Дочь Спархока, принцесса Даная, свернулась калачиком в кресле у камина. Данае сравнялось шесть, у нее были черные волосы, молочно-белая кожа, большие темные глаза и розовые, лукаво изогнутые губы. Она была настоящей маленькой дамой с серьезными и очень взрослыми манерами, и тем не менее ее постоянным спутником был потрепанный набивной медвежонок по кличке Ролло. Принцесса Даная унаследовала Ролло от матери. И, как обычно, маленькие ножки принцессы Данаи были в зеленых пятнах травяного сока.
      - Ты припозднился, Спархок, - строго заметила она, обращаясь к отцу.
      - Даная, - сказал он, - ты же знаешь, что не должна называть меня так. Если твоя мама услышит это, она начнет задавать вопросы.
      - Она спит, - пожала плечами Даная.
      - Ты в этом уверена?
      Малышка одарила его страдальческим взглядом.
      - Ну конечно же, уверена. Я не собираюсь допускать никаких промахов. Ты же знаешь, я и прежде много раз это проделывала. Где ты был?
      - Мне пришлось отправиться в Ламорканд.
      - А тебе не пришло в голову известить об этом маму? В последнее время она стала совершенно невыносимой.
      - Знаю. Мне об этом сообщили уже все, кому не лень. Я не думал, что задержусь так надолго. Хорошо, что ты не спишь. Может быть, ты сумеешь мне помочь.
      - Я подумаю над этим, если ты будешь со мной поласковее.
      - Перестань. Что ты знаешь о Дрегнате?
      - Он был варваром, но поскольку он был и эленийцем, это вполне естественно.
      - Ты склонна к предрассудкам.
      - Никто не совершенен. Откуда вдруг такой интерес к древней истории?
      - По Ламорканду ходят дикие россказни, что якобы Дрегнат вернулся. Ламорки все, как один, точат свои мечи с возвышенным выражением лица. Что все это может означать?
      - Дрегнат был королем ламорков несколько тысячелетий назад. Вскоре после того, как вы, эленийцы, научились добывать огонь и вылезли из пещер.
      - Не вредничай.
      - Хорошо, отец. Так вот, Дрегнат сколотил из ламорков относительно единое войско и отправился завоевывать мир. Ламорки были от него просто в восторге. Однако он поклонялся старым Ламоркским богам, и вашей эленийской церкви пришлась не по вкусу мысль, что на троне всего мира будет восседать язычник, так что Дрегната прикончили.
      - Церковь не могла так поступить! - резко возразил Спархок.
      - Ты хотел выслушать мой рассказ или вести теологические споры? После смерти Дрегната жрецы ламорков выпотрошили парочку кур и копались в их внутренностях, чтобы прочесть грядущее. Это отвратительный способ, Спархок. Столько грязи! - она содрогнулась.
      - Не вини меня. Не я это выдумал.
      - "Авгуры", как они себя называли, объявили, что в один прекрасный день Дрегнат вернется, чтобы продолжить начатое, и поведет ламорков к мировому господству.
      - Ты хочешь сказать, что они в это верят?
      - Раньше верили.
      - Ходят еще слухи об отпадении от веры и возвращении к старым языческим богам.
      - Этого следовало ожидать. Когда ламорк вспоминает Дрегната, он волей-неволей вытаскивает на свет старых богов. Это так глупо. Неужели им недостаточно настоящих богов?
      - Значит, старые боги ламорков - ненастоящие?
      - Конечно, нет. Где твоя голова, Спархок?
      - Тролли-Боги - настоящие. В чем же тут разница?
      - Разница большая, как мир, отец. Это ясно и ребенку.
      - Почему бы мне просто не поверить тебе на слово? И почему бы тебе не отправиться в постель?
      - Потому что ты еще не поцеловал меня.
      - Ох, извини. Я задумался о другом.
      - Нельзя забывать о самом важном, Спархок. Ты же не хочешь, чтобы я захирела?
      - Нет, конечно.
      - Тогда поцелуй меня.
      Спархок так и сделал. Как всегда, от нее пахло травой и деревьями.
      - Вымой ноги, - сказал он.
      - Ну вот еще! - отозвалась она.
      - Хочешь целую неделю объяснять маме, откуда у тебя на ногах эти пятна?
      - И это все, что я получу? - возмутилась принцесса. - Один жалкий поцелуйчик и умывальные наставления?
      Спархок рассмеялся, подхватил ее на руки и поцеловал снова - уже не один раз. Затем опустил на пол.
      - А теперь беги.
      Принцесса слегка надула губы, вздохнула и направилась к дверям своей спальни, небрежно волоча Ролло за заднюю лапу.
      - Дай маме хотя бы глаза сомкнуть до утра, - бросила она через плечо, - и, пожалуйста, постарайтесь не шуметь. И почему это от вас двоих всегда столько шума? - Даная лукаво глянула на него. - Почему ты краснеешь, отец? осведомилась она с невинным видом. Затем рассмеялась и ушла в спальню, закрыв за собой дверь.
      Спархок никогда не был уверен, понимает ли его дочь истинный смысл подобных реплик, хотя чувствовал, что по крайней мере одна часть ее загадочной личности отлично все понимает. Он запер дверь спальни Данаи на засов и вошел в опочивальню, которую делил со своей женой. Прикрыв за собой дверь, Спархок заложил засов.
      Огонь в камине догорел до углей, но света было достаточно, чтобы разглядеть молодую женщину, которая была смыслом всей жизни Спархока. Ее густые светлые волосы разметались по подушке, и во сне она выглядела весьма юной и привлекательной. Спархок остановился у изножья кровати, не сводя глаз с Эланы. В ее лице все еще можно было разглядеть черты той маленькой девочки, которую он воспитывал. Он вздохнул. Подобные мысли неизменно вызывали у него грусть, потому что напоминали, что он чересчур стар для Эланы. Ей бы нужен был молодой муж - не такой потрепанный и некрасивый. Спархок тщетно гадал, где же он совершил ошибку, настолько привязавшую к нему Элану, что она и думать не захотела об ином возможном выборе. Наверняка это было что-то мелкое и незначительное. Кто может знать, как подействует на другого мельчайший жест или слово?..
      - Я знаю, что ты здесь, Спархок, - сказала Элана, даже не открыв глаза. В голосе ее чувствовалось легкое раздражение.
      - Я просто увлекся неким весьма привлекательным зрелищем. - Легкомысленный тон мог избавить его от предстоящих неприятностей, хотя он мало на это надеялся. Серые глаза Эланы открылись.
      - Поди сюда, - велела она, протягивая к нему руки.
      - Всегда покорнейший слуга вашего величества, - ухмыльнулся Спархок, подойдя к краю кровати.
      - В самом деле? - отозвалась она и, обвив руками его шею, поцеловала его. Спархок ответил на поцелуй, и некоторое время ничто другое их не занимало.
      - Как ты думаешь, любовь моя, можем мы отложить все упреки до утра? спросил он. - Я немного устал. Почему бы нам не продолжить поцелуи и все прочее, а уж позже ты поругаешь меня всласть?
      - И растеряю всю свою злость? Глупости, Спархок. Я приберегла для тебя самые разнообразные ругательства.
      - Могу вообразить. Долмант послал меня в Ламорканд, чтобы кое-что там выяснить. Это заняло у меня больше времени, чем я рассчитывал.
      - Это нечестно, Спархок! - возмутилась она.
      - Что-то не понимаю.
      - Ты не должен был говорить это сразу. Нужно было подождать, пока я потребую объяснений, а не давать их сразу и непрошеными. Ты мне все испортил.
      - Сможешь ли ты простить меня? - осведомился он притворно-сокрушенным тоном, целуя ее в шею. Он давно уже обнаружил, что его юная жена обожает подобные игры. Элана рассмеялась.
      - Я подумаю, - сказала она, вновь целуя его. Женщины из его семьи решительно, отличались крайней несдержанностью в чувствах. - Ну, хорошо. Все равно ты уже все испортил, так что расскажи мне, чем это ты занимался и почему не послал мне весточку, что задержишься.
      - Политика, любовь моя. Ты же знаешь Долманта. Ламорканд на грани мятежа. Сарати нужно было профессиональное заключение, но он не хотел, чтобы разошлись слухи о моей поездке, и запретил мне упоминать об этом в письмах.
      - Думаю, пора мне потолковать по душам с нашим почтенным архипрелатом, зловеще проговорила Элана. - Он, кажется, забыл, кто я такая.
      - Я бы не советовал этого делать, Элана.
      - Но, любимый, я ведь не собираюсь воевать с ним. Я просто хочу указать ему, что он забывает о самых обыкновенных правилах приличия. Прежде чем посылать куда-то моего мужа, он должен был спросить меня. Я слегка устала от имперских замашек его архипрелатства, а потому собираюсь поучить его хорошим манерам.
      . - Можно мне быть при этом? Разговор должен выйти прелюбопытнейший.
      - Спархок, - Элана одарила его уничтожающим взглядом, - если ты хочешь избегнуть официального выговора, ты должен немедленно предпринять кое-какие весомые шаги для смягчения моего неудовольствия.
      - Я как раз собирался приступить к этому, - ответил он, заключая ее в объятья.
      - Отчего тебя так долго не было? - вздохнула королева.
      Немного позже неудовольствие ее величества королевы Элении заметно смягчилось.
      - Что же ты узнал в Ламорканде, Спархок? - спросила она, лениво вытягиваясь на ложе. Интерес к политике никогда полностью не покидал мыслей Эланы.
      - Западный Ламорканд кипит. Там есть один граф по имени Геррих. Мы встречались с ним, когда искали Беллиом. Он был в сговоре с Мартэлом в одном хитроумном замысле, имевшем своей целью держать воинствующие ордена подальше от Чиреллоса на время выборов.
      - Это весьма много говорит о характере господина графа.
      - Возможно и так, но Мартэл всегда был искусен в манипулировании людьми. Он завязал небольшую войну между Геррихом и братом патриарха Ортзела. Как бы то ни было, та кампания слегка расширила горизонты нашего графа. Он подумывает о ламоркандском троне.
      - Бедненький Фредди, - вздохнула Элана. Фридаль Ламоркандский приходился ей дальним родственником. - Но какое дело до этого церкви? У Фредди большая армия, он как-нибудь управится с одним честолюбивым графом.
      - Все не так просто, любовь моя. Геррих заключил союзы с другими дворянами западного Ламорканда. Он собрал армию никак не меньше королевской и ведет переговоры с пелосийскими баронами из окрестностей озера Вэнн.
      - Эти бандиты, - с откровенным пренебрежением проговорила королева. - Их может купить кто угодно.
      - Ты хорошо осведомлена в тамошней политике, Элана.
      - Приходится, Спархок. Пелосия на северо-востоке граничит с Эленией. Нынешние беспорядки могут как-то повредить нам?
      - Пока что - никак. Геррих обратил свои взоры на восток - то есть к столице.
      - Может быть, мне стоит предложить Фредди союз, - пробормотала королева. Если в тех местах разразится война, я смогу под шумок оттяпать кусочек юго-западной Пелосии.
      - У нас появились территориальные амбиции, ваше величество?
      - Не сегодня, Спархок, - усмехнулась она. - Нынешней ночью у меня на уме кое-что другое. - И снова потянулась к нему.
      Миновало время, был близок рассвет. Размеренное дыхание Эланы говорило Спархоку, что она заснула. Он выскользнул из постели и подошел к окну. Годы военной службы приучили его почти бессознательно проверять погоду перед наступлением дня.
      Дождь прекратился, зато ветер усилился. Была ранняя весна, и еще несколько недель не стоило даже надеяться на приличную погоду. Спархок рад был, что вовремя добрался домой - наступающий день выглядел очень уж неприглядно. Он посмотрел на факелы, горевшие во внутреннем дворе, - их пламя металось и билось, вспыхивая на ветру.
      Как случалось всегда в непогоду, мысли Спархока вернулись к годам, которые он прожил в выжженном солнцем Джирохе, где женщины с закрытыми лицами, с головы до пят закутанные в черное, шли к источнику в сером сиянии рассвета и где женщина по имени Лильяс заполняла его ночи тем, что она именовала любовью. Спархок, однако, не вспоминал ту ночь в Кипприа, когда наемные убийцы Мартэла едва не выпустили из него всю кровь вместе с жизнью. Этот счет он уладил с Мартэлом в Земохе, в храме Азеша, так что не стоило вспоминать ни старый скотный двор в окрестностях Кипприа, ни звон монастырских колоколов, взывавший к нему из тьмы.
      Минутное ощущение, что за ним следят, ощущение, испытанное им на узкой улочке по дороге ко дворцу, все еще беспокоило Спархока. Происходило что-то непонятное, и он от души жалел, что не может поговорить об этом с Сефренией.
      ГЛАВА 2
      - Но, ваше величество, - протестовал граф Лэнда, - нельзя в таком тоне обращаться к архипрелату! - Лэнда с досадой воззрился на лист бумаги, который только что передала ему королева. - Вы разве только не назвали его вором и негодяем!
      - Как, неужели я это упустила? - отозвалась она. - Какая невнимательность!
      Как обычно по утрам, они собрались в отделанной синим Зале Совета.
      - Неужели ты не можешь повлиять на нее, Спархок? - взмолился Лэнда.
      - О, Лэнда, - рассмеялась Элана, улыбаясь ветхому старичку, - это же всего лишь черновик. Я была слегка раздражена, когда писала его.
      - Слегка?!
      - Я знаю, мой лорд, что мы не можем отправить это письмо как есть. Я просто хотела дать тебе понять, каковы мои истинные чувства, прежде чем мы перефразируем их и уложим в рамки дипломатического языка. Все дело в том, что Долмант заходит слишком далеко. Он всего лишь архипрелат, а не император. Церковь и так уже забрала чересчур много власти над светскими делами, и если Долманта не окоротить, скоро все монархи Эозии станут его вассалами. Прошу прощения, господа. Я истинная дочь церкви, но мне вовсе не улыбается падать на колени перед Долмантом и принимать из его рук корону в какой-нибудь выдуманной церемонии, вся цель которой - как следует меня унизить.
      Спархок был слегка удивлен политической зрелостью своей юной жены. Структура власти в Эозии всегда зависела от довольно хрупкого равновесия между властью церкви и властью королей. Стоило нарушить это равновесие, и дела шли наперекосяк.
      - Ее величество права, Лэнда, - сказал он задумчиво. - Эозийские монархи за последние пару поколений не были особенно сильными. Алдреас был... - Он замялся, подыскивая слово.
      - Болваном, - хладнокровно высказалась его жена о собственном отце.
      - Я бы не стал выражаться так резко, - пробормотал он. - Воргун сумасброден, Сорос - религиозный фанатик, Облер стар, а Фридаль правит только с соизволения своих баронов. Дрегос позволяет своим родственникам решать все за него, Бризант Камморийский неумеренно сластолюбив, и я даже не знаю имени нынешнего короля Рендора.
      - Оджарин, - вставил Келтэн. - Да только какое это имеет значение?
      - Так или иначе, - продолжал Спархок, откинувшись в кресле и глубокомысленно потирая щеку, - в то же самое время у нас имеется изрядное количество весьма способных церковников. Долгое бессилие Кливониса некоторым образом поощряло патриархов действовать по своему разумению. Если б где-нибудь освободился трон, тот же Эмбан, Ортзел или Бергстен были бы не худшими на него кандидатами, и даже Энниас был весьма и весьма искушен в политике. Когда короли слабеют, церковь набирает силу - иногда даже чересчур.
      - Валяй напрямик, Спархок! - проворчал Платим. - Ты что же, хочешь сказать, что мы должны объявить войну церкви?
      - Не сегодня, Платим, хотя эту идею стоит приберечь про запас. Именно сейчас, я думаю, самая пора послать в Чиреллос кое-какие предостерегающие сигналы, и именно это может сделать наша королева. После того как она обвела всю курию вокруг пальца во время выборов Долманта, они, я думаю, не пропустят мимо ушей ни единого ее слова. Я даже не уверен, Лэнда, что это письмо так уж нуждается в смягчении. Посмотрим, удастся ли нам привлечь их внимание.
      Глаза Лэнды загорелись.
      - Именно так и следует играть в эту игру, друзья мои! - воодушевленно воскликнул он. - Вы только учтите, - заметил Келтэн, - вполне возможно, Долмант и сам не понимает, что перешел границу. Может быть, он послал Спархока в Ламорканд как временного магистра Ордена Пандиона и совершенно не учел тот факт, что Спархок еще и принц-консорт. Сарати сейчас чересчур занят.
      - С такой рассеянностью ему нечего делать на троне архипрелата! напористо объявила Элана. Глаза ее сузились, что всегда было опасным признаком. - Дадим ему ясно и недвусмысленно понять, что он задел мои чувства. Он из кожи вон вылезет, чтобы загладить свою вину, и я, быть может, сумею этим воспользоваться, чтобы вернуть это герцогство к северу от Ворденаиса. Лэнда, есть ли у нас какой-нибудь способ удержать людей от того, чтобы завещать свои владения церкви?
      - Это древний обычай, ваше величество.
      - Знаю-знаю, но земля-то изначально принадлежит короне. Разве мы не имеем права хоть в какой-то степени решать, кто ее унаследует? Казалось бы, если дворянин умирает бездетным, следует ожидать, что его земли вернутся в казну, но всякий раз, когда в Элении объявляется бездетный нобиль, церковники кружат над ним, точно стая стервятников, уговаривая отдать земли им.
      - Отбирай титулы, - посоветовал Платим. - Издай закон, что если у дворянина нет наследника, он не властен решать судьбу своих владений.
      - Аристократия взбунтуется! - воскликнул Лэнда.
      - А для чего тогда существует армия? - пожал плечами Платим. - Чтобы усмирять бунты. Вот что я скажу тебе, Элана: издай закон, а я устрою несколько шумных и кровавых случаев для тех, кто будет кричать громче всех. Аристократы соображают нешибко, но уж этот намек они поймут - рано или поздно.
      - Как по-твоему, это выход из положения? - спросила Элана у графа Лэнды.
      - Не может быть, чтобы ваше величество всерьез обсуждали такое!
      - Но ведь что-то же надо делать, Лэнда. Церковь пожирает мое королевство акр за акром, и когда очередные владения попадают к ней в руки, они раз и навсегда изымаются из налоговых списков. - Она помолчала. - Пожалуй, это и есть возможность сделать то, о чем говорил Спархок, - привлечь внимание церкви. Почему бы нам не изготовить набросок какого-нибудь особенно жесткого закона и не позволить "случайно" оказаться этому наброску в руках какого-нибудь церковника средней руки? Можно наверняка сказать, что набросок окажется в руках Долманта прежде, чем успеют просохнуть чернила.
      - Это же бесчестно, ваше величество! - вздохнул Лэнда.
      - Я так рада, что ты одобряешь мою идею, мой лорд. - Она огляделась. - Что у нас еще на сегодня, господа?
      - Незаконные разбойники в горах близ Кардоса, Элана, - прогудел Платим. Чернобородый толстяк восседал в кресле, забросив ноги на стол. Под рукой у него стояли бутыль с вином и кубок. Камзол на нем был измят, весь в следах еды, нечесаные волосы свисали на лоб, почти закрывая глаза. Платим был хронически неспособен пользоваться титулами, но королева предпочитала закрывать на это глаза.
      - Незаконные? - удивленно хохотнул Келтэн.
      - Ты знаешь, что я имею в виду, - проворчал Платим. - У них нет разрешения от совета воров действовать в тех местах, а кроме того, они нарушают все правила. Я не уверен до конца, но, по-моему, они из бывших приспешников первосвященника Симмура. Тут ты дала промашку, Элана. Тебе нужно было сначала заполучить их всех в свои руки, а уж потом объявлять вне закона.
      - Да ладно, - пожала плечами королева. - Никто не совершенен.
      Отношения Эланы с Платимом носили особенный характер. Она понимала, что толстяк неспособен к аристократической почтительности, а потому прощала ему грубоватость, которой не потерпела бы ни от кого другого. При всех своих недостатках Платим оказался одаренным, почти блестящим советником, и Элана высоко ценила его.
      - Меня не удивляет, что пособники Энниаса, оказавшись в затруднении, вышли на большую дорогу. Они и с самого начала были настоящими разбойниками. Кроме того, эти горы всегда кишели бандитами. Шайкой больше, шайкой меньше - какая разница?
      - Элана, - вздохнул толстяк, - ты для меня точно младшая сестренка, - но иногда ты проявляешь прямо-таки вопиющее невежество. Законный разбойник знает правила. Он знает, каких путников можно ограбить или убить, а каких лучше оставить в покое. Никого особенно не потревожит, если какому-нибудь богатому купцу перережут горло и заберут у него кошелек, но если в горах погибнет чиновник или знатный дворянин, властям придется предпринять хоть какие-то шаги и хотя бы сделать вид, что они исполняют свои обязанности. А такое повышенное внимание властей весьма вредно для нашего дела, потому что на виселицу попадают совершенно невинные преступники. Разбой на большой дороге - занятие не для дилетантов. К тому же это еще не все. Эти бандиты говорят крестьянам, что они не простые разбойники, а патриоты, восставшие против жестокого тирана - то есть против тебя, сестренка. А среди крестьян всегда в достатке недовольных, чтобы в них пробудилось сочувствие к этому отребью. Вам, аристократам, не стоит соваться в наше ремесло. Вы вечно примешиваете к преступлению политику.
      - Но, дорогой мой Платим, - чарующе промурлыкала Элана, - я думала, ты это знаешь. Политика и есть преступление.
      Толстяк разразился оглушительным хохотом.
      - Обожаю эту девчонку! - сообщил он всем собравшимся. - Можешь не беспокоиться об этом пустяке, Элана. Я пошлю кое-кого из своих людей пробраться в эту шайку, а когда вернется Стрейджен, мы с ним потолкуем и найдем способ убрать это отребье из нашего дела.
      - Я знала, что могу рассчитывать на тебя, - сказала королева и встала. Если это все, господа, то у меня назначена встреча с портным. - Она оглянулась. - Идем, Спархок?
      - Одну минутку, - отозвался он. - Мне нужно перекинуться словом с Платимом.
      Элана кивнула и направилась к двери.
      - Что тебе нужно, Спархок? - осведомился Платим.
      - Прошедшей ночью в городе я видел Нэйвин. Она работает на улицах.
      - Нэйвин? Что за чушь! Она и о деньгах-то не всегда вспоминает.
      - Я сказал ей примерно то же самое. Она поссорилась с Шандой и торчала на углу улицы неподалеку от восточных ворот. Я отправил ее в гостиницу, чтобы не мокла под дождем. Можем мы для нее что-нибудь сделать?
      - Я посмотрю, что удастся сделать, - пообещал Платим.
      Элана еще не успела выйти из залы, а Спархок иногда забывал, какой у нее острый слух.
      - Кто такая Нэйвин? - осведомилась она с порога голосом, лишь самую малость более резким, чем обычно.
      - Шлюха, - пожал плечами Платим, - близкая приятельница Спархока.
      - Платим! - выдохнул Спархок.
      - А что, разве нет?
      - Ну, в общем-то да, но когда ты говоришь это таким тоном... - Спархок замялся, подыскивая нужные слова.
      - А-а. Я совсем не это имел в виду, Элана. Насколько я знаю, твой муж тебе абсолютно верен. Нэйвин - шлюха. Это ее занятие, хотя оно не имеет ничего общего с ее дружбой... не то чтобы она ему не предлагала, но ведь она всем предлагает. Нэйвин - весьма щедрая девица.
      - Пожалуйста, Платим, - простонал Спархок, - не защищай меня больше, хорошо?
      - Нэйвин славная девушка, - продолжал объяснять Элане Платим. - Она трудится не покладая рук, заботится о своих клиентах и исправно платит налоги.
      - Налоги? - воскликнула Элана. - Ты хочешь сказать, что мое правительство поощряет подобные занятия? И узаконивает их тем, что берет налоги?
      - Где ты живешь, Элана - на луне? Конечно же, Нэйвин платит налоги. Мы все платим налоги - уж об этом-то Лэнда заботится. Нэйвин как-то помогла Спархоку, когда ты была больна. Он разыскивал известного тебе Крегера, и Нэйвин ему подсобила. Как я уже сказал, она предлагала Спархоку и другие услуги, но он осадил ее - весьма вежливо. Нэйвин это всегда немного разочаровывало.
      - Нам с тобой предстоит очень долгий разговор, Спархок, - зловеще предупредила Элана.
      - Как пожелает ваше величество, - вздохнул он вслед холодно удалявшейся королеве.
      - Она плохо знакома с настоящей жизнью, а, Спархок?
      - Это все ее затворническое воспитание.
      - Я думал, что ее воспитывал ты.
      - Верно.
      - Ну, тогда тебе остается винить только самого себя. Я загляну к Нэйвин и все ей объясню.
      - Ты что, спятил?
      Телэн приехал из Дэмоса на следующий день - он въехал во внутренний двор бок о бок с сэром Беритом. Спархок и Халэд встречали их у дверей конюшни. Принц-консорт изо всех сил старался не попадаться на глаза королеве, покуда не ослабнет ее любопытство насчет Нэйвин. Телэн шмыгал покрасневшим носом, глаза у него припухли.
      - Я думал, ты останешься на ферме, пока не пройдет простуда, - сказал ему Спархок.
      - Я не вынес всех этих материнских забот, - пожаловался Телэн, соскальзывая с седла. - Одна мать - это уже чересчур, но у нас с братьями их теперь две. Вряд ли у меня хватит духу сразиться еще с одной миской куриного бульона.
      - Телэн, - ворчливо приветствовал сводного брата Халэд. Плечистый молодой оруженосец критически оглядел Телэна. - Глаза у тебя выглядят просто ужасно.
      - Видел бы ты их изнутри, как я.
      Телэну почти сравнялось пятнадцать, и он проходил через известный период в жизни подростка. Спархок был точно уверен, что за последние полтора месяца юный воришка подрос самое меньшее на три дюйма, и его руки почти до локтей торчали из рукавов камзола.
      - Как ты думаешь, у поваров найдется что-нибудь поесть? - спросил мальчик. Телэн стремительно рос, а потому ел почти непрерывно.
      - Я привез кое-какие бумаги тебе на подпись, Спархок, - сказал Берит. Ничего срочного, но я решил проехаться с Телэном. - Берит был в кольчуге, на поясе висел широкий меч. Его любимым оружием тем не менее оставался боевой топор, притороченный к седлу.
      - Ты собираешься вернуться в замок? - спросил у него Халэд.
      - Если только Спархоку зачем-нибудь не нужно, чтобы я остался здесь.
      - Тогда я поеду с тобой. Сэр Оларт хочет дать нам после обеда несколько уроков обращения с копьем.
      - Почему бы тебе пару раз не выбить его из седла? - предложил Берит. Тогда он оставит тебя в покое. Ты же можешь это сделать, верно? Ты и сейчас уже лучше, чем он.
      Халэд пожал плечами.
      - Это задело бы его чувства.
      - Не говоря уже о ребрах, плечах и спине, - рассмеялся Берит.
      - Демонстрировать превосходство над наставником - чистейшей воды хвастовство, - сказал Халэд. - Другие послушники и так уже косо глядят на то, как мы с братьями их обходим. Мы пытались объясниться, но они чересчур чувствительны к нашему крестьянскому происхождению. Ты же знаешь, как это бывает. - Он выразительно глянул на Спархока. - Я понадоблюсь тебе нынче после обеда, мой лорд?
      - Нет. Отправляйся в замок и слегка попорть доспехи сэра Оларта. Он несколько преувеличенного мнения о своем искусстве. Дай ему урок смирения.
      - Спархок, я и вправду голоден, - пожаловался Телэн.
      - Ну хорошо. Пойдем в кухню. - Спархок критически оглядел своего юного приятеля.
      - А потом, видно, придется снова послать за портным. Ты растешь, как дурная трава.
      - Это не я выдумал.
      Халэд начал седлать коня, а Спархок и Телэн отправились во дворец на поиски еды. Примерно часом позже они вошли в королевские покои и увидели Элану, Миртаи и Данаю, сидящих у камина. Элана листала какие-то бумаги, Даная играла с Ролло, а Миртаи точила один из своих кинжалов.
      - Ну и ну, - проговорила Элана, поднимая глаза от бумаг, - да ведь это же мой благородный принц-консорт и бродячий паж.
      Телэн отвесил поклон и громко чихнул.
      - Достань носовой платок, - велела ему Миртаи.
      - Слушаюсь, сударыня.
      - Как поживают ваши матери? - спросила Элана. Все, быть может бессознательно, использовали эту фразу, говоря с Телэном и его сводными братьями. Впрочем, фраза имела вполне осмысленное значение, потому что отражала действительность. Эслада и Элис заботились о пяти сыновьях Кьюрика самозабвенно, не деля на своих и чужих.
      - Хлопочут, моя королева, - ответил Телэн. - Заболеть в их доме - сущий кошмар. За прошлую неделю меня ухитрились напичкать всеми снадобьями от простуды, какие только известны человечеству.
      Из-под его камзола, где-то в области живота, донесся странный пронзительный писк.
      - Это твой желудок? - осведомилась Миртаи. - Ты что, опять проголодался?
      - Нет, я только что поел. И, наверное, не проголодаюсь еще с четверть часа. - Телэн запустил руку за отворот камзола. - Бедная зверюшка так притихла, что я совсем забыл о ее существовании.
      Он подошел к Данае, которая завязывала кукольный чепчик под подбородком своего Ролло.
      - Я привез тебе подарок, принцесса, - сказал мальчик.
      Глаза Данаи загорелись, она отложила Ролло и села, терпеливо ожидая продолжения.
      - Никаких поцелуев, - предостерег Телэн. - Хватит и одного "спасибо". Я простудился, и ты можешь подхватить заразу.
      - Что ты мне привез? - жадно спросила она.
      - Не что, а кого. Я нашел его под кустом на дороге. Он немного мокрый и грязный, но ты сможешь высушить его и причесать. Пустяк, конечно, но я думал, тебе понравится... хоть чуточку. - Телэн развлекался, как мог.
      - Ну покажи мне его, пожалуйста! - взмолилась принцесса.
      - Конечно, отчего бы и нет?
      Рука Телэна нырнула глубже под камзол, извлекла на свет замурзанного серого котенка и усадила на пол перед принцессой. Котенок был полосатый, с тощим хвостиком, большими ушами и любопытными голубыми глазенками. Зверек осторожно шагнул к своей новой хозяйке.
      Даная пискнула от удовольствия, подхватила котенка и прижала к щеке.
      - Какая прелесть! - воскликнула она.
      - Прощайте, занавески, - смиренно вздохнула Миртаи. - Котята обожают лазать по занавескам.
      Телэн ловко увернулся от восторженных объятий маленькой дочки Спархока.
      - Я простужен, Даная, - предостерег он. - Забыла?
      Спархок был уверен, что со временем его дочь наберется опыта и довольно скоро Телэну уже не так-то легко будет уворачиваться от выражения ее чувств. Котенок наверняка был подарен просто так, в некоем мгновенном порыве, над которым Телэн не дал себе труд задуматься. Однако судьба юноши тем самым была решена, причем бесповоротно. Пару дней назад Спархок от нечего делать размышлял, где же он допустил промашку, раз и навсегда привязавшую к нему нежные чувства Эланы. Этот ободранный тощий котенок был промашкой Телэна - во всяком случае, одной из них. Спархок мысленно пожал плечами. Телэн будет хорошим зятем - после того как Даная его натаскает.
      - Ничего страшного, ваше величество? - тем временем спрашивал Телэн у королевы. - Я имею в виду то, что я подарил ей котенка?
      - Не кажется ли тебе, что об этом уже поздновато спрашивать? осведомилась Элана.