Смятые полосы тянулись вплоть до холма, невысоким валом пересекавшего пространство. Сразу за ним земля опускалась вниз, к небольшому озеру с песчаными берегами. С вершины естественного вала моряки и увидели место побоища - на противоположном берегу озера, что полого поднимался к самым стволам деревьев окружающего леса, лежали мертвые иоманги. Их тела кучами окружали трупы нескольких радужных драконов. У самых зарослей лежали еще два убитых радужника, довольно молодых, судя по их размерам и окраске.
- Да, капитан, тут шла отчаянная схватка! - сказал Кнаус, оглядываясь кругом. - Скорее всего, дикари бежали строем вон туда, в сторону вулкана, который отсюда едва виден из-за деревьев. Радужники напали на них с разных сторон - сперва взрослые налетели из зарослей справа и слева, а потом несколько молодых атаковали с воздуха и из-под воды озера.
- Почему Вы так считаете? - спросил Хизго. - сдается мне, эти хитрые летучие бестии могли просто зашвырять камнями этих недотеп, как они уже это один раз проделали!
- Наверное, они не имели камней поблизости! А потом - они ведь не огнедышащие! Хвост, когти, да зубы против десятков копий и, главное, стрел! Они дрались храбро, но, всё же, отступили за лес.
- А это-то из чего следует?! - не унимался боцман.
- Из следов, уважаемый, из следов! Здесь гораздо больше следов, чем мертвых драконов, значит, живыми их ушло еще некоторое количество. Видите, к лесу ведут цепочки следов, которые постепенно исчезают - это говорит о том, что существа побежали, а потом оторвались от земли! - тут Нетерлих скривился. - Да, проклятье - эти стрелы! Смотрите, иоманги сделали особые наконечники - на них есть зазубрены и шипы! Эти изверги рвали ими перепонки на крыльях драконов! Нам лучше продолжить движение и немедленно!
Люди повыхватывали сабли и длинные ножи и стали пробиваться вперед через джунгли. Так прошло часа три, когда лес опять начал редеть. На этот раз впереди оказалась поляна размерами куда меньше первой. На дальнем её краю был виден вход в каменный грот, а справа от него, над зарослями, поднимался дым от недавнего пожара. Продвигаясь дальше, моряки увидели обширный участок выгоревшей растительности, широким черным овалом отхвативший от зарослей солидный "кусок". В середине покрытого пеплом места ничего не осталось, кроме курящейся еще золы и не до конца остывшего пепла, а вот ближе к краям были видны обгорелые пни да обугленные трупы. Кнаус осмотрел один из них, что лежал ближе.
- Несомненно, это иоманги! И надо думать, здесь их накрыл своим горячим ударом Ваш знакомый, Ритерго! - сказал ученый.
- Вы думаете, что он еще жив? - спросил Раминос голосом, в котором уже таилась некоторая горечь.
- Будем надеяться, юноша, будем надеяться! - воскликнул Нетерлих. - А теперь, полагаю, нам следует идти вон в ту пещеру. Местные говорили, что где-то здесь есть проход в долину, где драконы и вьют свои гнезда. Думаю, что это он и есть!
- Не торопитесь, Кнаус! - придержал его Капитан. - Мы не уверены в том, что там, в темноте, нас не поджидают враги, так что разумнее всего взять оружие на изготовку и идти в следующем порядке: я с передовой группой и Оннэрэ будем прокладывать путь, Вы, юнга и еще несколько человек - следом, Хизго и Дорвельд возглавят арьергард и позаботятся об основной части поклажи - авангард должен оставаться очень подвижным для отражения нападения! Теперь идем, и всем смотреть в оба!
У входа в пещеру путникам пришлось обойти два препятствия - туши двух радужников-стражей, которые изо всех сил защищали путь в священную для драконов горную долину. Под каменными сводами царил мрак, так что морякам пришлось зажечь факелы и в их свете двигаться дальше. Кнаус продолжал исполнять роль проводника.
Через несколько минут ходьбы стены подземелья немного расступились, а над головами идущих поднялся сводчатый потолок, как в готическом соборе. Когда кто-нибудь поднимал свой факел особенно высоко и, вдобавок, немного им помахивал, на этом своде ярко вспыхивали и гасли разноцветные искры.
- Так вот почему местные говорили о Пещере Звезд! Это, наверное, самоцветы или еще какие-нибудь горные кристаллы так отражают свет! - сделал предположение Нетерлих, говоря в полголоса.
Через некоторое время впереди забрезжил свет - отряд приблизился к выходу. Тут каменные стены были неровными и образовывали несколько выступов. Блестящие камни сверкали здесь не только на потолке, но и на самих стенах до самого пола. Главный канонир Дорвельд умерил свой шаг и приотстал от остальных идущих. Он бросил факел на пол, а сам спрятался в тени, за предстоящим выступом. Когда звуки шагов отдалились и почти стихли, он, воровато озираясь, вернулся на прежнее место и стал ножом выковыривать один особенно крупный и блестящий камень зеленоватого цвета. Он уже почти извлек его из стены, как вдруг услышал над самым ухом:
- Дорвельд! До-о-орвельд!! Что это ты там делаешь?
Обернувшись, главный канонир увидел рядом с собой боцмана - тот пристально смотрел на него, держа в руках масляный фонарь, который таскал с собой с самой высадки.
- Ты никак собрался воровать у наших союзников? А ты что, не слышал, что капитан твердит всё время? Или, может, тебя мама не учила в детстве, что нельзя брать чужое?
- Что ты ко мне пристал, старый краб? Ну, подумаешь, взял на память один камешек? Что тут такого? Драконы не обеднеют - вон тут сколько этих безделушек!
- Ладно, я тебя прощу, больше того - ничего не скажу Капитану о твоем проступке! Только вот что - брось-ка ты эту стекляшку тут! Что медлишь? Или тебе плетей хочется? Да, давненько на нашем борту я не слышал визга "семихвостых ведьм"!
Слова Лабстердага подействовали - Дорвельд опустил голову, помялся на месте, а потом махнув рукой, бросил камень под стену.
- Вот и чудненько! Вот и молодец! Хорошо, ступай вперед, а я пойду сзади да прослежу, нет ли за нами хвоста - не хорошо, знаешь ли, если враги дадут нам в зад в самый неподходящий момент, хе-хе! - довольно ухмыляясь, сказал боцман, достал из-за пояса абордажный двуствольный пистолет и взвел курки, при этом оглядываясь в темную пустоту позади. Дорвельд подчинился и поспешил нагнать остальных. Через минуту- другую Хизго подобрал с пола пещеры камень и засунул его в потайной карман, пришитый к подкладке его камзола. Он достал свой нож и с ловкостью портового воришки вытащил за несколько секунд из разных мест стены еще несколько мелких камешков. Уже на ходу он упрятал их в тот же карман, что и первый камень, потом поднял факел, брошенный главным канониром и спокойно пошел вперед быстрым шагом. Из отряда никто, даже Дорвельд, не заметил, как боцман присоединился к остальным.
Между тем, путники оказались в низине, один из пологих склонов которой подходил к подножию Высоких гор. Трава тут была тоже низкорослая, точно подстриженная. Налево находились высокие и крутые скалы, стеною примыкавшие к остальному горному массиву. Направо низина продолжалась насколько хватало взгляда, только травяного покрова там не было, а почва лежала лишь отдельными островками, поверх мелкой гальки. На этих островках земли то тут, то там попадались отдельные деревья, удивительно крепкие и высокие, учитывая то, что росли они на не слишком большом слое земли. Но и тут картина природного покоя и умиротворения нарушалась чужеродным для нее знаком - в дали в небо поднимался столб дыма. Капитан молча указал рукой на этот дым, а Нетерлих покачал головой в знак согласия. Раминос, ненадолго остановившийся, посмотрел вперед и, ничего не сказав, продолжил движение. Его лицо делалось всё более мрачным и серьезным, чем ближе группа подходила к возможному источнику огня.
Еще полчаса путешественники затратили на дорогу до двух высоких деревьев, что росли по краям низины. Здесь, у их корней, возвышались два гранитных обелиска. На их гранях, обращенных в сторону выхода из пещеры были нанесены по одному большому символу. Веренд и Нетерлих приблизились к камням и внимательно осмотрели символы. Кнаус даже извлек из внутреннего кармана небольшую лупу в кожаном футляре, которой и воспользовался для осмотра непонятных изображений.
- Что скажете, брат! Вы видели когда-нибудь что-либо подобное? - спросил ученый монаха.
- К сожалению, ничем не могу Вам помочь, уважаемый Кнаус! Мои познания в иных языках тут бесполезны! Впрочем, подозреваю, что эти обелиски очень древние, еще более древние, чем самый старый из известных мне так называемых мертвых языков. И еще: те, кто оставил эти камни здесь, сделали это неслучайно! Возможно, раз до пещеры для островитян запретное пространство, то тут содержится предупреждение!
- Вы правы в одном - эти символы действительно очень старые! Однако, что касается их смысла… Это может быть всё что угодно! - последние слова Нетерлих произнес не слишком уверено.
- Ладно, мы идем дальше! Всем быть начеку, по крайней мере до тех пор, пока не выясниться, что здесь происходит! - приказал Капитан.
Вскоре отряд приблизился к месту, где горный кряж, под которым и пролегала Пещера Звезд, делал поворот на восток - северо-восток, а потом смыкался с Высокими горами, где-то на северо-западе. Таким образом, в окружении гор находилась плоская долина, все так же покрытая островками зелени, когда как все остальное пространство было покрыто галькой, только чуть более крупной и не такой обкатанной, как встречалась раньше. Когда первые из путников вошли в долину, они были поражены увиденным: там царил хаос разрушения. Во-первых, у самого входа находилось несколько поваленных деревьев, причем их стволы были сломаны, как сухие прутики. Рядом лежало несколько мертвых иомангов. Во-вторых, что бросилось в глаза - сгоревшая роща из молодых деревьев у дальнего края долины. Именно оттуда поднимался дым - очевидно, какие-то древесные остатки продолжали еще тлеть. Всё остальное выглядело еще более ужасным.
На пространстве между зелеными "островами" имелись довольно высокие кучи гравия, укрепленные тонкими ветками и прикрытые сверху "подушками" из сорванной травы и мха. Это-то и были, наверняка, гнезда драконов. Как показывали следы, побоище развернулось между ними, а иногда даже и на самих гнездах. Иоманги, скорее всего, сумели прорваться сюда и кинулись разорять драконьи кладки, однако обитатели долины не хотели сдаваться так просто. То тут, то там лежали мертвые взрослые и молодые радужники, а вокруг каждого из них валялось по нескольку десятков тел убитых ими врагов. Да, это была схватка не на жизнь, а на смерть! Моряки рассредоточились и обошли всю долину, однако никого из живых им найти не удалось, ни людей, ни драконов.
Ритерго, проходя мимо одного, особенно крупного пустого гнезда, заметил, что на его склоне лежит толстое поваленное дерево. Он так же заметил, что куча камней, из которой гнездо состояло, примыкает к обрыву на склоне отрога Высоких гор. Поваленное дерево, как он увидел, подойдя поближе, прикрывало собой какой-то темный провал, к которому спускались вьющиеся растения и корни кустов и трав с края обрыва. Он позвал себе на помощь остальных. Общими усилиями моряки смогли кое-как отодвинуть древесный ствол на столько, что стало возможно заглянуть внутрь темной пустоты. Хизго, как оказалось, не совсем загасил свой фонарь, так что стало возможным изготовить факелы и проследовать внутрь.
Как и следовало ожидать, это оказалась пещера, причем, еще выше и шире, чем Пещера Звезд. Переход в темноте, правда, на этот раз длился совсем недолго. Выход же из пещеры преграждали заросли густой травы, длинные и жесткие стебли и листья которой гнулись и ломались с большим трудом, к тому же, об них можно было легко порезаться. Миновав, впрочем, без особых потерь это досадное препятствие, моряки оказались под кронами высоких деревьев, которые плотно обступали широкую тропу с двух сторон. Оглянувшись назад, они заметили, что эта тропа как раз и заканчивалась зарослями жесткой травы. А впереди плотные заросли скоро и неожиданно расступились - все зажмурились от того, что внезапно попали на открытое и ярко освещенное пространство.
Глаза еще не успели привыкнуть к потоку солнечных лучей, как справа и слева почти одновременно прозвучал грозный рык, не сулящий ничего хорошего.
- -
Он шел всё дальше и дальше, а его раздражение не только не убывало, а еще более распалялось. Он даже пару раз зло сплёвывал в траву. "Три тысячи, нет - десять, нет - сто тысяч демонов этой проклятой бабе в печенку! Она думает, что я не вижу ничего, как она юлит, пытаясь меня надуть! Нет уж! Я ей еще покажу, как водить меня за нос! Ей не удастся меня провести! Ишь ты, грязная работа - так мне, а ей - чего полегче да почище!"
Пора было остановиться - условленное место уже в паре шагов. Теперь оставалось лишь ждать. Прошло много времени, прежде чем в зарослях, между стеблей скользнула едва заметная тень. Пришедший извлек из-под камзола небольшой двуствольный пистолет с вертикально расположенными короткими стволами и взвел курки. Раздался осторожный шорох - кто-то крался в его направлении через кусты и траву.
- Стой или я стреляю! - прокричал пришедший. На открытую тропу, что петляла между деревьями, вышел иоманг в боевой раскраске, с копьем и щитом из коры в руках. Он постоял спокойно примерно с полминуты, а потом оглянулся назад и свистнул три раза по-птичьи. Следом за дикарем из зарослей вышла фигура в длинном одеянии с большим капюшоном на голове, скрывавшем лицо человека.
- А, явилась! - человек в камзоле спрятал оружие и вышел из-за дерева. - Ну, что, уже скоро или как?
- Приготовления идут! Идут - своим чередом! - послышался в ответ властный, если не сказать жесткий, женский голос. - Мне нужно знать: почему на берегу всё сорвалось? Ведь всё было прекрасно подготовлено! Так в чем дело?
- Этот дурак, видать, возомнил о себе слишком много, вот и поплатился! Теперь твои друзья-дикари стали сиротками, хе-хе! А ты, никак, сделалась их мамочкой?
- Хватит! Прекрати, старый краб, а то договор - договором, а я… - особа в длинной одежде, показала кулак в черной тонкой кожаной перчатке.
- Нет, милочка, Капитана можно водить за нос, но он далеко не дурак! Думаю, он в конце концов всё выяснит, а расклад сейчас таков, что за убийство своего боцмана он сотрет в порошок любого, даже ба…, кхем, женщину! Или, может, мне ускорить твой печальный конец и поведать ему, что да как было на самом деле, а?
- Прекрати немедленно, старый мерзавец! - проговорила женщина, цедя слова сквозь зубы и едва сдерживаясь. После короткой паузы она, успокоившись, продолжила:
- Не следует нам затевать грызню, когда еще делить-то нечего, да и после - тоже не стоит! Только я хочу быть уверенной в тебе! Тебе ли не знать - мы теперь повязаны и вместе должны идти до конца, а доверие дорогого стоит!
- Ладно, к делу, так к делу! Сейчас они вместе с капитаном в долине, где эти мерзкие драконы делали свои гнезда. Я еще находился там, когда этот поганец-юнга обнаружил проход - еще одну пещеру. Я решил, что с меня пока хватит и тихонько отстал от них, тем более, что смотреть назад они как-то не очень старались. Однако, я не хочу рисковать, - короче, мне пора идти! Ну, так вот, я хочу изменить условия - я возьму четвертую часть сокровищ и исчезну отсюда, с остальной командой или без нее - там будет видно!
Собеседница в длинной одежде покачала головой и добавила:
- Эти побрякушки меня не интересуют! Ты берешь камни, а я - острова! Но впредь советую не пересматривать условия сделки - такая изменчивость очень вредна! Для здоровья!
Женщина надменно рассмеялась, и удалилась тем же путем, что и пришла. Ее проводник-иоманг последовал за ней.
Человек в камзоле еще раз посмотрел на колышущиеся кусты, зло сплюнул и проворчал себе под нос:
- Я предпочту созерцать твой конец с безопасного расстояния, проклятая ведьма! Капитан может меня убить, но я точно знаю, когда от него ждать такого, а от этой… Наверняка у нее кинжал даже под нижней юбкой, тфу, змея!
Внимательно оглядевшись, он пошел в противоположную сторону, впрочем, держа в кармане руку на рукоятке пистолета с взведенным курком.
Иоманг в накидке, сплетенной из тонких веток и травы, крадучись и припадая к земле, осторожно выбрался из зарослей и стал преследовать человека в камзоле на некотором расстоянии позади него…
- -
Злое утробное ворчание, треск ломаемых веток и стеблей под чьей-то тяжелой поступью раздавались всё ближе. Моряки озирались по сторонам и держали оружие наизготовку, поскольку не знали, с чем именно им придется столкнуться через минуту-другую. Они медленно отступили под раскидистую крону высокого дерева с толстым, крепким стволом и встали к нему спинами. Заросли, как зеленый занавес, были отдернуты и на "сцену" вышли два "персонажа" - два взрослых радужника, самец и самка, с оскаленными пастями. Время от времени они изгибали шеи и их головы склонялись почти до самой земли, а зубы угрожающе щелкали. Ближайшие из стрелков уже целились в них, и если бы эта "война нервов" продлилась еще немного, то кровь пролилась бы почти наверняка. Однако Капитан, посмотрев на своих противников, поднял свободную левую руку вверх.
- Не стрелять! Все вместе со мной медленно кладем оружие перед собой на землю! Повторяю, медленно и аккуратно! И спокойно, они не нападут, если мы сами не станем дергаться лишний раз! Ну, начали! - приказал он ровным и спокойным голосом, от которого в этой ситуации все почувствовали себя несколько легче.
Драконы, понаблюдав за людьми, перестали угрожать и застыли на месте. Вдруг над деревьями раздался свист крыльев, скользнула большая тень, а потом к дереву приблизился еще один радужник. Он был немного больше своих соплеменников, однако вел себя куда более уверенно. Он обошел дерево кругом, как будто высматривая кого-то среди прочих. Наконец, он остановился напротив Ритерго, сделал пару шагов к юнге, а потом уставился на него своим немигающим взглядом. Что там говорить - Раминос опешил, ему сделалось жутко под этим сверлящим взором. Он прижался спиной к стволу дерева, в то время как голова дракона была на расстоянии вытянутой руки от его лица. Радужник тянул ноздрями воздух, а потом коротко и быстро фыркал, как чихающая собака.
- Нет! Я сказал - нет! - раздался со стороны чей-то резкий окрик.
Большой радужник резко обернулся к источнику громкого звука - быстрым шагом к нему приближался человек в черной одежде и с седыми волосами. Лицо человека было бледно, но твердо и решительно.
- Нет! Я тебе не позволю забрать его! Отойди прочь! - настаивал седовласый и, выставляя вперед обе руки, встал, заслонив собой юношу. При этом еще два-три ближайших человека сделали то же самое.
Это, скорее всего, дракону не понравилось - он резким броском вперед оттолкнул людей, пытающихся защитить своего товарища. Действуя головой, как лопатой, он пробился к своей цели, схватил юнгу за кожаный пояс и выволок его из-под дерева. Отойдя с добычей на несколько шагов от большого дерева, дракон разжал челюсти и глухо рыкнул в сторону - два других дракона справа и слева примкнули к нему, не давая оставшимся людям приблизится к молодому человеку.
Тут раздалось хлопанье перепончатых крыльев и позади трех драконов на землю опустился еще один радужник более светлого окраса и размерами поменьше. Капитан узнал это существо - именно оно прилетало в деревню рыбаков вместе со старым драконом, которого знал Раминос. Драконша приблизилась к Ритерго и бросила к его ногам предмет, который держала в зубах. Это оказалась палица Тагароэ. Три взрослых радужника совершенно утихомирились и расступились перед юношей. Они, как казалось со стороны, почтительно ему поклонились. Продолжая пребывать в некоторой растерянности, Раминос, всё же догадался ответить поклоном на поклон. Драконша подошла к нему вплотную. Юнга заметил яркие чешуи на ее шее - толкаемый любопытством, он снял одну из своих перчаток и прикоснулся к самой яркой из них. Оба вздрогнули, но остались в прежних позах, как будто временно окаменев. Через минуту-другую юноша обрел способность шевелиться и убрал руку.
- Капитан, произошло недоразумение - нас приняли за врагов, но хорошо что эта радужница прибыла вовремя! - крикнул Раминос, повернувшись к высокому дереву. - Теперь они всё поняли, благодаря ей! Её зовут Яркая Искра!
Моряки вздохнули с облегчением. Они подняли с земли своё оружие, а Капитан, заткнув свои пистолеты за пояс, даже пожелал подойти к радужникам. Он сказал, стараясь говорить уверенно, но твердо:
- Надеюсь, через нее ты уже им поведал о том, что мы обнаружили по пути сюда! К сожалению, нам опять не удалось прибыть на место вовремя и поддержать в бою нашего союзника в войне с захватчиками. Каково положение здесь сейчас и следует ли нам продолжать путь, если уж местным жителям проход сюда воспрещен?
Юнге пришлось подойти и прикоснуться к самому большому из драконов, а потом он ответил капитану:
- Это - Раскат Грома, он у них Наставник - учит молодых драконов всему, что им нужно знать для жизни! Наставники еще являются и хранителями истории островов. Нет, никогда раньше люди сюда не заходили, насколько он помнит. Однако сейчас обстоятельства оказались чрезвычайными. Мы правильно сделали, что решились пройти сюда. В глубокой древности именно тут великие волшебники создали род драконов. Тут были гнезда радужников этого острова!
- Были? Так что же, теперь все они разорены?
Ритерго пришлось продолжить играть свою роль переводчика.
- Да, большинство гнезд во Внешней долине погибло, однако удалось спрятать и сохранить большую часть яиц и молодняка. Хм, похоже, что гора Огненный Великан как раз примыкает к этому месту, а её склоны полны небольших пещер и пещерок, на подобии сырной головы. Яркая Искра как и все её соплеменники признательны нам за помощь, которую мы оказали местным жителям - друзьям радужников. Яркая Искра так же добавила, что видела королеву Ватхитхи летя сюда, - с ней всё хорошо, её убежище не пострадало и, наверняка, так и осталось необнаруженным врагом! Лагерь иомангов в лесу пустеет, куда же движутся сами иоманги, драконам не известно.
- Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы Вы, юноша, спросить у них, а нельзя ли нам пройти к самой горе и подняться на нее, хотя бы ненадолго?! - прервал юнгу Нетерлих.
- Они согласны позволить нам подняться до половины высоты этой горы и, если мы захотим, - осмотреть окрестности!
- Половина высоты? А отчего же не вся гора? Я, если получится, хотел бы взглянуть на сам кратер этого вулкана! - оживился Нетерлих.
- Они что-то скрывают! Ах да - тропа, очень древняя, идет к северо-западному краю кратера, но то, что видно с той стороны Огненного Великана, является для них запретным местом - они даже облетают то место стороной!
- Опять запрет! Ну а там-то в чем дело?! - возмутился Капитан.
- Не могу сказать точно, но это связано с происхождением драконов, а так же с каким-то древним магом, который якобы их создал. В общем, там его могила и она, скорее всего, проклята!
- Они что, сами в этом не уверены или просто история эта слишком стара и ее никто не проверял? - спросил Кнаус с едким прищуром глаз.
- Они… они не знают, что и ответить!
- Что ж, тогда мы пойдем туда и увидим всё сами!
Отряд собрался и решительно отправился к подножию вулкана, к началу узкой тропы. Эту дорогу нельзя было назвать ни легкой, ни удобной - то и дело приходилось обходить обвалившиеся участки вулканического склона, убирать камни и еще многое другое. Все драконы как будто опешили - они лишь в недоумении летали над головами идущих. Впрочем, один из них наверняка знал, что делал. Яркая Искра следовала по тропе вверх, за людьми. Юнга шел на несколько шагов впереди и время от времени они обменивались "парой слов". Раскат Грома, размахивая крыльями, зависал возле них на некоторое время и каждый раз его ученица отвергала всю разумность его слов.
- Простите меня, Учитель, но я теперь понимаю этих людей как никогда лучше! Они открыты для всего, доброго или злого, чтобы там ни ждало впереди! Я тоже рискую и может даже я не вернусь назад никогда, но сейчас позвольте мне идти своей дорогой! Да хранят Вас боги и мудрость наших предков!
Раскат Грома понял, что ему нужно просто спуститься вниз, в долину, чтобы ждать вестей от Яркой Искры и её попутчиков, ждать и надеяться на лучшее. Рядом с ним опустился Океанский Прибой, взрослый радужник, его ровесник и давний друг.
- Ты отпустил её? Но почему, разве ты сам не учил всех чтить наши обычаи?
- Понимаешь, я вдруг вспомнил один совет одного из магов-создателей: "Может наступить время, когда лучше идти, чем стоять, и лучше отдать, чем сохранять!" Я чувствую, что сейчас именно тот случай! Да, я не знаю, куда её, да и нас всех, заведет путь, которым следуют двуногие! Но, почему-то мне кажется, что эти создания сейчас поступают правильно!
- -
Тропа в этом месте вышла на широкую каменную площадку, крутой край которой обрывался вниз отвесно. Несколько пещер, которые радужники использовали для того, чтобы спасти своё потомство, остались позади и ниже горного пути. Теперь же, рядом с природным "балконом" был вход еще в одно подземелье. Нетерлих предложил всем остановиться и передохнуть, а заодно и поплотнее застегнуть одежду - ветер дул здесь весьма холодный и пронизывающий. Пока ученый изучал недра провала, Капитан и еще несколько офицеров всматривались через подзорные трубы в картину распростершейся под ними земли. Отсюда прекрасно было видно побережье и пролив между этим и соседним островом, на дне которого нашли свой конец злобные "палочники". И вот изобретатель вышел на свет, неся в руках молоток горного мастера да еще несколько каменных обломков.
- Что можете поведать нам про этот вулкан, Кнаус? - спросил Капитан.
- О, эта гора достойна всяческих похвал! Вот, взгляните сюда! Эти камни говорят о том, что тут можно найти разные полезные вещи - от вулканической серы до того же пепла, насыщенного полезными веществами и прекрасно удобряющим любую почву! - ученый показал свои находки всем любопытствующим. Но потом попросил капитана отойти с ним в сторонку на пару минут.
- Кнаус, мне нечего скрывать от своих людей! Ну, какая причина заставила тебя секретничать без особой нужды?!
- Боюсь, Капитан, Ваша веселость сейчас выветрится! Дело в том, что каменная стена, отделяющая нас от ужасной клокочущей лавы толста, но уже не так прочна, как прежде. Хуже всего то, что разломы в камне многочисленны и, как я смог выяснить, большинство из них спускается к морю. Кроме того, я слышал от местных жителей, что крупного извержения тут не случалось уже достаточно давно. И еще: сам по себе кратер, если верить местным, поднимается над старым жерлом из вод глубокого озера. А если учесть, что края самой вершины покрыты снегом и льдом, то делается как-то невесело!
- Почему Вы приходите к такому выводу из всего этого?
- Пока я был в пещере, гора мелко сотряслась раза два! Это, а еще то, что только теперь над его нынешним жерлом появилось облако испарений и дыма, свидетельствует весьма точно о приближении нового выброса лавы наружу. Всё бы ничего, но такие вещи сопровождаются подземными толчками, а уже от них может треснуть край естественной каменной чаши над нашими макушками! Это неминуемо приведет к разливу воды и она устремится по трещинам вниз, где и столкнется с лавой, превратясь в пар. Пар начнет распирать эту горную породу, как это бывает со стенками котла с очень тяжелой крышкой. Наш же "котел" от такого может взорваться! Опасность грозит всему острову, самое меньшее, не говоря уже обо всех соседних!
- И именно этого Вы испугались, господин ученый?!
- Да, но еще больше я опасаюсь другого! У нас всего один корабль, который не отличается слишком большой вместимостью, а спасать потребуется сотни, а то и тысячи человек! К тому же, я не берусь предсказать то, как радужники и местные жители поведут себя, узнав про всё это! Нет ничего хуже паники в таком случае!
- А что на счет остальной команды? Им тоже не должно быть известно?
- Думаю - да! Так будет разумнее всего! Конечно, это - не лучший выход, но…
- Это трусость! - Капитан начал злится. - Я не намерен лгать!
Он повернулся лицом к обрыву, уперев руки в бока. Кнаус несколько раз порывался начать разговор снова, но молчаливая фигура нагоняла на него робость.
- Будет так: мы как можно скорее вернемся на борт, там вместе со всеми и обсудим Ваши предположения, господин ученый! - твердо чеканя каждое слово произнес капитан.
- Нет, Вы, наверное меня не совсем поняли - это больше чем предположения! Это - неоспоримые факты! - настаивал Нетерлих. - Поймите, если бедствие разразиться, оно будет такой величины и мощи, какую до сих пор люди знали лишь из легенд о далеком прошлом! Ладно, можете махнуть на меня, труса, рукой, своей судьбой Вы сами распоряжаетесь по своей воле, но как же те, кто предан Вам? Вы решитесь пожертвовать командой неизвестно для чего?
- Хватит! - отрезал седовласый. - Мне надоела Ваша слюнявая болтовня! Если не сможете сдержать язык за зубами, я сам застрелю Вас на месте! Не надо давить на жалость! Здесь, как и в открытом море, я делаю то, что должно, даже если кто-то с этим не согласен! И если уж потом меня вздернут на рее, то это будет за то, что я сделал, а не за то, о чем болтал! А теперь мы пойдем вперед, чтобы уже потом спустится вниз! И помните о моём обещании!
Кнаус склонил голову и с несчастным видом поплелся обратно. Со временем он поймет правоту Капитана, но сейчас ему было досадно и… страшно.
Еще через несколько минут прозвучали слова команд и отряд отправился дальше. Прошло еще некоторое время, прежде чем люди вышли к кромке озера, над центром которого и возвышалось коническое жерло. Нетерлих приблизился к темной воде первым и вдруг окриком остановил идущих следом.
- Стойте, я что-то чувствую! Наверное тут не вода, а осадки от испарений вулкана! Погодите, пожалуйста, я проверю, в чем тут дело!
Действительно, вид этой жидкости настораживал. Со дна этого кольцеобразного водоема то тут, то там поднимались пузыри, которые лопались на поверхности, изливая удушливый смрад или дым. Кроме того, над кратером постоянно висело белёсое облако, прикрывавшее собой самый верхний край его усеченного конуса.
