- Пить мне!!! - потребовал Ёнк, привлекая всеобщее внимание.
      Дрожащий пьян несмело протянул своему непредсказуемому и порой жестокому повелителю кувшин и, отделавшись пинком, радостно заверещал.
      - Напьемся, как боги!!! - провозгласил Ёнк, и праздник начался.
      Шум и гам тут же многократно возрос. Живые и мертвые пили, больше проливая на землю. Пьяными все стали практически вмиг, старательно поминая умерших товарищей, и, заботясь о том, чтобы они весело провели это время.
      Кан-Тун смотрел на огонь, словно не замечая, пляски вокруг. Он отказывался от протягиваемых кувшинов и кубков. Пляска языков пламени завораживала, а он изо всех сил старался вспомнить своего брата, костюм которого сейчас носил, пытаясь понять при этом, почему же вдруг смерть родственника так потрясла его. Его принца крови, того, кто с рождения должен воспринимать смерть близких лишь как исчезновение с доски еще одной фигуры.
      Грол напротив, сколько ни пил, все было мало. За последнее время он практически не касался спиртного. Отдавал команды, заботясь о людях, пошедших за ним. Он вновь был воеводой. И тем горше был каждый погибший в той битве. И сейчас, вспоминая их, он вспоминал одновременно и битвы его Отдельного Латного. Сражение в ущелье Ветров, бой у Кровавой лощины, битвы при Огранке, при Гернольстеен. Перед его глазами стояла картина, когда в ночи, в свете костров его парни, лучшие парни из Отдельного Латного, убивали друг друга в лесу, что там, внизу под стеной. Убивали как звери, забыв про оружие, подчиняясь нелепой слепой ненависти. Рвали друг друга зубами, и безумно хохотали. Он пил бочонками и не чувствовал опьянения. Пьяны хохотали вокруг, хватали за руки, толкали, но перед глазами стояли те, кто шел раньше рядом. В последнее время, ему становилось не по себе в День Мертвых. Все эти лица тех, кто уже ушел будили непонятный страх и чувство вины, как будто, это его личину должны были носить его товарищи, а происходит наоборот.
      Изредка он взревывал, бил себя в грудь, но легче не становилось. Тяжелый комок встал попрек горла, горький и давящий. И его не удавалось смыть даже стеблевкой. Если бы он мог плакать, думалось ему, если бы только можно было все вернуть...
      Но все остальные веселились от души. Вливая в себя хмель и пьянея на глазах, радостно и весело. Этого дня ждали целый год. К этому дню готовились, и, хотя здесь, на Лестнице никто не мог запретить пить во внеурочное время, пили все, как будто в последний раз.
      И именно потому, что все были поглощены праздником, никто не заметил, как из тьмы возникли, словно тени, хмурые воины, окружив празднующих.
      - Хватит! - вдруг вступил в круг света вооруженный человек, и кругами по воде затих смех и радость вокруг.
      - А что это он, - навалился на него кто-то из лесорубов, совершенно пьяный, - давай-ка выпьем! Ты мертвый, или живой?
      Человек брезгливо вонзил в него нож и отпихнул в сторону. Лесоруб, хрипя, корчился на земле, из распоротого живота сочилась кровь. Он умирал медленно. Человек вытер кинжал об одежду умирающего и посмотрел на остальных. Воины за кругом приготовили оружие. Лучники положили на тетивы стрелы.
      Только тогда мятежники начали трезветь.
      - Что тебе надо, Тирмен? - встал принц, гордо выпрямившись.
      - Что мне надо? - спросил человек, даже будто несколько удивившись, - Что мне надо? А ничего! Мне не нужно ничего! Все, что я делаю, я делаю ради своих людей! Ваши сказки опасны! Мои парни стали задавать слишком много вопросов. Зачем, зачем вы придумали все это? Лестницы дальше нет! Нет! И никогда не было! Зачем строить какой-то мост?! Все обречено на неудачу! Я решил. Я решил прекратить эту опасную затею.
      С этими словами он выхватил из огня пылающую головню и направился к мосту. Ватажники натянули луки, выцеливая самых ретивых.
      - Почему ты говоришь?.. - начал было Кан-Тун.
      - Оставь, - тихо подошел к нему Итернир, - он пришел сюда не спорить.
      Мятежники, скованные смесью опьянения и изумления, не способные даже воспринять происходящее как реальность, стояли, застыв, там, где их застал окрик, не в силах пошевелиться. Несколько ватажников, подбежав, тоже выхватили горящие ветки и, бросившись к мосту, помогли разжигать его. Затрещало пламя, расползаясь по дереву моста сначала нерешительно, а затем все быстрей.
      - Что же вы делаете?! - взревел Грол, бросаясь вперед, паскуды рваные!
      Он подбежал к мосту, и, одним взмахом руки отшвырнув ватажника, принялся затаптывать огонь.
      - Назад! - закричал Ригг.
      - Назад! - заревел Грол, когда к нему бросились ватажники.
      - Назад! - ревел он, расшвыривая их прочь, один долгим криком проводил себя в бездну, - не будь я Грол Оружейник!
      Свистнула стрела. Насевшие на воеводу расступились и всем стало видно белое оперение, расцветшее на груди.
      Засверкала сталь наконечников копий, смотревших прямо в грудь мятежникам, оцепеневшим на месте.
      - Не-е-ет! - протяжно закричал Ригг, - он же пьяный, оставьте его!!!
      Грол недоуменно посмотрел на пронзившую его стрелу.
      - Ничего, - мрачно заверил он своих врагов в худших опасениях, - ничего...
      И еще три стрелы с хищным свистом вонзились в дородное тело: плечо, нога, грудь.
      Остальные мятежники стонали от бессилия. Безоружные, окруженные готовым ко всему врагом.
      Мост уже полыхал.
      - Ничего, - пробормотал Грол, делая шаг вперед, - не будь я...
      И опять стрелы.
      Шаг.
      Свист. Глухие удары.
      Шаг.
      Пение тетивы.
      Шаг.
      Шаг.
      Шаг.
      Невольно опустились луки...
      Мост полыхал, объятый огнем, и его было уже не спасти.
      Тирмен ничего не говоря, скомандовал своим людям жестом, и они исчезли в красном свете объятой пламенем мечты.
      Ригг подбежал к распростертому на земле Гролу, упал на колени.
      - А-а, - узнал его Оружейник, - ты... один ты и есть человек... рожа моя ему не нравится...
      Он схватил руку Ригга, вцепившись в него уходящим взглядом:
      - Дойди, парень...
      - Ничего, - шептал Ригг, - вместе же... вместе дойдем... дойдем?
      - Не-ет, - печально смотрел воевода, - уже нет... пройди эту проклятую Лестницу! Обязательно пройди! И еще... Не медли! Натянул тетиву - стреляй! Не иначе... Только пройдите! Вы сможете!.. вашу козу... пройди... и богов этих... всех... не будь я...
      - Зачем? Зачем смерть? Зачем?! - еще долго спрашивал Ригг у безмолвных небес, не обращая внимания на говорящих ему что-то Итернира, Крына, сидящего рядом Ланса и принца, стоящего чуть поодаль.
      18
      Погибших в битве не удалось похоронить по чести, их пришлось попросту сложить в узкую лощинку и присыпать землей. Грол же получил погребение, как полагалось. Он был возложен на настил моста и среди пламени и искр, под слова обращения к Кеуту, седовласому богу битвы и бури, покровителя воевод и героев, его душа и его имя устремилось в ночное небо.
      Все подняли вверх кубки, кувшины, кружки с напитками забвения, и осушили их, в память о воеводе.
      А наутро четверка пастухов подошла к пятерым спутникам. Они долго мялись, не решаясь сказать что-либо.
      - Ну, что вам, - не выдержал принц, в конце концов.
      - Да тут такое дело... - спрятал глаза один.
      - Да понимаете, - продолжил за него другой, - там, в холмах... у Куреня коза должна окотиться...
      - Да и верень колосится... - добавил третий.
      - Ну и что? - не понимая, спросил Кан-Тун.
      - Да... - затянул четвертый, еще сильнее наклоняя голову.
      - Да все понятно, - подошел Итернир, слышавший весь разговор, что уж там, идите, мужики.
      - Да как вы... - начал было серчать Кан-Тун.
      - Оставь, - устало остановил его тот, - погляди вокруг. Эти хотя бы сказали, некоторые, - он усмехнулся, - так ушли. Идите, мужики, идите, все понятно. Все-таки верень колосится...
      Пастухи ушли.
      - Все ж таки, - сказал Ригг, долго смотревший им вслед, - как же ж так-то можно? Вместе же. И теперь уйти?
      - Чернь... - процедил сквозь зубы принц.
      - Не такая уж и чернь, - усмехнулся Итернир, - ты Гурко этого хорошо рассматривал?
      - Стану я еще какого-то смерда рассматривать, - с легкой ноткой возмущения отмахнулся принц.
      - А зря, - окатил его Итернир ироничным прищуром глаз, - этот Гурко был также известен как Гуртеннес Неревильский, герой битвы при Естервонне.
      Принц ничего не ответил, но долго смотрел вслед уходящим пастухам.
      И эти пастухи были не одиноки в своем решении.
      С ними осталось только шесть человек. Принц поглядывал в их сторону, ожидая, что те тоже соберутся и уйдут, но, в конце концов, не выдержал и сам подошел к ним.
      - А вы что не ушли?! - закричал он.
      Воин в отполированных до рези в глазах доспехах, невозмутимо правящий меч оселком, посмотрел на него, но ничего не ответил.
      - Идите! - махнул рукой Кан-Тун, - идите! Ну! Все идите! Все!!!
      - Да вы... эта... светлый принц, - неловко подошел Крын и придержал за плечи, - уж не лютуйте... тоже ж, люди...
      - Какие они люди?!! - бушевал принц, - что сидите?!! Уходите же!!! Прочь!!!
      - Не серчайте... светлый принц, - бубнил Крын, уводя принца, не гоже так... люди же...
      - Вы, наверное, - подошел Ригг, - и правда, наверное, идите. Видать уж не получилось с мостом этим... так что уж не обессудьте...
      - Да куда же нам идти? - удивился один из оставшихся, бывший герой, бывший горожанин, бывший мятежник.
      - А домой идите, - просто ответил Ригг.
      - Верно, - поддержал Итернир, - домой. Принцы вас сейчас не тронут. Очень уж сильно ослабели. Да и боятся они теперь вас. А если все-таки тронут, так вы же всегда можете уйти в козопасы, в пастухи. Так что ступайте.
      - Не поминайте лихом, - добавил Ригг.
      Немногие оставшиеся быстро собрали нехитрые пожитки.
      - Ну, ребятки, - сказал через плечо последний, - что же вы... сами говорили... и сами же... так дела не делаются...
      - Не поминайте лихом, - повторил Ригг.
      - Не боись, - утешил Итернир, - будут поминать, как звали. Уж будь уверен.
      - Эге! - воскликнул Итернир, когда развернувшись, обнаружил Торока, - а ты-то что же не ушел со всеми?
      - Нет, - замотал головой парень, - нет. Я с вами. Я никуда не уйду.
      - Да? - вздернул бровь Итернир, - все героем стать хочешь? Ну ладно. Пойдем, поглядим, что там с принцем нашим светлым сталось.
      Кан-Тун, заметив подходящих Итернира и Ригга с Тороком, вырвался из объятий пытающегося его утешить Крына.
      - А вы, вы что не ушли? - гневно закричал он, а глаза заблестели подозрительной влагой, - тоже уходите! И ты уходи! Деревенщина!
      - Да ты что? - удивился Итернир, - куда же мы-то от тебя? Мы же свита твоя. Забыл, или как?
      - Свита, - недовольно повторил тот, но потом повторил гораздо теплее, - свита...
      Они сидели возле края обрыва, Крын бродил, осматривая пожарище, но мост сгорел дотла. Причем ватажники спалили даже остававшиеся бревна. Надежды не было никакой.
      Кан-Тун мучительно пытался найти выход. Сейчас как никогда хотелось перебраться через эту пропасть и достичь вершины. Он думал, как можно бороться со своей же родней. Пытался найти слабые места собственной семьи. Тщательно вспоминал каждый миг прежней своей жизни во дворце.
      - А я все-таки дойду дальше, - вдруг проговорил Кан-Тун, плотно сжав губы.
      - Ха-ха! - по слогам произнес Итернир, - это как же? Твои любимые родственнички нас на голову живо укоротят, как только узнают про нас, да и кто теперь-то пойдет за нами?
      - Они сами и построят, - ответил принц, скорее самому себе, а не Итерниру
      - Чего? - удивился тот.
      - Принцы, - ответил Кан-Тун, - они нам мост и построят.
      - Это как же?
      - Мы их заставим.
      - Это ты сказал, - веселился от души Итернир, - уж не с ножом ли у горла?
      - С ножом, - мрачно ответил принц, но продолжать не спешил, не хотелось признаваться в слабости собственной семьи.
      - Ну, ну, - подбадривал Итернир, Ригг молча слушал.
      - В замке главный не Ун-Рон.
      - Да?! - громко удивился Итернир, - а кто же? Уж не ты ли?
      - Прекрати! - прикрикнул Кан-Тун, но все же продолжил, - во дворце главный - командир замковой стражи, у него больше всех воинов. Он говорит Ун-Рону куда идти.
      - Подожди, - остановил смех Итернир, - откуда ты все это знаешь. Они же не сами тебе все это рассказали! Неужели... неужели там, внизу, во дворце, твоя династия давно не у дел? Вот так дела! Ха-ха! Ха-ха-ха!!! А кто же там? Маршал? Или мажордом? Что отвернулся? Мажордом? Я попал?! Вот это новость! Великим и могучим государством нашим правит мажордом!!!
      - Прекрати, - тихо сказал принц, - сейчас не об этом...
      В просторном зале трактира было совсем мало народу в этот вечерний час. Два солдата, из тех, что теперь постоянно здесь дежурили, да трое человек. Судя по всему, охотники за головами. Тем более, что двое из них были те же, кого Ланс видел здесь в прошлый раз. По-видимому, из-за обилия объявленных вне закона в последнее время, их дело процветало, хотя и стало несколько нервным и хлопотным.
      Заметив вошедшего Ланса, все сидящие неторопливо сели так, чтобы быть к нему лицом. Ланс, ни слова не говоря, прошел вперед и сел в центре зала за торец длинного стола, спиной к стойке.
      Не спеша, вынул из-за пояса оба кинжала и положил их перед собой на стол.
      Подбежал Шетен, бормоча свою нелепицу, поставил перед гостем не заказанную еду и скрылся за стойкой.
      Ланс сидел, откинувшись на спинку стула, смотря в пустоту перед собой.
      Охотники и солдаты так же сидели не шевелясь. Однако один из них, в грязной потертой куртке, но безукоризненно выбритый, с самого начала опустив руки под стол, медленно высвобождал из ножен нож.
      Наконец резким движением он поднял руку над столом, блеснула сталь ножа, но тут же упал на столешницу, булькая пробитым широким кинжалом горлом.
      И дальше все уложилось в несколько мгновений.
      Солдаты как по команде подхватились, и тут же попадали на пол, чтобы уже не двигаться.
      Ближний к двери охотник перекатом на пол ушел со стула, стремясь закрыться от губительных ножей Ланса стойкой, а оставшийся резким движением выдернул стол, ставя его перед собой, словно щит, тем самым спасаясь от броска.
      Первый убийца, уже пройдя за стойкой бара, выпрыгнул на Ланса, сверкая обнаженной саблей. И в этот же момент второй отбросил стол, в Ланса, одним плавным движением выхватывая короткий меч. Но Ланса уже не было там, где его видел первый охотник. Мгновенно он оказался на ногах, ушел в сторону и единым движением, плавным и неуловимо быстрым, выхватил с перевязи два ножа, отправляя их в своих противников. Первый охотник, так и не успев ничего понять, был опрокинут на стойку тяжелым столом, а второй глухо повалился на дощатый пол, звеня выроненным мечом.
      Два тяжелых широких кинжала и три метательных ножа.
      Три мертвых тела и двое умирающих.
      Несколько мгновений.
      - Когда придет Аслам, - четко произнес Ланс, подойдя к дрожащему под стойкой в паническом ужасе Шетену, - скажешь, чтобы заготовил много еды. Ее купят.
      Шетен мелко закивал, уверяя, что все понял.
      Ланс развернулся и вышел. К еде он так и не притронулся.
      Во тьме наступившей ночи потонули и окрестные поля, и недалекие скалы, лишь стены замка, поднимающиеся рядом темной громадой, можно было почувствовать. Итернир вглядывался в горизонт, отсчитывая взошедшие звезды. Тихо и очень уютно журчал внизу под обрывом ручей, и Ригг готов был целую вечность стоять здесь под стенами замка, слушая плеск воды. Только что они с Итерниром поднялись по скальному обрыву, над которым стоял замок, и теперь Итернир отмерял время, ожидая условленной звезды.
      - Пора, - тихо скомандовал он.
      И они начали восхождение вверх. Стены донжона были сложены из плохо обработанных и не очень хорошо пригнанных камней, и подниматься было не так уж тяжело. Тяжелее было соблюдать полную тишину, чтобы единственный стражник на стене не почувствовал их.
      Благополучно поднялись по стене, проникли через башню внутрь замка и, хоронясь каждой тени и вздоха, пошли темными коридорами. Они совершенно не знали расположения комнат, хотя и неплохо ориентировались, и спасало только то, что солдат у принцев осталось слишком мало, чтобы обеспечить нормальную защиту замка.
      - Здесь, - сказал Итернир, выбрав темную нишу в стене коридора ведущего от апартаментов принцев к тронному залу, - подождем.
      Именно в это время, неслышно подкравшийся в темноте к воротам замка Крын, в сопровождении Ланса и принца с Тороком, обрушил свой топор на ворота.
      Щепки летели во все стороны и после нескольких славных ударов ворота рухнули, впуская ночных гостей.
      - Ватага! - поднял тревогу воин на башне, заслышав первые удары.
      Воины в караулке, при первых криках сонно завозились на нарах, но, когда дверь беспомощно разлетелась в мелкие щепки, а на пороге возник разъяренный Крын, со своим чудовищным топором, поняли, что замок штурмуют.
      Замелькали факелы и крики. Заметались сонные немногочисленные солдаты. Все понимали, что их застали врасплох и их сейчас слишком мало, чтобы отразить нападение. Все готовились к смерти. И худшие опасения оправдывались, когда они видели Крына, размахивающего своим оружием, идущего слева Ланса и Торока справа и властно шагающего за их спинами Кан-Туна, принца крови. Им казалось, что павшие в битве вернулись мстить.
      Стараясь поднимать как можно больше шума, Кан-Тун со свитой пробивался к тронному залу.
      - Тревога! - закричал солдат, нарушая тишину коридора.
      Ошеломленный он промчался в апартаменты государей, поднимая всех на ноги. Итернир и Ригг напряженно вжались в стену, молясь всем богам, чтобы их не заметили.
      И им не пришлось долго ждать. В сопровождении двух воинов и поднявшего тревогу солдата, из коридора, ведущего к апартаментам Ун-Рона, вышел командир замковой стражи широкими шагами направился к тронному залу.
      Невесомой тенью, Итернир скользнул за его спиной и, приставив кинжал к его горлу, тихо проговорил:
      - Стой!
      Тот остановился, солдаты тут же развернулись, заблестели мечи.
      - Скажи своим орлам, - посоветовал Итернир, - чтобы побросали свои железные игрушки, а то же, не ровен час, порежут кого. Ну! - он пошевелил ножом у горла капитана.
      - На что вы рассчитываете? - сдавленно спросил капитан, задыхаясь от хватки Итернира.
      - Приказывай! - нетерпеливо потребовал Итернир.
      - Бросайте! - приказал капитан.
      Солдаты нерешительно повиновались.
      - Так-то лучше, - удовлетворенно отметил Итернир, - теперь три шага назад!
      - Делайте! - вновь прохрипел капитан.
      - Молодцы, - похвалил их Итернир, - а теперь, Ригг, забери-ка у него оружие, и вяжи ему руки. И скажи, - обратился он к капитану, где наш добрый друг Ун-Рон? Страсть, как хочется его увидеть!
      Вышедший из-за спины Итернира, Ригг, проворно справился с этой задачей.
      - В подвале... донжона, - ответил меж тем капитан.
      - Так и думал. А теперь, - продолжил Итернир, передавая Риггу капитана, - подожди здесь маленько, я за вторым принцем схожу.
      Он стараясь ступать как можно тише, свернул в боковой коридор. Среди нескольких дверей, лишь из-под одной пробивалась полоска колеблющегося света. Итернир подошел, сделал глубокий вдох и, зажав кинжал в руке, рывком распахнул дверь.
      С порога он перекувыркнулся через голову, проходя под ударом гвардейца, что стоял наготове возле двери. Этот удар должен был снести его голову. Он мягко встал на ноги прямо перед вскочившим на ноги принцем.
      - Назад! - закричал он, приставив нож к горлу принца и пытаясь зайти ему за спину, - умоляю тебя, пресветлый, твою так, принц, не делать лишних движений. Ладно?
      Принц кивнул.
      - Хорошо, - удовлетворился Итернир, - а теперь прикажи своим молодцам бросить оружие.
      - На пол! - сухо приказал Дун-Тан, повинуясь.
      Гвардейцы разоружились.
      - Вот и славно, - заявил Итернир, освобождая своего пленника от пояса с мечом, - ну что, пойдем, мой ласковый...
      Связав принцу руки, они с Риггом и капитаном пошли переходами замка в подвалы донжона. Путь, ведший из спальни Ун-Рона оказался куда как короток, что необычайно обрадовало Итернира.
      - Здесь, - указал капитан на обитую железом дверь.
      - Так что же, что здесь, - усмехнулся Итернир, - открывай!
      - Ключи, - прохрипел тот, сдавленный объятиями Ригга, - ключи на поясе.
      - А-а! - сделал Итернир лицо все понимающего человека, и легким нажатием пальца в области шеи отправляя принца в сумеречное состояние, - где, говоришь?
      - На поясе...
      Итернир снял с его пояса связку ключей и довольно быстро отпер дверь. За ней обнаружилась крохотная келья, в дальний угол которой забился Ун-Рон, охраняемый двумя солдатами.
      - Назад! - завопил он, и приказал своим солдатам, - убейте их!!!
      - Не так быстро, - шустро возразил Итернир, - прикажи-ка, братец, им сложить оружие.
      - Делайте, - приказал капитан, - делайте, что он говорит. Быстро!
      - Нет! - закричал старик.
      - Тише, тише, тише, - проговорил Итернир, - уж ты-то должен понимать, в чьих руках власть в вашем славном замке. Ты, милый, лишь кукла в руках этого славного человека, который сейчас в наших руках. А мы это знаем. И милые солдаты, надеясь вернуть прежние спокойные времена, не допустят смерти этого же славного человека. Иначе их вообще могут отправить из этого славного замка. Со Стены. Верно, ребятки?
      Солдаты поглядели на него с плохо скрываемой злобой.
      - Вот и славно, - подвел итог Итернир, - а теперь - в тронный зал! И еще, славный капитан, прикажи своим солдатам прекратить оказывать сопротивление нашим друзьям и сложить оружие.
      К тому моменту, как Кан-Туну, с его спутниками, удалось пробиться к тронному залу, защитники замка уже опомнились. Замелькали доспехи, копья. И когда спутники ворвались в тронный зал, их там уже ожидало около десятка хорошо вооруженных людей.
      - Назад! - вдруг разнеслась звучная команда командира замковой стражи, которого вволок в зал Итернир, держа кинжал у его горла, всем сложить оружие и прекратить сопротивление!
      За ним показался Ригг, таким же образом ведущий Дун-Тана, и Ун-Рон, не помнящий себя от страха, ведомый под руки двумя безоружными солдатами.
      - Ага! - подтвердил приказ Итернир, поигрывая ножом, пошевеливайтесь, а то некому будет вами командовать!
      Солдаты нехотя повиновались.
      - Ну, вот и все, - заговорил Кан-Тун, как хозяин положения, сейчас вы, мои родственники, а так же ты, командир замковой стражи прикажете своим солдатам освободить всех ваших батраков, с Принцевых Ферм, подготовить подводы и открыть ворота казны.
      - Зачем тебе все это? - удивился Дун-Тан.
      - Делай, - вежливо улыбнулся Итернир.
      Освобожденным батракам, а их было около полутора дюжин было объявлено, что они свободны, но есть возможность покинуть это гостеприимное государство, построив мост. Главное, что им заплатят за работу. Вовремя прибывший Аслам, не особо смущаясь заоблачными ценами, обещал обеспечить стройку провиантом и даже подыскать еще работников, тем более, что не все бывшие батраки воспылали охотой к работе, выслушав речь Кан-Туна.
      Тем не менее, заготовка леса прошла в спокойной обстановке и заготовлено было в два раза больше, чем в прошлый раз.
      Теперь весь обоз достиг владений Ватаги, и лебедками уже были подняты наверх подводы. Дальше обоз шел без сопровождения солдат замка, хотя заложники все еще оставались с Кан-Туном.
      - Чего-то я только не пойму, - все не находил покоя Итернир, доставая принца расспросами, - нам же ватажники не дадут покоя. Ну, построим мы мост, но они же все равно сожгут его. А?
      - Нет, - качнул головой принц.
      - Это как же?
      - Увидишь, - бросил принц и отвернулся, было видно, что эта тема разговора тяжела для него.
      - Ладно, - махнул рукой Итернир, и повернулся к Крыну, ехавшему в той же повозке, - скажи-ка лучше, в этот-то раз стройка быстрее будет?
      - Должна бы... наверна, - неопределенно пожал плечами тот, думаю вдвое...
      - Как? - вскинулся обрадованный Ригг, - неужто так быстрее?
      - Думаю... - протянул неуверенно Крын, - с неделю, или... с полторы... мост-то не станем строить... навесной хочу перекинуть. Я машину видал, камни большие метает... такая, - он показал руками, на ложку похожа.
      - Катапульта, - подхватил Итернир, заинтересовавшись, - ну, ну, ну!
      - Ну... и к камню мост привязать... эта, навесной... и перекинуть. На той стороне камень ляжет... и вот... только, наморщил он лоб, - камень тяжелый очень надо. Думаю, надо часть моста построить, на него эту... как ее... дуру эту поставить и махнуть.
      - Ну, голова! - восхитился Итернир, - ну, ты парень, даешь!
      - Слушай, - доверительно заглянул в глаза Крыну Ригг, - ты, если, и правда, за неделю сможешь, так поспеши уж. А? Мать же у меня внизу...
      Меж тем они подъехали к замку ватажников. Из раскрытых ворот им навстречу вышел сам Тирмен.
      - Что-то давно вас не видел, - проворчал он, - а впрочем, приветствую вас!
      - И мы приветствуем тебя, - поднялся принц во весь рост, стоя на бревнах, - я привез тебе подарок.
      Он махнул рукой, и к ногам Тирмена выволокли принцев и капитана, связанных и с мешками на головах.
      - Это кто? - настороженно удивился тот.
      - Смотри, - пожал плечами принц, стоя на телеге, он казался себе особенно властным и могущественным.
      Ватажники разрезали веревку, извлекая пленников на свет.
      - А-а! - протянул атаман, узнав их, под радостный гул ватажников, - старые знакомые! Как же давно я вас не видел! И ты здесь! - нехорошо обрадовался он, когда развязали капитана, - ну здравствуй! Помнишь, как ты загнал меня на эту Лестницу? Ну, теперь поквитаемся! У моих ребят долгая память!
      - Они твои, - высокомерно сказал принц, с очень уж бесстрастным лицом.
      - Да? - удивился Тирмен, - а чего это вдруг ты решил своих родственников предать?
      Принц не ответил, чуть приподняв голову.
      - Ладно, - потер руки атаман, - и что ты хочешь взамен?
      - Ничего. Хочу сказать только, что их замок в твоих руках. У них осталось только четырнадцать человек. И они ждут возвращения этих, - он презрительно кивнул на пленников, - если этой ночью вы нападете на них - замок ваш.
      - Лихо! - ухмыльнулся атаман, - и нас отсюда убрать и мост свой спокойно построить, и родственничков своих... хорош! Но мне нравится! Ну как, ребята? Рванем, на казенные харчи?!
      Его вопрос был встречен радостными криками и одобрением.
      - Ну хорошо, - решил атаман, - мы уходим. Кстати, ты уж прости за тот раз. Но ты должен меня понять...
      Принц не ответил. Вместо этого, развернувшись, приказал трогать обоз к обрыву.
      И вновь было начато сооружение моста. В этот раз его делали гораздо шире, а опоры надежнее. Одновременно велось строительство катапульты. Она представляла собой раму, сбитую из крупных бревен, с рычагом, в ложе которого предполагалось закладывать камень. Все это было исполнено не очень-то аккуратно, зато производило впечатление надежности и грубой силы.
      Крын установив пока катапульту на равнине, сделал несколько пробных выстрелов огромным камнем, который он отыскал в качестве якоря. И, хотя машина била всего на дюжину десятков шагов, он остался доволен, тем более, что мост был уже длинной в полсотни шагов.
      Оставалось еще тридцать шагов моста, да подготовить навесной мост.
      Но это уже не заставило себя долго ждать. Крын работал как заводной, успевая побывать сразу везде, и на мосту, и на плетении навесных мостков, и руководить пристрелкой катапульты. Все работы планировалось окончить к десятому дню. Крын ходил довольный собой и собственной выдумкой, воспринимая восклицания Итернира: "И где ты только такой умный выискался?" исключительно как комплимент.
      Ватажники действительно ушли и все было спокойно и тихо. Аслам, приведя к строителям очередной обоз за баснословную цену, рассказал, между делом, что замок принцев был успешно занят ватажниками, теперь это замок Атамана Тирмена, а город заявил о самостоятельности и теперь у них война, и новые налоги.
      К вечеру десятого дня строительства уже установили на конце моста катапульту, а люди подготовились к дальнейшему восхождению.
      Когда взошло солнце, бывшие батраки посчитали это последним утром, которое они встречают на земле рабства. Все готовились идти дальше. Все вновь стали Восходящими.
      Помолившись всем своим богам, Крын последний раз примерился, и перерубил канат, удерживающий рычаг катапульты. Тот резко развернулся, ударил в перекладину и массивный валун, обмотанный канатом, увлек плетение навесного моста, на ту сторону обрыва.
      Камень гулко ударил в белую гладкую поверхность маленькой площадки, по ту строну обрыва, и замер. Над пропастью тонкой ниткой повис навесной мост.
      Громкими криками радости встретили Восходящие эту удачу.
      Все шестеро спутников, включая Торока, не отстававшего ни на шаг, стояли впереди всех, им было негласно даровано право первыми ступить на ту сторону.
      - Ну, - спросил Итернир у Крына, - кто первый?
      - Да... наверное я, - замялся тот, и, упреждая возражения, уточнил, - я ж его... мост... как свою руку знаю. Ежель что... кто поможет кроме меня... да и самый тяжелый я. Ежель меня удержит... то эта... остальных и подавно.
      - Он правильно говорит, - поддержал его принц.
      - Ну, - последний раз оправился Крын, проверил дорожный мешок за спиной, топор за поясом, - я... эта... пойду?
      - С тобой боги! - положил руку на плечо принц.
      - Удачи! - хлопнул его по спине Итернир.
      - Иди сторожко, - сжал крестьянскую ладонь Ригг.
      Даже Ланс подошел к нему и посмотрел прямо в глаза. И взгляд был наполнен отеческой теплотой и заботой.
      Крын пошел, осторожно ступая, выверяя каждый шаг, вспоминая каждую досочку. Мост опасно раскачивался, и Крын испуганно хватался за тросы, к которым был подвешен настил моста. Но мост держал. Камень на противоположном берегу стоял, не шелохнувшись, на гладкой поверхности Лестницы, и все было, вроде бы, спокойно.