Согласно этим верованиям, в маниту или керемети жили духи предков. Лапушев был убежден, что возможно и даже необходимо овладеть властью над Безликой Силой, дабы употребить оную во благо Отечества. - Да, я понимаю, о чем вы говорите,- сказал Раджаян.- Именно этой силой управляют магические амулеты, оставшиеся в нашем мире с древнейших времен. Пользоваться ими невероятно трудно, однако могущество Безликой Силы не имеет пределов. Он добавил, что бхага хранит не только механическую силу, но также бездну знаний, и порой Махатмам удавалось проникнуть в эту сокровищницу. Иногда бхага даже показывала события будущего, хотя не все предсказания сбывались. Впрочем, обычно волшебные камни ракшасов проявляли самые простые феномены, позволявшие передвигать предметы или заглядывать в отдаленные страны. Гостям не пришлось долго упрашивать Махатму о демонстрации действия волшебного амулета. Раджаян подошел к стене комнаты и провел рукой перед выгравированным на высоте плеч узором. Плита медленно уползла вбок, открыв нишу. Махатма достал нечто, напоминающее пасхальное яйцо от Фаберже, но яйцо большое, словно страусиное. - Если хранить магический кристалл без такой защищающей оболочки, сила быстро улетучится из талисмана,- пояснил Махатма. Раджаян поведал, что камень проявляет заключенное в нем волшебство, если произнести нараспев заклинание, причем важны не слова песни, а чередование высоты тонов. За эти века новые хозяева сумели подобрать нужные звуки. - Адская была работа,- посочуствовал Лапушев.- Наугад перебирать мелодию за мелодией. - В старых записях говорится, что заклинания рождались без труда,- сказал Раджаян, понизив голос.- Словно сами стены Башни Мудрости помогали Первым Махатмам. Внимательно слушая рассказ хозяина, профессор с помощью офицеров установил на столе приборы и подключил к ним громоздкую аккумуляторную батарею. Последняя фраза удивила ученого, и он осведомился, не прерывая работы: - Вы ничего не говорили о судьбе Первых Махатм. Если вы знаете о них только по записям, значит, их уже нет... Разве Шамбала не сделала всех вас бессмертными? Раджаян отрицательно покачал головой и очень печально вздохнул. Похоже, вопрос путешественника задел больное место. - К сожалению, чары Шамбалы лишь ненадолго продлевают нам молодость и делают жизнь дольше обычной, но не вечной...- Махатма подозрительно осмотрел стол.- Для чего нужны эти предметы? - Разве не вы говорили, что нуждаетесь в услугах земной науки? - князь был опытным игроком и умел блефовать, сохраняя на физиономии честную мину.- Приборы измеряют силу электрического тока, это поможет нам разгадать природу волшебства. Кажется, обитатели здешних мест слабо разбирались в технике, и Махатма поверил. В любом случае, к вопросу о приборах он больше не возвращался. Раджаян бережно опустил яйцеобразный футляр на стол, где имелась специальная подставка - как раз для предметов таких форм и размеров. Махатма постоял, прикрыв глаза и шевеля губами, словно молился, а затем сказал, что после заклинания нужно будет произнести просьбу, которую должен исполнить талисман. - Бхага понимает нас слишком буквально,- посетовал он.- Поэтому просьбу надо тщательно продумать... Что вы хотите увидеть? Посовещавшись, они решили взглянуть на места, где русская армия сражалась с японцами. Махатма скептически поморщился, но возражать не стал и отвинтил верхнюю половинку покрытого затейливой инкрустацией футляра. Внутри исследователи увидели самоцвет размером с гусиное яйцо. Окраска полупрозрачного камня постоянно менялась, переливаясь от лимонно-желтой до густо-оранжевой. При этом по отшлифованным граням и ребрам кристалла вспыхивали изумрудные искры. Прозвучала сложная по партитуре песня, и кристалл засветился ярче, заполняя все пространство вокруг себя сиянием золотистых лучей. Потом Раджаян произнес на том же тарабарском языке длинную фразу, и над столом, заслонив талисман с его кожухом и расставленную гостями аппаратуру, заколыхалась картина, имевшая не только ширину и высоту, но также глубину. Взорам ошеломленных посетителей Шамбалы предстала бирюзовая гладь моря, по которой медленно передвигались маленькие, в палец длиною, военные корабли. Из труб вытекали струйки дыма, пушки выбрасывали крохотные вспышки, а на океанской поверхности непрерывно поднимались столбики воды следы снарядных разрывов. То и дело микроскопические взрывы озаряли палубы и надстройки кораблей, и тогда на металлических корпусах разгорались язычки пожаров. Чудесная картина выглядела так естественно, словно они наблюдали настоящее морское сражение, находясь в воздушном шаре поблизости от места этой схватки. Сабуров попытался что-то сказать, но волшебный иллюзион лишил князя дара речи. Князь дважды глотнул, после чего сумел-таки произнести сдавленным голосом: - Господа, обратите внимание... На мачтах видны флаги - Андреевский и Восходящее Солнце...- он наконец прокашлялся и перестал сипеть.- Я узнаю наши корабли - это броненосные крейсера Владивостокского отряда. Они жадно разглядывали батальную сцену и пришли к заключению, что "Громобой" и "Россия" пытаются оттеснить японцев от сильно поврежденного "Рюрика". Позже, вернувшись к цивилизованным местам, путешественники поймут, что стали зрителями случившегося как раз в тот день сражения в Корейском проливе и узнают подробности дерзкого рейда на выручку Порт-Артурской эскадре. Но пока три исследователя лишь следили, затаив дыхание, за чарующей сменой колдовских картинок. Поскольку непостижимый поток времени по ту сторону врат увлекал события почти впятеро быстрее, чем в Шамбале, перипетии боя развивались стремительно. Корабли лихо выписывали головокружительные циркуляции, пожары вспыхивали и угасали буквально на глазах, восьмидюймовки делали по два-три выстрела в минуту. Неожиданно изображение исчезло, а затем появилось вновь, но сделалось меньше по размерам, от чего стали видны некоторые расположенные на столе предметы. Теперь люди видели часть корабельной надстройки, на которой стояли несколько офицеров и матросов, одетых в форму российского флота. Действие развивалось уже не ускоренно, а все время изменяло скорость. В отдельные моменты люди двигались плавно и немного медленнее, чем это происходит в обычной жизни, и звуки их голосов неестественно растягивались, забавно коверкая слова. Но затем человеческие фигурки принимались торопливо дергаться, а речь становилась невнятно быстрой. Это вновь был эпизод морского боя. Где-то поблизости гремели пушечные выстрелы, кто-то невидимый требовал перенести огонь на другой миноносец. Потом все пространство изображения заполнил крупным планом образ мичмана, который по-русски прокричал, вытянув руку над леерами: - Глядите, господа, это была русалка!... Картина погасла, и они опять видели только стол и слегка встревоженного Раджаяна. Поспешно убрав талисман в стенной тайник, Махатма произнес после долгой паузы: - Такого давно не случалось... Бхага открыла будущее. Этот человек в конце видения, который разговаривал на неизвестном мне языке, должен быть знаком кому-то из вас. - Лично я видел его впервые в жизни,- уверенно сказал Сабуров. - Я тоже,- добавил Лапушев. Узнав, что и Барбашин не знает того мичмана, Махатма был заметно удивлен, однако настойчиво повторил: - Это означает, что вам еще предстоит встретиться, и он сыграет большую роль в вашей судьбе. Иначе талисман не показал бы его. Они снова уселись на стоявшие вокруг стола скамьи. Раджаян не был ламой, коему положено сохранять невозмутимость, и быстро терял терпение, но ему пришлось насытить любопытство членов экспедиции. Из коротких ответов Махатмы они узнали, что в Башне Мудрости с незапамятных времен хранилось множество подобных кристаллических амулетов, защищенных магическими футлярами. Кроме того, волшебные камни изредка появлялись сверхъестественным образом в разных частях света. Такие кристаллы всегда бывали необработанными и не имели защиты, а потому быстро теряли волшебную силу. Еще Раджаян сказал, что бхага чаще всего проявляется в диких безлюдных местах - в пустыне, в горах, на снежных равнинах, посреди океана. - Мы считаем, что люди во все времена стремились не строить жилища там, где сильна бхага,- сказал Махатма.- Видимо, бхага обладает свойством отпугивать жизнь. Потом они все-таки приступили к деловой беседе. Махатмы собирались привлечь земных ученых, чтобы изучить явления материальной природы, которыми сопровождались колдовские процедуры. К его сожалению, профессор-богослов и два офицера не были сильны в технике, однако они сумели подсказать, что понадобятся приборы, измеряющие колебания электрических и магнитных сил. Предусмотрительный князь Сабуров вовремя добавил: мол, те амперметры, которые они привезли с собой на этот раз, оказались недостаточно чуткими и никаких интересных явлений не зафиксировали. С этими словами Павел Кириллович аккуратно убрал со стола "амперметр", бывший в действительности вовсе не амперметром, а фонографом. - Очень неудобно, что к вам так трудно добираться,- посетовал Тихон Миронович.- Тибет и Гималаи слишком далеки от главных очагов науки и культуры. - Не беспокойтесь, врата Шамбала можно открыть во многих уголках вашего мира, особенно в горах и на море. Мы немного научились управлять бхагой...- внезапно Раджаян оглядел собеседников и вскричал: - Куда девался ваш третий спутник?! Действительно, за столом недоставало поручика Барбашина. Воспользовавшись тем, что остальные увлеклись болтовней, жандарм незаметно покинул их и прокрался к упрятанному в стене хранилищу амулетов. Когда его исчезновение было обнаружено, Илья уже напевал по памяти магическую мелодию, держа в руках открытый футляр. Кристалл светился все ярче, вновь источая золотистое сияние. Барбашин не успел закончить заклинание. Махатма щелкнул пальцами, после чего кристалл погас, а поручик умолк, застыв в напряженной позе. Способность двигаться и разговаривать вернулась к нему лишь после того, как Раджаян повторно вернул футляр с талисманом в нишу. - Зачем ты это сделал, неблагодарный наглец? - в голосе чародея звучало презрение.- Не сомневаюсь, захотелось попросить гору золота, драгоценных камней или бумажек с цифрами, которыми так грезит жалкое племя смертных! - Господа, умоляю, втолкуйте этому дикарю, что я в мыслях не держал ничего подобного,- взмолился Илья.- Всего-то и хотел - отправить на дно японские броненосцы и снять блокаду с Порт-Артура... Однако, не желавший слушать оправданий Раджаян потребовал: - Немедленно покиньте Шамбалу. Мои друзья были правы: смертные еще не готовы к общению с Высшей Мудростью. Махатмы могут подождать, пока вы научитесь сдерживать дикость своих примитивных желаний.
      Тибет. 1 августа 1904 года.
      Врата Шамбалы беззвучно затворились, и они остались одни на снегу среди безмолвных гор. Это было то же самое место поблизости от выхода из Макалу, где скалистые стены ущелья сближались, образуя узкую щель. Именно сюда привел их йети то ли вчера, то ли еще когда - они потеряли счет времени. Солнце миновало зенит, но до вечера было еще далеко. - Не спешите отчаиваться, друзья мои,- грустный тон профессорского голоса плохо гармонировал с бодростью слов.- Где-то на Земле таятся другие подобные талисманы, и мы сумеем их отыскать. А затем уж использовать научимся. Князь ответил, заметно волнуясь: - Обещаю вам, господин профессор, всяческую поддержку. Все свои связи употреблю, но создам департамент, который займется оккультным оружием. - Одно плохо, даже я не запомнил в точностью магическую тональность,Барбашин вздохнул, сокрушенно покачивая головой.- Камень засветился, но не пожелал исполнять моих приказов. А у вас обоих слух куда хуже моего, вы подавно не сможете спеть это заклинание. - Голубчик, наш слух совершенно не имеет значения,- Лапушев от души расхохотался.- Смешные вы люди. Я записал песенку Раджаяна при помощи фонографа. Так что в два счета сыграем колдовской мотивчик, вы мне только камень найдите! Находчивость профессора вернула всем прекрасное расположение духа. Перешучиваясь, они миновали горловину ущелья и направились вниз по тропе. Вдруг Сабуров резко остановился и строго сказал: - Господа, я призываю вас запомнить важнейшее обстоятельство. Все наши изыскания и расследования должны оставаться тайной за семью печатями. - Это понятно,- голос профессора снова сделался печальным.- Вы лучше скажите, как мы до равнин доберемся. Носильщики-то наши сбежали вместе с лошадками... Им не пришлось спускаться с гор пешком. На месте прежнего лагеря путешественники обнаружили в полной сохранности свою поклажу, трех коней и даже всех шерпов. Верный Анг Нури сказал, сверкая белоснежными зубами: - Сахиб, я догнал и вернул этих трусов...
      Магия бездны
      О цыганах сложилось известное мнение: дескать, мужчины у них - сплошь конокрады, а женщины - мелкие ведуньи. Тихон Миронович этим байкам не слишком доверял, однако научный подход требовал тщательно изучать все сообщения о возможных астральных феноменах. Именно поэтому Лапушев пригласил в клуб знаменитую столичную гадалку - цыганку Тамилу. - Если она даже не колдунья, так хотя бы привлечет публику в наше заведение,- хохотнул Сабуров. Чутье не подвело князя. Кроме завсегдатаев собралось еще десятка три известных персон из высшего света и богемы. К столику, за которым обосновалась Тамила, выстроилась очередь богато разнаряженных особ, желавших узнать свою судьбу. Тамила величаво принимала положенную плату, после чего вполголоса повествовала о бедах и удачах, ожидающих знаменитых фабрикантов, актеров, аристократов, модных журналистов, писателей, кокоток. К середине вечера Лапушев испытал разочарование. Прорицания получались чересчур банальными, хотя Тамила научилась говорить чуть складней, чем малограмотные таборные тетки, что пристают на улице к прохожим с назойливыми просьбами позолотить ручку. В свое время профессор приложил немало усилий, разгадывая уловки гадальщиков, и весьма преуспел в своих расследованиях. Наслушавшись всевозможных предсказаний, он обнаружил, что цыганки изучили психологию не хуже самого Фрейда. Если задуматься, жизнь всех людей складывается по одинаковым правилам: первая любовь редко у кого приводит к счастливой развязке, успехи обычно чередуются с неприятностями, рискованные предприятия частенько оканчиваются банкротством, без взяток большого дела не провернешь, любимое существо вечно поглядывает на сторону и норовит наставить рога, и вдобавок почти у каждого имеется на примете роскошный предмет воздыханий, то бишь "червовый валет" или "бубновая дама". Вот и Тамила беззастенчиво тасовала этот набор дешевых пошлостей, неизменно потрясая воображение недалеких клиентов точностью угадывания. Впрочем, увешанная монистами тучная дама умело пользовалась и приемами попроще. Изрядно пожив в Северной Пальмире, она постоянно была в курсе всех слухов и сплетен об основных фигурах полусвета. Обладая такими знаниями, не составляло большого труда оглоушить знаменитого биржевого афериста Митю Шабановича: - Ждет тебя, красавчик, опасное предприятие. Много денег можешь потерять, ежели не подмажешь нужного человечка. Еще, ясно вижу, сохнет по тебе червоная дама, что живет на Мойке в каменном доме. А еще, бесценный, скоро выиграешь большой куш на скачках, потом в ресторации у Корсунова напьешься вдрызг на радостях, посуду бить станешь и закажешь ванну шампанского для своей зазнобы... Очень довольный Митя вознаградил Тамилу сотенной ассигнацией с портретом Екатерины Великой, а Матильда Паризи (по данным полицейского учета, Манька Петрова, ярославская мещанка) из оперетты свирепо пообещала выдрать ему последние лохмы, если старый козел еще раз наведается на Мойку к этой лахудре. Публика была в восторге. Профессор зевнул и вернулся к Сабурову. - Недовольны? - догадался князь.- Как я понимаю, цыганка не оправдала ваших ожиданий. - Мягко сказано,- Тихон Миронович криво усмехнулся.- Я полагал, для таких случаев у вас в кавалерии есть более сочные определения. Оглушительный хохот Сабурова привлек к ним внимание. Главных эзотеристов плотной стеной окружили особо любознательные посетители, требуя дать научное объяснение феноменальному дарованию цыганки. Профессор наговорил общих слов о событиях в астральной сфере и надчувственном знании, но под занавес короткой лекции плеснул ложечку дегтя, напомнив, что в клубе собрались люди, хорошо известные всему Санкт-Петербургу, а потому про каждого и без гадалки многое известно. - Вот если бы нашелся человек, который впервые попал в наше общество и вообще недавно живет в столице...- размечтался Лапушев.- Поглядим, что про такого незнакомца Тамила расскажет. Гости модного заведения заулыбались, оценив профессорский юмор. И вдруг неугомонный Митя Шабанович заявил, что видел в зале совершенно незнакомое лицо мужского пола. "Тащи его сюда",- лаконично изрек Сабуров. Отцепив от своего локтя Матильду, биржевик с готовностью кинулся в глубину зала и вскоре вернулся в сопровождении сильно смущавшегося молодого человека. Влекомый Шабановичем посетитель был голубоглаз, имел рыжую бородку, как у государя Николая II, и носил костюм, покрой которого вышел из моды лет шесть назад. Впрочем, назвать этого человека "незнакомцем" было довольно сложно - увидев его, Лапушев невольно вздрогнул. - Павел Кириллович, вы только поглядите, какое чудо,- возбужденно зашептал профессор в ухо Сабурову.- Неужели не узнаете? - Как не узнать...- Князь подергал усом, затем подозвал лакея и распорядился: - Немедленно отыщи и приведи сюда господина Барбашина.
      Весь первый год чиновники Девятого отделения вели свои поиски словно вслепую. Успехи были невелики: нашли двух слабосильных магнетизеров, одну ясновидящую, чей дар проявлялся слишком редко, а также колдуна, который умер у них на руках, не успев раскрыть свою тайну. Кроме того, одно из губернских жандармских управлений доложило про человека, якобы умевшего передвигать предметы одним только взглядом, без помощи рук. Тихон Миронович даже придумал для этого феномена название - психокинез. Впрочем, с самим феноменом встретиться так и не удалось, поскольку психокинетик бесследно исчез. И тогда Барбашин предложил использовать старый добрый прием - провокацию, благодаря которой полиция довольно успешно отлавливала политических смутьянов. "Нам не придется охотиться за феноменами - эти рыбки сами приплывут в нашу сеть",- сказал тогда поручик. Так возник Эзотерический клуб, быстро ставший местом сбора любителей всего необычайного, загадочного, непостижимого. Конечно, большинство посетителей приходили только, чтобы послушать "страшные" истории о привидениях и вурдалаках, а потом похвастаться в обществе подобных же светских бездельников: дескать, давеча в клубе у Сабурова такого говорили... Однако, время от времени появлялись гости, которые сами могли рассказать про таинственные события или про людей, одаренных сверхъестественными качествами. Архив IX отделения стал наполняться сообщениями о феноменах гораздо быстрее. Пришлось даже завести специальную картотеку и придумывать классификацию чудесных явлений.
      Тамила, безусловно, понимала, что ей учинили проверку, однако ничем не проявила недовольства, и спокойно взяла руку незнакомца. - Образованный ты человек, сударь,- произнесла цыганка низким хриплым голосом.- Только дела твои неважно идут, бедствуешь, родимый... "Ну, об этом любой давно догадался бы по его одежде,- подумал Лапушев.По-прежнему нет никаких доказательств ее астрального чутья". - ...Моряком ты был,- продолжала Тамила.- В дальних странах побывал, с японцами дрался... По лицу одетого в штатское мичмана мелькнула неуловимая гримаса, и гадалка повторила уже совсем уверенно: - Да, золотой мой, теперь ясно вижу - был ты на японской войне... "Тоже не трудно угадать! - профессор утратил всякий интерес к этой шарлатанке.- Что моряк - походка вразвалку выдает, что побывал в тропиках - на то загар указывает. А коли моряк вернулся из тропиков - легко предположить, что участвовал в войне. Сейчас она еще скажет, что он в плену был..." Словно прочитав мысли Лапушева, цыганка поспешила сказать: - Может быть, даже в плен попал, много бед, сердечный, испытал... А сам ты не из князей родом. Небось, батюшка твой всю жизнь в канцеляриях прослужил...- вдруг ее голос дрогнул.- Только вижу, брильянтовый мой, коснулось тебя клеймо темных сил...- цыганка поежилась.- С черным волшебством ты столкнулся, что от камня исходит... Даже не камень то был, а каменное дерево, что на морском дне растет... Нет, боюсь дальше в твою судьбу заглядывать. Тамила резко отбросила его руку и, громко дыша, ушла к выходу быстрым шагом, расталкивая посетителей. Тихон Миронович был обескуражен. Профессора совершенно не тронули ее пророчества - мало ли каких ужасов наговорит гадалка, в расчете поразить клиента. Но Тамила даже не заикнулась о плате за сеанс, что было совершенно не похоже на старую хитрую цыганку. ...А сконфуженного общим вниманием моряка энергично штурмовали гости клуба, бурно требовавшие поведать о встрече с чародейством загадочного "каменного дерева". Он пытался что-то ответить, однако его голос тонул в шквальном потоке вопросов. - Надо спасать мичмана,- решительно заявил подоспевший из "карточного" кабинета Барбашин.- И сразу - к нам, на Фонтанку. - Так и поступим,- согласился князь. Пробившись сквозь толпу, Сабуров замахал руками, угомонил любопытствующих, после чего поинтересовался личностью морского офицера. - Зовут меня Садков Антон Петрович,- сообщил тот.- Мичман по званию, был в Цусиме на крейсере "Аврора". После сражения отряд крейсеров избежал плена, прорвавшись в Манилу. Когда заключили мир, американские власти разрешили кораблям вернуться в Россию, но я, как на грех, заболел тропической лихорадкой. Так что... Его повествование грозило растянуться, как авантюрный роман с продолжениями из тех, что печатают некоторые дешевые газетенки. Поэтому Сабуров поспешил прервать словоохотливого моряка: - Господа, прошу прощения, но время позднее, пора закрывать клуб. Мы попросим уважаемого Антона Петровича посетить наше заведение на следующей неделе, и он обязательно расскажет свою замечательную историю. Примерно через полчаса разочарованные посетители, допив шампанское, все-таки разошлись. Служители загасили свечи, оставив только электрическую лампочку, в тусклом свете которой занялись уборкой зала. Тем временем в задней комнате Садков рассказывал, как филиппинский шаман за десять северо-американских долларов изгнал из него злого духа, однако никакими каменными деревьями не пользовался. - Вы не поверите, господа,- возбужденно говорил мичман,- но этот старик просто засунул руку мне сквозь кожу внутрь туловища, пошевелил пальцами под ребрами, а затем извлек из моих внутренностей какой-то кровавый комок. Самое удивительное, что на коже не осталось никаких следов! - И вы поправились? - недоверчиво спросил князь. - Так точно, на другой день упала температура, хотя до того врачи целый месяц без толку кормили меня хинином...- подумав немного, мичман добавил: - Впрочем, изредка приступы повторяются. Офицеры вопрошающе смотрели на Лапушева, и профессор подтвердил, что слышал много чудесных историй о мастерстве филиппинских знахарей. - Впрочем, нас интересует, не случалось ли с вами чего-нибудь более сверхъестественного,- сказал Тихон Миронович.- Мы подозреваем, что вы каким-то образом связаны с важными мистическими происшествиями. - Разве что потом, когда я возвращался с этих островов,- неуверенно промямлил мичман.- В Америке... ...Деньги у Садкова были, но пароходы из Манилы ходили только в дальневосточные порты, а излечившийся моряк хотел попасть прямо в Санкт-Петербург без нудной езды по железной дороге. Подвернулся удачный случай - ему удалось наняться электромехаником на американского "купца", который отправлялся в Мексику. Там все-таки пришлось немного проехать по суше от тихоокеанского побережья до атлантического, где Садков сел на пассажирский пароход, доставивший его прямо в родную столицу. Вот на этом-то сухопутном отрезке пути из Масатлана в Тампико произошла очередная встреча с тайной. Дорога привела его в храм древнего ацтекского божества по имени Тецкатлипока - Дымящееся Зеркало. Жрецы, весьма любезно встретившие гостя из далекой северной страны, поведали немало любопытных историй. Мичман был искренне удивлен, узнав, что многие народы Центральной Америки передают из поколения в поколение предания о сверхъестественных существах, похожих одновременно и на человека, и на змею. Ацтеки называли этих монстров Кетцалькоатль, а индейцы майя - Кукулкан, причем оба имени означают "оперенная змея". Как ни странно, барельефы на стенах храма изображали этих змей в виде длиннобородых стариков белой расы. О таких же бледнокожих старцах помнили колумбийские индейцы чибча (они звали человека-змею Бочика) и перуанские инки, называвшие его имени Виракоча. Все эти легендарные персонажи обучили индейцев ремеслам, после чего то ли вернулись на небо, то ли уплыли за море. Некоторые из жрецов проговорились, что в подземных катакомбах храма скрывается то самое Дымящееся Зеркало, изредка показывающее странные картины, однако взглянуть на эту реликвию Садкову не удалось... - Оперенная змея - это очень занятно,- процедил Сабуров.- Где-то мы уже видели подобных тварей, причем опять-таки в диких горах... Вы знали об этой легенде, Тихон Миронович? - Увы, нет,- профессор развел руками.- До Южной Америки я не добрался. Не понимавший, о чем идет речь, моряк удивленно водил взглядом по лицам собеседников. И тут взорвался Барбашин, которому не терпелось раскрыть тайну появления Садкова в феерическом свечении бхаги. Поручик проговорил вкрадчиво: - Не происходил ли с вами, Антон Петрович, некий казус? Вы стояли на мостике корабля во время морского сражения и вдруг закричали, будто видите за бортом русалку. Мичман привстал с кресла, и они увидели, как дрожат пальцы Садкова. Моряк прошептал: - Откуда вы знаете? - Было такое, или нет? - рявкнул Сабуров. Утерев внезапно вспотевшее лицо, Садков сказал: - Боюсь, господа, вы не совсем верно осведомлены. Я увидел вовсе не голую девку с рыбьим хвостом, но броненосец "Русалка". Так и сказал: мол, это "Русалка". Разочарование оказалось ужасным, поскольку трое основателей Девятого отделения искренне надеялись, что мичман с "Авроры" выведет их на след морского чудовища. Досадливо махнув рукой, Тихон Миронович проговорил упавшим голосом: - Стало быть, никакого волшебства там не было. - Ошибаетесь, господин профессор,- тихо возразил Садков.- Я видел "Русалку" во время Гулльского инцидента осенью четвертого года. К вашему сведению, этот корабль потонул десятилетием раньше - осенью девяносто третьего...
      То происшествие началось октябрьским вечером, когда Вторая Тихоокеанская эскадра стояла в датском порту Скаген. Корабли готовились продолжить путь на Дальний Восток, когда в причалу пришвартовался соотечественник грузовой пароход "Бакан", возвращавшийся из арктического плавания. Командир транспортного судна принес военным морякам тревожную весть: неподалеку от Скагена наблюдатели "Бакана" заметили отряд миноносцев без опознавательных сигналов. Это было вполне в духе самурайского коварства атаковать корабли противника на переходе в водах чужих стран. На эскадре сыграли боевую тревогу. На следующую ночь Северное (оно же Немецкое) море накрылось зыбкой фатой тумана, которую с трудом пробивали даже электрические лучи прожекторов. Потом заморосил мелкий дождик. Первые сюрпризы начались возле Доггер-банки - знаменитой отмели, где собираются огромные косяки рыбы и, естественно, целые флотилии рыбацких сейнеров. Вокруг эскадры мелькали ходовые огоньки каких-то судов, и каждое из них могло оказаться вражеским миноносцем. Измотанные ожиданием атаки комендоры не отходили от орудий, то и дело наводя орудия на неразличимые сквозь завесу дождя мишени. "Олег", "Аврора" и остальные русские крейсера двигались в отдалении от колонны главных сил. Незадолго перед полуночью шедший впереди отряд новейших броненосцев внезапно включил прожектора и открыл бешеный огонь во все стороны. Одновременно флагман передал, что атакован миноносцами. Крейсера прибавили ход, направляясь на подмогу линейным кораблям, которые вели нешуточный бой, беспорядочно бросая снаряды всех калибров. Старший дальномерщик "Авроры" мичман Садков находился на мостике крейсера вместе с другими офицерами и как раз взглянул на часы. Стрелки показывали ровно полночь. Мичман убрал хронометр в карман, снова перевел взгляд на море и похолодел. Наперерез "Авроре" мчался смутно знакомый силуэт. Несомненно, это был военный корабль очень старого образца - низкие борта, высокая тонкая труба, две приземистые орудийные башни. Короткий корпус древнего монитора источал голубовато-бирюзовое свечение, словно был выкрашен фосфорной краской от ватерлинии до верхушки дымовой трубы. Садков не сразу, но все-таки узнал этот корабль, фотографию которого не раз видел в различных журналах и справочниках. Плохо понимая, что происходит, он вытянул руку, указывая остальным офицерам на странное видение, и прокричал, что видит погибшую "Русалку". Его подняли на смех, однако командир крейсера распорядился преследовать и атаковать "неизвестный корабль, похожий на старинную броненосную лодку". По приказу капитана Садков отправился в дальномерную будку носового мостика. Мощные линзы прибора позволили прочитать на борту монитора название - это была именно давно погибшая "Русалка". Однако теперь мичман сумел разглядеть и другие несообразности: светящийся корпус оказался полупрозрачным, сквозь него были видны волны и безвредно проносились снаряды. Более того, "Русалка" не резала морскую поверхность форштевнем, но скользила над волнами, не оставляя следа. "Летучий Голландец!" мелькнуло в голове Садкова. Он никогда не был суеверен, но сейчас лихорадочно старался вспомнить морские байки о капитане Ван-Страатене и его заколдованной шхуне, обреченной столетиями скитаться по океанам. Мичман начал догадываться, что призрачный корабль может принести беду - ведь, если верить легендам, "Летучий Голландец" славился дурной привычкой заманивать выбранную жертву навстречу гибели. В данном же случае призрак "Русалки" увлекал "Аврору" в сторону изрыгавшей огонь и металл колонны броненосцев. Мысли путались. Садков успел удивиться, что дальномер прекрасно определяет дистанцию до миража, потом - что "Русалка" не позволяет крейсеру догнать себя, то есть легко делает до 18 узлов, хотя броненосные лодки такого типа отродясь не развивали и половины этой скорости. Наконец вернулась способность логично рассуждать, и Садков выбежал из будки, надеясь предупредить о нависшей над крейсером угрозе. Он опоздал. Призрачный корабль развернулся на месте и прошел мимо "Авроры" встречным курсом на расстоянии вытянутой руки, едва не коснувшись обшивки крейсера своим светящимся бортом. На мостике "Русалки" офицеры увидели фигуру в растрепанном морском мундире. Призрак злобно скалился, потрясал кулаками и беззвучно шевелил ртом, словно посылал проклятия "Авроре" или ее экипажу.