Единодушие двух германских великих держав кончилось вскоре после заключения мира в 1864 году и уступки Данией Шлезвиг-Гольштейна. Борьба за гегемонию в Германии должна была вскоре начаться со всей своей остротой. И Пруссия и Австрия искали помощи не только в пределах Германского союза. Дальновидной дипломатии Бисмарка удалось привлечь Италию всецело на строну Пруссии и одновременно устранить влияние Наполеона III.

После того, как в 1866 году герцог Шлезвиг-Гольштейнский Фридрих VIII отказался от февральских предложений Пруссии (самостоятельность – при условии, что Киль будет союзным портом, Рендсбург – союзной крепостью и т. д.), положение дела на севере настолько обострилось, что обе великие державы поделили между собой управление герцогствами. Но в виду дальнейших поблажек герцогу со стороны Австрии, Пруссия снова вступила с севера в Гольштейн, предложив Австрии принять ту же меру относительно Шлезвига. Но австрийские войска отступили за Эльбу.

Тем временем политическое положение в Германии определилось; Ганновер примкнул к Австрии и начал сосредотачивать свои войска на юге королевства. Северная часть его была занята прусскими войсками; небольшая флотилия из нового монитора «Арминий», канонерки «Циклоп» и авизо «Лорелей» участвовала в занятии Штаде и Эльбы, а канонерка «Тигр» заняла форты у Гестемюнде.

Командиром последней был тогда лейтенант Альфред Штенцель, производивший в течение нескольких месяцев обследование Эльбы, но получивший 7 июня телеграмму от самого министра-президента Бисмарка с предписанием не препятствовать переходу австрийцев через Эльбу. Вскоре после этого «Тигр» занял Гестемюнде и Эмден, не встретив сопротивления со стороны фортов.

Здесь мы совсем опускаем Майнский поход Пруссии и ее союзников против Ганновера и южно-германских государств.

Главным театром военных действий обеих великих держав была Богемия, где Австрия потерпела 3 июля у Кениггреца полное поражение – через две недели после начала военных действий. Через несколько недель пруссаки стояли под стенами Вены.

Для всей войны 1866 года эта большая и быстро одержанная победа имела то глубокое значение, что возможность вмешательства других держав была сведена до минимума, и что дипломатия Бисмарка одержала верх над дипломатией Наполеона III. Но для описания морской войны имеют значение лишь события в Венецианской области.

Стремление итальянцев к объединению привело уже в 1859 году к тому, что Франция объявила Австрии войну. Главнейшим препятствием для создания нового королевства Италии являлась Австрия, владевшая на севере двумя большими провинциями – Ломбардией и Венецией.

Когда в начале 1859 года отношения между Сардинией-Пьемонтом и Австрией обострились, Франция выступила противником последней и разбила ее в сражениях при Мадженте и Сольферино. Впоследствии Австрия была вынуждена уступить Ломбардию Италии, которая, в свою очередь, отдала Франции Савойю и Ниццу.

18 февраля 1861 года король Сардинии Виктор Эммануил был избран королем объединенной Италии, которой теперь не хватало только Рима и Венеции.

Австрийский флот, сильно сокративший после войны 1848 года свой личный состав вследствие ухода всех итальянцев, не оправился к 1859 году настолько, чтобы выступить против французско-сардинского флота.

Безусловное господство на море значительно облегчило все действия Наполеона, так как его войска со всеми обозами начинали свое походное движение только от Генуи.

В 1848-49 годах австрийский флот еще способствовал сохранению Венеции, в 1859 году он почти не имел никакого значения. Истрия и Далмация были заблокированы, и у сардинцев появилась уже надежда на высадку в Венеции.

И здесь, чувствовалось, хотя и в слабой степени, влияние морской силы.

Назначенную на начало июля атаку на Венецию французским флотом в составе 5 линейных кораблей, 8 фрегатов и корветов, 3 броненосных батарей и 20 канонерок, пришлось отменить, так как защищавшие вход батареи, усиленные еще судами, минными и другими заграждениями, оказались не под силу флоту.

В качестве организатора молодого австрийского флота долгое время и с большим успехом трудился датский капитан, впоследствии вице-адмирал Далеруп. Вместе с ним во флот поступило много иностранцев, чтобы пополнить вызванную уходом итальянцев убыль. С постепенным ростом флота начал возрастать и интерес к нему в стране, так что уже в 1854 году во главе его стал эрцгерцог Фердинанд Макс, которому был подчинен Далеруп.

В 1864 году эрцгерцог, избранный императором Мексики, покинул флот, большинство офицеров которого к этому времени были немцами, хотя среди них все еще попадались отдельные венецианцы. Из тех «жалких условий», о которых писал молодой Тегетгоф в 1848 году, когда из 3 фрегатов и 6 корветов – 5 корветов оказалось в руках восставших, флот поднялся до заслуживающего уважения уровня.

В 1858 году предполагалось даже приобретение острова Сокотора, а в 1859-60 годах один из корветов совершил переход в Бразилию.

В 1860 году имелось уже 2 больших броненосца в 3000 тонн водоизмещения, а законченные в 1866 году броненосные фрегаты «Эрцгерцог Макс» и «Габсбург» имели уже водоизмещение в 5000 тонн.

В 1866 году флот состоял из 7 броненосных фрегатов (в том числе 2 старых и 2 строящихся), одного винтового линейного корабля, 5 винтовых фрегатов, одного винтового корвета, 7 винтовых канонерских лодок, 4 колесных пароходов и нескольких парусных судов. Многие из этих судов находились не в самом блестящем состоянии.

Главным военным портом была Пола в Истрии; в Венеции находились лишь небольшие склады для флота.

Протяжение береговой линии области Венеции до Триеста равняется 150 милям, остальное истрийско-далматинское побережье тянется еще на 300 миль на юго-восток.

Если австрийский флот таким образом находился на правильном пути и сознательно воспринял все уроки Крымской войны и гражданской войны в США, то с боевой его готовностью обстояло все еще довольно слабо, несмотря на боевой опыт 1864 года. Офицеры обладали хорошей подготовкой, но для обучения команды было сделано очень мало.

Чувствительным недостатком было отсутствие современных крупнокалиберных нарезных орудий, что отчасти было вызвано недостатком средств. Артиллерия состояла по большей части из гладкостенных 48-фунтовых орудий, нескольких 60-фунтовых пушек, стрелявших гранатами, и нарезных 24-фунтовых орудий. Все суда, включая сюда и новейшие броненосные фрегаты, и машины строились на отечественных верфях.

Соединенные после создания Итальянского королевства флоты Сардинии и Неаполя не обладали еще достаточно крепкой внутренней организацией. Италия проявила много энергии в приобретении и вооружении новых судов, но все еще не хватало необходимой внутренней связи у личного состава, по причине разницы в характере северных и южных итальянцев.

В 1866 году флот состоял из следующих судов находившихся, по большей части, в хорошем состоянии: 11 вполне современных броненосцев, 7 фрегатов, 3 корветов, 8 авизо и 3 канонерских лодок. Из Англии ожидали новый, строившийся там двухбашенный корабль. Кроме того, имелось еще некоторое количество мелких и устарелых судов, преимущественно парусных.

Тоннажи австрийского и итальянского флота соотносились как 1:2,7.

Почти вся артиллерия была поставлена Армстронгом и состояла, главным образом, из нарезных 150-фунтовых пушек. Последними был вооружен броненосный таран «Аффондаторе», имевший по одному такому орудию в каждой из своих двух башен.

Главными военными портами служили Специя и Неаполь, второстепенными базами – Генуя, Таранто и Анкона. Оба последних порта были избраны операционной базой и местом сосредоточения флота. Главнокомандующим флота был адмирал граф Персано (род. в 1806 году), бывший незадолго до этого морским министром.

По операционному плану Австрии предполагалось сперва атаковать армию итальянского короля на севере, а затем оттеснить стоявшего на фланге генерала Чиельдини, но до момента внезапного наступления решили для виду придерживаться оборонительного образа действий. Охрана венецианского берега от десантных операций была возложена на отдельную бригаду.

Флот представлял из себя как бы часть сухопутной армии и был даже специально подчинен командующему южной армией, которую он должен был поддерживать. Не возбранялось предпринимать «небольшие» нападения на неприятельские силы, но главной задачей, чисто оборонительного характера, ему была поставлена охрана побережья от неприятельских десантов. Данная флоту инструкция гласила так: «не начинать никаких предприятий, которые подвергали бы императорский королевский флот какому-либо риску». Главной задачей флоту поставили сохранение для государства Далмации и Истрии, потеря которых могла тяжело отразиться на положении Австрии.

Австрийская южная армия под начальством эрцгерцога Альбрехта насчитывала всего 75 000 человек.

В Италии подумали сперва немного о совместных действиях армии и флота, но потом отбросили эту идею, хотя морской министр и находил, что такая возможность «не исключена» вовсе. Но для этого надо было господствовать на море, чего не мог достичь итальянский флот при недостаточной его подготовке и нерешительности его начальников.

Правительственное распоряжение от 8 июня дало флоту определенную задачу: довести борьбу с австрийским флотом до решительного конца, т. е. приобрети неоспоримое господство на Адриатическом море и очистить его от противника. Далее флоту предписывалось разрушить приморскую железную дорогу к северу от Венеции, чтобы отрезать этим австрийскую армию от своей базы.

Итак, противоположно тому, что предписывалось, австрийскому флоту, итальянский флот должен был действовать наступательно, сохраняя при этом полную самостоятельность. Эту мысль приходится признать правильной, если не считаться с тем, что итальянцы отказались от совместных действий армии и флота.

Хорошо организованная, но внутренне еще недостаточно окрепшая итальянская армия своевременно сосредоточилась на севере, несмотря на все затруднения, в количестве 165 000 человек, т. е. была вдвое сильнее своего противника.

Виктор Эммануил I и генерал Ламармора двинулись с 90 000 солдат с запада против «четырехугольника крепостей» между Миланом и Венецией. С юга, через реку По, должен был подойти генерал Чиальдини, после чего предполагалось соединение обеих армий.

Предложенный Пруссией план переправить один корпус в Далмацию, чтобы поднять восстание среди кроатов и венгров, не был принят. Вообще же среди итальянских генералов замечалось мало единодушия. За демонстрацией в середине «четырехугольника» последовало уже 24 июня поражение при Кустоцце и отступление итальянцев.

Вскоре после этого король Виктор Эммануил присоединил к своим владениям Венецию, уступленную ему Австрией под давлением Франции. После поражения в Богемии, Австрия добровольно вывела свои войска из итальянских провинций.

На предписание правительства от 8 июня: «очистить Адриатическое море от неприятеля, атаковав и заблокировав его» адмирал Персано ответил «… все будет исполнено в точности». Но корабли его были настолько мало готовы к бою, что он на продолжительное время задержался у Таранто для производства учений и только 25 числа прибыл в Анкону. Поражение при Кустоцце заставило итальянцев возложить теперь все свои надежды на быстрый и крупный успех флота.

Персано торопили со всех сторон с наступлением, но он упорно отговаривался неготовностью: не хватало заказанных в Англии крупных орудий, а главное, не прибыл еще броненосный таран «Аффондаторе».

Несмотря на то, что он имел в эскадре 11 броненосцев, он решил избегать встречи с противником, пока не соберется весь флот в 35 вымпелов, из которых еще не хватало 12 судов. Кроме того, требовалось некоторое время для обучения прислуги вновь полученных орудий Армстронга; надо было заменить выбывших с началом войны английских механиков. Но 7 июля правительство, считавшее, что он уже сильнее австрийцев, приказало ему немедленно выйти в море.

В виду этого он вышел на следующий день, произвел несколько учений и эволюций и вернулся через пять дней в порт, не видев даже неприятельского берега, не говоря уже о флоте. 15 июля его посетил морской министр и угрожал ему отставкой, если он будет продолжать обманывать доверие народа. Король столь же категорически требовал от него активных действий; присланный к нему депутат парламента также усиленно торопил адмирала.