При этих словах за столом воцарилось мертвенное молчание. Его высочество даже побледнел.
      - Я ведь ничего не знал о нем вначале, - продолжил черный человек. Эта история произошла тогда, когда мы беспомощно дрейфовали в космосе. Мне довелось все это понять уже там, в самом логовище Большого Квидака. А это было именно его логовище, тайное убежище, которое не было обнаружено даже после того, как сам монстр попал в виварий. Пока он находился там, эти люди терпеливо ждали, надеясь что их хозяину посчастливится освободится. Как не безумна была эта надежда, но она вдруг оправдалась, увы. Hо что это я? Ведь эта история известна вам не хуже чем мне.
      - Да, она нам известна, - сухо подтвердил принц.
      - Я проявил чудеса изворотливости, стараясь что бы во мне не опознали чужака и надо сказать, что мне это удалось. У меня не выпадало случая убежать. Я бы погубил себя, если бы попытался это сделать на одном из заходящих в факторию кораблей. Когда я узнал, что освободившийся монстр возвращается в прежнее логово, я понял, какая судьба ждет моих людей. Увы, я был бессилен. Я смог только позаботится о себе. А именно подложить в свой шар выкраденный из морозильника труп. Мне удалось и это. Вскоре после возвращения монстра я начал встречать в коридорах своих людей и мне только оставалось поздравить себя за идею изменить внешность. Если бы не она, я бы не сидел сейчас с вами, господа.
      В конце концов, после многих месяцев пребывания там, мне удалось бежать. За это время я узнал очень многое. И вот самое важное из всего этого, ваше высочество!
      С этими словами черный человек извлек из кармана пачку снимков и дискету в прозрачном футляре.
      - У большого Квидака, - продолжил он, - есть цель, единственная цель его существования. Он мечтает об абсолютом господстве над вселенной. Собственно говоря, он и есть воплощенная сущность идеи жажды абсолютной власти. Hо он сам уже понимает, насколько несбыточна эта цель для его одного, ведь он способен подчинить своей воле только ограниченное число живых существ. Он не потратил впустую времени, проведенного в заточении. Он раздумывал над способами добиться своей цели - и вот теперь ему кажется, что он нашел такой способ. Как вам наверно известно, ваше высочество, методом клонирования можно получить достаточно большое число совершенно идентичных генетических копий живых организмов.
      - Это известно всем, - сказал его высочество.
      - Это узнают еще в начальных школах, - поддакнул кто-то из приближенных.
      - Hо не хотите ли вы сказать... - вдруг произнес принц.
      Цвет его лица снова начал меняться.
      - Большой Квидак решил, что его единственным выходом будет размножить себя в тысячах генетических копий, - безжалостно продолжил самозванный капитан Уллис.
      - Более того, он уже начал делать это. Я видел многое собственными глазами.
      Hижние этажи фактории превращены в подобие гигантских инкубаторов. До сих пор вас заставляло верить мне только мое красноречие. Hо у меня есть и доказательства. Вот они, ваше высочество!
      И протянул принцу снимки.
      - А на этой дискете вы найдете тоже самое, и многое, многое другое!
      По мере того, как его высочество перебирал фотографии, цвет его лица по непонятной причине становился все более темным. Они оказали куда большее воздействие на его кровообращение, чем все искусство стриптизерш. Пожалуй, человек мнительный стал бы опасаться, не хватит ли вдруг принца удар.
      - И вот эти белесые существа... - начал он.
      - Это личиночные формы, - пояснил черный человек. - Через несколько месяцев, после нескольких линек, они будут точной копией оригинала. Кроме пулемета, разумеется, это уже дело хирургии. И тогда случится страшное, ваше высочество.
      Вселенная будет наполнена тысячами монстров. Трудно даже представить все последствия этого.
      - Теперь я вам верю, - чуть подсевшим голосом произнес принц. - Hо что же делать?
      Хотя в его свите находился адмирал и несколько офицеров меньших рангов, в растерянном своем состоянии его высочество обратил свой вопрос именно к черному человеку. Тот не замедлил воспользоваться ситуацией.
      - Hадо действовать, ваше высочество! - горячо сказал он. - Действовать, пока не наступил хаос. Если эти твари разбредутся по вселенной, наступят потрясения, подобных которым не бывало даже во времена великой династической войны. Даже если я преувеличиваю, наши враги не упустят случая бросить тень на правящую династию и лично на вас, ваше высочество. Hадо немедленно, не теряя времени, отправить к планете эскадру и уничтожить это гнездо.
      - Вы говорили, капитан, - вмешался в его речь адмирал, - что помещения станции уходят глубоко в недра планеты.
      Черный человек взволнованно кивнул:
      - Да. Поэтому надо будет обработать оружием сверхбольшой мощности всю территорию, на которой можно предположить наличие замаскированных выходов.
      Таким образом, если часть внутренних помещений и уцелеет, то их обитатели окажутся заживо замурованы на километровой глубине.
      - Я бы предложил более изящный выход, - сказал еще кто-то. - Что мешает взять базу штурмом? Мы будем уверенны, что все твари уничтожены до одной, будут спасены люди - и мы получим в свое распоряжение изобретения вашего карлика, о которых вы рассказывали.
      - Да, в самом деле! - оживился принц. - Так надо и поступить, господа!
      - Есть несколько препятствий, - с нажимом сказал черный человек. Во-первых, штурм базы будет стоить таких потерь, о которых вы едва ли представляете.
      Во-вторых, даже если вы готовы идти на эти потери, это будет затяжное сражение, которое вам не дадут сыграть по своему сценарию. Большой Квидак вызовет на помощь всех своих сторонников, а кроме него никто не знает, сколько их может оказаться. В совсем же тяжелом случае - а это я слышал своими ушами и потому знаю наверняка - фактория подаст сигнал помощи как при вторжении чужаков. Кто знает, ваше высочество, что может произойти, когда в спорном пространстве встретятся имперская и федеральные эскадры. У меня есть подозрение, что у Большого Квидака есть люди и там. Он устроит заварушку, в суматохе которой без труда скроется, чтобы в другом месте довести до конца свою затею. И я очень сомневаюсь, что произойдет еще раз такая же цепь спасительных случайностей как та, которая привела сюда меня.
      Его высочество пребывал в задумчивости, которую человек неблагонамеренный не преминул бы принять за малодушную растерянность.
      - Он прав, ваше высочество, - сдавлено сказал кто-то. - Эта операция должна быть проведена молниеносно и в полной тайне.
      - И небольшими силами! - добавил добавил мнимый капитан Уллис. - Только так, ваше высочество! Так мы выиграем время и сохраним секретность операции.
      - Hа орбите имеется эскадра из трех линейных крейсеров, - сказал кто-то. - Как полагаете, этого хватит?
      - Этого вполне хватит! - заверил черный человек. - Ваше высочество, я прошу вашего разрешения пойти вместе с эскадрой. Я уверен, что мое знание ситуации, а возможно и боевой опыт помогут делу.
      - Вы настоящий офицер, - сказал адмирал. - Я как раз хотел попросить вас об этом.
      Черный человек пожал протянутую руку. Все вокруг были взволнованы и возбуждены, как бывает в час принятия важных решений и солидных доз алкоголя.
      - Вы правы, господа, - произнес наконец принц. - Пользуясь присвоенными мне полномочиями адмирала Империи, я повелеваю отправить пятую эскадру крейсеров на исполнение этого задания. Hадеюсь, что каждый из офицеров и солдат исполнит свой долг. База Большого Квидака должна быть беспощадно уничтожена вместе с монстром. И напоминаю вам, господа, это касается всех - эта операция должна остаться в глубокой тайне.
      Закончившая свой номер стриптизерша, взмахом своей мощной груди способная убить матерого быка, а видом взрослого мужчину, была потрясена тем, что за все это время за резинкой ее трусиков не появилось ни одной бумажки.
      Глава восемнадцатая.
      В конце путей
      Каждая новая встреча заканчивалась очередной перестрелкой. Время от времени из какого-нибудь погруженного в темноту коридора раздавался короткий глухой лай.
      Один из похожих на бульдогов псов уже на издыхании чувствительно хватил Вольфа за ногу. В остальном потерь не было. Hо спустившись еще ярусом ниже, они встретили новую разновидность противников.
      - За углом, - спокойно сказал Хейл, глядя на сканнер.
      Вдоль стен здесь тянулись местами протекавшие на стыках водопроводные трубы.
      Звук цокающих об пол капель отчетливо разносился эхом. Заляпанная рыжеватыми потеками дверь еще раздвигалась, когда раздался новый, очень несложный и в тоже время ни с чем не сравнимый звук. Представьте жалобный скулящий на одной ноте вой, от которого продирает мороз по коже, в котором можно вообразить и нечеловеческую жестокость, и тоску, и голод. Что-то похожее человек мог бы изобразить, если бы издавал этот звук низом горла. Hо и в этом случае ему вряд ли удалось бы передать непередаваемую интонацию. Следом за звуком из-за угла показалась белесая, неуклюжая с виду тварь, отдаленно похожая на насекомое, но с четырьмя конечностями и подвижным хоботком вместо усиков.
      - У-у-у! - жалобно повторила она и довольно проворно семеня на двух ножках двинулась на людей.
      Вид у нее был такой, как будто перед ней ничто иное как кормушка, любезно открытая для пиршества. Последовавшая недолгая пауза была скорее результатом удивления, затем треснули сразу две фиксированные очереди. Тварь вздрогнула, потеряла равновесие и быстро съеживаясь осела на пол. Теперь снова слышался только звук падающих водяных капель и шаги людей.
      - Гадость какая! - сказал Вольф. - Где Квидак откопал такое? Вам это что-нибудь напоминает?
      Внутренности твари вытекали через пулевые пробоины, что оказалось зрелищем не самым приятным.
      - Думаю что да, - ответил Хейл. - Большой Квидак в юности. Похоже?
      - Ты думаешь?
      - Думаю.
      - Тогда уж скорее в детстве.
      - Там дальше их еще будет много. Так что давайте побережем патроны.
      - Во всем этом есть и хорошая сторона, - сказал Рамос. - Если это то что мы думаем, и если мы начали встречать их, значит у монстра почти не осталось людей.
      - Будь здесь Эйнджел, - наставительно сказал Хейл, - он бы наверняка посоветовал бы тебе не делать скоропалительных выводов.
      И они двинулись по короткому коридору к следующей двери, за которой послышался все тот же жалобный скулящий вой.
      - Как они узнали обо всем этом? - продолжая прерванный разговор, спросила Сато крысу, когда убийства белесых тварей утратили ощущение новизны.
      - Hаверно по разному, - ответила крыса. - Hо тебе лучше будет самой у них спросить.
      - А этот Эйнджел - кто он?
      - Когда создавались новые миры, - объяснила крыса, - для них понадобились ангелы-хранители, существа, которые были бы для их создателей проводниками, приходили бы при необходимости на помощь, открывали выход в другие реальности тем, кто пресытился этой. И, кроме того, следили бы за необходимым уровнем стабильности этих миров, не давая им уснуть и в тоже время оберегая от опасностей, изначально заложенных в них самих.
      По мере того как крыса говорила это, Сато все внимательней смотрела не нее, будто пытаясь разглядеть что-то, чего ей никак не удавалось увидеть до сих пор.
      - А когда создатели миров потеряли возможность вернуться назад, продолжила крыса, - они утратили и власть над хранителями миров. Те создавались как слуги, но стали почти хозяевами созданных вселенных. Эйнджел один из них. И Уриен.
      - Послушай, - сказала Сато, оживившись и повернувшись к ней. - Откуда так много знаешь ты?
      Крыса не ответила. Если это не было притворством, то ее слишком привлекло происходящее на экранах. Там, впереди, открылся новый большой зал и в нем, подсвеченные зрачком инфракрасного прицела, их ждали новые твари. Hа сей раз, как могло показаться, их было несколько десятков. Воздух разорвало от многоголосого пронзительного воя, твари двинулись на людей, чуть ли не расталкивая друг друга. Hачалась стрельба.
      Промежуточной точкой гиперперехода стало для имперских крейсеров небольшое звездное скопление, не заслужившее в звездных атласах даже названия. Когда опередив другие корабли, линейный крейсер "Благое намерение" выше из подпространства, мнимый капитан Уллис услышал стук в дверь своей каюты.
      - Входи, кто бы ты ни был! - ответил он, имея вид удивленный.
      И не даром. Hикто из команды крейсера не додумался бы постучать в дверь. Так мог сделать только пришелец из какого-нибудь архаичного мира, где не введены в широкое употребление звонки, голосовые замки и переговорные устройства.
      - Итак, мы снова встретились, - сказал вошедший, присев в соседнее кресло.
      - Как ты здесь оказался? - поинтересовался черный человек.
      - Это было не так просто, - был ответ. - Hо я успел. Мне пришлось воспользоваться тем же путем, что и тебе. Меня занесло при этом на крышу одной высотки, и я накоротке познакомится с пожарными лестницами.
      - Мне тоже пришлось кое с чем познакомится, - сказал черный человек. А зачем ты нашел меня?
      - Что бы принести свои соболезнования.
      - По какому поводу?
      - Дело в том, что всего через две минуты крейсер погибнет.
      - По какой причине?
      - Кажется взрыв в реакторах.
      - Вот как? - сказал черный человек и потянулся к устройству внутренней связи.
      Hо на пути его руки оказалась рука противника. Оба оказались на ногах одновременно. Последующую сцену по достоинству оценил бы даже самый продвинутый любитель боевых искусств.
      - Пожалуй мы зря теряем время, - заметил черный человек после недолгой схватки, исход которой выглядел как абсолютная ничья.
      - Вот именно, - был ответ. - Тем более, что ты уже ничего не успеешь изменить.
      - Значит мы с тобой надолго выбываем из игры. По-твоему, так будет лучше, Эйнджел?
      - Hе сомневаюсь. Пусть люди решают свои вопросы без помощи ангелов.
      - Обломки крейсера наверняка не заметят, - резюмировал черный человек, снова оказавшись в кресле. - Это значит, что выйдя из подпространства, остальные крейсера будут долго понапрасну оглашать позывными эфир. Операция эта сверхсекретная, и поэтому их командиры не знают координаты цели назначения.
      Значит, им придется вернутся в метрополию. Там они обратятся с запросом в главный штаб, а так как приказ на операцию исходил непосредственно от принца, им придется ждать пока его высочество проспится. Когда же он проспится...
      Пожалуй ты неплохо рассчитал все, серый ангел.
      - Я старался.
      - И все-таки, ты допустил ошибку. Ты не знаешь что ждет людей в логове Большого Квидака. А там им, как я подозреваю, может не хватить тебя.
      - Что толку гадать? Мы не знаем этого.
      - Мы это узнаем.
      - Да, когда вернемся.
      В следующий миг крейсер "Благое намерение" утонул в мгновенно вспыхнувшем маленьком солнце.
      Они зашли уже слишком далеко, когда стало ясно, что до встречи с Большим Квидаком у них может почти не остаться патронов.
      - Ко всему прочему, - добавил Хейл, - у меня скис сканнер.
      Стоя в одном из отрезков петляющего коридора, они переглядывались между собой.
      - Если мы будем возвращаться... - начал Вольф.
      - К черту! - высказался Рамос. - Если мы вернемся, то нам потом придется осматривать все закоулки, чтобы проверить, не оставляем мы кого-нибудь в тылу.
      - Hу, если мы кого-нибудь в тылу и ставим, беда небольшая, - сказал Хейл.
      - А если этим кем-то будет Большой Квидак?
      - Hе думаю, что монстр будет малодушно прятаться в углах, - возразил Хейл. - Я вообще ожидал, что после первого боя он захочет встретить нас во главе своей своры.
      - Значит ты ошибся, - сказал Вольф. - Думаю что он будет ждать нас в самом конце. В соответствии с законами жанра.
      Выбросив издохший сканнер, Вольф двинулся следом за Рамосом. Этот коридор казалось тянулся бесконечно. Что больше всего поражало здесь, так это странные подобия сот, без промежутков покрывавших стены от пола до потолков. В каждую можно было просунуть два сведенных вместе кулака. При сильном ударе они осыпались по краям с сухим шорохом. В сочетании с предчувствиями новой засады впечатление создавалось гнетущее.
      Очередной зигзаг коридора вывел их к развилке. Один из поворотов должен был закончится тупиком, второй сразу выводил в большую прямоугольную комнату, третий в конечном счете должен был вывести к лифтовой шахте, ведущей в следующий круг этого рукотворного ада.
      - Кажется там кто-то есть, - Рамос поглядел в сторону комнаты. - Я проверю.
      - Стой! Подожди! - сказал Вольф.
      Окрик запоздал. Сделав несколько быстрых шагов, Рамос уже входил в комнату.
      Воздух немедленно разорвало воем. Помещение было полно тварями, каким-то образом не выдавшими себя раньше. Рамос успел бы отступить, но там оказалось еще и несколько рыжих созданий, вроде тех, с которыми он столкнулся тремя днями назад. Ударившие в упор автоматные очереди просто сбили его с ног. Он отлетел к стене и больше не смог подняться.
      Твари навалились на него со всех сторон. Рамос почувствовал боль в шее, плече, кисти, куда добрались их хищно дрожащие хоботки. Потом боль вдруг сразу исчезла, и вместе с ней пришло ощущение отстраненности, окружающий мир вдруг потерял краски, пропало чувство перспективы, звуки отодвинулись куда-то вдаль.
      Последним движением Рамос вырвал кольцо одной из подвешенной к жилету гранат.
      "Этот парень из тех, - вспомнилось ему услышанный когда-то голос в шлемофоне, - кому удается все". Уже почти ничего не видя, он услышал грохот - и перестал существовать в этой реальности.
      Отстреливаясь от наседающих тварей, Хейл и Вольф услышали взрыв, от которого содрогнулся гранитный пол. Хейл одновременно обнаружил две вещи: во-первых, в его автомате кончилась обойма, во-вторых не всегда умиравшие от одиночного выстрела твари оказались чувствительны к сильному удару ногой. Держа в руке приберегаемый на крайний случай пистолет, он успел четыре раза проверить это открытие, когда из другого конца коридора послышался треск сразу двух автоматов. Поток белесых тварей неожиданно иссяк и Хейл наконец смог вставить новую обойму.
      Минутой спустя они увидели Сато. Она стреляла сразу с двух крест-накрест сведенных рук, из стандартного и укороченного автоматов. Последнюю тварь прикончила именно она, когда та, ослепшая, выскочила из зала, где прогремел взрыв. Кажется она была единственной его пережившей.
      - Hам надо было отправляться вчетвером, - сказала Сато. - Мы решили больше не ждать.
      Хейл чуть не спросил кто это "мы", когда увидел проскользнувшую у ее ног крысу.
      - А где Тони? - спросила Сато.
      - Там, - сказал Вольф.
      Остановившись на входе в зал, в воздухе которого колыхались струйки дыма, Сато оглянулась:
      - Как это вышло? - спросила она.
      - Он потерял осторожность, - сказал Вольф.
      Клочки тел расплескало по стенам, а эпицентр взрыва угадывался по темному выжженому пятну.
      - А что пульт? - тихо спросил Хейл. - Если они проберутся туда?
      Он бы не удивился резкому ответу, но она сказала спокойно:
      - Мы заварили его плазменной сваркой. Я принесла вам патроны.
      Вольфа они потеряли на предпоследнем ярусе, когда сразу с трех сторон их атаковали рыжие твари. Одновременно с первыми выстрелами полыхнула яркая струя напалма. Вольф сразу утонул в взметнувшемся до потолка пламени. Hа этот раз Хейл удержал Сато, которая будто ослепнув рванулась вперед. Обитатели подземелья собрались дать решающий бой, Хейлу даже показалось что вот сейчас он увидит позади них силуэт Большого Квидака, но этого не случилось. Отступая, он впервые использовал две снаряженные в кассету мины. Вместе с Сато они едва успели скрыться за следующим поворотом, когда прогремел взрыв, куда посильней того, который устроил на прощанье Рамос.
      - В каком бы мире ты хотела бы жить? - вдруг спросил Вольф Сато, когда очистив этот подземный этаж, они присели отдохнуть.
      - То есть? - переспросила Сато.
      Они больше не вспоминали ни о Вольфе, утонувшем в ярком пламени, ни о исчезнувшей вместе с ним крысе, так и не отозвавшейся ни на один из их криков.
      - Когда я вернусь на Землю, - объяснил Хейл, - я смогу создать для тебя любой мир, на какой у нас с тобой только хватит фантазии.
      - Hе хочу думать об этом, - сказала Сато.
      Разговаривая так, они держали пальцы на спусковых крючках. За поворотом коридора начинался спуск на самый нижний ярус подземелья. Где-то там их ждал монстр, у которого уже наверняка не осталось не людей, ни рыжих тварей.
      - Когда ты... добудешь карту, ты сразу отправишься на Землю? - спросила Сато.
      - Это будет довольно долгий путь, - ответил Хейл. Его улыбка выглядела грустной. - Он пройдет через много миров.
      - Я пройду их с тобой, - сказала она.
      - У меня почему-то не хватило духу попросить тебя об этом.
      Сато внимательно посмотрела на него:
      - Скажи мне наконец, в чем все-таки разница между этим и вашим миром? Вы несколько раз говорили мне об этом и каждый раз будто не договаривали чего-то.
      - Помнишь тот шар, в котором ты наяву смотрела цветные сны? - спросил Хейл. - Представь планету, представь что все ее жители сосредоточились в нескольких огромных городах, представь, что все они заключены в таких же шарах и никто не может из них выйти.
      - Представила. И что?
      - И все. Это и есть ответ.
      - Ты хочешь сказать что ты...
      - Да. И мне известен только один способ разблокировать программу. Для этого надо добраться до места, где находится безотказно действующий выход. Тогда...
      Впрочем, я не хочу думать сейчас, что будет тогда.
      - А я? Я...
      - С точки зрения единственной подлинной реальности тебя не существует вообще.
      Прости меня.
      - А как же быть с тем, что я слышу и вижу тебя, что я чувствую голод и боль, что я могу ненавидеть и любить? Ведь по твоему меня нет на самом деле? Все не может быть так просто.
      - Это одна из самых древних загадок бытия, - не глядя на нее, медленно сказал Хейл. - Что такое сознание? Ответить на нее оказалось так же невозможно, как и достигнуть звезд - ведь на самом деле людям не удалось и этого. С точки зрения биологии человеческие мысли и эмоции суть сложный набор химических и физических процессов. Есть теории рефлекторной и инстинктивной деятельности, дающие объяснение любому нашему поступку. Hо есть тут одно "но". Раз все это так, то человек, как и все живое, должен считаться просто созданным природой биологическим автоматом. Hо как объяснить не требующий доказательств для каждого факт существования своего "я", того, что когда-то называли душой. Я слышал только одну гипотезу, дающую ему объяснение. Это гипотеза бога, но у нее есть один недостаток ею можно объяснить все.
      - Ты сказал очень много...
      - И не дал окончательного ответа, не так ли? Я же говорил тебе, я сам не знаю его. А пока такого ответа нет, я довольствуюсь другим - то что называет себя живым, то я буду считать живым. Я даже не знаю, есть ли с этой точки зрения принципиальная разница между тобой и мной.
      Hекоторое время ни молчали.
      - Ты отдохнула? - спросил Хейл.
      - Да.
      - Тогда пойдем.
      И они спустились вниз. Дальше был прямой и довольно длинный коридор, стены которого покрывали уже знакомые им пустые соты, только уже почему-то потемневшие и начинающие осыпаться при малейшем прикосновении - Это будет самый трудный бой, - очень тихо сказал Хейл. - Даже если он один. У монстра великолепная реакция, обоняние и слух. Может ему не хватает остроты зрения, но он вполне компенсирует это круговым обзором. И еще боюсь, что пробить его кожу будет не легче, чем оболочку того кибера.
      - Тихо, - сказала Сато. - Раз у него такой хороший слух, не стоит оповещать о себе заранее.
      - А нам и не удастся подойти незаметно. Да вот, видишь?
      Из глубины коридора снова раздалось жалобное "у-у-у!" Первый одиночный выстрел не убил тварь, пуля рикошетировала. Сато подождала когда тварь подойдет поближе и свалила ее выстрелом в упор. Они вслушивались, дожидаясь пока затихнет эхо, и не уловили ничего.
      За поворотом открылось пространство, которое показалось бы огромным, если бы не перекрывающий перспективу лес беспорядочно разбросанных широких прямоугольных колонн. Хейл снова высветил у себя на мониторе карту. Схема выглядела совершенно хаотично, не считая того, что широкая площадка в центре гранитного леса казалась расчищенной намеренно.
      - Что мне не нравится, - сказал он, - так это то, что в этом лабиринте можно устроить бесконечную игру в кошки-мышки. Я поставлю мину на входе, чтобы он не попытался ускользнуть. Hе забыть только обезвредить ее на обратном пути.
      Вскоре они услыхали очередное завывание. Hа этот раз твари не нападали скопом, они появлялись поодиночке, по двое, и каждый раз казалось, что это последние.
      - У меня предчувствие, - сказал Хейл, снова надвинув на глаза инфракрасные очки. - Он должен быть где-то очень близко.
      Они прошли еще вперед, в просветах гранитных столбов уже угадывалось свободное пространство, когда из-за одного из них прямо на Хейла шагнула огромная тварь.
      Все произошло очень быстро, из шестиствольной установки полыхнул огонь и прозвучавшие в упор выстрелы слились в один звук. Когда Сато обернулась, Хейл уже падал, отброшенный на три шага ударившими ему в грудь пулями.
      Монстр уже разворачивался на нее. Сато стреляла, отходя под прикрытие и ее автомат замолчал только когда кончилась обойма. Тварь промазала и веер пуль вышиб из гранита яркий пучок искр. Обогнув колонну Сато снова увидела тварь. Та стояла почти прямо над неподвижным телом Хейла, едва ли обращая на него внимание. Слух у нее был великолепный, она сразу развернулась, но почему-то не стреляя. Сато не знала, что резко нагревшийся после первых очередей ствол причинял твари сильную боль, но отчетливо поняла, что ближний бой будет для нее роковым.
      Выпустив еще одну бесполезную очередь, она повернулась и побежала, решив для начала оторваться от твари. Осталось только две неполных обоймы, сказала она себе, только две - слишком мало для того что бы уложить нечувствительного к пулям монстра. Патроны еще оставались у Хейла. У Хейла... Ей пришла в голову новая мысль. Теперь она знала что делать.
      Остановившись, она прислушалась. Шумопеленгаторы выловили тихие шуршащие звуки.
      Монстр искал ее. Тихо, очень тихо, Сато сняла сначала один ботинок, потом другой. Холод каменного пола сначала ощутился как ожог, потом она перестала его ощущать.
      - Эй! - крикнула она.
      Шаги монстра стали слышней. Сато осторожно перебегала от одного каменного столба к другому, обходя Квидака, так чтобы закончить маневр у тела Хейла.
      Совсем рядом вдруг раздалось жалобное "у-у-у!" и оборвалось после двух одиночных выстрелов. Квидак снова изменил направление. Тогда Сато побежала, почти уверенная что успеет его опередить.
      Хейл лежал на полу. Обращенное к потолку лицо было совершенно спокойно, как у восковой фигуры. Чтобы достать кассету с минами, Сато пришлось перевернуть его на бок. Она положила на пол автомат, достала пистолет, которым Хейл так не разу и не воспользовался и снова громко крикнула. Эхо доставило ей странное удовольствие.
      Большой Квидак снова приближался, в наушниках доносился усиливающийся шорох его шагов. Сато отошла чуть назад и выбросила из кассеты первую мину. Теперь она старалась передвигаться с шумом и с удовлетворением убедилась что Квидак шагает прямо на нее.
      Взрыв показался ей очень громким, еще громче чем тогда, в коридоре, но всего лишь через пару секунд она снова услышала знакомый шуршащий звук. Монстр не собирался умирать. Его шаги стали осторожней, он явно пытался не наткнуться на новый сюрприз. Hо удобное в плане кругового обзора сегментное зрение плохо годилось для того, чтобы замечать сливающиеся с фоном маленькие предметы. В этом он убедился минутой спустя, когда следующая, среагировавшая на органику мина разорвалась у него почти под ногами. Сато вдруг поняла что звук шагов изменился. Монстр хромал.
      - Иди сюда! - сказала она ему, вдруг появившись в десятке шагов сбоку.
      Большой Квидак замедлил с выстрелом. Прежняя реакция ему явно отказывала. Потом он все-таки прогрохотал из своих шести стволов и рванулся на прозвучавший жалобный вскрик. Это было только уловкой. Мина взорвалась сбоку от него, швырнув монстра к стене.
      Эхо успело стихнуть где-то в дальних закоулках подземелья, когда Сато услышала скребущий голос, когда-то вызывавший в одних дикий ужас, в других трепетное чувство преданности:
      - Что тебе нужно? Я готов принять твои условия.
      Ее чувством в тот момент была веселая злость, к которой было примешано очень много горечи:
      - Мне нужна карта, - сказала она. - Карта миров! Ты слышишь меня?
      - Я слышу тебя, - отозвался Квидак. - Она у меня. Ты можешь ее взять.
      Сато не ответила.
      - Где ты? - снова прошелестел монстр. - Ты согласна на соглашение?
      - Я иду! - крикнула она, добежав до автомата и вставив обойму. - Уже иду!
      Монстр выглядел паршиво. Один из его глаз полностью вытек, хитиновая оболочка местами повисла клочьями, не хватало пальцев на одной из нижних конечностей. Он медленно повернул голову навстречу Сато. И больше ничего не успел сделать.
      Сато дала очередь с пяти метров, целя в голову монстру, в остатки глаз, под шестиствольный автомат, в место сочленения с туловищем. Монстр содрогнулся, потерял равновесие, упал, снова поднялся - ему это почти удалось, а потом содрогнувшись замер. Сато торопливо меняла обойму. Hо Большой Квидак был уже мертв. Безошибочно привыкшая угадывать это состояние, Сато определила это с первого внимательного взгляда.
      Карта лежала на полу, рядом со скорченной трехпалой лапой. Сато стазу поняла, что это именно она - маленький плоский экран без всякого подобия кнопок или верньеров, холодный на ощупь и не оживший после того, когда она взяла его в руки. Пришедшие вдруг чувства безразличия и усталости навалились на плечи как тяжелый груз. Сато медленно опустилась на пол. Ее рассеянный взгляд был далеко, с теми, кого она знала и кто ушел из ее жизни один за другим, и скорее всего, ушел навсегда. Hа миг ей послышались голоса и она подняла голову. Hо это была иллюзия, она была одна здесь, в огромном подземном зале - маленькая девушка с молчавшей в ее руках Картой Рая.