- Какая-то научная религия, - скептически вздохнул баптист. - Но без любви, без веры, без надежды. У нас есть Отец, Творец. Значит, есть упование, что где-то можно отдохнуть от абсурда бытия.
      - Это правда, - согласился Гореница. - Нам негде почить, преклонить голову. Мы - вечные птицы. Бытие - вечный полет. Но - все же - вы заблуждаетесь. Задание, о котором я намекнул, нельзя осуществить без любви. Надо очень любить людей, мир, каждый цветок, чтобы идти на такой сумасшедший шаг - познание Целого! Сумасшедший с точки зрения "нормального" смысла. Но надо идти! И мы пойдем. Новый Человек должен родиться от нас, как мы родились в лоне животного мира. Вы знаете, что бывает, когда в лоне матери задерживается плод?
      - Мертворожденное дитя, - подсказал Григор.
      - Да! - остро взглянул на него Гореница. - Преждевременное рождение - тоже катастрофа. Кесарево сечение - это исключение, которое не всегда бывает удачным. Нужно трепетное ожидание, чтобы человечество своевременно родилось в новое бытие...
      ...Григор с Галей вышли на улицу, направились к днепровским склонам. Над Левобережьем плыли туманы, фиолетовой мглой наливалось небо.
      - Тебе понравилось? - помолчав, спросил Григор.
      - Гореница хорошо сказал. Мне он чем-то близок... будто я с ним знакома давным-давно... вот как с тобой...
      - Мне тоже он близок.
      - А судьи не понравились. Умные ребята, но все это - наивно. Сами же люди навыдумывали богов, а затем принялись их судить...
      - Ну не совсем навыдумывали. Все это - сложнее. Тут тянется ниточка к праистории, к космоистории... А наши ребята? Ведь это лишь шуточный прием...
      - А мне грустно. Во всех этих ка-вэ-энах, различных дискуссиях есть некая гротескная искусственность. Нет органичности, естественности. Там, где есть природность, - не может быть дискуссий. О чем дискутировать цветам? Или орлам, аистам? Летим, брат, вот единственное слово. А то - соревнуются, кто умнее скажет, острее, кто больше знает, помнит. Разве мудрость в памяти? Или в острословии, юморе?
      - А в чем же, Галя?
      - В простоте, в искренности. Я это ощущаю, но... доказать? Нужно ли? То, что можно "доказать", - неправда.
      - Парадоксально, но - верно. Интересно весьма. Правда, как солнце, не требует доказательства. Греет, сияет и жжет! Галя, я что-то захотел есть. Зайдем-ка в кафе. Недалеко от фуникулера. Посидим, а то ведь завтра я еду...
      - На две недели? - заволновалась Галя. - Так надолго?
      - Командировка, - вздохнул Григор.
      И снова молчание. Надо обманывать. А она говорит об искренности. Как же уйти от недостойной комедии?
      Им принесли бутылку сухого вина, конфеты, яблоки и яичницу. Григор наполнил бокалы. Галя взяла свой, посмотрела на свет, улыбнулась.
      - Традиция. Но приятная. А вообще-то - я всегда с тобою как в хмелю. За твое возвращение. За успех.
      - За любовь, - сказал Григор.
      Она возражающе покачала головой.
      - За любовь - нельзя
      - Почему?
      - Потому что она - вне всего утилитарного. Можно желать богатства, успеха, здоровья, но любви... нет! Она приходит сама. И уходит тоже сама. Она есть или ее нет. И ничто не вернет ее.
      - Тогда, - молвил Григор, - выпьем за то, чтобы она не ушла. Она тут... Со мною.. Правда, Галя?
      - Правда, - ответила просто и спокойно. - Она здесь... невидима. Как мне хочется сохранить ее, оберечь...
      Прошло две недели. Григор вернулся в Киев. Шеф встретил его приветливо, но сдержанно. Сразу же сказал:
      - Придется тебе снова взяться за то дело, голубчик.
      - За какое? - не понял Григор.
      - Предыдущее.
      - Но ведь Куренной явился?
      - И затерялся. Дело чрезвычайно осложнилось. Его убили...
      - Как? - подскочил Григор.
      - Не ори, - сердито прервал шеф. - Не барышня дореволюционная, а криминалист. Держи себя в руках!
      - Но он же был в тюрьме?
      - Его выпустили. Оказалось, и весьма быстро, что он не виноват. Главбух там поработал после его исчезновения. Когда его спросили, где он был, Куренной заявил, что на том свете...
      - Как?
      - Что слыхал - то передаю. Ну, его сюда-туда, зачем, мол, врешь? Ведь ты чист перед законом? Он свое: был на том свете. Еще захватил с собою сувенирчик. Чаша или бокал. Прозрачный, очень тонкой работы. Почти невидим. Чашу взяли, начали анализировать. Снова к нему - где взял? Кто тебе дал эту штуковину? Не за границей ли был? Он свое - на том свете. Короче - какая-то буча поднялась по поводу волшебной чаши. Точно не знаю. Его - в психиатрическую. В Павловскую. Там обсервировали. Говорят - здоров, нормален. И внезапно - известие. Из Института физики звонят: пропала чаша. Я туда. Говорят - невероятная ценность. Надо найти, вернуть. Станьте колдунами, магами, но разыщите. Весьма мудрые они! Потеряли, а нам искать? А где ее искать? Возвращаюсь - еще сюрприз: из дурдома сообщили, что герой этой истории исчез!..
      - Куда?
      - Погоди. Исчез неизвестно куда, но через два часа милиция сообщила, что на шоссе около Святошино нашли два трупа...
      У Григора защемило под сердцем.
      - Почему два? Кто другой?
      - Вот это и есть самое странное, - сурово сказал шеф. - И страшное. Убили отца... и дочь...
      - Галю? - не своим голосом закричал Григор.
      - Ее, - скупо ответил шеф. - Без истерики. Впервые слышишь о смерти, что ли?
      - Галю убили, - тупо повторил Григор. - Как же... Как же так?
      Он заплакал и не вытирал слез.
      - Эге, хлопец! Да ты, я вижу, не только выполнял задание, но и...
      - Да, я полюбил ее! - в отчаянии воскликнул парень. - По-настоящему! Разве это преступление? Неужели не имел права?
      - Голубчик, - замахал руками шеф. - Имеешь право, имеешь! Гм... Только странно все это. Ну хорошо... Возьми себя в руки. Едем...
      - Куда?
      - В морг. Посмотришь. Надо, чтобы и ты подписал акт. Бабусю позвали... как ее - Григорук? А она заливается слезами и не может слова вымолвить. Глянула и заголосила: "Ой, сиротка моя, что ж они с тобою сделали?" А потом потеряла сознание. Посмотришь ты. Для точности.
      Шеф взял обалдевшего Бову за руку, повел к машине. Парень сидел возле начальника, равнодушно глядя на многолюдные улицы. Что ему теперь работа, дискуссии о богах, сны о далеких мирах? Свет погас. Вокруг - только тьма. Она была целая Вселенная!
      В морге их встретил дежурный в белом халате. Григор в ужасе смотрел на окоченевшие тела, прикрытые простынями. Синие ноги, словно у магазинных цыплят, раскроенные черепа. Это то, что было жизнью? Какая бессмыслица. Неужели и она? Неужели и ОНА?..
      - Смотри, - сердито прошептал шеф.
      На мраморной плите лежало девичье тело. Даже смерть не убила красоты. Судорожно вытянутые вдоль тела руки, на яйце следы мук. Григор склонился над нею, еще не веря очам. Не она! Не Галя! Весьма похожа, но не ОНА! Вот маникюр. Лиловый. А Галя не делала. И ногти длинные, модные. Медикам таких нельзя. Немного подкрашенные глаза, а Галя не красилась. Нет, нет, это не ОНА!
      - Не она, - хрипло сказал Бова, взволнованно поглядывая на шефа.
      - Как не она? - растерялся шеф. - Ты это... точно?
      - Да. Абсолютно. Не она!
      - Тогда это усложняет дело. Документы при ней были на имя Куренной Гали. Документы настоящие, не подделка. Кто же это? И где Куренная? Ее выкрали? С какой целью? Тут действовал не простой преступник. Отца убили, дочь выкрали. Вместо нее подсунули труп другой девушки. И все это - ради чаши? Что ж она значит, откуда она?
      - Тысяча узлов, - прошептал Григор.
      - Придется тебе их развязывать...
      - Буду, - ответил Григор, ощущая, как в его сердце возрождается неясная надежда. - Я ее найду и под землей...
      - Вероятно, это сложнее, голубчик, нежели под землей, - задумчиво промолвил шеф.
      Они попрощались с дежурным и вышли из морга. Остановились возле машины.
      - Вот что, - сказал шеф. - Садись и кати в Павловскую больницу. Иди к главному психиатру. Расспроси о Куренном. О том свете, о чертях, демонах, о чем угодно. Ты понял? Нас интересует все, что связано с ним. Ученые пренебрегли его рассказом, а мы не имеем права. Кумекаешь?
      - Я понял!
      - Бывай. Я жду, голубчик. Вот дело, о котором ты мечтал. Я доберусь трамваем...
      Глава 2
      Встреча с предками
      Главврач психиатрической больницы, толстенький, веселый человечек, заинтересованно осматривал с ног до головы Бову, подозрительно покачивал головою.
      - Ну дался он вам! Носитесь с ним, как дурень с писаною торбой! Элементарная шизофрения, депрессивный психоз, яркие галлюцинации. Не забывайте, что он работал директором водочного завода. А возле чего ходишь то непременно понюхаешь. А это такая штучка, что... Следствия не требуют объяснений. Ха-ха!
      Бова не поддержал шуточный тон врача, хмуро смотрел на его багровый нос, думал: "Не знаю, как покойный, а ты ее, голубушку сорокаградусную, уважаешь, весьма уважаешь". А вслух произнес:
      - Да ведь сначала определили, что он здоров?
      - Сначала. А потом - началось. Чудеса, да и только!
      - Может быть, с точки зрения медицины все именно так, как вы говорите. Но дело непростое. Криминал. Его убили.
      - Неудивительно. Человек удрал из психбольницы в таком состоянии. Если бы вы видели, что он тут вытворял. Натягивал на себя лохмотья, напялил шапку из газеты, смастерил булаву из арбуза; а потом объявил себя гетманом запорожским. Начал воевать. С бурьяном в саду... Рубил репейники, бился головою в стену. Кричал, что всех казаков надо поднимать против татар, турков и всяких прочих басурманов...
      - Почему же такая несовременная шизофрения? - поинтересовался Бова.
      - Какая-то генетическая струя, - пожав плечами, объяснил врач. - Фамилия Куренной. Вероятно, его предки были казаками. Что-то в генах затаилось, оттеснилось в глубь подсознания. В результате психического потрясения гипертрофированные накопления прошлого прорвались в сферу актуального сознания и разрушили, психику...
      - Пусть так, как вы говорите, - согласился Бова, чтобы скорее прекратить этот разговор. - Но странно, что человека в таком состоянии убили... Зачем?
      - Вероятно, на кого-то напал. Представляете? Выскакивает человек из кустов, размахивает булавой или какой-нибудь палицею, кричит: "Бей татарву!" Набрасывается на кого-то. Тот, безусловно, защищается. Нет времени разобраться - больной или бандит. Случайное убийство!..
      - Не случайное, - решительно возразил Григор. - В мою компетенцию не входит разглашение всех подробностей. Я бы хотел познакомиться с тем, что он рассказывал. Вы записывали его рассказы?
      - Вы что? - захохотал врач. - Разве я спятил? Если бы мы записывали весь бред больных, то не хватило бы бумаги. Ха-ха-ха! Впрочем, некоторая бредятина параноиков может быть интересной. Ручаюсь! Просто есть великолепный бред!
      - Жаль! - сказал Бова. - Я считал, что вы что-нибудь записали.
      - А он сам записал, - сказал врач.
      - Что? - не понял Григор.
      - Да свою же бредятину. "Приключения". Я начал их читать, а потом плюнул и оставил. Накрутил такого, что сам черт ногу сломит.
      - Вы дадите мне? - взволнованно спросил Бова.
      - Пожалуйста, уважьте! - хохотнул врач. - У нас такого творчества мешками можно таскать. Быть может, еще что-нибудь прихватите заодно? Ха-ха! Почитать вашим детективам? А?
      - Не надо, - сдерживая раздражение, ответил Бова. - Дайте мне то, что писал Куренной.
      - Хорошо, хорошо, возьмите. Ничего не понимаю, хоть убейте. Зачем вам вся эта история?
      Он принес Григору толстую тетрадь в коленкоровом переплете, а сам, взглянув на часы, начал снимать халат.
      - Мне пора, голубчик. Мое время истекло. Больные больными, а дома тоже следует бывать. Иногда. Ха-ха-ха!
      Григор попрощался с врачом, доехал до Красной площади. Потом пешком двинулся к Днепру. Сел в уютном местечке за кустами. Внизу мальчишки удили рыбу, весело перекликались теплоходы. Но Григор уже не слыхал ничего. Он раскрыл тетрадь. На первой странице размашистым, спешащим почерком было начертано: "
      В Президиум Академии наук".
      А немного ниже: "
      От гражданина Куренного Андрея-Филипповича".
      Затем огромными буквами вразрядку: "
      З А Я В Л Е Н И Е"
      Дальше текст заявления: "
      Хотя меня и считают сумасшедшим, но я таким себя не считаю. Все, что со мной произошло, было в самом деле, а не в воображении. Доказательством этого является мое многолетнее отсутствие на земле и чаша (бокал), прихваченная мною на том свете, куда я внезапно попал. Чашу компетентные органы передали в научные учреждения, а там люди всякие бывают, могут меня оболгать. Чтобы избегнуть лишних разговоров, я пишу вам эти воспоминания. Искренне желаю, чтобы наука воспользовалась ими. Клянусь, что все от начала до конца - правда, то, что я здесь описываю, в чем и расписываюсь.
      Андрей Куренной".
      ...Как сегодня помню, была осень, бабье лето. В ясном небе плыла паутина. Ни облачка. В такие дни хорошо собраться с товарищами, выпить, закусить, покалякать.
      Мы и собрались. Мы - это я и мои друзья. Председатель промкомбината Гутя, директор ресторана Вырвикорень, нарсудья Капшук и Кравчина - начальник милиции, мой ближайший друг, замечательный охотник и веселый балагур.
      Выпили по одной, по второй, по третьей... Разогрелись. Захорошело. А потом Кравчине клюнула в голову мысль - поохотиться на вепря, то есть дикую свинью. Позвонили в милицию, оттуда пригнали машину, мы нырнули в нее, рванули на Псел. Там густые леса и кабаньего отродья навалом. Их запрещали в то время бить, но тут речь шла не о законе, а о престиже Кравчины. По пути, еще будучи под алкогольным паром, мы консультировались у судьи Капшука - не большое ли преступление свершаем, готовясь укокошить вепря?
      Он не долго думая ответил, что по букве закона - это, конечно, гм, гм, нарушение, но если подойти к этому с другой стороны, то...
      - То что? - хором пропели мы.
      - То окажется, что это - весьма полезное дело...
      - Да уж это наверняка? - заорал восторженно Кравчина. - В этом мы будем иметь возможность убедиться нынче вечерком! Ха-ха!
      - Не говори гоп, пока не перескочишь! - едко заметил Вырвикорень.
      - А еще это полезно для торжества истины, - завершил свои раздумья Капшук, подняв указательный палец.
      - Философ! Цицерон! - кричал Кравчина, обнимая Капшука. - Тебе - самую вкусную часть вепря!
      - А какая она - самая вкусная? - поинтересовался Вырвикорень.
      - Директор ресторана - и не знаешь? - возмутился Кравчина. - Кто же тебя держит на таком месте? Рыло, братцы, мои! Ры-ы-ыло!
      - Рыло? Что же там есть? На один заглот!
      - Подавишься за один заглот! - засмеялся Кравчина. - У взрослого, матерого секача рыло - ого-го! Тушеное рыло - амброзия, божественная пища! У всякой твари есть свое вкуснейшее место. У слона - хобот, у медведя - лапа...
      - Лапа? - удивился Капшук.
      - Лапа. Ты не ел медвежатины?
      - Не довелось...
      - Тогда ты напрасно жил на свете! - авторитетно заявил Кравчина. - Эй, сержант, гони прытче! Чтобы как спутник на орбите машина летела!
      - Перевернемся!
      - Не имеем права перевернуться! - орал Кравчина. - Мы не завершили дискуссию, а значит - должны удержаться на четырех колесах! На чем мы остановились? Ага, на вкуснейших местах! У верблюда самое вкусное - горб!
      - Ты и верблюда едал? - поразился Вырвикорень.
      - Ты спроси лучше, кого я не едал! - гордо ответил Кравчина. - Моржа ел, тюленя, акулу, каракатицу, гадюку...
      - Гадюку?! - ужаснулся Капшук.
      - Именно! Вкуснятина невероятная, братцы вы мои! Огрубишь голову, раздербанишь змею пополам, посыплешь сольцой, заворачиваешь в лавровый лист, затем в капустный лист, после этого - в ямку, где только что прогорел костер. Забросать горящим углем, а позже... Стой! Приехали!
      Мы остановились на опушке над Псёлом. Внизу плескались спокойные воды реки, вокруг шумел лес. Между зелеными кронами сосен праздничными нарядами выделялись березы, осины, дубы; на землю падали золотые, червонные, оранжевые листья, ткали под ногами цветистый ковер. Пахло мхом и грибами.
      Ребята разобрали оружие, с возгласами вывалились из машины. Кравчина командовал.
      - Вы с криками и песнями идите вот так! - давал он указания. - Цепочкой, цепочкой! Да перекликайтесь, чтобы разрыва не было! А я объеду вокруг, перехвачу вас. Буду ждать около Чертовой Вербы. Знаете Чертову Вербу? Там всегда кабаны бродят!
      - Знаем! - весело орали охотники, вымахивая ружьями. - Давай шуруй!
      Кравчина рванул на машине дальше, а мы двинулись между деревьями, как он и приказал, выкрикивая кто как умел. По правую руку от меня шел Капшук, иногда я видел его фигуру между темными стволами дубов. По левую руку - Гутя. Затем я опустился в глубокую долинку, а когда выбрался, уже никого не видел. Вероятно, ребята обогнали меня.
      Я покричал, покричал, поаукал, но никто не отозвался. Где-то далеко эхом катился шум машины. Я замолчал. Стало печально, одиноко. Зачем было ехать в лес на ночь глядя? Мало Кравчине полкабана домашнего, захотелось еще в Петровку снега! Вот что с людьми делает алкоголь! И вкусная штука, а все же вреднейшая! Если бы ученые поработали над водярой, усовершенствовали. Чтоб и весело было, как выпьешь, и на здоровье не отражалось! Вот это достижение! Я бы для такого дела академию открыл, не пожалел бы денег, сотни ученых посадил за работу!
      Так размышляя, я еще немного прошел, затем решил отдохнуть. Ну его к лешему, кабана! Найдем его иль нет, а умаешься до чертиков! Кому охота - пусть бегает! А я - посижу.
      Оседлав огромный дубовый пень, я оперся на ружье я задумался. Клонило в сон. Каюсь, всегда любил в свободную минутку пойти в лесок, полежать вверх лицом под небом, подремать. Убаюкивает природа.
      Хоть я и был под хмельком, но все же на землю не лег. Иначе каюк, если ляжешь на сырую землю осенью. Парализует руки-ноги, это точно. Поэтому я решил секундочку вздремнуть сидя, а затем поковылять к Чертовой Вербе.
      Мою дрему разогнали тихие звуки. Зашуршали сухие ветки, кто-то остановился возле меня, положил руку на плечо.
      - А? Что? - кинулся я со сна. - Это ты, Кравчина?
      - Это я, сынок, - послышался тихий ответ.
      Я протер глаза, взглянув перед собою. Подскочил как ужаленный. Возле меня стоял живой отец, которого я видел только на фотографии. В гражданскую он был партизаном и погиб в бою с немцами.
      Я сразу узнал его. Та же папаха, что и на карточке, жупан, только сабли нет. Длинные казацкие усы, черные бархатные брови, острый орлиный взгляд. Во рту у меня пересохло. Начал снова и снова протирать глаза.
      - Напрасно стараешься, - усмехнулся он. - Я не призрак.
      - А как же ты?.. - пробормотал я.
      - Что?
      - Откуда? Почему тут?
      - Я за тобою...
      - Как... за мною?
      - Все уже собрались. Ждем тебя...
      - Кто собрался? - ужаснулся я.
      - Родня. Кто же еще? Пойдем.
      Он двинулся в лесную чащу. Я несмело шагал рядом. Яростно щипал себя за руки, за уши. Но фигура отца не исчезала, я слышал его дыхание, видел широкую спину, высокую смушковую шапку.
      - Тату!
      - Что? - не оборачиваясь, отозвался он.
      - А как же...
      - Что?
      - Ты же умер...
      - Ну?
      - А теперь - живой?
      - Так. ты не рад?
      - Что ты? Я рад. Только ведь это неправда?
      - Что неправда?
      - То, что я тебя вижу?
      - А разве не видишь? - удивился отец.
      - Вижу... Но ведь это мара?
      - Ты уж глазам своим не веришь, - укоризненно покачал головой отец. - До чего ты дожился, сынку?
      - Я верю, чего там... Но ведь наука...
      - Что?
      - Утверждает, что того света нет.
      - Того нет, - согласился он. - А этот - есть.
      - Какой - этот?
      - Где мы с тобой.
      - Почему же я раньше тебя не видел? Ты же погиб?
      - Погиб. Для тебя, для матери. Для тех, кто рядом с вами. А для тех, кто шел со мной в бой, - нет. Мы живы. И никогда не умрем.
      - Почему же вас не видно?
      - Мы не хотим мешать вам. У нас своя жизнь. У вас своя. Когда сын женится, отец отделяет его, строит светлицу, сам живет в старой. Понял, сынку?
      - Нне... совсем... Тебя же зарыли... закопали...
      - Пса можно зарыть, - гневно отозвался отец. - Падаль... А человека - не закопаешь. Он - бессмертен.
      - Бред какой-то, - пробормотал я.
      - А - сказка? - со странным выражением спросил отец.
      - Что сказка?
      - Сказка вечно живет. И дети ей верят. И взрослые которые мудрые. Ты думаешь, напрасно сказка переживает века? В ней, сынку, великая правда. То, что я пришел к тебе, - тоже сказка. Не бред, а правда. Помолчи. Нам уже недалеко...
      Пока я беседовал с ним, вокруг все изменилось. Исчезли осенние деревья, на ветвях появились нежно-зеленые и ярко-голубые листья, алые и золотистые огромные цветы. К ногам ластилась высокая шелковистая трава, в лучах лазоревого рассвета играла самоцветная роса.
      Я удивлялся. Ведь должна быть вечерняя пора, а тут вдруг - рассвет! Неужели я проспал целую ночь? Так ведь нет! И лес какой-то невиданный, и отец покойный.
      Впрочем, первое потрясение прошло. Я успокоился. Мало чего наука возражает! Они там о звездных мирах спорят, копья ломают, а не ведают, что в земле деется, под ногами. Гм... Как он сказал? "Пса можно зарыть, а человека нет". Очень хорошо сказал. Впрочем, это лишь фраза. А тут - факт. Уже шагает около получаса, а видение не исчезает.
      Лес поредел. Начались цветущие поля. На опушке высился исполинский дворец. Он достигал сферическим куполом облаков и казался сотканным из радужных нитей... или, возможно, из лучей? Волшебное зрелище!
      Отец не дал мне полюбоваться сказочным сооружением. Указал на огромную, украшенную дивными узорами дверь.
      - Входи. Все уже за столом.
      За столом? Что он говорит? Неужто и здесь, в мифическом мире, пьют и едят? Вот так штука!..
      Мы очутились в огромном зале. От двери, сколько видел глаз, рядами стояли столы, покрытые вышитыми скатертями. За ними - по обе стороны - на скамейках сидели мужчины и женщины. Все в праздничных, веселых одеждах. Радовали глаз девичьи венки, мерцали густые, нежные вышивки, белело чистое, как снег, полотно сорочек, синели, алели казацкие шаровары и кунтуши. А еще дальше разнообразие таких удивительных убранств, что и во сне не увидать такого! Люди в халатах, в тюрбанах, в белых покрывалах, с многоцветными украшениями. Господи боже ты мой! Куда это я попал?
      Все взгляды устремились на меня. Жуткая тишина. Я посмотрел на себя и смутился. На мне была зеленая фуфайка, резиновые сапоги для охоты, какой-то черный свитер. Словно грязное пятно на фоне того праздничного великолепия, которое здесь царило.
      - Это сын твой, Пылыпку? - сурово спросил красивый широкоплечий человечище.
      - Он самый, - ответил отец.
      - Как звать?
      - Андрей, - прошептал я окоченевшими устами. Глядеть в глаза тому человеку было невыносимо.
      - Хорошее имя, - кивнул козарлюга. - Святое. А ты ведаешь - кто я?
      - Не... знаю...
      - Неудивительно. Я - твой дед Гордей.
      - Тато мой, - объяснил отец, поглядывая на меня.
      - А это, - положив на плечо своей соседке руку, похвалился дед, - твоя баба Соломия.
      Я взглянул на бабу. Она улыбнулась мне ласково, приветливо кивнула. Вот так бабуся! Это же восемнадцатилетняя краля! Уста как маков цвет, звездные глаза, лебединая шея. На кого она похожа? Ба, да на мою же Галю! Словно списана с нее. А я все гадал - от кого дочка красоту свою переняла? И я не такой, и жена белявая. А теперь ясно, откуда черно-синяя коса, атласные брови!
      - А я - твой прадед, - отозвался парубок в сизом жупане, с цветистою лентою на груди. - Семен Гром.
      - А я - прапрадед, - воскликнул другой. - Казак Иван Огонь.
      И пошло, и пошло. Гул покатился от края до края. Какая же у меня многочисленная родня! Она разрасталась, проникала корнями в иные племена и народы, выплеснулась к древним кочевникам, перебросила мосты в Индию, а там затерялась где-то в нескончаемости легендарных атлантических рас. Я был оглушен, потрясен. Не помню, сколько продолжалось знакомство, сколько клокотал дворец от гомона родни. Затем отозвался дед Гордей.
      - Радуйся, сынку. Славный корень имеешь. А из доброго корня и дерево должно хорошее расти. Нет в твоем роду поганцев, отступников. Нет насильников, нет лентяев и никчем. Боевая, работящая и честная родня. Вот я, к примеру. Замучили меня царские жандармы. А за что? За то, что не склонил головы, вспомнил Кармелюка, ушел в лес, чтобы пускать петуха панам несытым!..
      - А я, - отозвался прадед Семен Гром, - под Уманью пал от сабли лядской. Славно мы тогда погуляли с Гонтою и Максимом. Можешь гордо называть имя прадеда Семена.
      - А я - кобзарь, - воскликнул прапрадед Иван. - Сначала казаковал, потом попал в полон к ляхам. Выжгли они мне глаза, содрали пасов десять кожи на спине, а затем пустили на муки, на глумление. Но я не погиб. Добрался в Украину, научился играть на кобзе. Бродил волями, дорогами, радовал людей несчастных песнею вольною, старинною. Любили меня трепаки, ибо в рабстве страшном я им давал надежду на будущее. Так я состарился да и окоченел где-то в яру от голода и холода. Не беда! Можешь добрым словом вспомнить прапрадеда Ивана! Взгляни - я теперь снова зрячий и молодой! Как и наша бессмертная песня!
      Родичи рассказывали о своих подвигах, о героических сражениях, о великих творческих делах, а я стоял перед ними потрясенный, смущенный, уничиженный. Что я им скажу, чем похвалюсь?
      И вот умолкло многолюдное собрание. Дед Гордей спросил:
      - А ты? Что поведаешь о себе? Родня желает знать.
      - О себе? А что мне говорить?..
      - Тебе виднее. Какие подвиги вершил? Кем стал?
      - Подвиги? Гм... Не знаю. Никогда не думал...
      - А о чем же ты думал? - нахмурился дед. - Ну кто ты? Казак? Иль гречкосей? Или, быть может, кобзарь? А то кузнец славный?
      - Директор водочного завода, - похвалился я.
      Родня переглянулась. Отец сокрушенно покачал головою.
      - Директор? - Дед споткнулся на том слове. - А что это такое?
      - Ну... старший, что ли...
      - А водочный завод? Это... где оковитую гонят? Винокурня?
      - Ну да!
      - Странно, - укоризненно молвил дед. - Мой внук стал винокуром. Таким богомерзким делом занялся...
      - Целый завод? - вздохнула баба Соломия. - Это же можно весь край споить!
      - Потерял казацкий дух! - воскликнул Иван Огонь. - Откуда это у тебя корчмарская жилка?
      - Неужели мы для того пали в боях, - прогремел дед Гордей, - чтобы наш внук так низко пал? А?
      - Я... Меня назначили... Приказали...
      - Кто?
      - Начальство. Старшие. Поручили. Надо, говорят...
      - Как это "назначили"? Если бы не хотел, то не согласился. Иное дело, если бы тебя назначили гетманом или, скажем, куренным атаманом! Тем более что прозвище твое - Куренной. А то винокуром - казацкого сына?! Негоже, негоже!
      - А почему на тебе эти лохмотья? - поинтересовался Огонь. - Неужто у тебя нет праздничных одежд? Вышитой сорочки?
      - Их теперь больше в самодеятельности надевают. На сцене...
      - Как это? Где?
      - Ну - когда выступают перед людьми, поют, танцуют. Артисты...
      - Петь надо везде. Всегда. Дома и в поле. И танцевать. Значит, ежедневно надо носить праздничные одежды, - сурово заметил прапрадед. - Взгляни на природу, она всегда детям своим - растениям - дарит праздничные украшения. Понял? А ты напялил на себя нищенские тряпки, словно прокаженный какой-то! Стыдно смотреть на тебя!
      - Достаточно ему, - примирительно отозвался отец. - Он уже понял. Не для того мы позвали его. Начнем праздник, любимые отцы и матери. Праздник единства. Наполните чашу вином бессмертия!
      Где-то далеко-далеко замерцала хрустальная чаша. В ней искрилась кроваво-багряная жидкость. Ее поднимали сотни рук, прикасались устами, отпивали несколько капель. От края до края полилась нежная песня. Никогда я не слыхал такого торжественного хорала, такой дивной мелодии, таинственных слов. Не передать этого, не запомнить. Не способен я на то. Только ощущение великолепия запомнилось мне. И поразительной уверенности, мощи.
      Чаша передавалась из рук в руки, будто летела в воздухе. Вот уже из нее пьет отец, вытирает ладонью усы, передает мне. Я взял чашу, заглянул в нее. Там было пусто. Ни капельки. Как же это? Насмешка? Глумление? Сами пили, а мне - кукиш?
      Я взглянул на отца. Он укоризненно покачал головою.
      - Видишь? Не досталось тебе вина бессмертия. Не удивляйся. Чаша наполняется вином, как только ее возьмет в руки тот, кто достоин бессмертия...
      - А я?
      - Суди сам.
      - Почему же? - горько прошептал я. - Разве я не хотел бы? Разве я виноват, что... Вот если бы жил во времена дедов и прадедов...
      - То что? - насмешливо спросил отец.
      - Я бы показал...
      Но меня уже никто не слушал. Родня дружно пела, эхо катилось под сводами дворца. На меня не обращали внимания. Я вертел в руках прозрачную чашу, помимо воли любуясь ее тонкими гранями, чудесною работой. В сознании мелькнула мысль: "Вот показать друзьям - никто не поверил бы..."
      А почему бы и не показать? Спрятать в карман. Кстати, это будет и доказательством, что все происходившее здесь не снилось. Если сон - чаша исчезнет. А если не сон...
      Я быстренько запихнул чашу в карман фуфайки. Взглянув на отца, заметил, что он все знает.
      - Бери, - шепнул отец. - Передай чашу наследникам. В ней - большая тайна.
      - Какая? - смущенно спросил я.
      - Не время о том говорить. Делай, что велел. Издалека идет эта чаша, передается нашим родом все дальше и дальше, в грядущее. А зачем? Даже мудрейшие деды не все знают. А кто ведает - тому велено молчать. И я промолчу. Пойдем, сынку...