- Ну а станции слежения? Трекинг? - спросил Хеттчер.
      Бенти не мог удержаться от смеха.
      - Господа, но ведь, согласно инструкции и приказу господина президента, станции были отключены и следили за полетом "Атлантиса" только лишь с помощью датчиков телеметрии! Никакой связи и не было. А он? Он уже знал, что Вандерберг не полетит. Мыс Канаверал он передал шефу А-1 еще до того, как пришли какие-либо распоряжения, ведь так? Взяв на себя функции начальника Орбитальной Группы, он один имел право на прослушивание. И он слышал "Атлантис" все время, когда те пытались установить с нами контакт. А потом Даск, видимо, разволновался до такой степени, что сам отказался от попыток связаться с нами. Это произошло под самый конец полета, когда уже я взял на себя контроль над проведением миссии. Даск решил проводить все испытания до последнего. Если внимательно поглядеть на расписание полета, легко заметить, что "Атлантис" не отступил от плана ни на секунду. Мисс Пикард прекрасно знала об этом, потому что работала у нас, правда? Она воспользовалась отдельными фазами, фазами, которые мы сами, джентльмены, установили, после чего представила их как следующие один за другим сроки освобождения Пульверино. Вот, поглядите сами, - разложил он схему на столе. - Согласно пентагоновского расписания шаттл должен был открыть грузовой отсек около 16.00. А как говорилось в первом требовании? Если к 16.00 Пульверино не будет освобожден, "Атлантис" приступит к открытию грузового отсека, так? И они действительно сделали это в 16.00, но ведь согласно нашего плана. Поехали дальше. Следующий срок был установлен на 6.00 15 июля. Шаттл протестирует манипулятор, если правительство не поддастся на шантаж. И они испытали его, потому что так стояло в плане, нашем плане, который последовательно проводил отрезанный от Земли, ни в чем не повинный Даск, не имеющий ни малейшего понятия, что стал орудием в руках мисс Пи-кард. То же самое случилось, когда пришло время выводить "Рубинового Чирка" на орбиту. Он сделал это и, видимо тогда, отключил связь, сам того не ведая, придавая правдоподобия всему этому похищению. Просто он не выдержал нервного напряжения. Хьюстон прослушивал их, и вот тогда с изумлением мы узнали, что "Атлантис" собирается активизировать спутник. Но ведь Даск только лишь придерживался пентагоновского расписания, и ничего более. Понятное дело, что он не снимал предохранителей, и "Рубиновый Чирок" остался на своей орбите. Он и до сих пор там находится. Даск был обязан так поступить, ибо этого требовало расписание полета. Я восхищаюсь его самообладанием. На его месте я сразу же прервал бы миссию и как можно быстрее спускался бы на землю. В него стреляли, он вел шаттл вслепую, без всякой связи... Боже, - тяжко вздохнул Бенти.
      Все находящиеся в кабинете мрачно глядели друг на друга.
      - Выходит, не было никакого... - начал было Конн.
      - Ну конечно, никакого похищения и не было. Все устроил один-единственный человек, притворявшийся, что у него болит сердце. Как только Пульверино очутился на свободе, он тут же удрал. Он обманул меня и вас. Рой Уайт... - закончил Кейт Бенти.
      Через час Прайсу позвонили из ФБР. Полиция Нью Джерси сообщала, что в пять утра некий Метью Спиллон из Нью Йорка нашел на Сорок Третьем Шоссе неподалеку от Тетерборо пострадавший от взрыва бензина, совершенно сгоревший скелет "опеля". Среди еще дымящихся останков валялись два обгоревших черепа. От третьего осталось всего лишь несколько косточек. Следствие продолжается.
      Э П И Л О Г
      Год спустя американская пресса восхищалась головокружительным процветанием фирмы "Хейс". У нее была своя штаб-квартира в самом центре Манхеттена, на оживленном перекрестке Мэдисон Авеню и Шестидесятой Стрит. Там находилось импонирующих размеров здание, которое жители Нью Йорка сразу же прозвали "Хейс Билдинг". "Хейс Билдинг" означает для них нефть.
      Хозяин бензиново-нефтяной империи в Соединенных Штатах не проживает. Его фирма, действующая, в основном, на Ближнем Востоке, имеет целую сеть филиалов, разбросанных по всему миру, но все нити сходятся в Буэнос Айресе. Именно здесь и находится дворец Джона Хейса.
      Вот уже более года он не посетил Штаты, как сам говорит, по чисто экономическим причинам. Таким образом он желает обойти американскую налоговую систему - практика довольно частая. Он добывает нефть на побережье Персидского Залива и продает ее там, где ему выгодней. Деньги же хранит там, где они сохраняются вернее всего, а проживает, где поспокойнее и подальше от США. Хейс утверждает, что нефть приносит ему счастье. Иногда он меняет собственное же мнение и говорит, что его добродетелем является бензин. Журналисты особой разницы не замечают.
      Джон Хейс пользуется огромной симпатией со стороны вашингтонских политических кругов. Он проводит встречи с представителями Конгресса и живо интересуется государственными проблемами. Особым вниманием его дарит промышленник, бывший министр финансов в правительстве президента Диллона, Эндрю Меллон. Говорят, что они тесно сотрудничают между собой. Никаких ближайших подробностей не имеется.
      Так же высоко ценит Джона Хейса и американская мафия. Слишком громко об этом факте не упоминается, но наиболее любопытные и въедливые журналисты якобы открыли связи нефтяного магната с "друзьями друзей". Связи эти весьма интересны, поскольку основаны на общей плоскости полнейшего взаимопонимания и сотрудничества. Хейс позволяет делать все, что не приносит ему убытка. Организация, в свою очередь, с беспрецендетным альтруизмом помогает в развитии фирм хозяина "Хейс Билдинг". Но никому не известно, в чем состоит решение этой увлекательной тайны.
      Как говорилось в последнем рапорте Реджинальда Прайса, хотя документация мафии исчезла, синдикат в последнее время был в значительной мере централизован. У Прайса вновь огромные заботы, поскольку деятельность синдиката бесцеремонно нацеливалась во все возможные сферы экономики государства.
      Произошедшие в деятельности организации перемены тоже не облегчали жизни главе ФБР. Капо отдельных семейств уже не проводили встречи на территории США. Сейчас они ездят в Аргентину и проводят совещания в шикарной вилле под Буэнос Айрес, где и помещается их штаб-квартира. Новым Капо Тутти Капи была избрана Шейла Пикард, дочь погибшего в трагической автокатастрофе Джозефа Пульверино. Рядом с нею всегда находится ее муж, о котором мало что известно. Посвященные выражают мнение, что этот человек сделает в организации быструю карьеру.
      Несколько дней назад пять боссов мафии с Шейлой Пикард во главе удостоили своим посещением траурную церемонию по Рою Уайту. Пресса размышляла, почему так произошло. Никому не известный Рой Уайт неожиданно скончался в своем доме в Буэнос Айресе. Типичный сердечный приступ.
      Через два года, 4 января, в 2 часа ночи, в квартире начальника тайной полиции Белого Дома раздался телефонный звонок. Майк Дивер очнулся ото сна и сразу же понял - случилось нечто нехорошее. Дело в том, что в спальне находился всего лишь один-единственный аппарат - линия прямой связи с домом президента Соединенных Штатов Америки.
      Он поднял трубку и бросил хриплое "алло". Звонил Боб Картер, офицер охраны. Он попросил, чтобы Дивер немедленно прибыл в резиденцию президента.
      - Что произошло? - спросил шеф полиции.
      - Майк, снова несчастье.
      Когда автомобиль Дивера с включенной сиреной подъехал к дому на Пенсильвания Авеню, 1600, Белый Дом со всех сторон уже был окружен стражей. Майк вихрем вбежал на третий этаж, в личные апартаменты президента Диллона и в дверях спальни столкнулся с личным врачом, доктором Скондрелом. Тот сообщил, что президент мертв. Он скончался неожиданно, сорок минут назад.
      В 3.30 ночи к фешенебельной резиденции на Джордж Вашингтон Авеню, в нескольких кварталах севернее Белого Дома, один за другим подъехали два мерседеса и роллс-ройс, из которых поспешно вышло четыре человека. Хозяином дома был шестидесятивосьмилетний Эндрю Меллон, бывший министр финансов в правительстве Диллона, мультимиллионер, самый влиятельный промышленник, политик и бизнесмен в Вашингтоне. В кабинете на в втором этаже началось чрезвычайное совещание.
      Помимо Эндрю Меллона, сидевшего возле камина в ночных шлепанцах и халате, в совещании приняли участие: личный представитель покойного президента, министр юстиции Хьюгс, министр внутренних дел Фелл и новая фигура на политическом горизонте - кандидат на пост губернатора Калифорнии, Джон Хейс.
      В дверях салона тихонько стоял Майк Дивер.