Тяжкие поражения, понесенные Францией в войне 1870 года, обратили внимание всех французов на колонии; в течение следующих лет все стремления их направились к восстановлению в другом месте утерянного престижа и расширению колониальных владений. Основанная в конце XVIII столетия империя Аннам уступила тогда же Франции порт Турон, в знак благодарности за оказанную ею помощь. Начавшиеся в середине следующего столетия недоразумения привели к тому, что Франция приобрела в 1862 году Нижнюю Кохинхину и Сайгон и утвердила свой протекторат над Камбоджей.

В 1873 году вопрос о сюзеренной власти Китая над Аннамом привел к серьезному конфликту между Францией и Китаем, окончившемуся в 1883 году войной между этими государствами. В этой войне Китай впервые выступил как на суше, так и на море с организованными по европейскому образцу силами.

Франции предстояло решение новой задачи. Базой служил Сайгон, где имелись арсеналы и склады. Контр-адмирал Курбэ, назначенный в апреле 1883 года начальником морской станции в Тонкине, бомбардировал со своими судами внешние форты Хюэ с 18 по 20 августа 1883 года и занял их. По заключенному вскоре после этого договору Франция приобрела протекторат над Тонкином.

Произведенной в вице-адмиралы, Курбэ начал борьбу с речными пиратами, известными под именем «черных флагов» и отличавшимися хорошей организацией, и отнял у них ряд городов – Бак-Нин, Хон-Хоа, Сон-Тай – пока десантные отряды не были сменены сухопутными войсками. С этого начались тонкинские экспедиции французов, стоившие им много жертв и надолго задавшие им работы. После длительных переговоров Китай, как сюзерен Тонкина, взялся опять за оружие и его регулярные войска разбили истощенные зимним походом французские отряды.

Министерству Ферри удалось, однако, в конце июля склонить Китай к уступкам. Он вновь признал Тьенцзинский договор от 11 мая 1864 года, устанавливавший следующие положения: Франция охраняет южные границы Китая, который убирает оттуда свои войска; Китай признает договоры, заключенные между Францией и Аннамом; Франция содействует заключению новых торговых договоров между Китаем и Аннамом.

Пока контр-адмирал Леспес удерживал китайские суда на севере, Курбэ собирал свою эскадру на юге, собираясь оказать давление на китайцев у Фучау. Все отдельные отряды французских судов, находившихся на Востоке, были собраны в одну «Эскадру Дальнего Востока» под его командой.

В конце июля эта эскадра собралась у Фучау в следующем составе: 4 броненосных крейсера (12 орудий), 5 крейсеров I ранга (15 орудий), 7 крейсеров II и III ранга (6-8 орудий), 5 канонерок (3-4 орудия) и 3 больших транспорта (2 орудия). Дальнейшие подкрепления вышли из Франции только в начале января 1885 года под командой контр-адмирала Рьенье, а именно: 1 броненосный крейсер, 3 крейсера I ранга, 2 канонерки, 2 миноносца и 1 вспомогательный крейсер. Миноносцы перевозились на Восток на палубе больших транспортов и спускались на воду по прибытии в Сайгон.

12 июля 1884 года Ферри предъявил Китаю ультиматум, вследствие предательского нападения китайцев у Баклэ; срок ответа на него был продолжен до 2 августа. Китай ни на что не согласился и открыл враждебные действия.

Тогда французское правительство предписало занять, как первый залог, северные порты Формозы: Килонг и Тамсуй. Правительство остановило свой выбор именно на этих портах по следующим причинам: в северных портах Формозы находились богатые угольные копи, дававшие 1,5 миллиона франков дохода. Укрепления там были слабые, войск имелось немного, на таком уединенном острове почти не приходилось считаться с интересами и правами нейтральных держав и т. д. Курбэ немедленно вышел из Фучау на Формозу, не имея, однако, точный сведений об ожидавшем его там положении. Приказ о начале активных действий пришел с запозданием; из-за этого французские суда оставили на своем пути к югу нетронутыми северные китайские флотилии у Чифу и Вузунга, среди которых находилось 9 канонерских лодок с крупными орудиями.

5 сентября адмирал Леспес бомбардировал с 5 судами укрепления Килонга, лежавшие в глубине бухты. Высаженный им десант был отбит, так что ему не удалось занять копи, находившиеся недалеко от места высадки. Эти действия не произвели никакого впечатления в Китае, и не изменили его образа действий, так что Франция решилась принять более энергичные меры. Вечером 22 сентября Курбэ получил приказание уничтожить китайскую эскадру и арсенал в Фучау.

При большом протяжении китайского побережья, нечего было и думать о полной блокаде его. Возможность каких-либо действий против Таку-Тьенцзина пока что также была исключена за недостатком войск, и французам оставалось только напоминать о себе захватом и уничтожением в разных местах китайского государственного имущества. Театром военных действий они избрали среднюю часть побережья, до устья Янтсекианга.

База французского флота – Сайгон – отстояла от Фучау на 1200 миль; расстояние от Фучау до устья Янтсекианга равнялось 400 милям, а от Фучау до Килонга всего только 150 милям. При таком плане операций французские морские силы не удалялись слишком далеко от своей базы в Индокитае.

Большой город Фучау, служивший местопребыванием генерал-губернатора Фукенской провинции и генерала татарских войск, лежит на реке Мин, в 20 милях от ее устья. Местом стоянки для больших судов служит слияние нескольких рукавов реки, образующее рейд «Пагода». По одному из упомянутых рукавов суда со средней осадкой могли подниматься еще на две мили вверх по течению, до арсенала.

Берега этого рейда достигают высоты в 50-200 метров; ширина фарватера доходит до 900 метров, но он сильно суживается отмелями; расстояние между берегами – 1000-1200 метров. Ширина фарватера на рейде достигает всего нескольких сот метров, глубина его колеблется от 7 до 15 метров. Нормальная скорость течения – 3 мили; прилив бывает раз в сутки в течение 4-5 часов; подъем воды при этом не особенно велик. Внешний рейд защищен островом Матсу. Город Фучау и Амой расположены немного наискось против Формозы. Рейд находился под обстрелом семи батарей, лежавших отчасти довольно высоко; на берегу размещались еще довольно сильные пехотные части.

Морские силы китайцев состояли из следующих судов: 4 крейсеров, 4 авизо, 2 канонерок так называемого класса «Альфа» (по 2 25-сантиметровых пушки) и одной канонерки другого типа. Вооружение всех этих судов состояло из 47 орудий, в числе которых находилось 25 крупнокалиберных пушек (16 -25 см.); мелких скорострельных пушек у китайцев не было. Кроме того, на рейде стояло 9 военных джонок с 700 человек, 7 паровых катеров и 3 большие шлюпки, вооруженные шестовыми минами, а также большое количество брандеров.

К 23 августа прошло уже пять недель с того момента, как Курбэ стал на этом рейде, ожидая со дня на день приказания из Парижа начать военные действия. Противник его усиливался с каждым днем, и положение французского адмирала становилось далеко не безопасным, тем более, что главные укрепления на реке Мин лежали ниже по течению, т. е., на его пути отступления. Поэтому в случае поражения и отступления ему пришлось бы еще прорываться мимо этих фортов. Он прошел их еще в мирное время и, занимая позицию на этом рейде, твердо рассчитывал на немедленное решение правительства. Кроме французской эскадры на рейде Пагоды находились еще 3 английских и американское военное судно.

Эскадра Курбэ состояла из 4 крейсеров (в том числе один малый крейсер), 3 канонерок и 2 миноносцев; вооружение этих судов состояло из 58 орудий и большого количества мелких скорострельных пушек. 5 паровых катеров были назначены исполнять обязанности истребителей миноносцев. Ниже по течению, в самом узком месте реки, находились еще крейсер и авизо, чтобы препятствовать постановке мин и заграждений китайцами. Французские суда стояли полукругом вокруг острова Пагоды. Курбэ держал свой флаг на малом крейсере «Вольта». Команда очень страдала от сильной жары и была утомлена тревожным ожиданием дальнейших событий. Китайские суда, стоявшие почти совсем рядом с французскими, точно следовали их движениями и всем приготовлениям к бою.

Основываясь на своих точных наблюдениях, Курбэ выработал план действий и сообщил его своим командирам; он состоял в следующем.

На следующий день (23 августа), около 2 часов пополудни, с началом отлива суда должны были сниматься с якоря и держаться на месте самым малым ходом. По первому сигналу адмирала миноносцы должны были броситься на китайские крейсеры, стоявшие выше по течению. По второму сигналу эскадра должна была открыт огонь.

«Вольта» должен был поддерживать миноносцы и обстреливать военные джонки. Трем канонеркам следовало пройти под кормой «Вольты» и атаковать 3 канонерки и 3 авизо, стоявшие у арсенала. Три французских крейсера должны были действовать по трем ближайшим китайским авизо, находящимся на их левом траверзе, а «D'Estaing», стоявший крайним, должен был уничтожить неприятельские миноносцы.

Начало отлива было самым выгодным моментом для начала действий, так как большинство китайских судов становилось тогда кормой к французам, а три авизо, стоявшие ниже таможни, были бы достаточно заняты тремя большими крейсерами. Курбэ посчастливилось в том отношении, что, ставшие уже недоверчивыми, китайцы не использовали выгодное для них положение во время прилива, около 10 часов утра. Заблаговременно Курбэ навестил консулов и командиров военных судов о предстоящей атаке. В 10 часов утра было передано объявление войны вице-королю в Фучау.

В течение утра китайцы готовились к бою, что немало волновало адмирала, который приказал своим судам также приготовиться к бою, не возбуждая внимания китайцев. В половине второго пополудни, на обеих эскадрах прислуга стояла у орудий; через 15 минут все французские суда снялись с якоря. Китайцы немедленно последовали их примеру. Солнце страшно пекло, все замерло в тревожном ожидании – наступил решительный момент.

Вдруг одна из китайских миноносок бросается в атаку на «Вольту»; Курбэ приказывает поднять условленный сигнал, и оба французских миноносца дают полный ход вперед. В этот момент раздается преждевременный выстрел с марса одной из канонерок; этот случай заставляет Курбэ поднять второй сигнал, чтобы открыть огонь раньше китайцев, хотя он, собственно, хотел выждать результата атаки миноносцев.

Бой разгорается немедленно по всей линии. Через полминуты после первого выстрела раздается взрыв мины у ближайшего китайского крейсера «Yang-Woo», пущенной с французского миноносца, быстро прошедшего 500 метров, отделявших его от крейсера. Последний успел после взрыва выброситься на берег. В миноносец попал снаряд, повредивший котел, так что его понесло по течению; миноносец отдал якорь вблизи иностранных судов.

Атака второго миноносца на другой крейсер не удалась и его тоже понесло по течению. Вооруженные шестовыми минами баркасы немедленно бросаются в атаку на этот крейсер – «Foo-Sing», мина взрывается у его винта. Французы сделали попытку взять его на абордаж, но он был слишком поврежден и быстро затонул.

В этот момент раздаются выстрелы крупных орудий; это подходит броненосный корвет «Tiomphante» (6 орудий), снявшийся с якоря и прошедший через бар. «Вольта» громит правым бортом севшего на мель «Yang-Woo», а левым расстреливает военные джонки, отвечающие сильным ружейным огнем. Все три канонерки поднимаются вверх по реке. Вся линия окутана густым пороховым дымом, в котором три больших крейсера поддерживают правым бортом сильный огонь по береговым батареям, и левым – по неприятельским авизо. Через полчаса, в 2 часа 25 минут пополудни, бой окончен; пороховой дым медленно расходится.

Французские суда, за исключением миноносца NN 45, обошлись без серьезных повреждений. Китайская эскадра была уничтожена; военные джонки частью затонули, частью сгорели, команда их погибла. Подобная же участь постигла брандеры и две большие джонки с войсками. «Yang-Woo» был охвачен пожаром; транспорты, стоявшие у арсенала, были уничтожены, две маленькие канонерки выбросились выше по течению на берег. Обе канонерки типа «Альфа» получили в бою серьезные повреждения, их понесло вниз по реке, где они были уничтожены «Triomphante»; одна из них затонула. Три авизо, сражавшиеся с крейсерами, пытались уйти задним ходом, но, потерпев тяжелые аварии, сдрейфовали вниз по реке.

Через 7 минут, когда дым немного рассеялся, береговые батареи вновь открыли огонь, но к 5 часам и их заставили замолчать. В 3 часа дня на поверхности не было уже ни одного китайского судна; все они потонули, выбросились на берег или сгорели. В 5 часов французы стали на якорь вне досягаемости огня фортов; немедленно были отправлены вооруженные шлюпки для уничтожения китайских минных катеров, нашедших себе убежище за таможенными складами.

Всю ночь французам пришлось быть настороже, потому что китайцы пускали по течению брандеры. Большинству судов пришлось до четырех раз за ночь сниматься с якоря. В 9 часов прошел таким образом горящий транспорт, сопровождаемый двумя джонками; как эти, так и следующие брандеры были уничтожены. Китайцы потеряли 5 командиров, 39 офицеров и 2000 матросов и солдат; французы – только 6 человек убитыми и 25 ранеными.

На следующее утро Курбэ отказался от предполагавшегося штурма арсенала десантом в 600 человек из-за его слишком многочисленного гарнизона и ограничился бомбардировкой его канонерскими лодками с возможно близкого расстояния. Тем временем вооруженные шлюпки занялись уничтожением всех попадавшихся им джонок и сампанов. В 4 часа утра 25 числа два китайских миноносца с шестовыми минами атаковали эскадру, но были оба потоплены. Днем были взяты три крупповских орудия у мыса Пагоды и состоялся военный совет.