На другой день, ни свет, ни заря собрались мы втроем у начальства. Все, как один, сонные и с рюкзаками. Гоша расстарался - на всю горницу пахло кофе, вселяло надежду на пробуждение. Вскоре завтрак был съеден, напутствия даны, руки пожаты, шкаф отодвинут.
      И вот перед нами снова раскинулся огромный луг, на конце которого маячила крошечная фигурка. Волхв, что ли? Мы ускорили шаг, и громкие сетованья друида, переживавшего по поводу того, что ему не дают рассмотреть инопланетную растительность, были нам аккомпанементом.
      Впрочем, на него так и не обратили внимания, поэтому он вскоре затих. Пятнадцать минут ходьбы, и:
      – Здравствуйте, Глеб Макарович!
      – И вам поздорову, - степенно ответствовал волхв. - А где же вы четвертую потеряли?
      – Она не смогла пойти с нами, - помрачнел друид.
      – Понятно, - сочувственно посмотрел на него старый маг. - Страдаешь.
      Задержал на секунду взгляд, и вселенская скорбь покинула лицо Антона.
      – Так пойдемте же, - повернулся Глеб Макарович лицом к лесу.
      Я все же не выдержала и оглянулась. Далеко-далеко маячило белое пятно перехода.
      В молчании мы шли мы по утреннему лесу, звонкому от птичьих голосов, вертели головами по сторонам, пока перед нами не замаячило жилище старого волхва. Туман слоился на подворье, где-то в нем лениво брехал Волчок. Глеб Макарыч погрозил ему пальцем. Пес перестал.
      Мы сложили рюкзаки на крыльцо, сели рядышком. Глеб Макарыч попросил свиток, которым снабдил нас Борис Иванович. Развернул, вгляделся пристально - теперь карта отображала то место, где мы находились. Металлист впал в задумчивость - не оставить ли ему наладонник у волхва. Ведь в случае, не приведи господь, тотального обыска КПК выдавало нас сразу и с головой. Но потом все же не решился расстаться с греющим душу предметом.
      Пока металлист размышлял, хозяин дома разбудил домового. Тот явился, оглядел нашу делегацию заспанным взором, исчез… Спустя пару минут подворье скрылось под видавшим виды, выцветшим, латанным-перелатанным ковром.
      – Что это? - протер глаза друид.
      – Ковер-самолет, - как ни в чем ни бывало, ответил волхв. - А ну-ка, орлы, забирайтесь на него, посмотрим, годится ли он для вашей дружной компании. Это его максимальный размер, он может быть таким или меньше.
      Мы несмело приблизились. Вытерли о траву мокрую обувь, сгрудились в центре "пташки перелетной". Места хватало - и еще оставалось. Коврик ожил, затрепетал, приподнялся над землей, загнул вопросительно правый передний угол. Полетели, мол?
      Я от неожиданности потеряла равновесие. Друид поддержал.
      – Не время ишо, - строго сказал Глеб Макарович. - Погоди.
      Коврик опал. Мы поспешили сойти.
      – И что, подобные транспортные средства часто встречаются в этом мире? - подозрительно оглядел летуна металлист. - Не будем ли мы слишком заметны?
      – Не беспокойтесь, - усмехнулся в бороду волхв. - Ковры, конечно, сейчас не так часты, как в старые времена, но и не такая уж редкость. Я бы мог отправить вас телепортом… Но нам с Иванычем хотелось, чтобы вы на этот мир полюбовались. А то пройдете весь путь за три часа - ни уму, ни сердцу.
      В этом я была с волхвом абсолютно согласна.
      Меня била еле заметная дрожь - как это обычно бывает перед походом в неведомое. Было и страшно, и весело одновременно. Хотелось побыстрее отправиться в путь, обозреть окрестности с высоты птичьего полета, окунуться в местную жизнь, истратить медяк, выданный еще начальством, на печатный пряник…
      Но пришлось вникать в технику безопасности, которую степенно доносил до нас Глеб Макарович. Сводилась она в основном к помеченным красным цветом местам на карте. Стоило щелкнуть по ним разок, как в свободном углу свитка появлялась надпись. Например: "Местообиталище семьи темных волхвов Вели и Зевула. Во избежание нежелательного контакта следуйте указанному маршруту". Пунктирная линия, иллюстрирующая безопасный маршрут, обходила "местообиталище" километров за двадцать.
      Кроме "избегания нежелательных контактов", нам стоило не вступать в беседы с водяными, лешими, и прочими хозяевами вверенных им (или захваченных силой) объектов. А все из-за того, что вышеупомянутые граждане языческой Земли все, до единого, страдали склонностью к азартным играм. Причем ставкой служило в лучшем случае имущество неосторожных путников. А в худшем - батрачь на того же лешего, очищай лес от сухостоя и валежника! Русалок, кикимор, ведьм и иже с ними следовало избегать по схожим причинам. Но в этом случае ставкой нередко являлась жизнь…
      Конечно, показать с точностью до сантиметра местоположение мелкой нечисти карта не могла. Но она очерчивала примерный район ее обитания.
      Помимо наглядных (на свитке) сигналов опасности, возникающей по мере необходимости, карта постоянно отображала несколько мест, пронумерованных, и помеченных синим цветом. Собственно тех, куда мы стремились. Пункт N1 находился в Москве.
      Под конец военного инструктажа нам были вручены четыре залитых воском маленьких деревянных цилиндра:
      – Хозяева посланий сами определят, кому - какое, - сказал волхв. - Ну, кажется, все. Управились.
      Заботливый домовой вручил нам сумку с припасами на сутки, волхв отсыпал кое-каких деньжат - много у него не водилось, обязал нас в случае чего не стесняться и спрашивать его друзей о всякого рода помощи.
      – Да и не пропадете вы, - оглядев нас с ног до головы, добавил он. - Прокормитесь.
      Мы закрепили рюкзаки на поместительном ковре специальными ремешками, присели на крылечко - "на дорожку", и было уже совсем приготовились отчалить, как зашелся лаем Волчок, и во двор влетел перепачканный травой и грязью зареванный подросток.
      – Деда Глеба, спасайте!- Вопил он на ходу. - На нас напали!
      Не пробежав и пяти шагов, пацан упал. На спине его, не скрываемая обугленной рубахой, виднелась здоровенная рана. По всей видимости, от фаербола. Волхв и друид склонились над мальчишкой, и ожог начал уменьшаться в размерах. Взамен него постепенно образовывалась новая кожица.
      Покончив с оказанием первой помощи, и поручив пацана домовому, волхв повернулся к нам:
      – Вот незадача! Я обещал Иванычу, что с места не сдвинусь, пока вы не вернетесь. И неизвестно еще, с какой целью и кто напал…
      – Да мы сами разберемся! Куда лететь-то?
      – Хутор у них верстах в пяти, - одобрил кивком головы нашу инициативу дед. - Вот, возьмите переговорник. Управитесь, откроете, и скажете, как все прошло.
      В руке волхва появилось подобие чехла от градусника. Деревянное.
      До меня, ошарашенной ожогом на спине пацана, начал медленно доходить смысл происходящего.
      – В пяти верстах?! Уж не с того ли хутора тот…
      Волхв мрачно кивнул:
      – Оттуда, и бычок, и его немой хозяин. Крайний левый дом, если отсюда смотреть.
      – Но у них все будет нормально? - чуть не плача, спросила я. И, не дожидаясь невнятного ответа, вспрыгнула на коврик:
      – Ребята, скорее!!!
      Парни и так уже были там. Артефакт рванулся с места, за считанные секунды набрав скорость синконсена. Нас не сдувало - видимо, хранила какая-то особая магия.
      Но меня это обстоятельство совсем не занимало - мне хотелось долететь до хутора. Увидеть немого хозяина и его мычащего бычка. Понять, что ничего страшного не случилось…
      …Запахло паленым.
      Мы подлетали.
      – Стой, коврик, - глухо сказал металлист. - Обстановку разведать надо.
      – Да ты что?!!! - взвилась я.
      Илья отрицательно покачал головой:
      – Их не спасем, и сами погибнем. Не беспокойся, это много времени не займет, - немного виновато добавил он, смотря на меня, сникшую.

* * *

      От небольшого хуторка - всего на три двора - осталась только груда углей. Высились скелеты двух обгорелых печных труб. Тошнотворно воняло горелым мясом.
      Кругом было тихо, лишь где-то в глубине пепелища потрескивали угольки, да над ухом монотонно гудел слепень. Я выискивала глазами крайний левый дом. На его возможном месте было огромное костровище. Лежали ошметки чего-то, отличного от древесного угля.
      Мы опоздали.
      – Магическое вмешательство, закончилось полчаса назад, - вслушался подавленный друид в разговор угольков. - Впрочем, и так видно, что без магии не обошлось… Лес кругом, а его, вишь ты, даже не опалило.
      … Он был такой пахнущий летом…
      – Зачем?
      – Почему, - тихо ответил металлист. Неуклюже похлопал меня по плечу. - Почему, Лиса. На карту бы глянуть. И, давай что ли, коврик, отлетай. Мы тут никому уже не помощники.
      Когда мы оказались на опушке леса, друид развернул свиток. Никаких красных отметок.
      Я тупо пялилась на карту. Он еще вчера был жив…
      – Мы их найдем, - услышала я голос наставника по металлу.
      И что с того? Бычка-то уже нет. И его хозяина.
      Я сказала об этом Илюхе.
      – Это твой первый опыт? - не ответил на мои переживания он.
      Я нехотя кивнула.
      – Я тебя понимаю. Но сейчас не время раскисать. Негодяи остались в живых, и, возможно, ходят поблизости. Ты тоже так хочешь?
      Он не глядя, указал на пожарище.
      Я не стала ему отвечать. Хоть и знала точно - "так" я не хочу.
      – Ребята, - подал голос друид. - Кажется, у нас гости. Иди-ка поближе, дружище!
      Я поспешно вытерла глаза. Оглянулась - кого это Антон имеет в виду? Из-за дуба выглядывал пенек - не пенек, но нечто деревянное, слегка замшелое, полуметра в высоту. С ножками-корнями, ветками и глазами. Леший!
      "Так ведь наша Маня тоже из той же породы будет", - отрешенно подумалось мне.
      Пенек засеменил корнями к нам. Приблизился на расстояние метра, и остановился.
      Это было забавно. Я через силу улыбнулась. Боль, было поселившаяся в груди, постепенно уходила.
      – По здорову вам, люди добрые, - тем временем вежливо скрипел леший.
      – И тебе здравствуй. С чем пожаловал? - держал ответ друид.
      – Горело тут.
      – Сами видим. Не видал случайно, кто посмел?
      – Ну… - замялась мелкая нечисть. Глазки так и забегали, веточки "рук" сложились непонятной зюзюкой. - Видать-то видал. Чем отдарите?
      А ведь волхв-то был прав, говоря об азартной природе мелкой нечисти.
      – Слушай внимательно, - пришло ко мне спонтанное решение о том, как можно воздействовать на азартного субъекта. - Времени у нас в обрез, в случае чего у волхва помощи просить будешь.
      Подействовало. Пенек сник, подрастерял задор, но, тем не менее, от разговора уклоняться не стал:
      – В сердце леса засели, люди полосатые, - пробурчал он. - Подсобили бы, что ли? Одному-то боязно справляться…
      – Ну ты даешь! - поневоле восхитилась я. - У самого в логове беда, а ты наживаться вздумал!
      – Так это… марку держать надо, - лихим гусаром выпятилась передняя часть пенька.
      – Послушай, не те ли это самые сволочи, что тут бесчинство устроили? - продолжал допытываться друид.
      – Дык, а я о чем торговаться хотел? - спохватился пенек. - Видите, и у вас корысть своя имеется, - хитро добавил он.
      – Не с руки тебе выделываться, - веско возразил металлист. - Мы люди проезжие, случайные, а лес-то твой, поди, будет.
      Увеличившийся было в размерах пенек вернулся к прежним габаритам.
      – Ладно, ваша взяла, - обиженно буркнул он. - Так поможете, или как?
      – Обманешь, сама тебе корни подпалю, волхва не дожидаясь, - вкрадчиво пообещала я. - Мало не покажется! Веди давай!
      – И ведь исполнит, она такая, - незаметно подмигнул мне друид.
      Я подмигнула ему в ответ.
      А в голове вертелась мысль: что бы я делала без друзей?
      Леший замялся на секунду - видать, призадумался, настолько ли ему нужна наша вспыльчивая помощь. Но потом решился, махнул веткой куда-то вглубь лесного массива - туда нам, мол. Мы двинулись за ним - коврик без напоминаний набрал необходимую высоту, полетел низехонько. Мне даже показалось, что летун даже изображал крадущиеся движения, но, возможно, мне показалось.
      Вел нас леший как-то странно - неожиданно огибал какое-нибудь деревце, а там, глядишь, и темного ельника, замаячившего было на пути, как не бывало! Не будь у нас ковра с возможностью вертикального взлета, да магической карты, я бы заволновалась. А так - пусть себе петляет, ему виднее, как лучше да быстрее. А вскоре леший и вовсе снизил скорость до минимальной. Коврик припал к земле, полетел совсем уж низехонько.
      Прокравшись метров пятьдесят, мы остановились.
      На абсолютно круглой полянке, обрамленной вековыми липами, сидели четверо. У костра. У меня сжались кулаки. Прищурившись, смотрела я на гадов. Вели они себя громко, распивали, судя по всему, спиртной, напиток, по очереди прикладываясь к горлышку оплетенной бутылищи. Сразу стало очевидно, что гостей супостаты не ждали. Могли бы мы и не красться столь тщательно.
      Увидев огонь в святая святых родного обиталища, леший чуть было не рванулся вперед, но вовремя опомнился. Лишь горестно обхватил себя за верхушку ветками.
      Я почувствовала, как у меня теплеет в области сердца. Не опались бы поляну.
      Чуть сонный по жизни металлист тоже преобразился - подобрался весь, ногти заблестели железом. Друид откинул волосы, расправил плечи. Мы переглянулись, кивнули друг другу. Коврик двинулся вперед. Вровень с ним решительно, но совершенно спокойно шел взявший себя в ветки леший. Молодец, нечисть!
      У края полянки мы спешились. Коврик заложил крутой вираж, и полетел на другой конец полянки. Боец! А я-то думала, что нас трое. Нет, нас пятеро, если считать еще и бравый пенек.
      Пора было действовать.
      Я вежливо попросила элементалов огня не баловать на чужой территории. Те послушались сразу и с радостью. Мол, сами убрались бы отсюда по добру - по здорову, не то это место, чтобы тут баловать! Да вот незадача - призывают постоянно.
      Я пообещала, что разберусь. Костер моментально пошел на убыль, а потом и вовсе потух.
      Друид вытянул вперед пальцы. Костровище пошло зарастать веселой травкой, а потом и вовсе запестрело незабудками. Незваные лешим гости тупо смотрели перед собой - поди, сообразить пытались, что же у них такое было налито в бутыли. Наконец один из них догадался оглядеться по сторонам. Заметил нас, палец вытянул в нашу сторону.
      Нехорошие люди повскакивали на ноги. Вот один из них схватился за какие-то вилы… За металл. Я, нехорошо улыбаясь, щелкнула пальцами. Негодяй завопил. Я почувствовала, что обрадовалась.
      "Эх, рановато я костер потушила, следовало бы поджарить негодяя как следует", - родились в моей голове не самые добрые мысли. Я опомнилась и ужаснулась самой себе. В кого я превращусь?
      Пока я рефлексировала на поле боя, ко мне, единственной на всю компанию, девице, приблизился еще один вдребезги пьяный маг. Приблизился на расстояние удара боевым топором. Я не стала дожидаться замаха. Кинулась в него комком огня. Негодяй страшно завопил. Я не стала тушить пламя - ему, годовалому, тоже было больно.
      Пустила по парням лианы, и повернулась к остальным.
      Прямо по курсу лежал супостат с развороченной грудной клеткой, из которой торчала эдакая железная дуля. Судя по характеру поражения, ему не посчастливилось столкнуться с металлистом. Как потом объяснил Илья, он просто призвал первоэлемент, обитающий в легких налетчика, послужить правому делу, ну и добавил маленько из находящегося поблизости болота. Что же, просто и изящно, но… Брр! Не хотела бы я меряться с ним силами.
      Друид на пару с ковриком гоняли последнего, самого трусливого врага, по поляне. Уж не знаю, на каком именно виде магии негодяй специализировался, но то, что он мог занять место в сборной России по каким-нибудь игровым видам спорта - было несомненным. Он так ловко уворачивался, перекатывался, стартовал с места в карьер - одно загляденье. Своим магическим даром (и довольно нехилым, судя по ауре) трус воспользоваться и не пытался. А время шло…
      Наконец нашему средству передвижения удалось подсечь ноги прыткому противнику, друид довершил дело ударом в плечо. Парень рухнул, как подкошенный. Изобразил потерю всех пяти чувств. Мы ему, разумеется, не поверили, и, поручив лешему охранять поляну (на всякий пожарный!), приступили к "оживлению". Мгновенно приведенный в чувство задымившейся одежкой, скованный по рукам и ногам предусмотрительным металлистом, пленный оказался на редкость разговорчивым. Вид поверженных товарищей немало тому способствовал.
      Я оставила парней разбираться в словесном потоке, так и бившем из пленного, а сама вернулась к покойнику - опробовать на нем новую технику. Да-да, у меня и на поле боя мозги работали в одну сторону. Мне хотелось стать настоящим магом. А потому я подумала: почему бы мне не попробовать вырастить деревце в печенке мертвого негодяя? Но я не успела заняться творчеством. Мертвец вдруг как-то нехорошо ожил, и, как был, с развороченной грудной клеткой, и дулей в оной, начал подниматься.
      – Осину! - не своим голосом завопила я.
      Леший, слава древесным богам, быстро сориентировался, и мгновение спустя у меня в руках был хороший такой дрын. Подпустив супостата на должное расстояние, я что есть силы загнала осину в уже развороченную грудную клетку. Тот качнулся назад. Мне оставалась только, подловив зомби на этом движении, слегка подправить траекторию движения, и пригвоздить его осинкой к поляне. Зомби дернулся пару раз, и затих.
      – Ф-фух! - отерла я пот со лба.
      Кинувшийся было на подмогу металлист вернулся к трусливому пленному. Друид заторопился к двум опутанным лианами вражинам. Принялся спешно менять безобидные растения на тоненькие ползучие осинки. С шипами. Судя по всему, в нашем утонченном спутнике просыпалась не до конца изжитая колючесть характера. Вот они с Жозефиной весело заживут, по возвращении-то!