– А что, это мысль, - сказал, наконец, Борис Иванович. - Можно попробовать. Я тебе сам помогу все вспомнить. А что за концерт?
      – "Иваси", 1996 год, по случаю Дня Физика, - с сомнением посмотрела я на босса.
      Знает ли? О "Матрице" и "агентах Смитах", вон, и слыхом не слыхивал.
      Но начальник знал.
      – Подойдет! - окончательно просветлел лицом он. - Если я не ошибаюсь, в советские времена некоторых больных лечили "Ивасями".
      – Каких больных? - удивился старый друид.
      – Депрессивных, - с каким-то даже удовольствием ответило начальство. - Звуком разуважишь?
      Старший друид кивнул…
      Вскоре с необъятного дерева зазвучали "Иваси". Зазвучали, и тут же смолкли в преддверии действа. Мы с начальником Заповедника подсели к Мане, положили ладони на "шкуру" удивительной многоножки. Только теперь я поняла, что вовсе не шерсть и не чешуя покрывала достойную нашу Маню. А практически невесомая рыжая сосновая кора. Вокруг кольцом выстроились друиды, навострили посохи.
      – Готова? Начали!
      Я провалилась в воспоминания.
      Первый курс. Весна. Май. День Физика, толпы пока еще трезвых собратьев по факультету. Пивной забег вокруг памятника Михайло Васильевичу. Флаг физфака - восклицательный знак под корнем - над крышей химфака, и восторженные вопли собратьев по разуму по этому поводу. Холодрыга страшная, несмотря на май месяц. Ветер. На мне новая куртка - три месяца копила! И я сама, влюбленная, неуверенная, то ли пригласить Его на концерт, то ли нет - он как-то обмолвился, что бардов не уважает.
      И второй билет в кармане, купленный на последние деньги. Я тогда его все же не пригласила. Не решилась. Но, если честно, это было неважно - любовь, она же в сердце живет, внутри, а не вовне!
      Я почувствовала, как Борис Иванович сжал мою ладонь - не отвлекайся, мол, на глупые рассуждения.
      Едем дальше. Итак, концерт. Толпы людей перед первым гуманитарным корпусом. Физики и лирики, в одном месте.
      "Есть билетик?" - то и дело раздаются вопросы.
      Осчастливленная внезапным и бесплатным, но таким вожделенным прямоугольником бумаги девчонка-физичка. Танька. И, наконец, полный зал народа. И я, сомневаюсь, права ли, что не пригласила…
      …Но рядом сияет все еще не верящая в удачу новообретенная подруга, и сердце переполняется любовью и благодарностью ко всему сущему. На сцене появляются они. Один, почти лысый и второй, небольшого росточка. С гитарами наперевес. Зал взрывается овациями и затихает. Первые шутки, приветствия, аккорды. Концерт. И постепенно разогревающаяся толпа.
 
Я хочу быть высокой сосною,
Чтобы жизнь не прошла впопыхах,
Чтоб знакомый орел надо мною
Ежедневно парил в облаках.
 
      Физики и лирики, качаясь, представляют собой одно целое.
 
Чтоб корнями широко раздаться.
И, стоять, не считая года!
Чтобы шишками сверху кидаться
Без опаски попасть не туда!
 
      Между людьми, еще совсем недавно разобщенными, стираются границы.
 
Я хочу быть высокой сосною,
Чтобы время катилось рекой,
Чтобы ты, проходя подо мною,
По коре проводила рукой.
 
      Куда не бросишь взгляд, везде радостные лица. Вот вспыхнули первые зажигалки. Меня несет куда-то, я растворяюсь в толпе себе подобных…
      "Иваси" поют последнюю песню.
 
Если климат тяжел,
И враждебен астрал.
Если поезд ушел,
И все рельсы забрал.
Если пусто в душе,
И не любит никто -
Это значит, это значит,
Означает это, что:
Пора по пиву, пора,
Пора по пиву, пора,
Пора по пиву, пора,
Пора по пиву, пора,
Пора по пиву, по пиву, по пиву пора,
С ним не берет мороз, и не страшна жара!
Гимн пофигизму.
 
      И все поют вместе с исполнителями. Кто как может, в меру вокальных способностей. И я тоже - мне все равно, кто и как меня оценит. По-моему, друиды тоже поют. Я успокаиваюсь. Все и впрямь будет хорошо. Потом вздрагиваю и открываю глаза. И бессмысленно улыбаюсь. Передо мной огромная кошачья голова с бездонными глазами цвета хвои. Живыми и вполне себе вдохновенными. Получилось!
      Надо ли говорить, что с Маней после этого случая мы накрепко подружились?
      А сосняк друиды восстановили всего за несколько часов.

* * *

      Между тем пришел декабрь-месяц, а с ним и зима. У ворот встали стражи-воины. Огромные, закованные в броню, неподвижные. До поры - до времени. Мне начальство объясняло их принцип действия, но я только поняла, что они не живые, и что им ни мороз, ни жара, ни маги-самородки - не помеха. А еще почувствовала, что Борис Иванович не очень-то одобрял этих киборгов.
      – Есть у меня подозрения, - сказал, - что не в помощь нам они тут появились. Совсем не в помощь.
      – А зачем тогда? - удивилась я.
      – Сам не знаю, - грустно ответил наставник. - Но догадываюсь. Знаешь что? Приходи вечерком ко мне в гости. Поговорим.
      – Политика?
      – Не совсем. Придешь - узнаешь.
      Вот так получилось, что поздним декабрьским вечером я, вместо того, чтобы укладываться спать в своей избушке, устраивалась в кресле. С ногами, по своей привычке. Откуда ни возьмись, появился плед. А вслед за ним и Гоша:
      – Испей, - скупо улыбнулся он. Подал малюсенькую чашечку. В ней плескалась зеленоватая жидкость.
      – Что это?
      – Хозяин пожелал гонять чаи по-китайски, - вспрыгнул домовой на спинку кресла. Пристроился у правого уха. - Ему экзотика, а мне - бегай.
      – Ничего, тебе полезно, - устремил на него ржавый взгляд Борис Иванович.
      Гоша исчез.
      – Приходи сюда завтра, когда хозяина не будет, - послышалось возле левого уха. - Полезному трюку тебя научу.
      Я покосилась на начальство. Оно смотрело на меня в упор. Делало вид, что ничего не услышало. Но я почему-то была уверена в том, что наставник не только расслышал слова домового, но еще и увидел его, невидимого для меня.
      Скрипнула дверь. В горницу вошли Антон и старший друид.
      – Извини, Иваныч, задержались, - огладил редкую бороденку дед. - Куда нам?
      – Растите свои пеньки где хотите, - отмахнулся от извинений Борис Иванович. - Только потом убрать не забудьте… А ты откуда?
      Кто откуда?
      Я проследила за взглядом начальства. В окне маячила Манина голова.
      – Из леса, вестимо, - блеснул познаниями в области российской классики молодой друид.
      Повторно скрипнула дверь. Многоножка вползла внутрь.
      – Почему не на посту? - подпустило начальство строгости в голос.
      – Оставь ее, Иваныч. Может, ей неуютно среди киборгов, - вступился за деревянную гостью старый друид.
      – Неуютно, говоришь, - побагровел глазами Борис Иванович. Забарабанил пальцами по столу. - Неуютно… Мне тоже неуютно. В моем доме…
      Атмосфера сгустилась. Маня повертела головой от одного друида к другому, и направилась ко мне. Подползла, свернулась кренделем возле кресла. Антон, искавший место для выращивания посадочного места, потер руки, и двинулся к нам. Уселся на многоножку. Борис Иванович, было собиравшийся что-то сказать, махнул на Маню рукой: хочешь - оставайся!
      Маня обрадовалась. Шибанула ласковым теплом - аж до меня долетело. Антон блаженно прикрыл глаза.
      Начальник Заповедника пристально оглядел нашу компанию.
      – Максим, посмотри на них, - сказал. - Друзья-товарищи. А знаешь… Я кое-что придумал. Подойди-ка…
      Друид Макс послушал, покивал головой, и, усевшись на сотворенный тут же пенек, принялся что-то мастерить.
      Появился Гоша. Оделил всех чашечками. Вздохнул.
      – Давай сюда чайник, - сжалился над ним хозяин. - Сам справлюсь.
      Чайник, а с ним и прочие принадлежности чайной же церемонии материализовались на столе. Маг протянул ладонь - в чайник полилась горячая вода. Выпитая чашечка исчезла из моих рук. Спустя мгновение появилась снова. Уже полная.
      Я наслаждалась жизнью. Устроилась в кресле, укуталась в плед, приготовилась слушать умные разговоры. Несмотря на поздний вечер, меня не клонило в сон. Чаек бодрил.
      – Итак, - разливая чай по маленьким чашечкам, повел Борис Иванович разговор о событиях месячной давности, - мы имеем кого-то, кто напустил магов на Маню. Признаюсь, я все это время ждал повторной атаки, но ее так и не последовало.
      – Странно все это, - не поднимая головы от работы, произнес друид Макс. - Повредить-то Маню повредили, а нападение не продолжили. Территория тогда на сутки без охраны осталась - атакуй - не хочу.
      Многоножка посмотрела на него. Друид ответил ей долгим взглядом. Маня снова уставилась на огонь.
      – Мне вот что интересно, - задумчиво произнес Борис Иванович, - Не такой человек Мыкола Ромуальдович, чтобы так взять и напакостить, что он это фактически проделал со своим телефонным трепом.
      – Но его все равно нельзя сбрасывать со счетов? - вступил в разговор Антон.
      – Конечно, я о нем не забываю. Но мне кажется… Нет, я знаю, что не он руководил операцией, - ответил Начальник, и снова разлил чай по чашечкам.
      Несмотря на пятую заварку, вкус напитка оставался таким же, как и в начале чаепития.
      Старший друид оторвался от работы. Опрокинул в рот свою порцию.
      – Согласен. Насколько я знаю, этот э-э-э, - скрипуче протянул он, оглядываясь на нас с молодым друидом, - не совсем темный эмпат не очень-то умен, чтобы самому руководить операцией.
      Я посмотрела на Антона. Тот явно пребывал в таком же неведении, что и я.
      – Как это "не совсем темный эмпат"? - осведомилась я вслух.
      – Потому что он не эмпат вовсе, - отрезало начальство.
      – А кто же? Вампир, что ли?
      – Никогда не видел вампиров, - задумчиво протянул молодой друид. - Они с крыльями?
      – Антон, не сбивай человека, - покачал головой начальник. - Лиса, никакой он не вампир. Довольна?
      – А кто тогда? - не сдавалась я.
      – Кто-кто, - смутился дед под укоризненным взглядом начальства. - Узнаешь, когда придет время, кто. На-ка, Маня, примерь!
      – Что это? - поднялся с многоножки Антон. Пошел рассматривать поделку. - Никак, седло?
      Маня, увидев такое дело, заскользила к выходу.
      Пришлось деду пустить в ход все свое красноречие на языке сосновых. Киса оглянулась на меня, наклонила голову набок. Кивнула…
      Седло пришлось ей впору. Прилаженное на спину, оно напоминало перевернутую букву "П" - чтобы было удобно держаться. Никаких поводьев и уздечек было не предусмотрено - управлять многоножкой было невозможно, но с ней можно было договориться. Для этого требовалось ментальное (или духовное, как в моем случае), слияние со стражем.
      – Ну вот, будете теперь вместе дозором ходить, - довольно оглядывая результат, сказал друид.
      – А если я тоже захочу? - не удержался Антон.
      – Вдвоем, али как? - подколол ученика дед.
      – Как получится, - зарделся Антон.
      – Тогда щелкнешь здесь, и седло раздвинется.
      Седло разрослось до очертаний объемной буквы "Ш".
      Дед продолжил давать показания:
      – Седло рассчитано максимум на троих. Так же я его снабдил антивесом, - показал друид на еще один рычажок, - чтобы вам таскать это сооружение было удобно. Осталось только лямки для заплечной переноски приладить…
      Не знаю, как Маня, а я от дедовой выдумки пришла в полный восторг - аж про "вампира" позабыла. Глаза молодого друида тоже загорелись. Азартом, что ли?
      Начальство наблюдало за нами с отеческой, но снисходительной улыбкой:
      – Ну вот. Как и было заявлено, будете дозором вместе ходить. Смотреть, не куролесят ли стражи эти подозрительные.
      – Ты думаешь, стражи их не почуют? - кивнул на нас с Антоном старший друид.
      – Скорее всего, - согласился с ним Борис Иванович. - Но шанс на положительный исход дела увеличивается.
      В дальнейшем я убедилась в его правоте. Положительный исход случился. Да только не тот, на который рассчитывало начальство. Интересно, и чем ему новые стражи не угодили?
      А оно тем временем продолжало размышлять вслух:
      – Ладно, с Мыколой я как-нибудь сам разберусь… Но что вы думаете насчет металлистов?
      – А то и думаю, что наши соседи из Слитка что-то химичат у нас прямо под носом, - проворчал дед. - Тоже мне, благородные выискались!
      – Просто ты к ним предвзято относишься, - усмехнулся Борис Иванович.
      – Согласен, - пожал плечами старый друид. - Но ведь и они раньше на Маню не нападали.
      – Так ведь атаковали извне, разве нет? - удивилась я. - Да и магами эти лазутчики были хреновенькими, иначе бы я с ними не справилась…
      – Это я и без тебя знаю, - уведомил меня дед. - Но меня беспокоит то, что амулетами их снабдили высочайшего уровня. И магией металла от них разило за версту.
      Борис Иванович отрицательно покачал головой.
      – Это не наши. Нет среди тех, что в Слитке, мага с таким почерком.
      – Но, может, они к кому-то из наших, Заповедных металлистов, направлялись? - не сдавался древесный дед. - Неужто просто так забрались? На Маню посмотреть, себя показать?
      – А что им там было надо?
      – Да что угодно! Может, они не хотели нападать на Маню, и не знали о ее существовании. А, допустим, хотели амулет этот передать в Слиток. Чтобы там еще сотню таких же наделали.
      Многоножка вздрогнула. На пол посыпались ошметки коры. Антон оглянулся на начальство, пошел подбирать. А я смотрела на старших, и думала. Что такой вот беседой ничего не добьешься. А значит…
      – Борис Иванович, а давайте я на разведку схожу, - предложила я. - В Слиток. Элемент соответствующий изучать.
      Борис Иванович оглядел меня с ног до головы.
      – Рано тебе еще, - вынес безапелляционный вердикт он. - Маг из тебя покамест нулевой. Кроме того, ты у нас известна, как защитник Мани.
      – Вы меня просто недооцениваете, - не сдавалась я. Хотя в глубине души была полностью согласна с руководством.
      – В тебе же почти нет "металла". Зато "дерева" хоть отбавляй! - сделал спектральный анализ разозленный начальник.
      – Вы же сказали, что хотите сделать из меня неповторимого в своем роде специалиста!
      – Так сделать специалиста, а не убить! Вот непуганая идиотка! - вконец озверел наставник. Но потом все же взял себя в руки, и абсолютно спокойно произнес: - Одну не пущу. Точка.
      Я затравленно оглянулась на друидов в поисках помощи. Никогда не видела свое ненаглядное начальство в ярости. Может, и впрямь, не зря он так распалился-то?
      Старый друид устремил красноречивый взгляд на молодого. Тот согласно кивнул:
      – Борис Иванович, разрешите, я с нею пойду. Во мне тоже огня хоть отбавляй. Да и драться я умею получше некоторых. Отобьемся, в случае чего.
      Начальство осмотрело друида со всех сторон - точно пытался найти в нем серьезный изъян какой. Не нашел. Хмыкнул.
      – И чем же ты мотивируешь свое желание?
      – Скажу, что катану соратнице подарить хочу, или в компьютере получше разобраться, или… Да мало ли что?
      – Только если катану ковать будешь, делай тупую, а то мне уши жалко, - озаботилась я.
      – Нет уж! Куй острую, пускай отрежет себе нос, зато соваться, куда не просят, перестанет! Ты! - Указал он на меня пальцем. - Завтра с утра ко мне! Изучать магию искажения пространства!
      Я не хотела злить начальство еще больше. Это у меня вышло само собой:
      – Какую магию?
      – Ты, кажется, на разведку собралась? - вкрадчиво осведомился маг. - В Слиток, на вражескую территорию. И, при этом, - голос его начал набирать обертоны, - не знаешь элементарных вещей.
      Терять мне было уже нечего:
      – Так что за магия-то?
      Борис Иванович посмотрел на меня, как на мелкое насекомое:
      – Ты! Ограничишься левитацией. И познанием о том, что такое пространственные искажения. А вам, ребята, - свирепо оглянулся он на притихших друидов, - придется потрудиться. Чтобы уже через час ее избушка стояла рядом с моей. Все понятно?
      И, вылив в рот полный чайник элитного китайского напитка, исчез.
      Вместе с чайником.
      Посиделки окончились.
      – Ну что, Антон, - поднялся с пенька старший друид. - Не передумал, нет? Тогда пошли трудиться.

* * *

      На следующий день я проснулась ни свет, ни заря. Выпила чашку горячего чаю, чтоб не очень мерзнуть, оделась потеплее, нацепила рюкзак-седло, и припустила бегом по утреннему морозцу. В лес, к Мане!
      О, доложу я вам, это было что-то! Маня неслась немыслимым зигзагом среди сосен, я попыталась было уследить за ходом событий, но не смогла. Рыжие деревья вокруг так и мелькали - вот-вот впаяемся, еще чуть-чуть, и… Но в последний момент многоножка неизменно уворачивалась, и прямо по курсу оказывалась новая сосна. Где-то на тысячном дереве я привыкла к тому, что мы удачно вписываемся во все повороты нашей безумной траектории, и расслабилась. А потом и рассмеялась - я "соединилась" с Маней, и поняла, как она движется. Она не уворачивалась от сосен, но общалась с ними. Скользя, приветствовала свою родню. Многоножка распознавала преграды так, как это делают летучие мыши, а потому авария была просто невозможна! Я от радости научилась воспринимать ультразвук не ушами, а всем своим существом.
      И когда я, слегка укачанная, но невероятно счастливая, сползла на снег, то пообещала себе, что кататься буду так часто, как позволят обстоятельства и Маня.
      – Пока, Маня, - помахала я многоножке на опушке. - Пора мне грызть гранит науки пространственных искажений.
      Та, наклонив голову набок, смотрела на меня зелеными очами.
      К начальской избушке я подходила с некоторой опаской - уж больно не понравилось мне его вчерашнее настроение. Но, вопреки моим ожиданиям, Борис Иванович был спокоен, весел и голубоглаз.
      – Ну-с, приступим, - потирая руки, оптимистично начал он. - Для начала…
      В общем, жизнь пошла на новый виток. Выражалась новизна в том, что мне теперь пришлось прикладывать куда больше усилий, чем раньше - я уже изучала не только то, к чему имела врожденный дар, но и то, к чему дара особенно не имела. Но, как оказалось, во всем были свои преимущества - на первом же занятии мы отправились на экскурсию.
      – Иди за мной, - сказало начальство, очертив арку телепорта. - Сейчас я тебя кое с кем познакомлю.
      Я сделала шаг. Огляделась. Мы стояли в заснеженном лесу, возле входа в пещеру.
      – Здесь кто-то живет?
      – Вообще-то, он всеядный, - почему-то шепотом сказало начальство. - И я очень надеюсь на то, что Гоша его кормил все это время.
      – Кого?
      – Дракона.
      Я приготовилась спасаться бегством.
      Дракон был сыт, мудр и огромен. И не собирался кусать руку, кормящую и приютившую его.
      – Бориссссс! И госсстья!
      Начальство вытащило меня из-за своей спины. Отступать стало некуда.
      – Лиса, - несмело проинформировала я исполина.
      В ответ дракон издал переливчатую последовательность шипяще-свистящих, с вкраплениями чистых музыкальных тонов, звуков. Видать, это и было его имя.
      – Очччень приятно, - пустил исполин струйку. - Сс чем пожжжаловали?
      Он был велик - метров двенадцать в длину, а то и больше. По виду напоминал гигантскую ящерицу, покрытую серебристо-зеленой металлической чешуей.
      – На экскурсию, - уклончиво ответило начальство.
      – Вот как? - насмешливо осведомился ящер. Его глаза горели красным огнем из-под тяжелых надбровных дуг.
      Начальство смутилось. В первый раз я застала его за этим занятием.
      Дракон удовлетворенно вздохнул, и положил голову на передние лапы. Прикрыл глаза.
      – Ты улетать от нас, часом, не собираешься? В свой мир?
      – А шшшто я там поззззабыл? - приоткрыл правый глаз дракон. - Мне и тут хххорошшшо.
      – Ты часто покидаешь Заповедник, - возразил мой спутник. - Я чувствую, когда открываются порталы такой мощи.
      – Ну и шшшто? Я жжже ненадолго. Не на века, и дажжже не на годы. К чччему вопроссссы?
      – Можно тебя попросить об одной услуге?
      – Надумал всссе-таки, - пустил две струйки дыма дракон. - Я готов. Разззмятьсссся.
      – Нет, - покачал головой Борис Иванович. - Я не о том.
      И он поведал вкратце о событиях месячной давности. Дракон слушал, не перебивая. В глазах его красных светились чуть ли не грусть.
      – Ззззря ты выжжжидаешшшь. Поверь.
      Борис Иванович покачал головой:
      – Я мог бы давно разогнать Слиток ко всем чертям. А заодно и половину остальных магов.
      – На жжживццца ловишшшь? Не боишшшшься?
      – Я понял, что такое Заповедник. И почему сюда лезет всякая шваль.
      Я ожидала, что дракон как минимум оживится. Но он посмотрел на начальство с бесконечной усталостью.
      – Убьешшшь этого - появится новый.
      – Не раньше, чем через пару тысяч лет.
      Ого! Я аж присвистнула.
      – Красссивая у тебя помощщщниццца. Ссссветлая. Молодая.
      В глазах исполина светилось уже даже не ехидство.
      Но и что-то доброе одновременно. И очень-очень грустное.
      – Ххххорошшшо. Я вам помогу. Мне дажжжже интерессссно ссстало.
      …Вечером я все же поинтересовалась у деда Макса, чем я так не угодила Борису Ивановичу. То он подшучивает, то гневается, то строг, то…
      Друид, уловив подоплеку вопроса, сразу погрустнел.
      – Дочка у него была. Погибла она. Я видел ее портрет всего один раз. Но запомнил черты ее лица.
      Я поняла. И больше к этой теме не возвращалась.
      А через пару недель наступил Новый Год. Мы нарядили огромную сосну, специально выращенную друидами, собрались вокруг. Ровно в двенадцать ночи небо расцвело всеми мыслимыми и немыслимыми фейерверками. Бабахнуло так, что мама не горюй! Старались все - кто во что горазд. Потом притомились, и перешли на обычные снежки. Мы с Антоном вывозились, вымокли, и, счастливые, отправились в Дерево пить медовуху.
      Маня, разумеется, все это время была с нами. Дракона тоже звали, но он не пошел. Сослался на то, что ему теперь надо охранять территорию. Инкогнито.
      Отмазался, в общем. Но мне почему-то показалось, что он просто не любит шумные сборища…

Глава 5.