— Да, мой друг, я новый владелец королевского меча, а скоро стану и королем по праву крови, — он сделал еще один глоток и поставил кубок на поднос рабыни, все еще стоявшей со склоненной головой. — Правда, для этого мне придется ненадолго жениться, — он снова улыбнулся. — Жаль, что красавица Жюлен не пережила смерти своего мужа. Идаро был бы очень доволен, если бы знал, что его жена согревает мою постель, но что поделаешь. Солдаты немного «потешились», и она с горя умерла. — Тертен возвел глаза к небу.
— Ты ни за что не заставишь Истиль сказать «да» — Владислав поднял голову.
— Нет? — Тертен вскинул брови, но тут же, словно вспомнив что-то, спросил у солдат. — Сколько вы привезли в этот раз?
— Двадцать три, — поспешил ответить капитан. — Лесовики попрятались в свои лисьи норы, но мы выкурили их и набрали немного корма для крабов.
— Идем, — бросил Тертен, направляясь к каменным ступеням, ведущим на стену.
Солдаты, подталкивая пленника, поднялись следом. На стене уже лежали разложенные в ряд отрубленные головы лесовиков.
— Бросай, — скомандовал правитель и солдаты пинками начали сбрасывать свои страшные трофеи в ров. Как только первая голова с громким всплеском ушла под воду, все вокруг нее забурлило и через несколько минут на дне уже лежал дочиста обглоданный череп. То же самое произошло и с остальными сброшенными в воду головами.
— Эти крабы очень любят мясо, — подчеркнул Тертен. — И я не вижу причин не доставить им маленькое удовольствие. У тебя хорошие глаза, взгляни-ка сюда, — и он указал кивком головы на стену города, уходящую влево. Примерно в ста пятидесяти метрах, где стена круто поворачивала влево, на мощной балке над водой была подвешена клетка из железных прутьев. Несколько веревок удерживали ее над водой. В перекошенной клетке сидел безучастный ко всему человек. Несколько лопнувших веревок болтались на ветру.
— Ах, бедный юноша, мне будет больно смотреть, когда крабы начнут глодать твои косточки, — воскликнул Тертен с издевкой.
Он отстегнул от пояса подзорную трубу, точнее то, что Владислав принял сначала за нее и, повернув кольцо оправы, вдавил его внутрь. Раздалось тихое жужжание и в воздухе около трубы возникло кольцо, сияющее голубоватым светом. Выхватив из ножен меч, узурпатор сфокусировал прибор на висящей надо рвом железной клетке и там тот час возникло такое-же сияющее кольцо света. Приставив подзорную трубу левой рукой к глазу, а правую вместе с мечом визирь ловко просунул в сияющее кольцо. Агент, затаив дыхание, следил за тем, как рука вдруг вынырнула с другого конца и еще одна веревка, перерубленная неловким ударом, закачалась на ветру. Клетка от этого наклонилась над водой еще сильнее и человек, взмахнув руками, съехал в угол.
— Старуха Истиль будет очень расстроена, если ее внук искупается в водичке с крабами, — Тертен сокрушенно покачал головой. — Я думаю, она скажет «да» — он вложил меч в ножны.
— Так Алдан жив?! - Владислав Раденко бросился на сановника, но был тотчас остановлен десятком рук.
Правитель с надменной усмешкой взглянул на пленника.
— Смотри-ка, еще один защитничек сыскался. Итак, — продолжил визирь требовательно, — показывай, как это действует.
Один из солдат услужливо пододвинул к ногам Владислава прибор. Агент молча наклонился, сопровождаемый стволами зоундлегеров и включил ранец. Ручное управление он отключил и выставил на панели десять тысяч метров и вертикальный взлет, а потом повернулся к Тертену:
— Готово, — сказал он.
Однако тиран вопреки ожиданиям Владислава не торопился испробовать ранец в деле.
— Ты! — он ткнул пальцем на одного из солдат. — Надевай.
Солдат топтался в нерешительности.
— Ну! — требовательно сказал визирь. — Живо!
Солдат, отложив в сторону ружье, начал надевать на себя ранец.
— Почему не летит? — подозрительно спросил визирь у агента.
— На пуговку зеленую нажми, — Владислав уже мысленно прощался с жизнью. Он расчитывал забросить на такую высоту самозванного правителя, но тот ловко избежал ловушки.
Солдат, тот самый, что показывал пленнику действие зоундлегера на «яблоньке», трясущейся рукой нажал на зеленую кнопку у себя на плече и, слабо охнув, взмыл в небо. Все, задрав головы, наблюдали за поднимающимся вверх человеком.
— Когда он опустится? — визирь поигрывал рукоятью меча.
— Через полчаса, — сдержанно ответил Владислав, лихорадочно соображая, как он будет выкручиваться, когда замороженный труп солдата вернется на землю.
Через полчаса черная точка, снижаясь, превратилась в тело солдата, безвольно болтающегося в лямках ранца. Его выпученные глаза и перекошенный рот явно выдавали все «удовольствие», которое он пережил, умирая от холода и удушья. Замерзшая штанина тоже говорила о том, что солдат был далеко не из самых храбрых. Когда труп плавно приземлился недалеко от стен крепости, солдаты дружно кинулись к нему. Этим моментом агент и воспользовался. Около него оставалось только два охранника с ружьями.
Поднырнув под одно ружье и перехватив его рукой, Владислав одновременно нанес удар ногой в солнечное сплетение второму солдату. Тот от неожиданного удара взмахнул руками и, выронив ружье, полетел со стены в ров, вместе со своим оружием. Крика не последовало. Удар пяткой был точен и солдат умер от знакомства с крабами раньше, чем смог вздохнуть.
Зафиксировав ствол ружья левой рукой, Владислав локтем правой нанес молниеносный удар в челюсть и второй солдат последовал за первым, оставив ружье в руках агента. Истошный вопль солдата, заживо раздираемого крабами, заставил обернуться всех, кто только что рассматривал погибшего «воздухоплавателя» к, теперь уже бывшему, пленнику. Тертен испуганно присел и мышью юркнул за одну из повозок, стоящих неподалеку. Солдаты схватились за ружья, но в умении обращаться с современным оружием Владислав их значительно превосходил и уже через несколько секунд останки еще троих солдат лежали в пыли.
На агента посыпался град стрел и ему волей-неволей пришлось пригнуться, чтобы прикрыть незащищенную голову. Два солдата с зоундлегерами, присев за повозки, целились в него. От одновременного залпа Владислав потерял ориентировку, в глазах у него потемнело, но он все же остался на ногах, не потеряв сознания. Развернувшись в другую сторону, он лег на живот и прицельными выстрелами начал сбивать лучников, засевших в соседней башне. Солдаты, только что стрелявшие в пленника, скорчившись за опрокинутой повозкой, недоуменно переглянулись.
— Не работает, — сказал один озабоченно. Развернувшись в сторону соседа и, обращаясь к нему, повторил. — У меня ружье не работает. Он нажал на курок.
Второй солдат, защищаясь, инстинктивно поднял руку и охнув, осел на землю желеобразной массой. Голова, еще моргая, ничего не понимающими глазами, провалилась в то, что только что было грудной клеткой. Ноги разъехались и на полу, в луже кровавого желе, оказалось то немногое, что еще недавно было живым человеком.
Стрелявший солдат озабоченно посмотрел на свое ружье и, выругавшись, побежал к стене, горя желанием выместить всю злобу на противнике. Владислав тоже решил не дожидаться у моря погоды и, спрыгнув вниз, тренированным приемом откатился в сторону. Встав на одно колено и сбив выстрелом еще одного, неосторожно высунувшегося лучника, он развернулся в сторону солдата, бегущего ему навстречу с ружьем наперевес. Однако тот лисой вильнул в сторону и, уклонившись от направленного на него ствола, выстрелил сам. Его выстрел снова не достиг цели. Владислав уже стоял на другом месте, тщательно прицеливаясь. Нажав на курок, он слегка повел стволом из стороны в сторону, разряжая батареи. Солдат, целясь на бегу, попал в зону излучения, и его ноги пробежали еще несколько метров, прежде чем упасть, голова же вместе с грудной клеткой превратилась в студенистую массу и кровавой кляксой шлепнулась на землю.
Теперь здесь не осталось ни одного солдата, пытающегося остановить разъяренного пленника. Владислав, на ходу подхватив новое ружье, побежал в город, расчитывая добраться до дворца, где наверняка прятался Тертен. Убив нескольких стражников, он распугал остальных свирепым видом и ворвался во дворец. Солдаты больше не вступали с ним в бой. Снаружи слышны были крики.
— Стив здесь! Стив-непобедимый в городе!
Владислав метался по залам, не находя Тертена. Ворвавшись в одну из комнат, он увидел испуганных женщин, сгрудившихся вокруг кровати. Женщины, полными ужаса глазами, смотрели на мужчину, но не уходили. Опустив ружье, Владислав подошел к кровати королевы.
— Королева Истиль! — тихо позвал он. Веки умирающей немолодой, но все еще красивой женщины, дрогнув, приоткрылись. Королева оглядела всех, никого не узнавая. Глаза ее снова закрылись.
— Что с ней? — спросил агент.
Женщины боязливо молчали.
— Что с королевой? — спросил он настойчивей.
Одна молодая служанка, набравшись смелости, вдруг ответила за всех:
— Госпожа приняла яд.
— Яд?! - Владислав резко повернулся к говорившей. — Дайте ей противоядие.
— От этого яда нет спасения, — женщина опустила голову.
Мутнеющим взглядом Владислав Раденко обвел всех вокруг. Женщины опускали глаза, никто не произнес ни слова. Владислав опустился на колени перед умирающей.
— Истиль, — позвал он тихо, — ты меня слышишь? Истиль, я отомщу за тебя, — он бросил ружье на пол и взял в свои ладони руку королевы. Губы женщины шевельнулись, словно она пыталась что-то сказать ему, пробиваясь сквозь завесу черного тумана. Владислав, заметив это, тотчас наклонился к ее лицу. Губы королевы снова шевельнулись и слабый шепот, словно последний шелест падающих листьев коснулся его слуха.
— Алдана…, внука… спаси… — с губ умирающей сорвался последний вздох, рука ее слегка дрогнула и безвольно упала. Королева была мертва.
— Обещаю, — тихо ответил ей агент. — Обещаю — он встал, и не подняв разряженного оружия, направился к выходу.
Дойдя до середины тронного зала, он вдруг остановился, когда из-за колон начали выскакивать солдаты с копьями. Одно копье ударило Владислава в грудь и остановилось, не в силах преодолеть панцирь. Агент перехватил копье рукой и поднырнув под него, сделал резкую подсечку. Солдат упал, остановив копье в руках Раденко. Солдаты с криками бросились на него, но Владислав движениями, доведенными до автоматизма, парировал удары, двигаясь к выходу из дворца. Позади него оставался кровавый коридор из убитых и раненых.
Когда один из солдат своим клинком перерубил копье в руках Владислава, тот парировал следующий удар рукой. Сабля тонко звякнула, ударившись о панцирь и выбив каскад искр. Солдат в недоумении на секунду замешкался, и агент, ухватив его за запястье, крутнул руку так резко, что солдат ногами описал в воздухе дугу распластался на каменных плитах. Перешагнув через поверженного противника и повернувшись к нему спиной, он сжимая эфес добытой сабли, вышел из дворца.
Ослепленный солнцем, ударившим ему в глаза, Владислав остановился. Сотни солдат молча стояли на площади и сотни пик целились в его сердце.
Заметив в толпе воинов мелькнувшую белую тогу, агент не раздумывая, бросился в гущу солдат, клинком прорубая себе дорогу. Кто-то набросил на него сеть. Владислав попытался было ее разрубить, но следом на нее легла еще одна и еще.
Теперь на него обрушился град ударов. Его сбили с ног, вырвали из рук клинок, потом туго спеленали и поставили на ноги. Его держали так крепко, что он был не в состоянии пошевелиться. От полученных ударов в голове у него мутилось, и он давно уже упал бы, не держи его столько рук.
Кто-то вдруг начал могучим плечом расталкивать толпу солдат. Когда солдаты неохотно расступились, каждый все еще норовил ударить его чем-нибудь, то перед Владиславом оказался ухмыляющийся одноглазый великан.
— Сула одноглазый, это ты? — агент еще не мог говорить, его голос прерывался от множества полученных ударов.
— Я, — подтвердил Сула, — собственной персоной. — Из-за его спины выглянул узурпатор. Важности на его лице уже не было, но зато теперь оно было искажено яростью — яростью труса.
— Сула, ты нарушил закон, — как можно спокойнее сказал Владислав. — И ты умрешь.
Пират ничуть не смутившись, расхохотался, упершись руками в бока.
— Не слишком ли крепко сказано, малыш? — он выхватил свой меч из ножен и уперся им в шею пленника. — Ну что? — сказал он улыбаясь. — Так где же твой белокурый ангел? Все еще на заколдованном корабле?
Он слегка надавил клинком и по шее Владислава побежала струйка крови.
— Смотрите! — закричал Сула, поднимая свой меч над головой.
— Кровь…, его кровь! Он смертен как и мы. — Опустив меч, Сула языком слизнул кровь с кончика клинка. — Я поклялся, что смою позор твоей кровью, и я его смою. Я поклялся попробовать твоей крови, и я ее попробовал. Ну а ангелочка твоего, — Сула недобро усмехнулся, — я найду.
— Ты умрешь раньше меня, Сула, — мрачно ответил Владислав.
Только теперь до него начал доходить смысл происходящего: Тертен, и Сула работали в одной упряжке.
— Тебе, дружок, мы приготовили сюрприз, — многообещающе произнес Сула. — Посмотрим, как тебе это понравится. — Он повернулся к солдатам. — Подвесьте ка его, ребята, пусть немного подвялится на солнышке, это слегка собьет с него спесь.
Через несколько минут, опутанный словно кокон, агент уже висел на поперечине городской виселицы, установленной посреди площади.
XI
Владислав открыл глаза. Наступало утро и солдаты, сторожившие его, зевая и потягиваясь, прогуливались, в нетерпении ожидая смену.
Вскоре кто-то заколотил в городские ворота, переполошив всех собак в округе. Стража отворила ворота и в город въехала цепочка всадников. Дворцовая площадь была хоть и расположена довольно высоко, но все же удалена достаточно далеко от всех ворот. Что там происходит, Владислав не мог разобрать, но какое-то оживление у ворот наблюдалось.
— Эй, — позвал он солдата, — дай попить.
— Напьешься еще, — грубо ответил ему молодой широкоплечий верзила, поигрывая мечом.
— Зря ты так, он ведь тоже человек, — ответил ему второй. — И жить ему недолго осталось. — Сняв с пояса флягу, он поднес ее к губам пленника. — Слушай, милок, — зашептал он быстро, — я в эту ночь снова тебя караулить буду. Бог даст, убежишь. С западной стороны стену, еще десять лет назад разрушенную лесовиками, восстановили да не до конца. Она пониже будет. Между «Святой» и «Чертовой» башнями там спрыгнуть можно. А свояк мой плот приготовит. Ну хватит, хватит, — продолжил он грубо, чтобы его напарник слышал, — а то обопьешься. — Он отошел от Владислава, затем сам сделал глоток из фляги и крякнул, вытирая усы.
— Ну наконец-то, — заявил верзила двум подошедшим солдатам. — А то я уж думал, сегодня поспать не удастся. Вот он, висит целехонький, принимайте, — махнув рукой в сторону пленного, он повернулся к напарнику. — Пошли, что ли, посмотрим, кого там Огор со своими людьми привез.
— Не, я спать пойду, — ответил ему пожилой охранник. — Твое дело молодое, да и кровушка в жилах играет, так сбегай один, а я вечером все узнаю, — он деланно зевнул.
— Тьфу ты, заразил меня, — ругнулся рыжий зевнув. — Ну как знаешь, а я схожу посмортрю, что там новенького.
Он подхватил с земли свою пику и вразвалку отправился в город. Его напарник пошел с ним вместе до первого поворота улицы, и снова зевнув, повернул в другую сторону. Однако, как только верзила скрылся за углом, он обернулся и торопливо затрусил в направлении ремесленной слободы.
Через пятнадцать минут он осторожно постучал в глухие ворота кузнеца. Калитка открылась и солдат скользнул внутрь. Он не видел, что из-за угла, с недоброй ухмылкой, за ним наблюдал рыжий детина.
Владислав, выспавшийся за ночь, сейчас обдумывал как ему выкрутиться. В голову лезли самые невероятные варианты, но все они требовали свободных рук, а они-то и были туго «прибинтованы» к телу рыбацкими сетями. Со вчерашнего дня он не видел у солдат больше ни одного звукового ружья. Из пяти зоундгелеров, что имел отряд притащивший его в город, три было им сломано в результате вчерашней потасовки, один валялся на дне рва, вместе со скелетом, который еще вчера был солдатом. Последний, с пустыми батареями, он бросил в покоях умирающей королевы. После первого выстрела, тогда в лесу, он потерял сознание на два дня, а вчера у него только потемнело в глазах, когда в него выстрелили два солдата одновременно.
— Интересно, с чем это связано? Похоже, что костюм каким-то образом научился компенсировать не только физическое давление, но и излучение длинных волн.
Его раздумья были прерваны довольно бесцеремонным толчком. Пленник был подвешен невысоко, его ноги болтались всего в полуметре от помоста, и сейчас два новых стражника, стоя на помосте, осматривали его придирчивым оценивающим взглядом.
— Как ты думаешь, — начал низкорослый, вытаскивая нож, — Стив-непобедимый настоящий или у него только голова живая, — он с силой ткнул острием в бок Владиславу. Нож, звякнув, сломался, а агент от полученного толчка начал раскачиваться.
— Ну что, проверил? — расхохотался второй.
— Вот бы с него шкуру эту снять, — сердито сказал низкорослый, обиженно поднимая обломки ножа.
— Не боись, — успокоил его напарник, — моряки Сулы-кривоглазого рассказывали, что раньше у Стива не было этой железной кожи. А несколько дней назад они видели его на заколдованном корабле, сначала в этой железной шкуре, а потом совершенно голого. Они говорили, что эта кожа прямо у них на глазах с него слезла и превратилась в страшную змею, изрыгающую пламя. Колдовство.
— Чур меня, — отшатнулся от Владислава низкорослый, поднимая над головой ладонь и делая ею вокруг головы круг. — Чур меня.
— Да ты не мельтеши, — одернул его раздражительным тоном напарник. — Сула-кривоглазый поклялся, что снимет с него эту железную шкуру и на стену повесит. А он, если говорит, то делает. Он мастер своего дела. Говорят, что он с одной женщины кожу живьем снял за то, что она его отвергла, а потом на веревке за бортом таскал, пока ее барракуды не разорвали. Он и Стива пообещал барракудам скормить. Пойдем-ка в тень, чего здесь на солнышке торчать, — добавил он, глядя на солнце из-под ладони.
Они спустились с помоста и направились в тень ближайшего дома. Солнце действительно поднялось и уже начало припекать со всей силой экваториального светила. Владислав представил себе, как было бы хорошо, если бы скафандр не заканчивался валикообразным утолщением на шее, а закрывал бы всю голову. Почувствовав, как что-то ползет по его затылку, он вздрогнул, но сообразив в чем дело, обрадовался. Видимо, выстрел из зоундлегера что-то активировал в его металлогоиде, и сейчас тот, послушный желаниям владельца, растекался, закрывая броней единственное незащищенное место. Скоро вся голова была закрыта металлом, оставив свободным только рот, глаза, уши да ноздри. Почувствовав, что голову больше не печет, агент успокоился.
После полудня, когда солнце начало медленно снижаться, появление какой-то процессии привлекло внимание пленника.
Кавалькада из дюжины всадников двигалась по площади к помосту, где в беспомощном состоянии был подвешен Владислав. Впереди, в окружении придворных, на белом тонконогом жеребце ехал сам Тертен. Рядом с ним на крупном тяжеловозе неуклюже громоздился Сула. Замыкал процессию какой-то простолюдин в кожаном, местами подпаленном фартуке, и несколько конных гвардейцев.
Подъехав к помосту, кавалькада остановилась. Визирь с минуту в упор разглядывал лицо пленника, затем, щелкнув пальцами, показал на него и повернулся к пирату. Лицо тирана снова выражало уверенность и надменность.
— Так ты говоришь, кузнец должен знать, как снять с него доспехи? Странно! У него уже и голова стала железной… Надо было ее еще вчера отрубить.
— Если хочет, чтобы его жена и дети остались живы, сделает, — уверенно заявил Сула, мрачно поглядывая на кузнеца.
Тот, подталкиваемый сзади гвардейцами, слез с сивой кобылы и поднялся на помост. Подойдя к связанному, он молча начал осматривать его со всех сторон. Когда их глаза встретились, кузнец тихо сказал:
— Мой свояк, что хотел тебе помочь, казнен, его кто-то предал. Они теперь хотят, чтобы я снял с тебя доспехи, иначе всех моих в ров, к трупным крабам.
— Обещай, тяни время, — шепнул Владислав. — Мне бы только руки освободить.
— Тебя завтра в королевский бассейн бросить хотят, — шепнул кузнец, рукой поворачивая Владислава к себе спиной и, продолжая его осматривать. — Сула двух серых сликал поймал и привез для потехи.
Повернувшись, кузнец молча спустился с помоста.
— Ну? — с угрозой в голосе спросил капитан морских бродяг.
— Инструмент необходимый надо сначала изготовить, господин, — кузнец, склонил голову. — Думаю, что к завтрашнему вечеру управлюсь.
— К завтрашнему утру, — вмешался визирь, — к утру должно быть все готово, я не желаю дольше ждать.
— Эй, Тертен, — выкрикнул вдруг пленник. — Твоя жена была чертовски хороша в постели. Жаль, что ты этого так и не узнаешь. Ей сейчас некогда, она Сулу-кривоглазого должна ублажать. Все знают, что сам-то ты все равно ничего уже не можешь.
Оскорбление хлестким ударом, словно бритвой, полоснуло по ушам всех присутствующих. Солдаты, стоявшие сзади, заулыбались. Все знали, что правитель уже давно замучил лекарей, требуя вернуть ему мужскую силу. С побелевшим от ярости лицом Тертен обвел всех тяжелым взглядом. Придворные выражали притворное возмущение и прятали улыбку, как только взгляд тирана касался их лиц. Сула-одноглазый, весь в багровых пятнах, сжимал и разжимал кулаки. Еще никто, кто осмеливался в глаза называть Сулу кривоглазым, не доживал до вечера. Он кивнул солдатам и те послушно сняли Владислава с перекладины. Одноглазый гигант наклонился в сторону пленника:
— Ты умрешь еще сегодня, мой дружок, а твой белокурый ангел уже в моих руках, — размахнувшись, он опустил плеть на голову агента. Металлическая маска скрыла бледность, покрывшую лицо Владислава при последних словах Сулы. Удара он вообще не почувствовал.
Всадники, нахлестывая лошадей, помчались прочь, а солдаты волоком потащили планетарного агента к арбе с запряженным ослом.
Через два часа огромная толпа, собранная глашатаями на склонах амфитеатра, в середине которого был вырыт водоем, примерно двадцать пять метров на сто, гудела как пчелиный улей. Водоем был заполнен водой всего на полтора-два метра. Таким образом, все присутствующие могли наблюдать за действиями, происходящими в воде. Сейчас в водоеме рыскали две серые барракуды. Бассейн был выложен белой плиткой и две черные тени беспокойно курсировали от берега к берегу. С одного края на каменных столбах был сделан небольшой мосток, по которому могли пройти враз только три человека. Мосток выдавался в бассейн на несколько метров. У края, прямо над мостиком, возвышалась надстроенная лоджия, нависающая над бассейном. Тертен и Сула вместе со своими прихвостнями и свитой, уютно расположились на балконе.
Двое гвардейцев тащили по мосткам, все еще связанного Владислава. Поставив его на самом краю, гвардейцы ножами освободили пленника от пут и тут же столкнули в воду. Толпа затаила дыхание, наблюдая как две огромные тени метнулись к упавшему в воду человеку.
Серые барракуды — эти творения чьего-то больного разума заслуживали особого внимания. Обладая весьма примитивным разумом, они являлись превосходными охотниками. Эти создания были известны одной особенностью. Они были четырехглазыми. Два верхних глаза были предназначены для зрения на воздухе и, ко всему прочему имели веки. Это был единственный известный вид моргающих рыб на планете. Необычайное чутье и острое зрение делало этих бестий весьма опасными хищниками.
Сликалы, так их назвали местные жители, имели еще одну особенность. В море они охотились на мранов в одиночку. Мраны — эти создания, похожие на рыбу-меч, имели весьма вскусное мясо и обладали огромной скоростью, что позволяло им легко уходить от любого охотника. Вдобавок ко всему они, имея очень твердый до полуметра длиной нарост на верхней челюсти, будучи загнанными в угол, превращались в опасного противника. Сликалы на протяжении сотен или тысяч лет приспосабливались для охоты на мранов и когда-то приобрели интересную особенность. В нижней челюсти они имели специальный ряд охотничьих зубов, которые, созревая, продвигались вперед, пока не попадали в особый мешок под языком, где и лежали, словно патроны в обойме. Сликалы плевали этим зубом в жертву, выталкивая его давлением воды через специальную трубку в нижней челюсти. Вода, не имея выхода через плотно сомкнутые жабры, с большой скоростью устремлялась наружу через единственно доступное отверстие, разгоняя костяную иглу. Рыбаки, вытаскивая сети с синей рыбой, бывало находили там раненых таким зубом мранов. И хотя мясо рыбы-меч считалось деликатесом, суеверные рыбаки тут же выбрасывали раненую рыбину за борт.
Среди рыбаков ходили легенды о том, что сликалы, приобретавшие свое оружие только ко времени полового созревания, становились весьма разборчивыми в рационе и с тех пор охотились преимущественно на мранов. Поранив этим гарпуном жертву, они гонялись за ней многие десятки километров, находя ее по запаху крови, и в конце концов, уже вконец обессилившую разрывали на части, устраивая кровавый пир.
Моряки и рыбаки, не раз наблюдавшие за пиршеством серых барракуд, передавали из уст в уста все новые и новые подробности о беднягах, рискнувших оставить раненого мрана на борту. Согласно этим преданиям, сликалы гонялись потом за кораблем и сбивали моряков меткими выстрелами за борт, пока на борту уже не оставалось смельчаков, рискнувших подняться из кубрика на палубу или на ванты. Корабль таким образом был обречен и неизбежно разбивался о скалы или о рифы во множестве имеющихся здесь у южного побережья континента.
Вот в такой компании оказался сейчас Владислав, барахтаясь в бассейне. Голодные рыбины среагировали мгновенно, метнувшись к находящемуся в воде человеку. Раздалось два щелчка, и закрученные спиралью иглы ударили человеку в грудь. Костюм выдержал удар костяных игл и Владислав, усилием воли подавив приступ паники, с удивлением почувствовал мысленный контакт, наподобие того, что он пережил с гаргонидами. Только в этот раз он не слышал связных мыслей, которые можно было бы облачить в слова. Сначала удовольствие сродни тому, что испытывает голодный человек при види пищи, а затем недоумение и разочарование. Барракуды в растерянности сделали круг вокруг человека, затем еще раз щелкнули по скафандру своими иглами. Недоумение, которое чувствовал Владислав нарастало. Барракуды остановились напротив человека. Агент, набрав в легкие воздуха, погрузился в воду с головой. Одна из рыбин подплыла к нему и в нерешительности легонько куснула за руку. Не будь на нем брони, руки бы уже не было. Агент протянул вторую руку и коснулся головы сликалы. Рыба дернулась в сторону, но замерла в нескольких метрах, парализованная волей человека. Собравшись с силами Владислав начал развивать успех, подавляя волю двух бестий. Наконец, почувствовав, что сопротивление сломлено, он заставил барракуд сделать круг и остановиться недалеко от нависающего над водой балкона. Человек чувствовал, что сливается с разумом хищников все сильнее и сильнее, пока в глазах не начало двоиться и троиться. Теперь он видел окружающее глазами сликал. Где-то позади в воде, маячила фигура человека. Владислав с трудом подавил искушение развернуть барракуд в свою сторону, чтобы посмотреть на себя со стороны их глазами. Сосредоточив все свое внимание на людях, перегнувшихся через перила балкона и с интересом наблюдавших за происходящим, он развернув рыб, заставил их отойти на другой конец бассейна и разогнавшись вдруг выпрыгнул из воды. На долю секунды он увидел искженные страхом лица людей и щелкнул языком. Две иглы, вылетев словно из дула игольного пистолета попали точно в цель. Один из приближенных визиря, пораженный иглой в глаз, схватившись за лицо руками, начал оседать на пол. Вторым был сам Тертен. Коротко всхлипнув, он схватился рукой за шею, куда попала игла, зашатался, крутнулся и потеряв равновесие, перевалился через ограждение. С громким всплеском тело визиря погрузилось в воду, подняв фонтан брызг. Его свободные одежды огромным белым цветком на секунду задержались на поверхности воды и, медленно намокая, начали опускаться на дно.
Отпрянувшие было люди, снова перегнулись через перила, вперившись глазами в тело, бесславно погибшего властителя. Владислав ослабил мысленное давление и наконец устало огляделся уже своими глазами. Голодные хищницы, обретя свободу, ринулись к опускающемуся на дно телу. В каскадах брызг закипевшей воды, время от времени были видны только хвосты разъяренных рыб. Вода окрасилась в красный цвет под нарастающий гул голосов сидящих на трибунах людей.
Владислав подплыл к берегу и со второй попытки выбрался на берег. Стража, опустив свое оружие стояла в недоумении и страхе. Агент оглянулся, посмотрев туда, куда были прикованы взгляды стражников. Кровавое пиршество в бассейне продолжалось. Он стряхнул с себя оцепенение, вызванное психологической нагрузкой и начал подниматься по лестнице, ведущей в лоджию. Один из стражников попытался было заступить ему дорогу, но Владислав даже не остановшись оттолкнул его плечом. Солдат от мощного толчка сделал шаг назад и, оступившись на лестнице, загрохотал вниз железными доспехами. Съехав вниз своим мягким местом, он нелепо распластавшись на спине замер, раскинув руки и пытаясь сообразить, что с ним произошло.
Поднявшись по лестнице Раденко остановился, на мгновение окинув всех притсутствующих оценивающим взглядом. Прихлебатели Тертена испуганно раздались в стороны, оставив на полу тело убитого сликалой знатного вельможи. Над телом, уперев кулаки в бока, стоял Сула-кривоглазый. Рядом с ним, положив руку на рукоять меча, стоял ухмыляющийся детина, в котором агент узнал рыжеволосого стражника, сторожившего его ночью.
— Ба, — Владислав скрестил руки на груди, — знакомые лица! Я обещал тебе, Сула, что ты умрешь за то, что нарушил закон города и сейчас пришел за расплатой.
Сула, положив ладонь на эфес меча, громко расхотался своим осипшим басом.
— Не ты ли намерен наказать меня? Меня, потомка великих Тарогов. Меня, кому по праву должен принадлежать меч власти. Меня, чьи предки сто лет назад, были подло убиты по приказу правителей этого вонючего города. Запомни мальчик, теперь я в этом городе закон, я и никто более! — он выдернул из потертых обитых кожей ножен меч, и гул недоумения прокатился по толпе.
