- Завтра утром. Даная говорила мне, что может играть со временем, как она это проделывала, когда мы шли в Эйси с армией Воргуна. В этом случае мы быстрее доберемся до Дарезии, но сможет ли она действовать так же незаметно?
      Внутри неподвижного тела его дочери отозвался глубокий мягкий звон колокольчика.
      - Почему бы тебе не спросить об этом меня, Спархок? - прозвучал в этом звоне голос Данаи. - Я ведь никуда не делась, знаешь ли.
      - Почем я мог это знать? - Он помолчал и спросил у все еще гудевшего колокольчика: - Так что, сможешь?
      - Ну разумеется, смогу, Спархок, - раздраженно ответила Богиня-Дитя. - Ты вообще хоть что-нибудь знаешь?
      - Довольно, - строго сказала Сефрения.
      - Но он такой тупица!
      - Афраэль! Я сказала - довольно! Ты должна уважительно относиться к своему отцу. - Слабая улыбка тронула губы погруженной в сон принцессы. - Даже если он и вправду безнадежный тупица.
      - Если вам двоим так хочется обсудить мои недостатки, я могу спуститься вниз, чтобы вы могли наговориться вволю, - предложил Спархок.
      - Ну что ты, Спархок, зачем же? - небрежно отозвалась Афраэль. - Мы ведь друзья, а у друзей какие могут быть секреты?
      На следующее утро они покинули Чиреллос и направились к югу, на арсианский берег реки Сарин - под ярким утренним солнышком и в сопровождении сотни рыцарей церкви в полном походном облачении. Трава вдоль берега ярко зеленела, и синее небо испещряли белые пушистые облачка. После долгих споров Спархок и Элана пришли к соглашению, что свиту, которая понадобится ей для пущей пышности, можно набрать и из рыцарей церкви. "Стрейджен мог бы натаскать их, - сказал жене Спархок. - У него имеется некоторый опыт в этом деле, и он без труда превратит честных рыцарей в свору никчемных придворных мотыльков".
      Тем не менее пришлось взять с собой хотя бы одну фрейлину - баронессу Мелидиру. Это была молодая женщина, ровесница Эланы, со светлыми волосами цвета меда, синими глазами и явным недостатком мозгов в голове. Взяла Элана также и камеристку Алиэн, девушку с невинными карими глазами олененка. Женщины ехали в карете с королевой, Миртаи, Данаей и Стрейдженом, который был разодет в пух и прах и развлекал их легкой болтовней. Спархок решил, что Миртаи и Стрейджена будет достаточно, чтобы при случае защитить его жену и дочь.
      С патриархом Эмбаном придется нелегко - это Спархок понял уже после первых миль пути. Эмбан не жаловал верховой езды и успел всем прожужжать уши своими сетованиями.
      - Знаешь, так дело не пойдет, - заметил Келтэн где-то около полудня. Патриарх он или нет, но если рыцарям придется выслушивать его нытье всю дорогу через Дарезию, то прежде чем мы прибудем в Материон, с Эмбаном приключится что-нибудь нехорошее. Я сам уже сейчас готов его утопить, да и река для этого как раз под рукой.
      Спархок задумался и поглядел на карету Эланы.
      - В этой карете всем не поместиться, - сказал он другу. - Думаю, нам понадобится экипаж попросторней, да и шесть коней производят большее впечатление, чем четверка. Поищи-ка Бевьера.
      Когда подъехал смуглокожий арсианец, Спархок объяснил ему, в чем их затруднения.
      - Если мы не ссадим Эмбана с коня, нам понадобится год, чтобы пересечь Дарезию. Ты еще не поссорился со своим родичем Лисьеном?
      - Конечно, нет. Мы с ним лучшие друзья.
      - Ну так почему бы тебе не поехать вперед и не потолковать с ним? Нам нужна большая карета - на восьмерых, с шестеркой лошадей. Мы усадим Эмбана и посла Оскайна в карету с моей женой и ее свитой. Попроси твоего родича подыскать для нас подходящую карету.
      - Это обойдется недешево, Спархок, - с сомнением проговорил Бевьер.
      - Ничего страшного, Бевьер. Церковь все оплатит. Проехав неделю верхом, Эмбан с величайшей радостью согласится на все, что позволит обходиться без седла. Да, и раз уж ты все равно туда направляешься, передай нашим судам, чтобы поднялись вверх по реке к пристаням Лисьена. Мэдель не назовешь настолько приятным городом, чтобы кому-то из нас захотелось там задерживаться, да и пристани у Лисьена удобнее.
      - Что-нибудь еще нам нужно, Спархок? - осведомился Бевьер.
      - Пока не знаю, но ты можешь придумать все, что душа пожелает. Прибавь к этому все, что придет тебе в голову по дороге в Мэдель. Пока что в нашем распоряжении неограниченные средства - церковь широко распахнула для нас свои сундуки.
      - Я бы на твоем месте не говорил об этом Телэну или Стрейджену, друг мой! - рассмеялся Бевьер. - Буду ждать вас в доме Лисьена. Там и увидимся. - Он пришпорил коня и галопом поскакал на юг.
      - Почему ты не сказал ему просто подыскать другую карету для Эмбана и Оскайна? - спросил Келтэн.
      - Потому что когда мы прибудем в Империю, я не хочу заботиться о защите двух карет вместо одной.
      - А-а, это разумно.
      Они приехали в дом маркиза Лисьена, родственника Бевьера, почти перед закатом. Бевьер и его плотный, с цветущим лицом родич ждали их в посыпанном песком дворе перед роскошным жилищем Лисьена. Маркиз низко поклонился королеве Элении и предложил ей свое гостеприимство на время пребывания в Мэделе. Келтэн разместил рыцарей в садах, окружавших дом Лисьена.
      - Ты нашел карету? - спросил Спархок у Бевьера. Тот кивнул.
      - Она достаточно просторная, - прибавил он с сомнением, - но Эмбан поседеет, когда узнает цену.
      - Я бы не был в этом так уверен, - отозвался Спархок. - Давай-ка спросим у него.
      И они прошли по двору туда, где рядом с конем стоял патриарх Укеры, цепляясь за луку седла с выражением величайшего отчаяния на лице.
      - Приятная была прогулка, не так ли, ваша светлость? - жизнерадостно обратился Спархок к толстяку.
      Эмбан застонал:
      - Кажется, я неделю не смогу ходить.
      - Конечно, мы особо не спешили, - продолжал Спархок. - Вот когда доберемся до Империи, придется прибавить ходу. - Он помялся. - Могу я говорить напрямик, ваша светлость?
      - Ты же все равно выскажешься, Спархок, - кисло отозвался Эмбан. - Если б я запретил тебе говорить, разве ты бы меня послушался?
      - Скорее всего, нет. Вы серьезно нас замедляете, ваша светлость.
      - Ну, извини.
      - Вы не приспособлены для езды верхом, патриарх Эмбан. Талант у вас в голове, а не в мягком месте. Глаза Эмбана враждебно сузились.
      - Продолжай, - зловеще процедил он.
      - Поскольку мы спешим, мы решили пристроить вас на колеса. Будет ли вам удобнее в карете, ваша светлость?
      - Спархок, я тебя расцелую!
      - Я женатый человек, ваша светлость. Моя жена может неправильно вас понять. Из соображений безопасности одна карета лучше, чем две, поэтому я взял на себя смелость подыскать карету больше той, в которой Элана ехала из Чиреллоса. Вы ведь не против ехать в обществе моей жены? Мы хотим усадить вас и посла Оскайна в карету вместе с королевой и ее свитой. Вас это устраивает?
      - Спархок, хочешь, я поцелую землю, на которой ты стоишь?
      - Это необязательно, ваша светлость. Все, что тре
      буется от вас, - дать разрешение на покупку кареты.
      Ведь это, в конце концов, неотложное дело церкви, и
      покупка кареты целиком и полностью оправдана, разве
      нет?
      - Где мне подписаться? - нетерпеливо спросил Эмбан.
      - Карета дорогая, ваша светлость...
      - Я заложу Базилику, если это поможет мне избавиться от седла.
      - Вот видишь? - сказал Спархок Бевьеру, когда они отошли прочь. - Это было совсем не трудно.
      - Откуда ты знал, что он так быстро даст согласие?
      - Время, Бевьер, главное - выбрать нужное время. Немного погодя он мог бы и не согласиться с ценой. Такие вопросы надо задавать, когда человеку, которого ты спрашиваешь, все еще худо.
      - Ты жестокий человек, Спархок! - рассмеялся Бевьер.
      - Многие мне говорят об этом время от времени, - мягко согласился Спархок.
      - Сегодня мои люди закончат грузить припасы, Спархок, - сказал маркиз Лисьен, когда они скакали к приречной деревне и пристаням, находившимся на краю его владений. - Завтра с утренним приливом вы сможете отправиться в путь.
      - Вы настоящий друг, мой лорд, - ответил Спархок. - И всегда поспеваете с помощью.
      - Вы преувеличиваете мое великодушие, сэр Спархок, - рассмеялся Лисьен. На снаряжении ваших кораблей я наживаю неплохую прибыль.
      - Люблю, когда мои друзья преуспевают. Лисьен оглянулся через плечо на королеву Элении - она ехала чуть позади, на серой лошадке.
      - Ты счастливейший из смертных, Спархок, - заметил он. - В жизни не видел женщины прекрасней твоей жены.
      - Я передам ей ваши слова, маркиз Лисьен. Уверен, что ей они придутся по душе.
      Элана и Эмбан решили сопровождать их к пристаням. Элана - для того, чтобы обследовать каюты на корабле, Эмбан - чтобы взглянуть на купленную им карету.
      Флотилия, стоявшая у причалов Лисьена, состояла из дюжины крупных прочных кораблей, рядом с которыми купеческие суда выглядели неряшливо и неприглядно.
      Лисьен провел их через деревню, которая выросла вокруг пристаней, к реке, мерцавшей под утренним солнцем.
      - Мастер Клаф! - оглушительный вопль напоминал туманную сирену.
      Спархок обернулся в седле.
      - Чтоб мне провалиться, если это не капитан Сорджи! - воскликнул он с искренним удовольствием. Спархоку нравился этот грубоватый седой капитан, с которым он провел вместе так много часов. Спрыгнув со спины Фарэна, он тепло пожал руку своему приятелю.
      - Я вас тыщу лет не видел, мастер Клаф! - с жаром воскликнул Сорджи. - Ну как, все еще удираете от кузенов?
      Спархок сделал скорбное лицо и душераздирающе вздохнул. Возможность была чересчур хороша, чтобы упустить ее.
      - Нет, - ответил он убитым голосом, - увы, больше не убегаю. Я совершил промашку, выпив на одну кружку эля больше в одном трактире Апалии, что в северной Пелозии, и кузены поймали меня там.
      - И вы не могли убежать? - лицо Сорджи выразило искреннюю тревогу.
      - Их было около дюжины, капитан, и они схватили меня прежде, чем я успел пошевелиться. Меня заковали в цепи и привезли в поместье той самой богатой уродины, о которой я вам рассказывал.
      - Неужели они заставили вас жениться на ней? - потрясенно вымолвил Сорджи.
      - Увы, друг мой, - трагическим тоном проговорил Спархок. - Вон она, моя супруга, едет на сером коне.
      И он указал на ослепительную королеву Элении.
      Капитан Сорджи уставился на нее с разинутым ртом, и глаза его медленно, но верно полезли на лоб.
      - Ужасно, правда? - страдальчески осведомился Спархок.
      ГЛАВА 8
      Баронесса Мелидира была хорошенькой девушкой с волосами цвета меда и глазами, синими, как небо. Хорошенькой и глупенькой - во всяком случае, она делала все, чтобы выглядеть именно так. В действительности баронесса была намного умнее большинства придворных Эланы, но она давно уже убедилась, что люди с ограниченными умственными способностями настороженно относятся к хорошеньким умным женщинам, и в совершенстве овладела пустой бессмысленной улыбкой, непонимающим видом и глупым хихиканьем. По мере необходимости она пряталась за этими защитными барьерами и помалкивала.
      Королева Элана видела эти хитрости насквозь и даже поощряла их. Мелидира была весьма наблюдательна и отличалась острым слухом. На глупышек, как правило, внимания не обращают и в их присутствии говорят такое, на что обычно бы не осмелились. Мелидира неизменно сообщала королеве о подслушанных разговорах, и Элана находила, что баронесса ей весьма и весьма полезна.
      Стрейджена Мелидира доводила до безумия. Он совершенно точно знал, что она далеко не так безмозгла, как кажется, но застать ее врасплох ему ни разу не удавалось.
      Алиэн, камеристка королевы, была девушкой совсем иного свойства. Ум у нее был самый заурядный, но характер таков, что все любили ее. У нее были каштановые волосы и огромные мягкие карие глаза. Она была скромна, стеснительна и редко подавала голос. Келтэн сразу счел ее своей законной добычей и смотрел на нее, как волк смотрит на оленя, - с чувством собственности. Келтэн обожал служанок и камеристок.
      Они ничем не грозили ему, и он добивался успеха, не опасаясь промаха.
      Корабль, на котором они отплыли из Мэделя, был отменно оборудован. Он принадлежал церкви, и построили его, чтобы переправлять церковников высокого ранга и их слуг в разные части Эозии.
      В корабельных каютах есть свой строгий уют. Они выстроены единообразно из темного дерева, пропитанного маслом - это необходимо для защиты дерева, постоянно подвергающегося воздействию избыточной влаги. Обстановка в каютах неизменна и не поддается никаким попыткам переставить ее на свой лад - мебель, как правило, прикреплена к полу, дабы не ездила по всей каюте во время качки. Поскольку потолок корабельной каюты на деле не что иное, как обратная сторона палубы, на которой трудятся матросы, темные балки потолка на редкость прочны.
      На судне, где плыли королева Элении и ее свита, на корме была большая каюта с длинным окном во всю длину кормы - что-то вроде плавучего аудиенц-зала, идеально подходившего для больших собраний. Благодаря широкому окну каюта казалась светлее и просторней, а поскольку корабль шел под парусами, ветер всегда дул в корму и относил затхлый запах трюмной воды вперед, предоставляя наслаждаться им экипажу в битком набитых кубриках форкастеля.
      На второй день пути Спархок и Элана, одевшись в простые повседневные одежды, поднялись в помещение, прозванное "тронным залом", - оно находилось прямо над их каютой. Алиэн стряпала завтрак для принцессы Данаи на хитроумной печке, которая наполовину была светильником, наполовину плиткой. Алиэн почти всегда стряпала для Данаи, поскольку без вопросов принимала странные вкусы маленькой принцессы относительно еды.
      В дверь вежливо постучали, и вошли Келтэн и Стрейджен. Вид у Келтэна был странный - он скрючился набок и явно мучился от боли.
      - Что с тобой стряслось? - спросил Спархок.
      - Попытался спать в гамаке, - со стоном ответил Келтэн. - Я решил, что раз уж мы путешествуем по морю, то и жить надо по морским обычаям. Похоже, Спархок, я превратился в развалину.
      Миртаи, сидевшая в кресле у двери, встала.
      - Стой смирно, - не терпящим возражений тоном велела она светловолосому пандионцу.
      - Что ты задумала? - подозрительно осведомился он.
      - Помолчи. - Миртаи провела ладонью по его спине, легонько ощупав ее кончиками пальцев. - А теперь ляг на пол, лицом вниз.
      - Что-то не хочется.
      - Предпочитаешь, чтобы я сбила тебя с ног? Ворча, Келтэн с немалым трудом улегся на пол.
      - Будет больно? - спросил он.
      - Только не мне, - заверила его Миртаи, снимая сандалии. - Расслабься.
      И она принялась расхаживать по спине Келтэна. Громкий хруст и щелчки перемешивались со стонами и вскриками корчившегося под ее ногами Келтэна. Наконец Миртаи остановилась, задумчиво тыкая большими пальцами ног в особо неподдающееся местечко между лопатками. Затем она приподнялась на цыпочки и со всей силы опустилась на ступни.
      Из груди Келтэна с дыханием вырвался придушенный вопль, а звук, который издала его спина, напоминал треск расщепленного надвое дерева. Он лежал ничком, задыхаясь и постанывая.
      - Не хнычь, как ребенок, - бессердечно велела ему Миртаи. - Вставай.
      - Не могу. Ты меня убила.
      Миртаи ухватила его за руку и рывком поставила на ноги.
      - Пройдись, - приказала она.
      - Пройтись? Я и дышать-то не в силах.
      Миртаи извлекла один из своих кинжалов.
      - Ладно, ладно, - заторопился Келтэн, - успокойся. Уже иду.
      - Помахай руками.
      - Зачем еще?
      - Просто сделай это, Келтэн. Тебе нужно расслабить мышцы.
      Келтэн прошелся взад и вперед, размахивая руками и вертя головой.
      - Знаешь, - сказал он, - мне отвратительно в этом признаваться, но я чувствую себя лучше - намного лучше.
      - Естественно, - Миртаи спрятала кинжал.
      - Хотя можно было не обращаться со мной так грубо.
      - Если хочешь, я могу вернуть твою спину в прежнее состояние.
      - Нет, Миртаи, спасибо, не нужно, - торопливо проговорил Келтэн и на всякий случай попятился подальше от нее. И тут же, ловя удобный случай, бочком двинулся к Алиэн.
      - Тебе меня совсем не жалко? - вкрадчиво осведомился он.
      - Келтэн! - рявкнула Миртаи. - Не смей!
      - Но я только...
      Миртаи щелкнула его по носу двумя пальцами, как щенка, который собрался сгрызть хозяйские башмаки.
      - Больно! - запротестовал Келтэн, хватаясь за нос.
      - Так и было задумано. Отстань от нее.
      - И ты намерен позволять ей такое, Спархок? - воззвал Келтэн к другу.
      - Сделай то, что она говорит, - посоветовал ему Спархок. - Оставь девушку в покое.
      - Кажется, утро для тебя выдалось не слишком удачное, сэр Келтэн? осведомился Стрейджен.
      Келтэн с угрюмым видом удалился в угол.
      Наконец все расселись за столом и принялись за завтрак, который принесли из камбуза два матроса. Принцесса Даная сидела в сторонке, у большого окна, где соленый ветерок отгонял запах свиной колбасы от ее деликатных ноздрей.
      После завтрака Келтэн и Спархок поднялись на палубу подышать свежим воздухом. Они стояли у левого борта, опираясь на поручни, и смотрели, как проплывает мимо южное побережье Каммории. Дул сильный попутный ветер, и корабль, расправив белые паруса, вел небольшую флотилию по испещренному белыми барашками пены морю.
      - Капитан говорит, что около полудня мы пройдем Мирискум, - сказал Келтэн. - Мы движемся куда быстрее, чем рассчитывали.
      - Попутный ветер, - согласился Спархок. - Как твоя спина?
      - Ноет. Я покрыт синяками от бедер до шеи.
      - По крайней мере, ты хоть держишься прямо. Келтэн отозвался угрюмым ворчанием.
      - Миртаи очень прямолинейна, верно? Я все еще не знаю, как с ней быть - я имею в виду, как нам к ней относиться? Она ведь женщина.
      - А, так ты заметил?
      - Очень смешно, Спархок. Я хочу сказать, что с ней невозможно обращаться как с женщиной. Она ростом с Улафа и, похоже, ожидает, что мы сочтем ее своим товарищем по оружию.
      - Ну и что же? - Это противоестественно.
      - Считай Миртаи особым случаем, Келтэн. Я именно так и делаю. Это куда проще, чем спорить с ней. Хочешь выслушать совет?
      - Смотря какой совет.
      - Миртаи считает своим долгом опекать и защищать королевское семейство и, похоже, включает в это понятие и камеристку моей жены. Я от всей души советую тебе придержать свои естественные порывы. Мы не до конца понимаем Миртаи и не знаем, насколько далеко она может зайти. Даже если Алиэн как будто поощряет тебя, я бы на твоем месте не шел ей навстречу. Это может оказаться опасным.
      - Но я нравлюсь этой девушке! - запротестовал Келтэн. - У меня хватает опыта, чтобы понять это.
      - Может быть, ты и прав, но я не уверен, что для Миртаи это что-нибудь меняет. Ради меня, Келтэн, оставь девушку в покое.
      - Но другой на корабле нет!
      - Переживешь. - Спархок обернулся и увидел, что у кормы стоят патриарх Эмбан и посол Оскайн. Эти двое были странной парой. Патриарх Укеры на время путешествия сменил рясу на коричневую куртку поверх просторного неброского одеяния. В ширину он был немногим меньше, чем в высоту, округлое лицо покрывал цветущий румянец. Оскайн же был хрупкого и гибкого телосложения, и его кожа отливала бронзой. Мыслили они, однако, очень схоже, и оба были заядлыми политиками. Спархок и Келтэн присоединились к ним.
      - В Тамульской империи вся власть исходит от трона, ваша светлость, объяснял Оскайн. - Все делается только по ясному и недвусмысленному приказанию императора.
      - А у нас в Эозии, ваше превосходительство, принято разделять ответственность, - отозвался Эмбан. - Мы выбираем подходящего человека, говорим ему, что нужно сделать, а уж подробности на его совести.
      - Мы пробовали так делать, но с нашими соотечественниками этот способ не срабатывает. Наша религия довольно поверхностна и не поощряет, как ваша, идеи личной верности.
      - И вашему императору приходится принимать все решения? - недоверчиво переспросил Эмбан. - И как только он успевает?
      Оскайн улыбнулся.
      - Нет-нет, ваша светлость. Повседневные решения принимаются согласно обычаям и традициям. Мы, тамульцы, верим в силу традиций и обычаев. Это один из самых наших серьезных недостатков. Едва тамулец выходит за пределы традиции, он вынужден импровизировать, и уж тогда-то он и попадает в настоящую переделку. Все его импровизации почему-то направляются его личными интересами, и мы убедились, что лучше всего не поощрять этих потуг на самостоятельные решения. Кроме того, император изначально всемудр и всезнающ, так что лучше всего оставлять принятие решений на него.
      - Стандартные определения не всегда бывают точными, ваше превосходительство. "Всемудрый" может означать что угодно в применении к самым разным людям. У нас ведь тоже есть свой "всемудрый", но мы предпочитаем говорить, что нашего архипрелата ведет голос Бога. Впрочем, бывали у нас в прошлом и архипрелаты, которые отличались незавидным слухом.
      - Мы тоже заметили нечто подобное, ваша светлость. Определение "всемудрый", похоже, и впрямь многозначно. По правде говоря, друг мой, время от времени у нас встречаются чудовищно тупые императоры. Впрочем, в нынешние дни нам повезло. Император Сарабиан отличается умеренной образованностью.
      - И что же он за человек? - с интересом спросил Эмбан.
      - К несчастью, он не человек, а воплощение своего титула. Он такой же пленник обычаев и традиций, как и все мы. Ему приходится говорить протокольными фразами, так что узнать его поближе почти невозможно. - Посол улыбнулся. Визит королевы Эланы, пожалуй, ввергнет его в более человеческое состояние. Он будет вынужден обращаться с ней, как с равной - по политическим мотивам, - а его с детства растили в твердом убеждении, что равных ему нет. Надеюсь, ваша красавица-королева будет с ним помягче. Мне он по душе - во всяком случае, был бы по душе, если б мне удалось продраться через все формальности - и будет очень грустно, если она скажет что-нибудь этакое, отчего у него разорвется сердце.
      - Элана всегда точно знает, что она говорит и делает, ваше превосходительство, - заверил его Эмбан. - Мы с вами сущие младенцы рядом с ней. Спархок, можешь не передавать ей эти мои слова.
      - Сколько будет стоить мое молчание, ваша светлость? - ухмыльнулся Спархок. Эмбан испепелил его взглядом.
      - Чего нам следует ожидать в Астеле, ваше превосходительство?
      - Вероятно, слез, - ответил Оскайн.
      - Прошу прощения?..
      - Астелийцы весьма чувствительные люди. Они способны разрыдаться, уронив носовой платок. Их культура весьма напоминает пелозийскую. Они утомительно набожны и неисправимо консервативны. Сотни раз им было доказано, что крепостное право - отсталое и неэффективное установление, но они по-прежнему сохраняют его - главным образом при молчаливом потворстве самих крепостных. Астелийские дворяне не привыкли утруждать себя, а потому не имеют понятия о пределах человеческой выносливости, и их крепостные пользуются этим совершенно бесстыдно. Говорят, астелийский крепостной способен лишиться чувств от измождения при одном только слове "жать" или "копать". Слезливые дворяне мягкосердечны, так что крепостным почти всегда удается улизнуть от этих тягостных обязанностей. Западный Астел - дурацкая страна, населенная дураками. Восточнее, впрочем, заметны перемены к лучшему.
      - Будем надеяться. Не знаю, сколько глупости я смог бы вынести...
      Знакомая тень мелькнула на краю зрения Спархока, сопровождаемая не менее знакомым порывом холода. Патриарх Эмбан осекся на полуслове, резко повернул голову, присматриваясь:
      - Что такое?..
      - Это пройдет, - коротко ответил ему Спархок. - Постарайтесь сосредоточиться на этом, ваша светлость, и вы тоже, ваше превосходительство. Они видели тень впервые, и их свежие впечатления могли оказаться весьма полезны. Спархок внимательно наблюдал за тем, как они вертят головами, стараясь прямо взглянуть на обрывок тьмы, неизменно ускользавший из поля зрения. Затем тень пропала.
      - Ну что ж, - сухо сказал Спархок, - что в точности видел каждый из вас?
      - Я - ничего, - ответил Келтэн. - Это было похоже на то, как будто кто-то пытается проскользнуть у меня за спиной. - Хотя Келтэн до того уже несколько раз видел облако, с тенью он столкнулся впервые.
      - Что это было, сэр Спархок? - спросил посол Оскайн.
      - Сейчас объясню, ваше превосходительство. Пожалуйста, постарайтесь точно вспомнить, что именно вы видели и ощущали.
      - Это было нечто темное, - ответил Оскайн, - очень темное. Оно казалось вполне осязаемым, и тем не менее двигалось так быстро, что все время держалось на краю моего зрения. Как я ни вертел головой, я не мог взглянуть на него прямо. Казалось, оно все время висит за моим затылком.
      Эмбан согласно кивнул.
      - А я почувствовал холод, - добавил он, передернувшись. - По правде говоря, мне и сейчас холодно.
      - Оно было враждебно, - сказал Келтэн. - Не то чтобы готово напасть прямо сию секунду, но близко к этому.
      - Что-нибудь еще? - настойчиво спросил Спархок. - Неважно что - любая мелочь.
      - Странный запах, - сказал Оскайн. Спархок пристально глянул на него. Такого он прежде не замечал.
      - Можете вы описать его, ваше превосходительство?
      - Мне почудился слабый запах тухлого мяса - словно говяжий бок провисел на мясницком крюке на неделю больше, чем следовало.
      - Я тоже это уловил, Спархок, - проворчал Келтэн, - всего лишь на мгновенье, но во рту у меня до сих пор гадостно.
      Эмбан оживленно закивал:
      - Я отменно разбираюсь в запахах. Пахло несомненно тухлым мясом.
      - Мы стояли полукругом, - задумчиво сказал Спархок, - и все видели - или ощущали - это прямо за своей спиной. Никто не видел это за спиной другого?
      Все дружно покачали головами.
      - Спархок, может, все-таки, объяснишь, в чем дело? - раздраженно осведомился Эмбан.
      - Одну минутку, ваша светлость. - Спархок прошел по палубе к матросу, который сплеснивал петлю к бухте каната. Поговорив немного с измазанным смолой моряком, он вернулся к друзьям.
      - Он тоже видел тень, - сообщил он. - Давайте-ка разойдемся по палубе и поговорим с остальными матросами. Я отнюдь не намеренно скрытничаю, милорды, но лучше вытянуть из матросов все нужные сведения, пока случившееся совершенно не выветрилось из их голов. Я бы хотел знать, насколько далеко было заметно это явление.
      Примерно через полчаса они вновь собрались вместе у кормового трапа. Все были явно возбуждены.
      - Один из матросов слышал потрескивание - как от большого костра, сообщил Келтэн.
      - Я говорил с одним моряком, который убежден, что у тени был красноватый оттенок, - добавил Оскайн.
      - Нет, - возразил Эмбан, - зеленый. Матрос, с которым я говорил, сказал, что оттенок был, вне всякого сомнения, зеленый.
      - А я разговаривал с матросом, который только что поднялся на палубу, - он и вовсе ничего не видел и не чувствовал, - заключил Спархок.
      - Все это крайне любопытно, сэр Спархок, - нетерпеливо сказал Оскайн, - но объясните же наконец, в чем дело?
      - Келтэн уже понял это, ваше превосходительство, - ответил Спархок. - Судя по всему, нам только что являлись Тролли-Боги.
      - Осторожнее, Спархок, - предостерег Эмбан, - ты опасно близок к ереси.
      - Рыцарям церкви это дозволено, ваша светлость. Так или иначе, эта тень преследовала меня и прежде, и ее видела также и Элана. Мы пришли к выводу, что это потому, что мы носим кольца. Камни в наших кольцах сделаны из осколков Беллиома. Сейчас, похоже, тень действует не так избирательно.
      - Так это тень - и ничего более? - спросил Оскайн.
      Спархок покачал головой:
      - Оно может являться также в виде темного облака, и тогда его видят все.
      - Но никто не видит, что в нем сокрыто, - добавил Келтэн.
      - И что же, например? - осведомился Оскайн. Спархок быстро искоса глянул на Эмбана.
      - Это может вызвать споры, а мы ведь не хотим истратить все утро на теологические диспуты, не так ли, ваше превосходительство?
      - Я не такой уж и догматик, Спархок, - протестующе сказал Эмбан.
      - Тогда что бы вы сделали, ваша светлость, если бы я сказал вам, что люди находятся в отдаленном родстве с троллями?
      - Я был бы вынужден исследовать состояние твоей души.
      - Тогда, пожалуй, я не стану говорить вам правду о наших сородичах. Вы не против? Так или иначе, Афраэль говорила, что тень - а позднее и облако - не что иное, как явление Троллей-Богов.
      - Кто такая Афраэль? - спросил Оскайн.
      - Когда мы были послушниками, ваше превосходительство, у нас была наставница в стирикских искусствах. Афраэль - ее богиня. Мы полагали, что облако как-то связано с Азешем, но мы заблуждались. Красноватый оттенок и жар, который ощутил один из матросов, - это Кхвай, бог огня. Зеленоватый оттенок и вонь тухлого мяса - Гхномб, бог еды.
      Келтэн нахмурился.
      - Я думал, что для матроса это дело обыкновенное, - сказал он, - но один парень говорил мне, что когда тень проскользнула за ним, его прямо-таки одолели мысли о женщинах. У троллей есть бог... гм... плодородия?
      - Думаю, что да, - ответил Спархок. - Улаф должен знать это наверняка.
      - Все это весьма интересно, сэр Спархок, - с сомнением проговорил Оскайн, - но я так и не вижу, в чем тут связь.
      - Ваше превосходительство, вы только что были свидетелем сверхъестественных явлений, которые каким-то образом связаны с беспорядками в Тамульской империи. Почти такие же беспорядки происходят в Ламорканде, и сопровождают их весьма похожие явления. Мы как-то допрашивали человека, который кое-что знал о происходящем, и облако накрыло его и убило прежде, чем он успел заговорить. Это несомненно указывает на некую связь. Возможно, эта тень являлась и в Тамульской империи, но никто не мог узнать, что она такое.
      - Заласта был прав, - пробормотал Оскайн. - Вы именно тот человек, который нам нужен.
      - Тролли-Боги снова преследуют тебя, Спархок, - заметил Келтэн. - С чего бы это у них такая тяга к тебе? Внешность можно исключить... а впрочем, вряд ли. Они ведь, в конце концов, привыкли к троллям.