Меня поднимает с постели дверной звонок. Четыре утра - неподходящее время для приема гостей. Даглас должен прилететь не раньше сегодняшнего вечера. Кто же тогда? Полиция? Люди из Atropa Systems, решившие убрать нас без лишнего шума? Или почтовый курьер?.. Я снимаю пистолет с предохранителя и открываю дверь.
      - Привет, Шон Купер.
      Это не наш взлохмаченный англичашка. Я решаю, что начал галлюцинировать. Впрочем, гостья выглядит слишком реальной для галлюцинации - от изящно растрепанных волос, до выкрашенных в серебристый цвет кончиков ногтей на ногах.
      - Привет, Крисси Миллер.
      -Ты любишь меня, Шон?
      Наверное, у меня очень глупый вид, потому что она смеется.
      - Удивлен?
      - Я ничему не удивляюсь с тех пор, как Холли Берри получила второй "Оскар". Помню, тогда я окончательно разочаровался в принципах политкорректности... Дашь мне время подумать?
      - Посмотрим. Зависит от того, как будешь себя вести.
      Я осторожно делаю полшага вперед и мягко целую ее в губы.
      - Так - хорошо?
      - Для начала - неплохо.
      - Что ты здесь делаешь?
      - А вот это уже хуже. Впустишь меня или будем разговаривать на пороге?
      - Извини. Входи, конечно.
      Крисси вплывает в комнату с непосредственным любопытством оглядывая обстановку.
      - Вот как вы живете.
      - Вот так мы и живем. Да.
      Бесшумно появляется босоногая, одетая лишь в бледно-синий банный халатик Мегги. Руки ее спрятаны в огромные карманы, где, могу поспорить, сжимают пару стволов.
      Мегги подозрительно осматривают нежданную гостью.
      - Кто это, Шон?
      - Расслабься, Мег. Это моя подруга.
      - Не знала, что у тебя есть подруга.
      Появляется Алан, выглянувший на шум.
      - Привет, - говорит Крисси. - Шона я знаю, а раз так, то ты, должно быть, Алан Смарт.
      - Э-э-э... Привет, - после секундной заминки говорит мой друг.
      - Ее зовут Крисси Миллер, - сообщаю я всем желающим. - Это и есть мой ангел-хранитель, и, думаю, она хочет кое-что нам рассказать.
      - Предупредить, - говорит Крисси. - Предупредить о грозящей вам опасности. Я пыталась сказать Шону, но он не пожелал меня слушать.
      - Ладно, выкладывай, - говорит Мегги.
      Я выглядываю на лестничную площадку и запираю дверь.
      - Что, прямо здесь?
      - Почему бы нет, сестричка?
      - Мне было бы удобнее...
      - Руки подними.
      - Эй, поосторожней! Я вам кто?..
      - Подними, пожалуйста, руки, Крисси, - говорю я. - Мне придется тебя обыскать.
      - Шон, в прошлый раз ты был более любезен.
      - Будем считать, что теперь тебе открылась моя темная сторона.
      Она фыркает, подчиняясь. Я не нахожу ничего особенного.
      - Сумочку.
      - Держи, - Мегги сует Алану пистолет. - Я принесу сканер. Посмотрим, не спрятано ли что под этой симпатичной загорелой кожей.
      - Слушайте, я думаю, что это вовсе не обязательно, - слабо протестует Алан. - Если она подруга Шона, то, наверное, все в порядке, так ведь?
      - Знаешь, я сам в этом не уверен, - говорю я. - Она все время пудрила мне мозги и только. Не удивлюсь, если малышка на кого-то работает.
      Крисси разворачивается и отвешивает мне пощечину. Это больно.
      - А вот этого я точно не заслужил.

       ВИРТ-ПОРТ. ИНФОРМАЦИЯ ДЛЯ ПУТЕШЕСТВУЮЩИХ.
       Основы путешествий в вирт-пространстве плюс несколько секретов сэкономить деньги и время
 
      Ричард Фергюсон, специально для "Popular Virt Geographic".
 
      Вы спрашиваете себя, что такое Вирт-порт?
      "Вирт-порт - это врата в Вирт (см. также киберпространство, инфосфера, информационный рай) суперхайвей ведущий прямиком к реальности, создаваемой с помощью технологий, которые еще в конце прошлого столетия казались фантастическими.
      Если вас больше не устраивает скорость и форма получения данных через подключение к Глобальной Информационной Сети стандарта Интернет 2.0, попробуйте сменить свою колымагу на роскошный спортивный автомобиль!
 
       Справка "PVG": К настоящему времени услугами Вирт-порта пользуются более 20 миллионов человек по всему миру. Эксперты предсказывают, что в ближайшие пять лет эта цифра увеличится, как минимум на порядок.
 
      Функционирование Вирт-порта обеспечивают 13 мощнейших суперкомпьютеров расположенных в восьми информационных центрах (3 - в Соединенных Штатах, 1 - в Бразилии, 2 - в странах Евросоюза, 1 - в Китайской Народной Республике, 1 - в Японии и 1 - в Австралии). Если вы взглянете на карту, то заметите, что географически они расположены неравномерно, но данная структура соответствует текущим запросам всех желающих подключиться в Вирт-порту. Автоматическая система наблюдения отслеживает возможные перегрузки, перераспределяет потоки данных и предотвращает нежелательные действия радикально настроенных организаций делая путешествие по вирт-реальности максимально доступным для каждого пользователя!
 
      Через полгода, после того, как мы встретились.
      Через полгода, после того, как мы сожгли выставку Atropa Systems.
      Через два месяца после того, как "Genesis" побил рекорд по популярности среди развлечений в вирт-реальности.
      Мегги: "Мне нравятся автоматические системы наблюдения".
      Шон: "Правда? Почему?"
      Мегги: "Они безмозглые".
      Алан: "У меня все готово. Если кому-то станет плохо, отключайтесь".
      Мегги: "Ты уверен, что справишься?"
      Алан: "Может поспорим? Я конструировал "Genesis", я собрал эту реальность по кусочкам и я ее, черт подери, разберу на части. Апокалипсис сегодня! Эге-гей!"
      Шон: "Полегче, ковбой. Мы уже там?"
      Алан: "Мы уже здесь. Открой глаза".
      Шон: "Это... реально?"
      Алан: "В первый раз потрясает, правда? Мне повезло, я работал над вирт-реальностью еще студентом".
      Мегги: "Я ценю твои сентиментальные воспоминания, Алан, но у нас не так много времени".
      Шон: "Кажется, ты сказала, что они безмозглые. В смысле - системы".
      Мегги: "Операторы рано или поздно сообразят, что к чему. Конечно, им придется повозиться, прежде чем..."
      Шон: "Ох! Ого! Вот это зрелище!"
      Алан: "Теперь понимаете почему я так люблю эту работу? Обзавестись неограниченной властью, значит стать здесь богом... И я увидел звезду, упавшую с неба на землю. И был ей дан ключ к проходу, ведущему к бездне".
      Мегги: "Они всполошились".
      Шон: "Еще бы они не всполошились. Любой дурак всполошится, увидев такое".
      Алан: "Мне только что пришло в голову, что было бы символичнее, будь нас четверо. Четыре ангела Апокалипсиса..."
      Мегги: "Система пока что работает против них, не давая внести изменения, но скоро они догадаются ее вырубить".
      Алан: "К этому времени от вирт-версии "Genesisa" ничего не останется. Я уже запустил процессы, которые им не остановить. Знаете, что я думаю? Я думаю, Бог - физик. Где-то во Вселенной он оставил нам таблицу, на которой написал физические законы. Сотворение мира и все прочее шло своим чередом".
      Шон: "Физик, химик и биолог... У меня что-то со зрением или горизонт двигается?"
      Мегги: "Как ты себя чувствуешь?"
      Шон: "Голова кружиться..."
      Мегги: "Отключайся, быстро".
      Шон: "Ладно. Извините. Увидимся".
      Алан: "С непривычки всегда так".
      Мегги: "Я тоже, пожалуй, отпишусь. Не хочу потом до конца своих дней гадать, не рухнет ли небо мне на голову".
      Алан: "Я хочу насладиться спектаклем до конца. Больше и никогда такого никто не увидит".
      Мегги: "У тебя не больше двух минут. Потом тебя засекут".
      Алан: "Да какая разница?"
      Мегги: "Не хотелось бы опоздать на самолет. По мне лучше отдыхать во Флориде, чем париться в суде. Мы ждем тебя".
      Алан: "Вот и все, ребята".

      Мы занимаемся любовью в темноте душной комнаты, неторопливо и, кажется, нехотя. Позже, под горячими струями, смывающими с тел пот и грязь, я вдруг понимаю, что готов повторить. Крисси не возражает. На этот раз мы не предохраняемся.
      - Ты любишь меня, Шон?
      - Именно этим я и занимаюсь.
      Она пытается отстраниться, что не так-то просто, учитывая размеры душевой и то, что мы делаем. Я удерживаю ее за талию.
      - Тебе обязательно выдавать на-гора эти шуточки?
      - Это мой способ уйти от серьезного разговора.
      - Знаешь, с такими способами тебе будет сложно найти себе девушку.
      Я пожимаю плечами, продолжая совершать размеренные движения.
      - Я не жалуюсь.
      - И никогда не бывает одиноко?
      - У меня есть друзья.
      - Они не вечны.
      - Если бы память у меня была получше, процитировал бы сейчас что-нибудь про тлен и бренность бытия. Что вечно в этом мире? Все суета сует.
      - Давай вот так... Так что же тебе мешает?
      - Скользко.
      - Нет, я не об этом. Что тебе мешает меня любить?
      - Мы об этом разве не говорили? Я тебе не доверяю.
      - И что я могу сделать, чтобы твое отношение изменилось?
      - Рассказать все, как есть.
      Крисси выгибается и тихо стонет. Руки скользят по мокрой коже.
      Я ловлю себя на мысли, что даже в реальности стиль наших разговоров остается столь же кратко-лаконичным, как и в сети. Возможно, мы склонны воспринимать личный контакт как некую разновидность вирт-встречи и не более того. Все это не может происходить с нами в реальности, верно?
      Два вирт-персонажа занимающихся сексом в грубо сконструированной ванной.
      - Тебе не кажется, что я и без того... ой... отдаю тебе все, - шепчет Крисси.
      - Я не хочу брать. Я хочу знать.
      - Мы не всегда получаем то, что хотим.
      - Точно.
      Затем темп ускоряется и нам становиться не до разговоров.
      Я выхожу из ванной, обернув вокруг чересел полотенце и, сжав в кулаке пилюлю, отправляюсь на кухню. Склонившаяся за столом Мегги педантично забивает косяк.
      Я щелчком подталкиваю зеленую капсулу транквилизатора и смотрю как она несколько секунд - раз, два, три - крутится на столе и останавливается. Прохладная, блестящая и гладкая на ощупь.
      Мы все - фармацевтические отстойники.
      А, к черту! Я кладу пилюлю на язык и проглатываю, запивая несколькими глотками холодной воды.
      - Снова подсел? - спрашивает Мег.
      - Сердечко шалит. Что поделать, если жизнь такая сука?
      - Тебя сегодня тянет на поэзию, как я погляжу.
      - А ты решила расслабиться?
      - Нашла запас, когда разбирала вещи и подумала, что мне это не повредит.
      - Ага. Все так говорят.
      - Только не корчи из себя чистоплюя, Шон. Где наша белокурая гостья?
      - Принимает душ.
      - Вы там торчали битых полчаса... О! Вы там трахались что ли?
      - Это называется заниматься любовью.
      - Секс есть секс, как ни назови. Она ничего не натворит?
      - Алан вызвался присмотреть. Может и ему перепадет. Посмотрим, что из этого выйдет.
      - Потрясающе, - бормочет Мегги.
      - Только не корчи из себя чистоплюйку.
      - И в мыслях не было. Если она раздвигает ноги направо и налево, то это ее проблемы.
      - Нет, это значит, что нам с Аланом сегодня чертовски повезло.
      - Завтра настанет и на моей улице праздник. Попробуйте только помешать.
      - Как скажешь, Мег! - Я примирительно поднимаю руки. - Мы вполне можем слинять куда-нибудь на весь день, если хочешь. Квартира будет в полном вашем распоряжении.
      - Лучше не надо. Дагласа больше заводит, когда в соседней комнате кто-нибудь есть и нас могут услышать. - Мегги откладывает косяк в сторону и подпирает подбородок руками. - Должна заметить, что ты сегодня хорошо сказал, Шон.
      - В твоем голосе сквозит ирония, но все равно спасибо. Наконец-то мои выдающиеся способности оценены по достоинству! Можно только уточнить когда именно я блеснул талантом?
      - Я ничему не удивляюсь с тех пор, как Холли Берри получила второго "Оскара".
      - Рад, что тебе понравилось. Кстати, тебя в детстве тебя не учили, что подслушивать нехорошо?
      - Смеешься, Шон? Мой дядя Боб в промышленных масштабах паял в гараже "жучки", пока его не загребли "федералы"... Думаю, они вышли на него потому, что он перебил их "левые" поставки. Так что в некотором роде это у нас семейное.
      - Я мог бы догадаться. У тебя явно выраженные криминальные наклонности.
      - Это говорит мне человек, который мечтает ограбить банк?
      - Именно он. Сколько банков ты сама обчистила.
      - Когда появилась наша блондиночка я как раз искала тебя, чтобы показать тебе вот это, - Мегги решает сменить тему и протягивает мне распечатку, - чтобы спросить, знакома ли тебе эта особа. А тут - р-р-раз! - и она возникает на пороге. Надо же какой сюрприз!
      - Да уж, сюрприз удался...
      На распечатке - отвратительного качества кадр: блондинка, сидящая вполоборота к камере наблюдения. Строки технической абракадабры поясняют, что фото сделано вчера в аэропорту Лос-Анджелеса.
      - Ангелы вечно слоняются по аэропортам, - бормочу я. - Что?
      - Нет, ничего. Просто мысли вслух.
      - Я отследила ее во время вашей вчерашней беседы, - поясняет Мег. - Кажется, я не просил тебя это делать.
      - Когда ты злишься, Шон, у тебя появляются складки - вот здесь. - Она проводит кончиком пальца моему по лицу. - Так что лучше не надо, а то на старости лет будешь похож на сморщенное яблоко.
      - И такой же красный, - бормочу я. - Это обязательно надо было делать?
      - Вы, мальчики, здорово меня достали игрой в молчанку. Ты же не думал, что я оставлю это просто так? Немного поболтала с приятелями, мы раскинули сети и рыбка попалась. Я - просто умница, правда?
      - Ага, никто не спорит. Я так понимаю, ты и Алана проверила.
      - За последние дни он получил только одно сообщение. Тебе понравится.
      - Правда?
      - Еще как. Там было сказано: "Помни Мехико".
      - Зачем Крисси это делать?
      - Спроси у нее, если хочешь. Я не уверена, что это она.
      - Похоже, все запутывается.
      - Чем ближе к завершению работы, тем яснее конечный результат.
      - Но сам процесс не становится более прозрачным. Это мне и бесит.
      - Поговорим с Крисси. Надавим если нужно. Справишься?
      - Я даже не уверен, что это ее настоящее имя. Она не склонна к откровениям. Мы можем пробить ее по базам?
      - Постараюсь, Шон, но на это нужно время. Есть какие-нибудь зацепки?
      - Она была на выставке, где мы познакомились. Возможно, как участник. Списки должны были у кого-то остаться.
      Мегги задумывается всего на несколько секунд.
      - Слишком большой срок; я даже не представляю, где их сейчас можно отыскать. Думаю, пока я попробую обычные процедуры идентификации: полиция, ФБР...
      - Возможно, хоть и маловероятно, что она работает на правительство. Попробуй ЦРУ и АНБ.
      - Тебе надо детективов поменьше читать, Шон. Спустись с небес на Землю. К базам ЦРУ и АНБ я и на сотню миль не подойду.
      Появляется взъерошенный Алан и мы с Мегги обмениваемся взглядами. Она барабанит короткими ноготками по столу.
      - Выкладывай, Ал.
      - О чем это вы?
      - Давай сделаем вид, будто мы приперли тебя к стенке и ты в безвыходном положении. Это здорово сэкономит всем нам время. Выкладывай.
      - Шон, - лицо Алана каменеет, он расправляет плечи, - если хочешь попробовать припереть меня к стенке, то ради Бога, рискни здоровьем.
      Я задумчиво потираю подбородок.
      - Можно попробовать...
      - Хватит, - обрывает нас Мег. - Алан, брось ты эти игры, ради Бога!
      - Черт с вами! - Он подходит и холодильнику и наливает четверть стакана джина. Опрокидывает. Глотает. Морщится. - Я с ней спал.
      - Вот те новость! - говорю я. - Я тоже с ней спал.
      - Хмм... Правда?
      - Ага. В самолете, когда возвращался их Мексики.
      - А я только что.
      - Помимо этого.
      - Черт!
      Теперь мы смотрим на Мегги.
      - Ребята, я была слишком занята тем, что спала с Дагласом Кроме того, это не в моем стиле.
      - Ну, хоть лесбиянок здесь не будет.
      - Но когда мне было пятнадцать, я как-то раз попробовала заняться этим с двоюродной сестрой.
      - Ты не перестаешь меня удивлять, любимая.
      - Шон!
      - Я просто обрадовался. Мне нравятся лесбиянки, Мег, честное слово. Я рассказывал вам, как познакомился с двумя очаровательными кореянками и...
      - Прибереги фантазии для автобиографии, хорошо?
      - Договорились, хоть и звучит это довольно глупо. Я обскачу в списке бестселлеров твоего ненаглядного рыжика и подарю ему экземпляр с автографом... Алан, ты продолжай, мы слушаем.
      - Да, собственно, особо и нечего рассказывать. О! Откуда "травка"?
      - Старые запасы, - Мегги щелкает зажигалкой и старательно раскуривает.
      - Мы познакомились на выставке в Токио вскоре после того, как я встретил вас. Ну, переспали несколько раз, - не без этого, но дальше дело не зашло. С тех пор держали связь, но больше в... дружеской плоскости. Иногда она пропадала на довольно долгое время, потом снова объявлялась...
      - Крисси спрашивала, любишь ли ты ее? - интересуюсь я, когда Алан замолкает.
      - Ни разу. По-моему, она больше интересовалась тобой, Шон, но когда я предлагал вас познакомить, то всегда находила причину для отказа.
      Я беру у Мегги "косяк" и делаю три быстрых затяжки. Легкие тут же начинает жечь.
      - И ты ни в чем ее не заподозрил? - Мегги выразительно закатывает глаза. - Каким надо быть слепцом!
      - А почему я, собственно, должен был в чем-то ее подозревать? - огрызается Алан. - У меня достаточно много друзей... знакомых с которыми я общаюсь, ну, кроме вас, естественно. Крис никогда не давала достаточно веской причины, чтобы... Она взбалмошная, немного себе на уме и... - Алан затягивается и пускает "косяк" по второму кругу. - Ну, я в общем не думаю, что есть какой-то повод.
      - Она - актриса, - говорит Мег. - Достаточно приглядеться, чтобы это понять. Такие, как она, готовы на все. В жизни слова правды не скажут и в два счета насочинят таких историй, что вы зарыдаете от умиления и тут же подпишете открытый денежный чек. Здорово, правда?!
      Мегги заканчивает тираду хихиканьем. Ее уже пробрало.
      - Крисси никогда не просила денег.
      - Только потому, что ей не деньги нужны.
      Я отбираю у Алана бутылку. Пришло время и мне пропустить стаканчик.
      - Ты только что выпил таблетку, Шон, - говорит Мег. - И мы тут вроде как не "Kent" курим. Тебя сплющит, как цыпленка.
      - А и черт с ним. Далгас прилетает завтра... то есть уже сегодня утром. Готов поспорить, что кто-то из этих двоих работает на Atropa Systems. Вчера Крисси из кожи вон лезла, пытаясь меня убедить, что автомобильными катастрофами дирижирует Джуди.
      - Ей-то это зачем? Сучка все еще точит на тебя зуб?
      - Сами у нее спрашивайте. В любом случае переигрывать уже поздно. Шоу должно продолжаться и все такое... Прикиньте, три голограммы - это мы и они вращаются в воздухе и... и... Ой, тля пасхальная... Мег, держи, я больше не буду!
      Я протягиваю ей "косяк". Мир передо мной расплывается. Время перестает быть чем-то вечным и непрерывным. Мегги приканчивает сигарету и размазывает окурок в пепельнице.
      - Господь Бог, - громогласно заявляю я, - это не седой старик на белоснежном облаке! Бог - это огромная такая, мать вашу, антенна! Передающая станция, которая транслирует реальность в наши головы.
      - Алан, где ты отса... отса... отсасвил Крисси? - спрашивает Мегги. - Она приняла душ?
      - Не волнуйся, я запер ее в своей комнате. Сказала, что хочет... Господи, она опять хочет, я больше не могу, - Алан обхватывает голову руками. - Выспаться? Привести себя в порядок? Как все запуталось-то!
      - Я то же самое говорил... - говорю я. - Знаете, почему Церковь запрещает это дерьмо? "Трава" прерывает трансляцию реальности. Мы исчезаем и Бог... Эй! Заткнитесь и слушайте, до чего я додумался! Бог тоже перестает существовать.
      Эта мысль почему-то кажется мне очень важной, но Мегги и Алан не обращают внимания, занятые блужданиями по закоулкам собственных разумов.
      А потом моя теория подтверждается и Бог перестает для меня существовать.

      Девять часов пятьдесят девять утра. Пора.
      Мы пьем чай, кофе, колу - на выбор - кому, что больше нравится, и болтаем ни о чем. Алан, совершающий священный обряд проверки утренней почты, еще отсутствует. Даглас молчалив и холоден. Между ним и Мегги уже состоялся некий неприятный разговор, свидетелем которому я, к счастью, не был. Мой ангел-хранитель по имени Крисси Миллер столь же молчалив и, похоже, неимоверно зол. Никто из нас не желает ей верить.
      - Моя мама - фанатка "Звездных войн", - говорю я. - Странно, да? Женщина-джедай...
      - Не вижу ничего странного, Шон, - холодно говорит Мегги.
      - Извини, Мег. Она даже написала сценарии для трех или четырех телесерий, а потом выпустила роман по мотивам. Один из критиков заметил, что мама стала первой, кто смог столь убедительно подчеркнуть магическую сексуальную притягательность Темной стороны. Другой обозвал ее извращенкой, написав в рецензии, что желание совокупляться со штурмовиками в этих их космических доспехах и закрытых шлемах сродни ненормальному желанию совокупляться с роботами. Через четыре года германцы выпустили первого человекообразного секс-о-бота и подарили мамочке опытный экземпляр.
      - Все ты врешь, Шон.
      - Он до сих пор стоит у нас дома, удивляюсь, как папа его тогда не выкинул... Болван-болваном, но зато с кучей разных насадок.
      - Твой папа? - язвительно вставляет Крисси.
      - Иди ты в задницу, ясно?
      - Не очень-то любезно с твоей стороны.
      - Твой словарный запас очень ограничен, малышка. Сперва я даже принимал тебяза бота, по правде говоря.
      - Иди тыв задницу, ясно?
      Широким шагом входит Алан и с размаху швыряет на стол распечатку... Чашки опрокидываются. Даглас шипит от боли и вскакивает, пытаясь отряхнуть промокшие брюки.
      - Это твоя работа, Шон? - спрашивает Алан. - Кем ты, мать твою, себя возомнил?
      Я не двигаюсь с места, твердо встречая его взгляд.
      - Успокойся, Алан. Как ты верно сказал это моя работа.
      - Эти люди не были ни в чем замешаны.
      - Они были ниточками, которые могли привести к нам. Поверь, я все хорошо обдумал. Я составил список...
      - Он составил список! Мать твою, мать твою, мать твою!
      - Успокойся, Алан, - говорит Мегги.
      - Прекратите говорить мне, чтобы я успокоился! Список, Мегги, ты слышала? Чертов список!.. Мы теперь убиваем по списку, Шон? А почему бы просто не взять телефонный справочник? Давайте начнем по алфавиту!
      - Я не собирался никого убивать...
      - Ты - Господь Бог?!
      - Не дури.
      - Отвечай мне, Шон. Ты - Господь Бог?
      - Нет, Алан, я не Господь Бог.
      - Так почему ты решаешь, кому жить, а кому умереть? Почему, Шон?
      - У тебя истерика. Я говорю еще раз, что не собирался никого убивать. Так вышло.
      - Я задал вопрос, Шон. Почему, черт возьми, мне не было известно об этом списке?
      - Потому что, - вздыхаю я, - это мояработа. Да, я не решаю, кому жить, а кому умирать, Алан, но выбор был сделан давным-давно и ты это знаешь не хуже меня. В тот день, когда мы встретились, вы, друзья мои, попали в число тех, кто будет жить, пока я выполняю работу.
      - Ты превратил нас в убийц, Шон.
      - Да юридически вы даже не соучастники! Я хочу, чтобы ты понял, Алан. У меня не было выбора. Первый удар нанесли те, кто убил шестнадцать сотрудников "Криолаб 8".
      - И за это должны были заплатить мексиканские бедняги? Себастьян? Не пори чушь.
      - Они знали, что играют в опасные игры. Ситуация вышла из-под контроля, что еще я могу сказать?
      - Забавы в вирт-реальности. Шахматы на доске. Карты на столе. Шарик, пляшущий на вращающейся рулетке. Это - игры, Шон. Но в них не умирают люди.
      - Лас-Вегасом заправляет мафия. А в игорном бизнесе умирает больше людей, чем на гонках "Формулы-1".
      - Чушь!
      - Мы носим хорошие костюмы, Алан, - тихо говорю я. - И ужинаем в шикарных ресторанах. Это автоматически причисляет нас к плохим парням, а значит, нас ждет дорога в ад. Я просто хочу немного отодвинуть срок прибытия в пункт назначения.
      - Пошел ты, Шон! Пошел ты вместе со своей сраной философией, понял?!
      - Э-э-э... Послушайте, - Даглас выглядит испуганным, - давайте обсудим все как разумные люди...
      - Не лезь в это дело! - вдруг взрывается яростью Мегги. Она рада, что нашла на ком сорвать злость. - Нечего тут вякать! Отправляйся обратно в Лондон к рыжей дуре и отпрыскам-олигофренам! Я и без тебя обойдусь и без твоих денег!
      - Дайте мне сказать, - вмешивается Крисси. - Я говорила с Шоном на эту тему и должна сказать, что он не имеет прямого отношения к убийствам.
      - Ты говорила с Шоном? - Алан и не думает успокаиваться. - Все здесь, кажется, говорили с Шоном и только я узнаю об этом последним! Что значит "не имеет прямого отношения"? Кто ты вообще такая, чтобы я тебе верил?
      - Я та, с кем ты трахался ночи напролет, если ты забыл.
      - Заткнись! - Мегги отвешивает ей пощечину и, подбоченясь, встает рядом с Аланом. - Убирайтесь отсюда все трое. Сейчас же.
      - Мегги... Алан... - Я умоляюще смотрю на них. - Готов поклясться, что...
      - Мы больше не хотим тебя слушать, Шон. Мы во многом запачканы, да, и отнюдь не ангелы, как некоторые из присутствующих, но ты перешел все границы. Ты - убийца, Шон. Тебе приделали эту штуковинуи посмотри кем ты себя возомнил? Суперменом?
      - Что за бред ты несешь, Мег?
      - Я больше не знаю человека по имени Шон Купер. И не хочу знать.
      Она отворачивается.
      - Уходи, Шон, - говорит Алан. - Ради Бога, уходи, и молись, чтобы я не сдал тебя полиции. Такому как ты место либо в психушке, либо на электрическом стуле.
      Занавес.

      Моя активность и эмоции застыли на уровне соответствующем вареному омару. Стрелка остановилась на поле "zero".
      Дом, в котором я теперь живу, пропитан запахом марихуанны. Чердак завален стопками перевязанных шпагатом покетбуков, оставленых прежним жильцом. Среди них есть и томик "Звездных войн" Анны Марии Купер. Дешевая порнография.
      Я провожу дни изучая сплетения паутинок под потолком, поедая консервы и таская из видеопроката архаичные фильмы. Иногда они наводят меня на неожиданные мысли.
      Например: Существует ли Тайлер Дерден, парень в рубашке сотканной из сотен эпизодов совокуплений?
      Мир не обращает на меня внимания.
      Или еще одно: Существую ли я сам?
      Возможно, это все из-за "травки".
      От Алана и Мегги никаких вестей, но через какое-то время это перестает меня интересовать. Тэд прислал мне книгу, полную изречений древних мудрецов. Одно из них гласит: "Если хочешь быть счастливым, не имей никаких желаний".
      В один из дней, когда я стараюсь избавиться от своих желаний, входной звонок разражается отрывком из "Come Undone".
      Прежде чем впустить гостя, я иду в ванную и подставляю голову под тугую струю холодной воды. Промокаю отдуловатое, бледное лицо бумажным полотенцем, которое расползается у меня в руках. Капли холодной воды стекают по щекам. Пульсирующая боль в лобной доле головного мозга сводит с ума.
      Я роюсь среди кладбища флаконов, пузырьков и тюбиков, вытряхиваю на ладонь две желтые пилюли, запиваю их водой из-под крана, надеваю мятую рубашку навыпуск и открываю дверь. Все на автопилоте.
      - Шон Купер?
      Мужчине, стоящему передо мной, уже за сорок. Зачесанные назад волосы открывают высокий лоб. Под длинным бежевым плащом можно спрятать дробовик, но когда плащ отправляется на вешалку, то ничего подобного там не обнаруживается. Просто деловой костюм и галстук в мелкую полоску. Гость, который ведет себя, как хозяин.
      - Мы знакомы? - спрашиваю я.
      - Девон Хольтцман, - отвечает он, протягивая мне старомодную, отпечатанную на бумаге, визитную карточку. - Рад встрече.
      - Работаете на Atropa Systems...
      - Японский филиал. Вижу, вы не удивлены.
      Я пожимаю плечами и отправляюсь на кухню.
      - Выпьете?
      - К сожалению, у меня нет на это времени.
      - Да бросьте! Пока вы работаете со мной, времени у вас сколько угодно. Просто скажите Джуди, что меня надо было привести в форму перед допросом.
      - У вас странное представление о моей работе, мистер Купер.
      - Зовите меня просто Шон. - Я возвращаюсь в гостиную с двумя стаканами и початой бутылкой виски. - А я буду звать вас просто... как там? - Я бросаю взгляд на визитку. - Девон. Так проще.
      - Договорились, Шон.
      - Ну так что? Собираетесь выкручивать мне руки, а?
      - Упаси Бог, - Хольтцман сдержанно улыбается. - Боюсь, Голливуд, создал у обывателей несколько превратное представление о способах работы служб внутренней безопасности крупных корпораций. Уверяю вас, что Atropa Systems работает исключительно в рамках закона. Имей мы намерение вас допросить, я пришел бы к вам с армией адвокатов, шерифом и ордером на арест.
      - По вашим словам в Эй-Си сплошь ангелы работают, - ворчу я. - Точно не будете?.. Ну, а я выпью...