- Горбатых, может быть, и лечат, а твоего языка вреднющего, наверное, никакой дохтур не вылечит. Разве что отрезать?
      - Кто же тогда тебя пилить будет? - хохотал дед. - Ты ведь умрешь от тоски.
      Так старенькие хозяева пытались расшевелить парня, но он оставался хмурым, неразговорчивым. Иногда даже нелюбезным. На ходу что-то перекусывал на кухне, быстренько возвращался в комнату и снова замыкался. Залегала тишина. Старики переглядывались, горестно покачивали головами.
      - Свела с ума, проклятая, - ворчал дед.
      - А вдруг дело какое-то... государственное...
      - Какое там дело! - махал рукою дед. - Дело так не засушит. Это лишь женская стать способна с человеком такое сотворить...
      Галя в самом деле закрыла белый свет для Григора. Только и думал о ней. А засыпал - какие-то чудища надвигались на него, бандиты, преследования терзали изнемогающее подсознание. Он похищал Галю из высоких замков, угрюмых башен, спускался по шатким лесенкам над пропастями, скакал на коне рядом с нею, бился с врагами на саблях. Иногда, убегая, срывался со скалы, падал в бездну и вырывался из объятий сна весь в холодном поту.
      Шеф требовал: скорее, скорее! Думай, собирай материалы, распутывай клубочек. Где чаша? Куда исчезла Куренная? Почему убили ее отца?
      Что он мог ответить? Пересказать легенду? Полубезумные бредовые видения Куренного? Для фантастического рассказа подходит, но для серьезного детектива - абсурд!
      Расспрашивал соседей по улице Покрученной. Бывал у людей, живших недалеко от места преступления. Ездил на Полтавщину, встречался с Кравчиною, бывшим другом Куренного. Возникала весьма интересная гипотеза. Фантастическая, но опирающаяся на логику.
      Куренной в самом деле нигде не прятался от правосудия. Не было нужды. Следствие показало, что виновен в хищении главбух водочного завода, за что он и отдан под суд. Дальше. Куренной вернулся домой в той же одежде, в которой уехал на охоту три года назад. Кравчина подтверждает это. Рассказы Кравчины и других "приятелей" Куренного тождественны с его записками.
      Чаша - не выдумка. Ее видели, держали в руках десятки людей. От работников милиции на Полтавщине до научных сотрудников в Институте физики. Вещь в самом деле необычная. Во всяком случае, чаша обладает свойствами, еще неведомыми земной науке. Значит, следует допустить, что где-то существует лаборатория, синтезирующая такие вещи. Тогда зачем она это делает? Преступники? Зачем им это? Продавать такие чаши - выгода невелика. Да и зачем подпольным мастерам награждать Куренного таким "сувениром"? Чтобы оправдать его потустороннюю одиссею? Несерьезно! Если бы кто-то достиг такого результата в технологии, то наверняка получил бы Нобеля! Как пить дать! Зачем ему прятаться?
      Возможно допущение из области неведомого: сдвиг фазы времени. На три с половиною года. Для Куренного в том субъективном времени прошло около часа. Иллюстрация к теории относительности. А встреча с отцом, с предками? Как объяснить эти видения? Возможно, это психогенетические наслоения, динамические видения подсознания, своеобразный сон? Мозг Куренного не мог адекватно воспринять иной реальности, иного измерения. И таким образом сформировал фантастическую галлюцинацию...
      А в самом деле - он побывал в некоем параллельном мире, где мыслящие существа дали ему чашу, чтобы та вещь попала в трехмерность. И не просто куда-то, а в руки Гали. Значит, акция целенаправлена.
      Кто-то также знал, что Куренной побывал в параллельном мире. За ним следили. За чашей тоже. Значит, были посвящены в ее значение. Это могли быть только мыслящие существа иных миров. Земные люди ничего не знали о чаше и не имели практической возможности знать.
      Чаша похищена. Галя тоже. Куренной убит. Отец им не нужен. Нужна она. Вероятно, Галя обладает некими способностями, которые в сочетании с чашей дают нужный результат. Есть в этом хотя бы зернышко истины? А вдруг все окажется миражом, мыльным пузырем?
      Нет, нет! Прочь сомнения! Пока что все логично и последовательно. Надо идти дальше.
      Жители Святошина, коттеджи которых расположены недалеко от места события, подтвердили, что были свидетелями странного феномена - появления огромного диска, подобного исполинскому волчку. Явные признаки НЛО - неопознанного летающего объекта. Сначала Григор пренебрежительно отнесся к этому. Затем старательно расспросил людей о малейших подробностях.
      Бова ввел в свою картотеку термин НЛО. Перечитывал все, что имело отношение к проблеме. Существовали самые разнообразные мнения. Многие считали аномальные явления фикцией, атмосферными феноменами, оптическими эффектами; иные утверждали, что НЛО - это исполинские шаровые молнии; третьи уверяли, что мы имеем дело с энергетическими порождениями электромагнитного поля Земли, своеобразными живыми или даже мыслящими существами, которые "питаются" грозами, индукционными токами высоковольтных линий, потоками солнечного ветра или бета-распадом, возникающим в процессе ядерных реакций (именно поэтому их, мол, часто видели над атомными центрами). Объясняли НЛО и как создание земных инженеров, своеобразных капитанов Немо, прячущихся от людей в недоступных местах. И наконец, были ученые, выдвигающие самые фантастические допущения. Первая гипотеза: НЛО - корабли с далеких планет. Вторая: аппараты иных измерений пространства, где существует параллельная эволюция. Третье: это посланцы нашего собственного будущего, устройства для путешествия во времени, способные проникать в прошлое.
      Григор размышлял: жителям Венеры, если они есть, или там Марса, альфа Центавра - зачем Галя? Чаша? Вообще любые земные события? Тут замешаны существа, знающие Галю. Ведающие, кто она. Значит, она несет в себе информацию иных миров? И возможно, он, Григор, тоже оттуда? Тогда его сновидения и имеют какой-то смысл? В тех видениях раскрылась космическая драма человечества Системы Ара, существующей в параллельном измерении. Ариман не оставил в покое беглецов, он в бдении и наблюдает за ними. Тем более что он в лучшем положении. Знает все, имеет супертехнические возможности, космическое могущество.
      Григор изложил свою гипотезу шефу. Ограничился логическими выводами, для убедительности пересказал несколько гипотез советских и зарубежных ученых о параллельных мирах, НЛО, о путешествиях во времени.
      Шеф слушал спокойно, сложив руки с рыжими волосами на груди, кивал. Ничего нельзя было прочитать в его серых равнодушных глазах. Когда Григор закончил, шеф покрутил пальцем возле виска.
      - Ясно! Тю-тю! - вздохнул он. - Докатился!
      - Вы что? - вспыхнул Григор. - Считаете, что я рехнулся?
      - Может быть, не полностью! Но кандидат. Кандидат, голубчик ты мой! Есть кандидаты наук, а ты - кандидат на психа, на первоклассного чокнутого. Тихо, не перебивай! Ну что я доложу вверх? Что скажу ученым, требующим чашу? Что Галю похитили, а отца ее грохнули пришельцы из параллельных миров? И сперли волшебную чашу? И незачем теперь ученым надеяться на возвращение чудесного сувенира, потому что теперь им восхищаются где-нибудь в четырехмерном или пятимерном пространстве? Какой-то там многомерный тиран или деспот подарил его в день рождения своей капризной дочке'
      - Вы демагог, шеф! - не сдержался Григор.
      - Что? - вспыхнул шеф.
      - Я говорю - вы демагог. Что вы на меня кричите? Все факты ведут к этой именно гипотезе. Зачем нам прятать голову в песок, словно страусам? Чего мы боимся?
      - Знаешь, голубчик, если я начну вести дела с участием потусторонних рецидивистов, то сюда устремится несколько санитарных машин с десятком здоровенных парней-санитаров...
      - Я вас понимаю, - горько ответил Григор, - но реальность нельзя втиснуть в догмы, как бы нам этого ни хотелось. Я уже вам говорил, что криминалистика это не только явление земной социологии. Это частный случай Космического Права. Нас должны интересовать не только мелочные нарушения законов патологическими ублюдками, но и вселенские преступления целых эволюции. Возьмите хотя бы экологические преступления человечества против всей биосферы...
      - Те-те-те! - Шеф отмахивался руками от пылких слов Григора. Поехало-покатилось! Отдаю тебе должное. У тебя прекрасное воображение. Богатейшее! В свободное время накатай фантастический роман. Сильный романище будет! А я прочитаю. Слышишь? А на работе - дудки! Я запрещаю тебе об этом болтать!
      - Как это?
      - А так. Только моя любовь к тебе...
      - К чему здесь любовь? - запальчиво возразил Григор. - Факты...
      - Именно так. Факты. А их - нет. Даю тебе новое задание. Успокойся, влезешь в новые материалы, информацию. Остынешь. А появится что-то доказательное - помозгуем, обсудим. Вот так...
      Раздвоилась душа Григора. Шефу удалось посеять сомнения. С одной стороны убедительная цепочка собственных умозаключений, приводящая к фантастическим решениям; с другой - трезвый анализ шефа.
      Да и как мог бы поступить Бова, если допустить, что его сумасшедшая гипотеза подтвердилась? Погрозить кулаком в многомерность? Ругать мифического Аримана? Сесть в позе лотоса и сосредоточиваться, чтобы телепортировать себя в потусторонние миры для освобождения Гали? Смешно, горько, неосуществимо! Надо прислушаться к мнению шефа. Работать, работать и вместе с тем не оставлять размышления об этом деле.
      Кто знает, не повисла бы вся эта история в воздухе, если бы не случай. А впрочем, что такое случай? Как понять, почему с нами происходят те или иные встречи, почему вспыхивают в сознании те или иные мысли, всплывают в сознании неожиданные образы, изменяющие впоследствии всю жизнь. И не только свою, а жизнь многих людей...
      Григор любил прогулки в Ботаническом саду Академии наук. Там было спокойно, тихо, отлично думалось. Бова отыскал в помещении бывшего монастыря кучи старинных книг - заброшенных, почти бесхозных. Получив разрешение у администрации Института археологии, он начал в них рыться. Среди различных житий, поучений, молитвенников, требников, древних библий случались интересные летописные страницы, с которых оживали реальные люди - со своими заботами, горячими чувствами, болями и муками, трагедиями и поисками.
      Все это было весьма интересно, но один рукописный свиток Григора буквально поразил. Перечитывал славянскую вязь снова и снова, не веря собственным глазам. Достоверность записи, оригинальность были несомненны.
      Он осуществил перевод писаний монастырского монаха, жившего в конце прошлого столетия. И вот что там было написано... "
      ...Горе нам, грешникам неслыханным. Последние дни наступают. Явные признаки пришествия Антихриста, сводящего, как указано в писании, и огонь с неба, чтобы искусить даже избранных. Горе, горе живущим на земле, ибо в страшной ярости сошел к ним диавол, знающий, что недолго ему царствовать!
      Нет любви среди братии монастырской, нет смирения, братия ищет светских наслаждений и непотребностей. Нет жажды духовной, жажды сладкой молитвы Иисусовой, подвига во имя Божие. Вот и проложил лукавый пути к обители святой через сердца неверные, необрезанные.
      Дива дивные творятся в обители. Видела братия вихрь огненный в саду над озером. А из вихря того две фигуры пылающие выходили и в келии женские проникали, в подземелья монастырские опускались. После проклятых посещений адскою серой и смолою воняло больше недели.
      И появилась после посещения сатанинского монахиня в женской обители. Странная она, свирепая, бесноватая. К службе не становится вместе со всеми сестрами, бродит в саду, то плачет, то хохочет, то ломает руки. Вот как опутал ее лукавый в сети адские. А еще возможно, что она не бесноватая, а сама диаволица? И внедрил ее вождь аггельского племени в обитель святой братии для искушения, для растления. А еще дружит та чертовка с Марией-монахиней. Тянется лукавое семя к родному корню. Я давно примечаю, что Мария-монахиня неравнодушна к врагу рода человеческого. Ее видения, рассказы о Христе-Владыке (Господи, прости меня, раба недостойного, что вспоминаю Имя Твое Святое вместе с негодными именами) открывают для имеющих глаза, чтобы видеть пути подлые сил преисподних.
      И смущает дочь лукавая души монахинь невинных, рассказывает им небылицы о своей прошлой жизни. Будто жила она в мире, которому еще надлежит быть через сто лет. Утверждает, проклятая, будто тогда уже почти не будет монахов и монахинь, люди станут забывать церковь, будут полагаться на собственные силы, а не на Божью волю, что полетят они к звездам небесным и Господь не ударит по нечестивым змеям огненным молнией праведною. О, горе нам!
      Можно было бы изгнать бесов из несчастной дочери лукавого, но она упрямится, не желает, дабы ее исцелили святою молитвою. Утверждает, что здорова, при своем уме, не требует молитв. Чего еще надо, дабы уразуметь, что она - под рукою сил сатанинских. А еще мне странно, что игуменья женской обители Агафия защищает ее, оберегает от кары справедливой, ибо наша братия уже требовала поставить чертовку перед крестом животворящим, чтобы увидеть, как станет корчиться дух черный в ее теле смердящем. Вот и донимает меня мысль неотступная - не замешана ли в деле безбожном и матушка Агафия, Господи, помилуй мя и прости!
      Имя той чертовке нарекли Василина, но сама себя она называет Галей Куренной. Расспрашивали, где ее отец-мать, однако она не могла назвать родни своей. А выдумала адскую историю о том, что жила она, дескать, в грядущем мире. Вот до какой выдумки доходит хитрость лукавого!
      А Мария-монахиня тоже семя чертовского. Правда, родители у нее известные, рода она дворянского, но все это ничего не доказывает, ибо сила врага рода человеческого велика, не напрасно же называл его Христос-Владыка отцом лжи. Имя светское Марии-монахини Катерина, а сама себя называет она Юлианой. Не дочка ли она духовная Юлиана-отступника, апостата древнего, сохрани Боже нас и заступи!
      А наблюдая за теми чертовками, подслушал я странные речи, кои и уразуметь трудно. Рассказывали дочери ада друг дружке о том, якобы жили они в удивительных мирах и имели там иные имена. И радовались они, и плакали, и целовались. Диво дивное, и только! И тогда я уразумел, что те монахини грешные ангелы, жившие когда-то на небе, а теперь за грехи свои свергнутые в ад. А из ада послал их лукавый в обитель святую, чтобы братию невинную затянуть в свои сети, вот и распускают небылицы всякие...
      И решил я не оскверняться, не жить в опозоренной обители. Похороню себя живьем в пещере, буду ждать там трубы архангела. Уже секира у древа, все признаки налицо. Явление Антихриста, запустение вокруг, безверие, охлаждение сердец в кругу братии Христовой. Кто чистый - да очищается, кто оскверненный да сквернится! Се, гряду скоро! Эй, гряди, Господи! Аминь!
      Знаю уютную пещерку около Витачева, третья долина от Стаек. Давно уже присмотрел ее, когда ловил рыбу для монастыря. Там будет мой последний земной покой. Оттуда пусть и позовет меня ангел Господень при последней трубе.
      Боже Милостивый, прости мя грешного, коли я не так рассудил своим убогим разумом. В ожидании Страшного Суда надеюсь на Твое Милостивое решение! Господи, помилуй! Господи, помилуй! Господи, помилуй! Аминь!.."
      ...Выслушав Григора, шеф заметался по кабинету, ухватившись руками за голову.
      - Убил! Наповал! Что мне со всем этим делать! Что?
      Успокоившись, он пододвинул к себе перевод свитка старого монаха, внимательно перечитал. Постучал кулаком по собственному лбу.
      - Нет, нет, я не сплю. Быть может, твой бред в самом деле имеет под собой какую-то почву?
      - Я же говорил! - обрадовался Григор.
      - Знаю, знаю, что ты говорил! А мне каково? Перековываться? Это же не винегрет, а система взглядов! Ты считаешь, так просто все это провернуть в уме? Даже книгу перевести с языка на язык - морока, а взгляды, убеждения...
      Он схватил Григора за плечо, встряхнул его. Хитро подмигнул.
      - Будь что будет! Пусть снимают с меня кожу - вытерплю! Даю тебе карт-бланш! Действуй как хочешь! Только гляди - внимание, терпение, рассудочность...
      - Да я... как вихрь! - воскликнул Григор.
      - Вот-вот! Вихрей именно не надо. Ты же сам говорил - Космическое Право! Хе-хе! Тут мало нашей конторы. Валяй-ка ты, друг, к ученым, к теоретикам. Не ожидал? Думал, шеф дуб? А? Ну-ну, не оправдывайся! Было, было! Пусть я и дуб, но о тебе не забывал, имею интересную кандидатуру для знакомства. Только он тебе поможет...
      - Кто?
      - Сергей Гореница. Слыхал?
      - Конечно! - взволнованно ответил Григор. - Встречался с ним случайно в одной компании. Известный физик-теоретик. Но работы его закрыты. Проблемы многомерности...
      - Вот-вот. Проблемы времени, пространства, параллельных измерений. Фантастика. Впрочем, финансируется его дело. И прилично. Видать, что-то реальное. Хе-хе. На Луне что-то маракуют. Я согласую с кем следует. Гореница тебя примет. Поговори с ним. Все начистую. Серьезный человечище. Конечно, абсолютная тайна. Это он, понятно, поймет. Ну, иди, Григорчик! Чует моя душа дров наломаешь. Но что делать? Иди. Ни пуха ни пера!
      - К черту! - радостно ответил Бова.
      Гореница молча слушал Григора. Глаза прикрыл, будто спал. За окнами проносились троллейбусы, автомашины, смеялись дети. Над Лаврою с криком кружило воронье, осенние листья падали на землю. Как всегда. Только мысли собеседников путешествовали в неизмеримых глубинах Вселенной.
      Когда Бова замолчал, Гореница поднялся с кресла и начал мерить комнату из угла в угол. Иногда останавливался, поглядывал на взволнованного парня и снова шагал, словно пытался раскрутить незримую спираль. Затем, остановившись возле Бовы, ученый заглянул в его глаза. В зеницах замерцали огоньки сумасшедшей решимости.
      - Принимаю весь ваш бред! Ведь сходится! Все сходится. Я нашел Черный Папирус. А вы принесли информацию о его происхождении, не ведая, что он в моих руках. Здорово! Разве это не доказательство? Разве не подтверждение самых буйных гипотез? Мы слишком законкретизировали свои чувства, свою историю, космогенезис. Для меня ваш рассказ - не сказка!
      - Правда?
      - Истинная правда! - горячо подхватил ученый. - Дело ведь не в том, точно ли такие имена у людей далекого мира, которые вы назвали, такие ли параметры тех планет, точна ли космоистория иных сфер! Ведь все это - весьма относительно. Вы могли многое домыслить, перекрутить, дополнить своим, субъективным, земным, усвоенным здесь. Но в корне - не вымысел, не фантасмагория! Научная рутина - словно паутина на руках и ногах познания. Но мы разорвем ее. Грядущая наука будет бесстрастна и мужественна. Начался исток нового пути, началась небывалая работа. Не мечты, не прожекты, а практика, эксперимент. Неслыханный эксперимент, прокладывающий мост над временами и сферами. Вскоре - грандиозное строительство на Луне, кое-что уже туда отправили. Я тоже в кратчайшее время улетаю. Для людей грядет новое рождение. Разрушение привычных представлений. Это болезненно, тяжко, но иного пути не найти. Космическая Эра - не походы кочевников среди степей и лесов. Нужны смельчаки, энтузиасты, первопроходцы. Я рад, что вы пришли. Такая грандиозная гипотеза! Все переплетено в чудовищный узел. Все логично, сказочно и... реально! Хотя и бредово! А поэтому спрошу: что вы предлагаете?
      - Себя! - серьезно ответил Григор.
      - Для эксперимента?
      - Да.
      - Вы хотите прорваться в прошлое?
      - Иного пути нет. Если моя гипотеза имеет смысл, то я встречусь с Галей. И с Юлианой-Марией. Они обе смогут перейти в настоящее. Вы понимаете, что это даст?
      - Еще не понимаю, - покачал головою Гореница. - Вернуть Галю - это ясно. Она - житель этой эпохи. А Мария-монахиня, если она существует, или Юлиана...
      - Поймите, - пылко возразил Григор, - что она не просто человек, а носитель инопланетной информации. В ней несколько существ, несколько эволюции, как, впрочем, и в нас с вами! Она чужда среди тех монахов, среди равнодушного мира. Тут она встретится с близкими душами - быть может, такое объединение даст новый толчок, поможет открытию новых возможностей...
      - Заманчиво, заманчиво! - поблескивая глазами, сказал Гореница. - Первые тропинки в горах времени. А на пути - преграды, битвы. Этот, как его...
      - Ариман...
      - Да, да. Космос - не уютная обитель. Следует не только пробиваться в иные фазы времени, но и помнить об осторожности. Весьма!
      - Понимаю.
      - Ну что ж. Первый эксперимент. Набросаем план. Место известно. Время тоже. Не так ли?
      - Да. В рукописи есть месяц, день, год. Поправка на старый стиль, конечно...
      - Понятно. Это облегчит дело. Мы сможем осуществить кратковременный прокол континуума. Скажем, на час. Для более длительного импульса не хватит пока что энергии. Поскольку известно, где эти монахини пребывали, то можно сразу их разыскать, собрать в одно место и телепортировать в современность...
      - Вы так просто об этом говорите, - со слезами на глазах произнес Григор, - а у меня сердце разрывается...
      - Понимаю, понимаю, - дружески ответил Гореница. - У вас не только научный интерес, а... любовь. Это более сильный стимул, нежели у меня. Впрочем, кто знает. Меня тоже ведет некая непреодолимая сила. Издавна. Иногда устает душа, тело, а сердце стучит: дальше, дальше, действуй, соревнуйся, пробивай!
      - Так что? - с надеждой спросил Григор. - Решено? Вы меня берете?
      - Беру! - твердо заверил ученый. - Впрочем, с одним условием.
      - Каким?
      - Провести некоторые добавочные поиски. Там, в записках монаха, указывается, что он готовился живьем похоронить себя. Вполне вероятно, что замысел осуществлен. Ориентировочно известно, где это должно было произойти. Вы понимаете?
      - Не совсем...
      - Нам следует отыскать место самозахоронения монаха. Это будет замечательным подтверждением версии. Ибо записи - еще не абсолютное доказательство. Бывают случаи умопомрачительных совпадений. Феномен ясновидения, проскопия, то есть видение во времени. Короче, парапсихологическая фантазия черноризца. Своеобразная психологическая новелла. Итак, лучше проверить. Если мы найдем труп, тогда смело можно экспериментировать дальше.
      - Согласен, - сказал Григор. - Я иду...
      В Стайках Григора ожидал новый сюрприз. Поражающий, невероятный. Учитель школы-интерната открыл древнее убежище и нашел в нем засушенного, как тарань, монаха. Считали, что он мертвый, но гость из прошлого ожил. Постепенно пришел в себя. Жил в хатке при школьном саде, ревностно выполнял обязанности садовника, почти ни с кем не разговаривал. Ученик девятого класса Коля Савченко, откопавший его, кое-что рассказал Григору, и перед ним открылась удивительная страница ушедшей жизни...
      ...Голос матушки Агафии гремел под куполом храма, эхом раскатывался в закоулках, падал молниями на склоненные головы монахинь.
      - Слуги диавола Блудницы! Вам приготовлено от Бога не райское блаженство, а неугасимый огонь, неслыханная кара! Не спасаться пришли вы сюда, а тешить свои телеса! Срам и позор! К молитвам, к труду ленивы. А в город убегаете, встречаясь с преступным семенем адамовым. Грядет Страшный Суд, и не ждите милости! Господь отвратит от вас Лик Свой и велит ввергнуть всех в геенну огненную, где скорпионы и гады, где...
      - Нет, нет! - страшно закричала монахиня Мария, срываясь с каменного пола и заломив руки над головою. - Неправда! Неправда!
      - Пади ниц! - грозно воскликнула матушка Агафия, ткнув костлявым пальцем в монахиню, словно хотела продырявить ее насквозь. - Пади и замри!
      - Вижу! - не смолкала монахиня. - Вижу Страшный Суд! Вижу трон Божий!
      - Ну - говори! - властно приказала настоятельница, внезапно переменив свое решение. - Если сподобилась иметь видение - говори! Мы решим - от Бога оно или от Сатаны! Зовите монахов-братьев, пусть и они послушают...
      Храм заполнила черная толпа. Она окружила Марию-монахиню, внимательно, строго вглядывалась в ее бледное лицо, вдохновенные сверкающие глаза.
      - Что видишь? - поинтересовалась Агафия.
      - Вижу... Началось, - прошептала Мария.
      - Слушайте, братья и сестры! Слушайте!
      - Потемнело солнце, - торжественно вещала монахиня. - Свернулось, словно свиток, небо. Угасли звезды...
      - Угасли звезды, - поплыл зловещий гомон между братией.
      - Мрак. Облака. А между облаками - престол сияющий.
      - А видишь Судию? - спросила игуменья.
      - Еще не вижу, - судорожно ответила Мария. - Дрожат народы. Раскрывается сияющий покров. Дитя чудесное идет, садится на престол...
      - Дитя? - удивились монахи.
      - Дитя, - радостно подтвердила Мария. - Синеокое дитя. Златоволосое. Веселое. Улыбнулось народам, собранным вокруг. Я слышу голос нежный: "Идите ко мне все труженики и убогие. Я дам покой и радость. Пусть руки ваши отдохнут от рала и меча. Пусть отдохнет земля. Пусть отдохнет и кровь от вечного пролития. Пойдемте в Сад Отца, я всех вас научу играть..."
      - Что она мелет? - воскликнул монах Василий - высокий, грозный. - К чему тут Страшный Суд и некое дитя?
      - Тихо! - приказала матушка Агафия. - Пусть говорит. Что видишь?
      - Дети устремились к нему, - счастливо молвила Мария, закрывая глаза. Матери кинулись к ногам дитяти. И пали перед радостной улыбкой на колени и юноши и девушки. Преступники, тираны и солдаты заплакали слезами страшными... и бросились к ногам его. И засмеялись львы, олени, птицы, змеи. И соловьи пропели все: "Осанна!" И гении склонились у ног своего властителя. Вот он оставил свой престол. Идет... За ним идет весь мир... Земля... Рождается с надеждою и болью в Новый Мир. Вы слышите? Я вижу занавес сияющий, как будто бы лучами сотканный. Дитя ведет, уводит всех сквозь дождь пылающий, и он смывает прочь со всех пыль озлобления и ярости, кору усталости, сомнения, неверия, тоски... А там... за покрывалом... все озарились неземным сияньем, и родилися снова, будто дети... И сад их ожидает дивный, предвечными отцами, матерями посаженный искони. Дитя смеется радостно и вдохновенно... ведет все дальше, дальше... Я слышу гром. Он потрясает Землю до основ! И в громе том смеющийся Дитяти Глас: "Вот это мой Страшный Суд!"
      Мария изнеможенно прислонилась к стене. Ее поддержала монахиня Василина. Агафия сверкнула ненавистным взглядом.
      - Слыхали все? Выдумки сатанинские! Разве это Суд? И кто судил? Где карающий Господь? Где огнь пылающий? Где ангелы?
      - Зачем вам огонь? - яростно встрепенулась Мария. - Неужто недостаточно огня и муки на Земле?
      - Так ты против Святого Писания восстаешь? - зловеще спросила игуменья. Разве не ведаешь, каков должен быть Страшный Суд?
      - Не верю! Не принимаю! Милосердие не судит! Любовь не судит! То - боги человеческие! Мой Бог - Дитя и Матерь! Дитя не может осудить никого!
      - Хватайте ее, - воскликнул монах Василий. - Хватайте и несите в келию. Горе нам, горе! Поселился в обители враг рода человеческого. Горе, горе нам! Воистину Страшный Суд у двери!
      Василий проходил мимо келий, стучал в двери. Услышав голос, открывал. Низко кланялся братьям, приговаривая:
      - Прости, брат, коли в чем завинил...
      - Бог простит, брат! А я тебя прощаю. Прости и ты мне...
      Обойдя всех, Василий решительно зашагал к вратам монастыря. Там его поджидал игумен мужской обители отец Стефан. Лицо старого наставника сморщилось, как печеная картофелина, он всхлипнул, обнял Василия. Покачав горестно головою, вздохнул:
      - Брось-ка свой замысел, брат. А? Перемелется... Помолимся вместе Богу, все страхи развеются... А?
      - Нет, - отрубил Василий. - Не удерживай меня, отче! Сами в сетях лукавого запутались - меня отпустите, ради Господа. Сам Антихрист сошел на землю, все признаки, уже наша обитель опозорена, нет места в мире этом для праведника. Каких еще знаков надобно вам? Сказано: "Когда увидите то, бегите в горы, готовьтесь к часу последнему..."
      - Сказано также: "Не ведаете ни дня, ни часа", - попробовал возразить игумен.
      Василий тряхнул упрямо черной гривою волос, темные глаза его грозно сверкнули, между усами оскалились зубы. Он поднял руку, словно призывая в свидетели Бога, потряс ею.
      - Сказано также: "Когда пожелтеют нивы, то вскоре страда. Берегитесь, ибо в страшной ярости сошел на землю Антихрист, чтобы искусить, ежели можно, даже избранных!" Не желаю я глядеть на позорище! Преподобный отче, не удерживай меня. Я решил, и кто может меня остановить? Закроюсь в пещере, умру и буду ждать Страшного Суда. Скоро, скоро загремит труба архангела! Скоро, скоро грядет Жених!
      Василий склонился для благословения. Игумен небрежно благословил его, развел руками. Сочувственно взглянул на облака в небе лазоревом, на цветущие каштаны в монастырском саду. Причмокнул сухими устами:
      - Иех! Красота какая Божья! И не грех тебе оставлять ее? Братия терпит, молится, а ты бросаешь всех в час тяжкий!
      - Отче, не искушай меня. Прости, коли завинил. На Страшном Суде свидимся...
      - Бог простит, - вздохнул игумен. - Иди, коли решил. Где же ты хоть будешь?
      - О том ведает Бог, - неприветливо ответил Василий, двинувшись к вратам. Он забросил небольшую котомку за плечи, вышел за ограду и не оглядываясь зашагал по дороге. Возле Днепра еще раз глянул на сверкающие купола киевских храмов, на белые благоухающие сады по склонам гор, поклонился обители, перекрестился. Возле Корчеватого, под лозами, он отвязал маленький рыбацкий челнок, давно приготовленный для этого путешествия. Перетряхнув охапку сена, Василий положил его посредине, сел сам. Угрюмо вздохнув, прошептал:
      - Господи, благослови!
      И оттолкнулся от берега, закачавшись на волне. Какой-то усатый дядька крикнул из кустов:
      - Что, отче, рыбки захотелось?
      Василий, не ответив, гребнул веслом. Раз, другой. Легкая душегубка стрелою выскочила на стремнину. Ее подхватило, понесло по течению.
      Проплывали мимо челнока песчаные кручи, нежно-зеленые кусты весенних лоз, кряжистые дубы на лугах, печальные ивы. Кое-где на волнах покачивались челноки рыбаков.
      Возле Плютов Василий пристал к берегу, чтобы отдохнуть. Сев на песчаной круче, монах развязал котомку, вытащил горсть сухарей, глиняную чашку. Зачерпнув днепровской водицы, начал хрумать сухари, запивая. Окончив трапезу, монах достал из котомки Евангелие, прочитал главу.
      За спиною послышались шаги. На песок упала тень. Василий закрыл книгу, оглянулся. Из-за кустов вышел седой старик. Он тянул к берегу рыбацкий челнок. Увидев монаха, приподнял засаленную заячью шапку, вытащил изо рта полусгоревшую трубку, весело воскликнул: