по четыре дочери сразу? Разве вы не приказывали им иметь слишком много молодняка и натаскивать этих детей с такой жестокостью, какой, насколько мне известно, старые королевы никогда не проявляли? – Все тело Тусси буквально облучало молодую королеву презрением. – Разве вы не ели плоть членов собственного клана и разумных чужаков? Станете вы отрицать, что все это делали?
      – Я отказываюсь признавать за вами право даже задавать мне такие вопросы. – Мигерис опять отвернулась и приняла позу, говорящую об оскорбленной добродетели. – Я никогда не причиняла зла вашим кланам. Вы не можете сказать, что я это делала, а следовательно, ваше вторжение полностью неоправданно. Но я уже вижу, что вы намерены делать – вы намерены преследовать меня за мои убеждения, а я никак не могу вас остановить. Однако в один прекрасный день вы поймете, что я была права и что старые способы самые лучшие. Понаблюдайте за вашими новыми друзьями, людьми, – бросила она через плечо. – Вот где вы увидите преступные умыслы и злоупотребления. Но вы также увидите народ, который знает, что он жив!
      – Давайте удалимся, – предложила Тусси, и ее изображение отключилось.
      Все остальные поочередно исчезали, пока Мигерис не осталась наедине со своей матерью.
      – Почему? – спросила Мойрис.
      – Такова была моя воля, – ответила Мигерис. – Что это за королева, которая неспособна проявить свою волю?
 
      Голоизображение Мойрис последним присоединилось к собранию королев в покоях Тусси на ее флагманском корабле. Другие королевы встретили ее повернутыми в сторону головами и поникшими плечами, указывая на свое смущение.
      – Она безумна, – сказала Тусси. Ее поза выражала сочувствие. – Она также очень хитра. Иначе мы бы обо всем узнали, прежде чем передать ей эту систему.
      – По ее собственному признанию, – заметила Лисни, – эти мысли уже были у нее в голове, когда она жила с кланом Линче.
      – Что нам делать с нашими преступными дочерьми? – спросила Мойрис.
      Сеззет бросила на нее быстрый взгляд, затем выразила свое согласие с вопросом.
      – Их следует наказать, – сказала она.
      – Однако прецедента для чего-то подобного еще не бывало, – заметила Сембе, неловко смещая свое оранжевое тело. – Несмотря на заявления Мигерис, старые королевы не ели свой молодняк. По крайней мере, в пределах исторических времен… в дни мифов и легенд, хотя…
      Все они постепенно повернулись к Тусси, которая в ответ долго на них смотрела, прежде чем заговорить.
      – Я не желаю быть той, которая станет решать, что следует сделать, – сказала голубая королева.
      – Вы единственная из нас, у кого в этот кошмар не вовлечен виновный ребенок, – обратилась к ней Мойрис – Мы взираем на вас в поисках беспристрастности. И мудрости. У вас есть и то, и другое.
      Сестры-королевы умоляли Тусси, их позы и педипальпы страстно взывали о помощи.
      – Хорошо, – наконец произнесла голубая королева. – Вот что я думаю. Я думаю, что эти наши дочери слабы и безумны, что они позволили себе совершить множество злых поступков. Я думаю, что мы приняли очень скверное решение, когда передали им власть над этим сектором. Следовательно, на нас я возлагаю обязанность забрать этих испорченных и ожесточенных детей из Нтагона и, используя любые средства, какие только необходимы для их излечения, сделать их счастливыми и полезными гражданами наших кланов.
      – Согласна, – сказала Мойрис. Другие королевы также выразили свое согласие.
      – Наши заблудшие дочери должны быть стерилизованы, – продолжила Тусси. – Я бы не хотела, чтобы их гены передавались дальше. Они не годятся стать матерями следующему поколению.
      После этих слов последовало молчание.
      – Но вы же не собираетесь их казнить? – спросила Лисни.
      – Как я сказала, они безумны. Мигерис совершенно определенно душевнобольная, – продолжила голубая королева. – Думаю, мы должны с этим согласиться, не так ли?
      Остальные королевы показали, что соглашаются.
      – Каким-то образом Мигерис убедила своих дам поддержать ее в этой болезни. Поскольку то, что из этого вышло, оказалось чистым безумием, я вынуждена заключить, что они также душевнобольные.
      Королевы переглянулись.
      Сембе пожала оранжевыми плечами, указывая на неохотное согласие.
      – Полагаю, дело обстоит именно так, – заключила она.
      – Хорошо, – сказала Сеззет, желтая королева. – Они душевнобольные. И что нам теперь с ними делать?
      – Мы их стерилизуем, затем поместим на. пригодную для жизни планету, каждую на отдельный материк или остров, и удалимся. – Тусси заглянула в глаза каждой из своих сестер-королев. – Любая из нас способна выжить сама по себе, и такими же были старые королевы. Пусть же наши преступные дочери соперничают со своими возлюбленными предшественницами в роскошном уединении. Тогда как мы возложим на себя задачу устранения беспорядка, порожденного их эгоизмом и распущенностью.
      Королевы зашевелились, и их плечи поникли.
      – Да, – сказала Мойрис – Это справедливо и милосердно. Так мы и поступим. – Она бросила резкий взор на голубую королеву. – А что с их соучастниками-самцами?
      – То же самое, – ответила Тусси. – Найдем пригодную для жизни, но неразвитую планету и оставим их там. Вряд ли стоит добавлять, что другую.
      – А наши человеческие… друзья? – спросила Лисни. – Что, если они выдвинут требования?
      – У них есть право выдвигать требования, – горестно сказала Мойрис. – Без вмешательства Нтагона они бы уже давным-давно победили своих врагов. Тем не менее, прежде чем что-то им обещать, я предлагаю через Туссиного коммандера Редера выяснить, какие требования они могут выдвинуть.
      – Он не…
      – Я поддерживаю это замечание, – сказала Сеззет, глядя на Тусси с легким наклоном желтой головы. – Коммандер может не принадлежать к голубому клану, но он достаточно с вами близок. Думаю, он гораздо скорее расскажет вам, чего они хотят, чем любой из нас или всем нам вместе взятым.
      Остальные выразили энергичное согласие.
      – Итак, – подытожила Мойрис, – все вопросы улажены. Теперь пора за работу.
 
      – Покорите вот это, – предложила Мойрис своей дочери, широким жестом педипальпы обводя поляну, на которой они стояли. – И знайте, что вы живы.
      Затем изображение зеленой королевы отключилось, оставляя Мигерис наедине с грудой коробок с витаминными добавками. Бывшая королева клана Нтагон прислушалась к живым звукам, доносящимся из незнакомой растительности вокруг травянистой поляны. Затем она подняла взгляд в темнеющее небо, и ее хелицеры сдвинулись. Жвалы щелкнули один раз, затем защелкали еще и еще, пока все тело Мигерис не стало сотрясаться в радостном пароксизме. Целый мир, чтобы его покорить. Какое счастье!
 
      – Наверху мы оставили искусственный спутник с одним-единственным заданием, – сообщил Ист-дас собравшимся самцам. – Он настроен на регистрацию любой электроэнергии выше биологических уровней; когда он таковую зафиксирует, он выстрелит из лазерной пушки и уничтожит источник показаний. – Он оглядел соучастников королевы Мигерис. – Лично я очень надеюсь на то, что первым, чем вы займетесь, станет постройка электростанции. Пусть даже вы заслужили нечто гораздо большее, чем столь быстрый конец.
      Его изображение отключилось, оставляя самцов наедине друг с другом, до немоты ошарашенных одной только стремительностью, с какой изменился их мир.
      – Что теперь будет? – спросил один из них.
      Ответа он не получил.
 
      – В клановом доме Нтагон нет солдат, ваши величества, потому что все они были посланы вторгнуться в Содружество.
      Редер сделал паузу и попытался прикинуть, какой эффект это произведет на собравшихся королев. Если вообще какой-то произведет. Они со странной неохотой согласились на общую аудиенцию, поначалу стараясь всучить коммандеру одну лишь королеву клана Нрзан. Но он был настойчив. «Они в любом случае соберутся поговорить у меня за спиной, – решил Питер. – Так пусть они хотя бы этот разговор с одной и то же страницы начнут».
      – У меня нет точного представления, насколько велика посланная отсюда армада, – продолжил он. – Однако я могу сказать, что те повиане отбыли четверо суток тому назад. Я также знаю, что их может оказаться слишком много для моего народа, особенно если к сражению присоединятся мокаки. Я прошу вас остановить корабли Нтагона. Есть какой-то способ, посредством которого вы можете заставить их повернуть назад?
      – Очень может быть, – откликнулась Тусси. – Ведите нас в ваше Содружество; мы последуем за вами и сделаем все, чтобы вам помочь.
      – Я не хочу так долго находиться вдали от моего народа, – запротестовала Сеззет – И так далеко, что никакое сообщение невозможно.
      – Мы уже по меньшей мере две недели остаемся вдали от наших кланов, – поддержала ее Лисни. Ее поза указывала на то, что она считала такое положение весьма напряженным.
      Тусси оглядела своих сестер-королев.
      – Вы препоручили это мне, – сказала она. С формальной точки зрения это было не совсем верно, однако достаточно близко. – Я отправляюсь с нашими человеческими друзьями, и вы тоже. Мы должны остановить эту бойню. Разве вы забыли, что Мигерис укомплектовала свои корабли нашими детьми?
      Пристыженные королевы жестами указали, что последуют за Тусси в ее благородной миссии. Однако их совсем не порадовал тот факт, что этот вопрос пришлось так откровенно вентилировать прямо на глазах у человека.
      – Мы будем в высшей степени вам благодарны, ваши величества, – сказал Редер, не видя, но подозревая, чем сейчас озабочены королевы. – Я знаю, что наш народ станет с надеждой ожидать долгого и прибыльного сотрудничества с повианами, как только ему всю эту ситуацию разъяснят.
      – Прибыльного? – спросила Мойрис, подозрительно наклоняя зеленую голову.
      – Содружество процветает благодаря торговле, – объяснил Редер. – Кроме того, танцоров у нас больше, чем мест для представлений. – «По крайней мере, я на это надеюсь», – мысленно добавил он.
      – А нас не возненавидят за ту войну, которую обрушили на человечество повиане? – спросила Сеззет.
      – Есть честно, ваше величество, то я думаю, что некоторым людям – как и некоторым повианам – будут достаточно сложно принять наши физические различия, – ответил Редер. – Однако я также думаю, что большинство из нас будет невероятно увлечено одной только уникальностью этой ситуации. Не в наших традициях, подписав мирный договор, отказываться иметь дело с бывшими врагами. Тем более, что вы никогда нашими врагами не были. В целом, я думаю, все выйдет как нельзя лучше, –закончил он.
      «И еще я думаю, – сказал себе Питер, – что мне пора бы заткнуться. Я не дипломат, а потому не вправе тут языком молоть».
      Считанные мгновения спустя королева Тусси встала со своего ложа.
      – Ведите нас, коммандер Редер, – сказала она. – Мы за вами последуем.

Глава девятнадцатая