Я Н К Р А Ш К О
      О Р Б И Т А С М Е Р Т И
      Пеpевод В.Б.Маpченко
      Все лица, выступающие в этой книге, выдуманы и всякое сходство с реальными, живыми или покойными людьми - результат чистой случайности.
      События, пусть даже в большинстве своем и выдуманные, базируются, все же, на реальной основе. Например, во всех технических проблемах и данных, касающихся параметров "Атлантиса", его старта, орбитальных операций и приземления, за образец приняты американские "челноки" "Колумбия", "Челленджер" и "Атланта" и были подробно проконсультированы с госпожой Анной Бальтер, которой автор таким путем желал бы выразить сердечную благодарность за сотрудничество и помощь.
      П Р О Л О Г
      Январь в этом году был исключительно холодным. Майк Дивер, шеф тайной полиции Белого Дома спал в собственной квартире на Парк Роад, что в четверти часа пути от Пенсильвания Авеню, 1600. В два часа ночи его разбудил настойчивый телефонный звонок. Дивер проснулся и уже сразу же знал, что произошло что-то паршивое. Дело в том, что в спальне имелся только один аппарат - линия прямой связи с резиденцией президента Соединенных Штатов Америки.
      Майк Дивер поднял трубку и произнес хриплое "алло". Звонил Боб Картер, дежурный офицер службы охраны.
      - Что случилось? - спросил начальник полиции Белого Дома.
      - Несчастье, Майк.
      Когда атомобиль Дивера с включенными "маячком" и сиреной подкатил к подъезду на Пенсильвания Авеню, 1600, Белый Дом со всех сторон уже был окружен охранниками внутренней службы. Сломя голову, Майк вбежал на третий этаж, в частные апартаменты президента Бейкера и в дверях спальни столкнулся с личным врачом президента, доктором Шуманом. Тот сообщил ему, что президент скончался. Смерть наступила неожиданно, сорок минут назад. Сейчас же было 2.20 ночи.
      В 3.30 к небольшому шикарному дворцу, расположенному на Авеню Джорджа Вашингтона, в нескольких кварталах к северу от Белого Дома, один за другим подъехали два мерседеса и ролс-ройс, из которых быстро вышло пять человек. Хозяином дома был шестидесятипятилетний Эндрю Меллон, министр финансов в правительстве Бейкера, мультимиллионер, самый влиятельный промышленник, политик и бизнесмен в Вашингтоне. В кабинете на втором этаже началось чрезвычайное совещание. Помимо Эндрю Меллона, который уселся у камина в домашних тапочках и халате, в совещании приняли участие: любимец покойного президента и его личный представитель, министр юстиции Хьюгз, министр внутренних дел Фэлл, министр по торговле Хардинг и вице-президент Соединенных Штатов Норберт Диллон. В дверях маленького салона тихо стоял Майк Дивер.
      Меллон не стал терять времени. Он похвалил Дивера за хорошую работу, пользуясь общими словами и избегая подробностей. Глазами воображения Майк Дивер уже видел следующий нолик на своем пятизначном счете в Вашингтонском Первом Национальном Банке. Меллон поздравил Диллона, которого в пять утра должны были привести к присяге в качестве сорок первого президента США. Еще он сказал, что выходки Бейкера, превратившего Белый Дом - что ни говори, но резиденцию главы государства - чуть ли не в малину, больше терпеть было нельзя. С утра до вечера там устраивались пьянки, на которых вопросы большой политики решались за карточными столиками.
      Меллон понимал Бейкера и позволял ему многое. Дело в том, что лично ему это было выгодно. Он знал обо всех аферах, тщательно скрываемых от прессы, радио и телевидения, о взятках, которые Хьюгз, Фэлл и Хардинг получали от нефтяных компаний, о слабости Бейкера к представительницам древнейшей профессии. Он знал и глядел на это сквозь пальцы. Все было прекрасно, пока зависимые от него предприятия давали прибыль, а на нем самом не было ни пятнышка.
      В 1984 Меллон, под прикрытием Бейкера, провел в Конгрессе проект под кодовым наименованием "Золотой Коготь", инициировавший знаменитые американские "звездные войны", выводя на околоземную орбиту лазерное оружие, способное уничтожить практически любую цель на земной поверхности с исключительной точностью и эффективностью. Президент из кожи вон вылез, чтобы проект был принят, в результате чего Конгресс ассигновал на него астрономическую сумму в четыре миллиарда долларов. А причина была проста у Меллона имелись громадные вклады в фирмы "Роквелл Интернешнл" и "Локхид" - крупнейшие фирмы, связанные с вооружением США. Заказы на "Золотой Коготь" проходили через руки министра финансов, который направлял их впоследствие в соответствующие фирмы. Министром финансов был сам Меллон. Так что тогда в его карман капнуло около 50 миллионов.
      Только журналисты кое о чем пронюхали, и посыпались неприятные вопросы. В такие моменты Бейкер терял голову. Он проболтался раз, второй, и чаша переполнилась - в Вашингтоне начали догоадываться о связях министра финансов с президентом. В данной ситуации дальнейшее пребывание Бейкера в Белом Доме становилось опасным...
      В 4.00 гости покинули дом. Эндрю Меллон был доволен.
      Утром Норберт Диллон был приведен к присяге как следующий президент США. В скромном, чуть ли не траурном торжестве среди прочих других приняли участие Хьюгз, Фэлл и Хардинг. Майк Дивер, как и всегда, стоял сзади. Он продолжал исполнять функции шефа тайной полиции Белого Дома.
      Ч А С Т Ь I
      1
      "Нью Йорк, 13 апреля, 11.00 утра
      Вильям Лоренс Росс уже целый час сновал по Чаррингтон Стрит. Эта улица проходит параллельно Парк Авеню, одной из самых фешенебельных улиц на Манхеттене, но саму ее назвать таковой было бы нельзя. Она граничит с Гарлемом, поэтому здесь можно видеть слишком много черных, хмурых лиц. А в двух сотнях метров отсюда блистает сказочное богатство и великолепие белых лиц.
      Росс нервно бродил туда-сюда, сунув руки в карманы грязного плаща. Лицо его было покрыто несколькодневной щетиной, в левом уголке рта приклеился окурок "лаки страйк".
      Росса обременяло 42 года возраста и долг в пять тысяч долларов. Собственной квартиры у него не было, и последнюю неделю он вел нищенское существование у случайно встреченной проститутки. Ему необходмо было вернуть деньги Ларсену, одной из мелких рыбешек в криминальном мирке города. Ларсен был чертовски скрупулезен, и окружал себя приятелями, которые учили точно такой же скрупулезности должников своего работодателя. Росс знал, что если до 14 апреля денег не отдаст, то станет подпадать под старый принцип Ларсена: день отсрочки - одна сломанная рука, два дня сломаны будут обе руки. Если же через неделю после подобного напоминания не возвратит ничего, то в таком случае случайно попадет под машину, утонет в пруду Центрального Парка или в грязной воде портовой пристани, или же кончит свои дни с пулей в брюхе, а в самом лучшем случае - в голове.
      Росс был человеком интеллигентным и образованным. Родился он в Нью Йорке, здесь же закончил среднюю школу и, благодаря стипендии, попал в Колумбийский Университет. На третьем году изучения права он стал редактором студенческой газетки "Коламбия Стар" и сразу же после назначения написал задиристую статью, в которой резко критикнул ректора и некоторых деканов факультета. Исполнительный ректор тут же собрал специальное заседание сената университета, куда пригласили и Росса. Там его обвинили, помимо всего прочего, в отсутствии патриотизма, на что Росс отреагировал излишне резко, после чего на следующий же день из университета был отчислен.
      Происходило это в 1969 году, и Россу было тогда двадцать четыре года. Он тут же очутился в призывных списках, и после несколькомесячной подготовки в Небраске его послали во Вьетнам.
      Туда он попал 29 апреля 1970 года. 30 апреля Никсон приказал напасть на Камбоджу, чтобы ликвидировать ненавистную "дорогу Хо Ши Мина". "Мы не позволим поставить себя на колени. Если - когда кости уже брошены - США будут удовлетворяться отбросами и вести себя будто бессильный великан, вызывающий жалость, силы тоталитаризма и анархии будут угрожать свободным нациям и институциям во всем мире!" - вопил президент в оправдание своего постановления.
      Росс свято верил в слова главнокомандующего. В то время он был патриотом. Вместе с коллегами он двинулся через джунгли и болота, сжигая, убивая и грабя.
      Когда в деревушке Пинь Лай командир Росса изнасиловал двенадцатилетнюю девочку, а потом перерезал ей горло, Росс пережил первое потрясение. А затем пришли и другие: резня в Май Дэн, где его отряд предал смерти всю деревушку, отрубывая топорами ноги женщинам, старикам и детям; карательная операция, во время которой сам Росс убил пятнадцать человек; вид мужчины, которому вспороли живот и выпустили кишки, отрезали гениталии, а затем несчастного сожгли; обезумевший американский солдат, бегущий голяком через зловонное болото.
      Через год Росс возвратился в страну совершенно другим человеком. Он сделался нервным, лишенным каких-либо идеалов и безразличным. В течение месяца он работал на бензоколонке в Калифорнии, но там его прихватили на мелкой краже и выгнали. Тогда он пересек все Штаты с запада на восток и очутился в родимом Нью Йорке.
      Здесь он хватался за самую различную работу: вновь на бензоколонке, на перегрузке в порту, в ресторанах, в городской канализации. Тут же он начал играть в карты. Целыми ночами просиживал он у Биг Джека на Смалтон Лейн, куда сходились самые различные типы. Бывало, что он выигрывал, но чаще всего уходил без цента в кармане. Там же он повстречал Ларсена, норвежского эмигранта, который уже три десятка лет занимался ростовщичеством. Как-то Росс занял у него сотню долларов, затем пятьсот, а потом еще пятьсот. Ларсен требовал возвращения долга, а карта никак не шла. И тогда, в августе 1973 года, Росс совершил первую кражу. Он вовсе не планировал ее, наоборот, тот мужчина сам попал ему в руки. Он был элегантно одет, слишком уж элегантно для окрестностей Смелтон Лейн в Бронксе, и был в доску пьяным. При этом он спал на лестнице какого-то дома, спал настолько крепко, что даже и не пошевелился, когда Росс вытаскивал бумажник из кармана его пиджака. В тот раз Россу неслыханно повезло - пьяный мужик, видимо, был не в себе, раз таскался ночью с двумя тысячами долларов живых денег в кармане.
      Так и получилось, когда фортуна поворачивалась спиной, Росс воровал: в метро, на Блошином Рынке, в универмагах. Воровал вплоть до прошлой недели, когда уже совершенно голый получил на руки четверку королей. Ларсен услужливо подсунул пачку банкнот - пять тысяч долларов. Росс решил проверить карты партнера и продул. У того была четверка тузов.
      Вильям Лоренс Росс уже целый час сновал по Чаррингтон Стрит. Он пас небольшой магазинчик в доме 53В.
      2
      "Даунтаун Хиллз под Вашингтоном, 13 апреля, 11.15 утра
      Жена Ханны погибла в автокатастрофе под Вашингтоном в ноябре прошлого года. Детей у них не было. Ханна остался сам в четырехкомнатной квартире в столице, от жены же ему остался и небольшой домик с садиком в Нью Йорке.
      Ханна родился в 1948 году. Его отец уже скончался, а матери он вообще никогда не знал - та умерла во время родов. Отец, Питер, был политиком, демократом и более десятка лет участвовал в работе Палаты Представителей. В Вашингтоне он знал всех: от сидевших на самом верху до самых мелких рыбешек. Он пережил администрации Кеннеди, Джонсона, Никсона и Форда, с которыми всегда мог найти общий язык. Его ценили за знания, дипломатичность и такт. Скончался он от сердечного приступа в тот самый день, когда Джимми Картер вступал в должность тридцать восьмого американского президента.
      Сам Ханна начинал свою карьеру в военной разведке США. Перед тем он получил диплом юриста, как и его отец. В 1973 году, после обязательной переподготовки в Штатах, он очутился в Западной Германии. Офицером он был понятливым. Среди всего прочего он специализировался еще и по вопросам Востока, и потому, уже через несколько месяцев его сделали так называемым аналитиком разведки и перевели в Управление по Специальным Исследованиям ЦРУ. В конце 1974 года его повысили в звании и посадили на место помощника весьма важной личности, вице-директора Управления, контрадмирала Руфуса Л. Артура. Ханне светила блестящая карьера.
      Ханна всегда был законопослушным человеком. Таким его воспитал отец, имевший дело с многими грязными политическими делишками США, но который, вопреки всяческим давлениям на него, сумел до конца сохранить лицо. Ханна унаследовал от отца самую лучшую черту - честность.
      Будучи секретарем Артура он имел практически неограниченный доступ к сверхтайным документам Управления. В наивности своей он считал, что ЦРУ это и вправду организация, которая защищает благосостояние государства и заботится о безопасности его граждан. Но довольно скоро он убедился, что все было совершенно наоборот. Он пришел к выводу, что ЦРУ делало все, чтобы втянуть Соединенные Штаты в каждый новый конфликт. Комиссия по Делам Атомной Энергетики, Разведка Военно-Воздушных Сил США, Разведывательное Агентство Министерства обороны, пресловутый Отдел по Грязным Делишкам, Управление по Специальным Исследованиям и целая масса остальных ячеек ЦРУ были пронизаны коррупцией и втянуты в такие взаимосвязи, о которых Ханна даже подумать боялся. Поначалу относящийся к службе оптимистически, он постепенно начал терять запал и энергию. Где та справедливость, о которой талдычил ему отец? Где преданность делу?
      До сих пор послушный и выполняющий все указания Ханна пытался протестовать. Только мог он немного, поскольку еще мало чего значил. Но его слабенький голосок на таком высоком уровне все-таки не остался без отзыва. Шестидесятилетний контрадмирал Артур глядел на своего молодого помощника с добродушной, снисходительной усмешкой. Сам он уже пережил свои бунтарские годы и был уверен, что и Ханна тоже сделается помягче. Только Ханна становиться мягче не захотел. Ему уже все это осточертело, и совершенно неожиданно для окружающих он изменил собственные планы.
      В ФБР он почувствова, что снова живет. Поначалу его задачей была проституция, но вскоре он заинтересовался делами самой могущественной подпольной организации в США - мафией. При этом он добился ряда небольших успехов и считался великолепным работником: задиристым, храбрым и настойчивым.
      Правда, и здесь он сориентировался, что идеи демократии, свободы и равенства всех перед законом - это такой же миф, как и в ЦРУ. Яблоко от яблони недалеко падает... Только до сих пор он верил, что уроки отца имеют какой-то смысл, что можно хоть что-нибудь сделать, что-то исправить.
      Его повысили в должности, и его именовали начальником общеамериканской ячейки С-3, занимающейся борьбой с Коза Нострой. Сидел он на пятом этаже здания ФБР в Вашингтоне, всего лишь этажом ниже, чем сам директор.
      Когда его жена погибла, Ханна бросился в омут работы, чтобы заглушить настырные воспоминания. Женщин он избегал. До нынешнего дня, до 13 апреля, когда на Даунтаун Хиллз встретил Шейлу.
      Шейла Пикард изумительно готовила. Они съели ланч, болтая ни о чем и около 14.00 расстались в великолепном настроении. Шейла не захотела договориться о следующей встрече, сказала, что сама позвонит. Когда? Как-нибудь.
      3
      "Нью Йорк, 13 апреля, 11.15
      Лонг Айленд - это мир белых, очень богатых людей. Сам остров протянулся в длину на 160 километров со своими неровными берегами, многочисленными заливчиками, холмами, лесами, рыбацкими портами и поселками. Он кажется резервацией, которой еще не коснулась всепожирающая, царствующая по соседству цивилизация. На острове размещаются резиденции дипломатов ООН, кинозвезд, политиков, банкиров, королей, обладающих наркотическими скипетрами, и гангстеров в отставке. Мерой успеха для обычного обитателя Нью Йорка стала покупка на острове скромного домика, чтобы потом в шикарном автомобиле по одному из семи мостов или тоннелей приезжать на Манхеттен. Но истинный успех - это резиденция стоимостью в пару сотен тысяч долларов в парке, окруженном забором и колючей проволокой, с ни днем, ни ночью не спящими охранниками и личным вертолетом, который доставит тебя на тот же Манхеттен. Вертолетом, потому что это экономит время. А время - это деньги.
      Джозефу Пульверино было шестьдесят лет, и у него была куча денег. Он был Капо Семейства в Ричмонде и уже десять лет проживал на Лонг Айленде. Родился он на Сицилии. Родители его эмигрировали в США, и здесь, в Нью Йорке, юный Джозеф прошел через все ступени подпольной карьеры. В 1960 году, когда ему было двадцать три года, он серьезно поцапался с полицией и сбежал в Канаду. Там он тоже вступил в конфликт с законом, и его посадили в Квебекскую тюрьму. Через год он совершил оттуда невероятный побег, но быстро вернулся туда, но уже не в качестве арестанта, а по своей воле чтобы освободить дружка, с которым сидел в одной камере. И, как будто жизнь повторила киносюжеты, провел операцию без сучка и задоринки.
      В 1966 году Пульверино женился на дочери Карло Гамбино. Старик Гамбино к тому времени был главой не только пяти нью-йоркских Семейств, но и Капо Тутти Капи Коза Ностры на территории США и Мексики. Пульверино ему не нравился, а Пульверино терпеть не мог своего тестя, так как ему казалось, что тот знает его истинную натуру. Но Гамбино обожал свою дочку и, скорее ради нее, а не ради зятя, сделал Пульверино Капо Семейства в Ричмонде. Пульверино развил там бурную деятельность и был неуловим. Через несколько лет, благодаря вмешательству и влиянию организации, шум, связанный с побегом, несколько поутих, и теперь новому повелителю Ричмонда никто не мешал работать.
      По сути же своей Пульверино был трусом. Сам он прекрасно понял это еще в начале карьеры. Но он был получил типично сицилийское воспитание, которое на первый план выдвигало храбрость, честь и месть. Так что Пульверино и не мог вести себя как-то иначе. Если бы он струсил явно, то потерял бы поддержку Семейства, уважение у знакомых и кончил бы самым плачевным образом. И потому-то, визжа про себя от страха, он брался за самые сложные задания, надеясь на скорую и безболезненную смерть. Только смерть как-то не приходила, а миф Пульверино вырос до небес. Он жил в кошмаре постоянного напряжения, купаясь в легенде о непобедимом и неуловимом гангстере, и собственными побегами бросал вызов самому себе, поскольку истинное свое лицо показывать было никак нельзя.
      В 1975 году он стал заместителем Гамбино и располагал огромной властью, которой весьма умело пользовался. Он выехал из Ричмонда и поселился вместе с семьей на Лонг Айленде, где выстроил для себя шикарную резиденцию. Тестя он не выносил, но был ему послушен. У Пульверино было двое детей: сын и дочь. Марко уже не было в живых. Он пошел по следам отца и погиб с оружием в руках во время налета в июне 1980 года. Дочь получила высшее образование и временами работала на организацию.
      В 11.15 утра Джозеф Пульверино допивал свой утренний кофе. Он размышлял о сегодняшнем великом дне. Возненавиденному Карло Гамбино исполнилось уже восемьдесят четыре года, и он тяжело болел. Правда, власть все еще была в его руках, но он знал, что следует сохранить верность традициям. Ум его уже не был таким гибким, как несколько лет назад, и Коза Ностра нуждалась в молодой крови. Раньше или позже Гамбино следовало передать скипетр Капо Тутти Капи кому-то из собственной гвардии. На сегодня, 13 апреля, был назначен съезд глав Семейств. Джозеф Пульверино знал и то, что он единственный серьезный кандидат. Через два часа он получит скипетр в собственное владение. Скипетр неограниченной власти.
      4
      "Нью Йорк, 13 апреля, 11.15 утра
      Нью-йоркская полиция - это полиция городская, так что полицейские являются городскими чиновниками. Во всяком случае, они считаются чиновниками и довольно часто избирают эту неблагодарную профессию, поскольку она оплачивается очень хорошо. Но сами полицейские утверждают, что за такую работу им платят чрезвычайно мало, ведь они ежедневно рискуют собственными жизнями. Нью-йоркская полиция - это замкнутая каста, всеми силами защищающая собственные привилегии и протестующая против проникновения в свою ирландско-еврейскую компанию представителей других меньшинств.
      Сержант Дэвид Эммери был по происхождению ирландцем. Его товарищ по патрульной машине, сержант Астон Болт был евреем. Оба они работали в пятом комиссариате, и в их попечении был район верхнего Манхеттена: от окраин Гарлема до северных границ Центрального Парка. Это было как бы пограничье меж двумя различными мирами.
      Патрульная поездка по обыкновению начиналась со стороны Гарлема, и около 13.00 они ехали в низ Манхеттена, кружа по квадратам улиц и авеню, поддерживая связь с оперативной базой и другими машинами в своем районе.
      Эммери не спал целую ночь, поэтому сейчас он сидел невыспавшийся, но как всегда бдительный. Сейчас они припарковались у развалины, выдающей себя за пивную. Патрульные зашли вовнутрь. Вонь прокисшего пива, духота, с потолка свисала ничем не прикрытая электролампочка, накурено, что хоть топор вешай. За шаткими столиками несколько черных лиц, тихий шепоток разговоров. За грязной стойкой бара высокая негритянка с копной волос на голове уставилась в бездействующий сундук музыкального автомата. В ответ на приветственный жест Болта хозяин - невысокий, лысый человечек с седыми бакенбардами - что-то буркнул.
      Эммери прошел в следующий зал. Биллиард с рваным сукном и сломанным кием, пара стульев и пьяный негр, играющий на губной гармошке. Полицейский отступил на шаг и осмотрел весь зал. Все в порядке.
      - Нам тут нечего делать, Аст.
      Они двинулись дальше вдоль пошарпаных зданий Сто Восьмой Улицы. У лавочки с более чем провокационной вывеской "Заскочи на массаж", Эммери притормозил. Дверь открыла толстенная негритянка.
      - Что случилось? Мистер пришел проверить наших девочек? Или мистеру захотелось? Синди, иди-ка сюда, - крикнула она в глубину темного коридора.
      Синди вышла на порог и встала в ожиидающей позе.
      - Ну как? А может вы? - обратилась она к Болту.
      - Что, Мэри, нет посетителей? - спросил Эммери.
      - Ну вы же прекрасно знаете, что еще слишком рано. У меня все спокойно, сержант.
      Они вышли, жадно глотая свежий уличный воздух. Потом поехали на Сто Пятую, где Эммери проверил малину чернокожих гомосексуалистов, несколько баров и две лавочки, продающие издания "Только для взрослых".
      Время близилось к часу дня. Болт сменил Эммери за рулем, и они поехали в южную часть своего района. Там тоже никаких неприятностей не ожидалось.
      5
      "Белый Дом, Вашингтон, 13 апреля, 11.30 дня
      В 1834 году анонимный журналист написал: "Это единственный дворец в Соединенных Штатах Америки. Президент по справедливости имеет такой просторный дом, ибо он представляет свой народ, его честь и интересы. И можно надеяться, что в будущем не будет там места европейской пышности и парадности, а в особенности же роскоши и экстравагантности. Пускай же дворец этот сохранит свой стиль тех времен, когда родилась наша Республика".
      Аноним из 1834 года ошибался. В доме на Пенсильвания Авеню, 1600 произошло множество перемен и модернизаций. Ибо каждый из хозяев этого дома старался оставить после себя след, о котором можно было сказать, что он имеет историческое значение. Так вот, в 1833 году в ванных комнатах резиденции президента появилась проточная, ключевая вода. Это случилось во время срока правления Эндрю Джексона. Джейнс К. Полк заменил свечи и масляные лампы газовым освещением. Президент Рузерфорд Б. Хейс первым говорил здесь по телефону. В 1881 году был установлен лифт, а через десять лет Бенджамин Харрисон зажег в своих апартаментах электрические лампы.
      В Белом Доме проживали и работали все президенты США за исключением Джорджа Вашингтона, хотя это именно сам Вашингтон выбрал место, на котором должны были выстроить здание. Сегодня же Дом обогревается солнечной энергией, на территории окружающих его садов имеются два плавательных бассейна и теннисный корт. За Розовым Садом, разбитым Жаклин Кеннеди, помещается посадочная площадка для президентского вертолета "ВВС 1". На крыше здания с тех пор, как какой-то чужак застал всю Службу Безопасности врасплох, посадив свой вертолет возле самых окон президентского кабинета, установлены переносные противовоздушные пушки. В землю также вмонтированы телевизионные камеры, их замаскировали в кустах или под фонарные столбы; а сейсмические датчики регистрируют самые легкие шажки неприятеля. Аллейки посыпаны мелким гравием и с двух сторон обсажены ровнехонько подстриженными миртами.
      Норберт Диллон еще не успел внести ничего нового ни в архитектуру, ни в интерьер Белого Дома. На своем посту он находился неполных три с половиной месяца, и на его шее бременем висели дела государства, свои собственные и Энрю Меллона. В 11.30 он открыл дверь, ведущую из Овального кабинета в Большой кабинет и поздоровался со всеми, сидящими за круглым столом красного дерева, который был приобретен еще президентом Никсоном.
      Большой кабинет в западном крыле использовался, главным образом, для встреч кабинета министров и совещаний Совета Национальной Безопасности. Но 13 апреля у Диллона были особенные гости. При его появлении из-за стола поднялись три человека: шеф Пентагона генерал Джон Шинен; генеральный директор Национального Управления по Аэронавтике и Космическим Иссследованиям Брайян Хэтчер и представитель Хьюстона, Рой Уайт.
      - Итак, господа, подведем итоги, - начал Диллон, когда все уселись. Я прочитал ваш рапорт, генерал. У вас громадный бюджет, Шинен. Конгресс перевел на ваш счет 5,6 миллиарда долларов. Это гигантская сумма... И вы хотите сказать, что все эти деньги будут утоплены в двух стартах? А что будет потом?
      - Господин президент, в Соединенных Штатах и в пятидесяти пяти других странах находятся наши солдаты. Треть наших военных соединений располагается за границами страны. Мы предоставляем военнную помощь сорока восьми администрациям, оружие продаем шестидесяти восьми правительствам, располагаем пятьюстами пятью крупными и тремя с половиной тысячами меньшими военными базами за границей. Наши вооруженные силы насчитывают пять миллионов парней, в наших лабораториях и исследовательских институтах работают шесть миллионов человек. Все это необходимо удерживать, и всем этим необходимо руководить. Наши годовые расходы превышают 95 миллиардов долларов, и эта сумма недостаточна. Американские астронавты летают в космос уже почти тридцать лет. В нынешней ситуации деньги нам просто необходимы. И дело тут не только в двух ближайших стартах, хотя и не они самые важные и дорогостоящие. Сейчас мы расстраиваем собственную базу, Центр Управления Полетами в Колорадо Спрингз, а цены растут из года в год. И вы же сами знаете, как быстро. На "Рубинового Чирка" Пентагон предназначил пять миллиардов. И я знаю, что он стоит именно столько. С точностью до цента.
      - Проект "Теал Руби" - Рубиновый Чирок - это комплекс устройств, правильно? - спросил у него Диллон.
      - Да, господин президент, это комплекс спутниковых устройств, первое из которых, называющееся как раз "Рубиновый Чирок", будет выведено на орбиту именно 14 июля. Это самая современная система, способная поражать ядерными боеголовками все враждебные нам цели.
      - В 1983 году Пентагон получил согласие на проект "Золотой Коготь", как вы его окрестили. Если я хорошо помню, он касался испытания лазерного оружия. На проект пошли большие деньги, генерал.
      - Лазер и "Рубиновый Чирок", господин президент, это как автомат и водородная бомба. Их даже нельзя сравнивать.
      - Так... Помню, что в 1982 году кто-то из Массачузетского Технологического Института заявил, что НАСА вскоре сделается грузовичком для Пентагона, генерал Шинен. Что вы на это. директор? Похоже, что этот умник был прав.
      Хэтчер откашлялся.
      - Ну, не совсем. Пентагон сделался самостоятельным, господин президент. С 1984 года у них имеется собственное оборудование, старты они проводят с территории военно-воздушной базы Вандерберг в Калифорнии и располагают тремя своими шаттлами. Если мы можем, то помогаем. Так же, как и теперь, при этом ближайшем старте.
      - Господин президент, работу с "Рубиновым Чирком" проведет Хьюстонский Центр Управления Полетами, - вмешался Уайт. - Согласно предложениям, мы тренируем их персонал в Колорадо Спрингс. Все в рамках помощи, генерал.
      - В рапорте, Шинен, вы пишете, что скомандовали начать подготовку и в Вандерберге. Зачем это? Деньги на ветер.
      - Господин президент, парни обязаны тренироваться. Как стартовая команда, так и Вандерберг. Вам известно, что сейчас у нас есть только восемь человек, способных участвовать в ближайших полетах. Эти кандидаты были самым тщательнейшим образом отобраны и подготовлены. Но прежде всего, всем им можно доверять. Не каждому можно доверить две мегатонны, господин президент. А ведь те парни, что полетят с Флориды, будут располагать именно такой ударной силой. Вот почему мы готовы провести старты как с мыса Канаверал, так и в Вандерберге. И тут, и там на стартовых площадках стоят два идентичных шаттла. Кроме того, если во Флориде что-нибудь пойдет не так, полетят ребята из Калифорнии. А лететь необходимо, потому что даже один день задержки перечеркнет весь проект, и громадные суммы пойдут псу под хвост. Нас поджимают сроки!
      - Браун и Налти, правильно?
      - Элвин Браун и Герберт Налти, которых дублируют Томас Скотт и Герберт Даск. В Калифорнии же готовятся Робинсон, Криппен, МакДоувер и Джеймс Лоуэ. Их задание: протестировать "Рубинового Чирка", поместить его на геостационарной орбите над территорией США и подготовить к дальнейшим испытаниям.
      - И вы говорите, что им можно доверять. Проверили всех?
      - Да, все они проверены и тщательно вышколены. Кроме того, вся операция проводится под грифом "Совершенно секретно". Об истинном характере миссии знают всего лишь несколько человек. Наш эксперт, Шейла Пикард, заботитится о безопасности как полета, так и предварительной подготовки. Я имею в виду наземную подготовку. Хорошая девушка, справляется отлично.
      - Шейла Пикард... Да, слыхал. Так значит, 14 июля?
      - Да, господин президент, 14 июля в 12.00 восточноамериканского времени, мыс Канаверал.
      - Что ж, господа, да поможет вам Господь Бог. Знаю, генерал, что все пойдет по плану. Я поддержал "Рубинового Чирка" (тут он подумал о деньгах, которые заработал на этом Меллон) и знаю, что Соединенные Штаты будут гордиться вами, джентльмены. Если случится что-то непредвиденное, прошу связываться непосредственно со мной.
      Диллон глянул на часы и поднялся.
      - Благодарю всех за участие, джентльмены. Желаю успеха.