Линейка закончилась. Когда отрядные шеренги развернулись к спальному корпусу, я выскользнул из строя и бросился обратно.
      - Куба! - остановил меня строгий голос воспитательницы. - Куда тебя опять понесло?
      Я заплясал на месте, сделал страдальческое лицо и зыркнул в сторону далёкой кабинки с двумя чернобуквенными отметинами. После лицо моё наполнилось вселенской скорбью, недвусмысленно намекая, что стоит меня задержать ещё на секунду, как случится непоправимая гуманитарная катастрофа. Воспитательница милостиво кивнула, подарив долгожданную свободу. Правда, в строю раздалось непочтительное хрюканье, но мне было плевать. Четвёртый отряд давно отправился восвояси, и Эрика не могла видеть разыгрываемую комедию. Ноги весело рванули сквозь кусты. Как только зона повышенного внимания осталась позади, я смело свернул за эспланаду.
      Электричка неспешно поднималась по крыльцу. Ещё чуть-чуть, и я останусь в полном неведении по поводу беспредела, творящегося на территории нашего лагеря. Даже не оглянувшись, директриса скрылась в своём пристанище. Моё сердце обливалось горючими слезами, когда тяжёлый прямоугольник заскользил к дверному косяку.
      "Ну не закрывайся, - тоскливо упрашивал я неведомо кого. - Ну, пожалуйста, не закрывайся!"
      Словно вняв моим мольбам, угол шаркнул по выпирающей доске настила, скорость упала до нуля, и дверь замерла, оставив узкую щель, вполне пригодную для совершения разведоперации. Скинув кроссовки, чтобы пол предательски не скрипел под их резиновыми подошвами, на носочках я быстро преодолел ступеньки. Доски поскрипывали и под босыми ступнями, но возле двери чьи-то заботливые руки расстелили потрёпанную ковровую дорожку, разом заглушившую торопливые продвижения отважного разведчика. И пытливый глаз приник к тёмной щели.
      Тусклая лампа освещала коридор вполне сносно, чтобы я мог вникнуть в происходящие события. Электричка стояла ко мне боком на середине пути от входа до двери своего кабинета. А рядом с ней в метре от пола подвис сгусток, напоминающий нечто среднее между уродливым грибом и грозовой тучей, испещренной седыми прожилками. Череп, перепугавший меня в минувшую ночь, казался в сравнении с ним мирным и добрым.
      - Наши собираются сбежать, - скрипуче произнесло страшилище, - как только откроется первый проход. Дыхание времени затихает. Пепел забивается в ноздри. Скоро нам будет не продохнуть.
      - Скатертью дорожка, - сердито процедила Электричка. - Я остаюсь. Сам знаешь, надо проследить, чтобы струны натянулись по всем флагам. Каждый компрессор должен втягивать время на полную мощь. В отличии от вас мне приходится отрабатывать право на уход.
      - Время на исходе, - выдох страшилища пронёсся по коридору, словно ветер, и запутался изморозью в моих волосах. - Если струны не натянутся, то Красная предстанет воочию даже перед теми, кто вовсе не обязан знать о её существовании. Думается, именно этого ты желаешь меньше всего.
      - Знаю, знаю, - ворчливо перебила Электричка. - Всё неплохо рассчитано. Как видишь, прогрессию я уже запустила. Сегодня - два флага, завтра - четыре. А шестьдесят четвёртый прорастёт на шестой день. Пока мы вполне укладываемся.
      - Да, - скрипнул сгусток. - Но повелительница забывает, что Красную можно будет наблюдать уже пятым вечером.
      - Вечером, - наставительно повторила Электричка. - Кого потянет шататься через потаённые места на ночь глядя? Кроме того, их надо сначала отыскать. Риск, конечно, имеется. Ты не думай, я тоже беспокоюсь. Просто наложилось одно на другое. А раньше начинать ворожбу было слишком опасно. Ты ведь помнишь, что случилось с теми, кто решил поторопить события и запустил процессы раньше явления знамений? Риск есть, но на пути к Красной Струне выставлены стражи. Кто бы ни отправился на её поиски, ему придётся прорваться сквозь три засады. Как минимум. Таковы изначальные условия. А гонцы-перехватчики всегда у меня наготове. И количество их растёт с каждым днём.
      - Так-то оно так, - проскрежетал сгусток. - Да, думается мне, кто-то всё равно недоволен твоим появлением.
      В чёрной клубящейся туче раскрылось шесть огненных глаз. И все они смотрели на щель, у которой притаился я. Меня пулей снесло с крыльца. "Красная Струна", повторял я снова и снова. "Красная Струна!" - звенело на всю вселенную. Мир смазался и проносился мимо с удивительной скоростью. Обстановка приняла чёткие очертания, когда я оказался вблизи клуба.
      Там уже ошивалась Говоровская. Но только я раскрыл рот, намереваясь окликнуть спутницу ночных приключений, как она заметила меня сама. Но кричать не стала. Наоборот. Инна быстро приложила палец к губам и другой рукой поманила к себе.
      Пожав плечами, я нехотя двинулся навстречу. Движения Инниной руки стали энергичнее. "Быстрее", - приказывали они. Что-то там творилось, пока незримое, но донельзя интересное. Сгорая от любопытства, я припустил, что было силы.
      Когда я вылетел с тропинки на предклубную поляну, то увидел следующую картину: от клуба к маленькому сарайчику удалялась наша прежняя директриса Ирина Андреевна.
      Глава 7
      Солнце становится ближе
      Голая стена,
      На стене портрет,
      Скупым на слова
      Будет мой сюжет.
      Вот стена стоит,
      Вот портрет висит.
      Это ни о чём
      Нам не говорит
      * * *
      Мир перестраивается незаметно, когда события подчиняются незримой логике. Можно просто подменять одни реалии другими, и никто не обратит внимания, что ещё вчера тут высился телеграфный столб, а переулок вовсе не заканчивался замусоренным тупичком. Не следует выдирать особые приметы. Начинать всегда надо с мелочей. Поменять вывеску магазина, убавить один или два подъезда, взмахом волшебной резинки стереть заброшенную голубятню, и тогда нервно ворочающийся в тревожном ожидании мир повернётся куда хотелось. Не сразу, а по чуть-чуть. И два счастья протянутся по твоей дороге: счастье течения процесса и счастье результата.
      Глаза, разучившиеся видеть, хлопнут ресницами и подумают, что именно таким мир и был до сего дня. Что он просто не мог получиться иным. И миллионы других глаз увидят то же самое, уже не успев удивиться. Они забудут, что здесь никогда не проходила скоростная дорога, а три клёна подменили тремя мусорными баками. Из увиденных картинок и сложится новый мир, главное, чтобы в подсунутые картинки верилось с первого взгляда. Чтобы они не вызывали удивления. И тогда через несколько дней новый директорский особняк будет казаться чем-то изначально задуманным на нужном месте. Однако, не забудьте подменить старый корпус какой-нибудь безделицей.
      Серый, унылый сарайчик, пожалуй, подойдёт лучше всего.
      * * *
      - О! - выкрикнул я. - Иринушку обратно прислали. Давно пора. А то Электричка такого бы тут наворотила. Я тебе ещё расскажу.
      - А чего она не пошла в директорский корпус?
      - Ну... - протянул я. - Может, она это... обстановку вентилирует. Её тут почитай три дня не было.
      - А давай спросим!
      - Ну... - снова протянул я и не сдвинулся ни на шаг.
      - Боишься? - понимающе спросила Инна.
      - И вовсе нет! - вспыхнул я. Не говорить же девчонке, что я просто озадачен, потому что такая гениальная мысль пришла не в мою голову.
      Ирина Андреевна, тем временем, зашла в сарай и плотно притворила дверь.
      - Говорил ведь, обстановочку ей надо проинспектировать, - подвёл я предварительные итоги. - Щас выйдет, тут мы и спросим.
      Ждать пришлось долго. Мимо прошёл Венька Комлев - вечный баскетболист. На его коленях темнели свежие ссадины, но мяч постукивал об асфальт всё так же бодро. Затем проскользнула группа девчонок-малолеток. Каждая волокла полуодетую в замызганное тряпьё Барби. Вся эта шарага что-то весело напевала под нос и, видимо, собиралась устроить со своими подопечными очередную разборку в духе "Беверли-Хиллз" или "Санта-Барбары". Прошествовали два паренька, на ходу рассматривая альбом, наполовину заполненный наклейками с "Трансформерами". Когда я заметил пятый отряд, в полном составе выдвигавшийся на помывку, терпение лопнуло.
      - Пошли, - я дёрнул Говоровскую за руку и решительно зашагал в сторону сарая.
      Заходить без приглашения я всё же поостерёгся. Поэтому постучался по-партизански. Один гулкий удар, два отрывистых и снова одиночный, поставленный громкой точкой. Потом я гордо оглянулся, торжествуя, как замечательно у меня получилось стукнуть. Инна по-птичьи вытянула шею вперёд.
      Дверь открылась. Несомненно, на пороге стояла наша Иринушка. И несомненно, что она должна была нас узнать. Меня, по крайней мере. Как никак, три смены перед глазами. Но не узнала.
      - Здравствуйте, Ирина Андреевна! - осторожно начал я.
      - Здравствуйте, дети, - улыбнулась в ответ Иринушка. - Вас прислали мне помогать?
      - Нет, - замотал я головой, но, получив локтем от Инны, тут же переменил стратегию. - А чего делать-то надо?
      - Здесь будет радиорубка, - Иринушка махнула рукой в тенистую глубь. - Вы ведь заметили, что в последнее время лагерные передачи прекратились?
      Ага, прекратились. А, по-моему, они никогда и не начинались. Вся энергия щетинистого дяденьки обе смены тратилась лишь на вынос аппаратуры к дискотекам и старательное оберегание её от наглых рук, так и норовивших засунуть в её драгоценное нутро непроверенные кассеты и компакты. В эту смену обладатель рыжей щетины не объявился. Но никто огорчаться не стал, потому что колонки с усилителями никуда не делись. Просто теперь их выдавали воспитатели.
      Ничего этого я говорить не стал. Просто кивал с видом самого внимательного слушателя.
      - Трансляцию необходимо начать уже в ближайшие дни, - Ирина Андреевна откинула мешающую ей прядь волос. - Поэтому мы должны как можно скорее привести аппаратуру в работоспособное состояние.
      Ну-ну, нашли электронщиков. Я вам спаяю. Я вам так спаяю. Я бы сейчас вспомнил, как один раз в результате смелого эксперимента с трансформатором оставил весь подъезд без света. Но Иринушка зашла в сарай. И, чтобы дверь снова не отрезала тайны от наших глаз, мы незамедлительно нырнули вслед.
      Да, тут было над чем поработать. Внутри он делился на две части. В крохотной комнатушке теснились кровать с провисшей сеткой, тем не менее, заправленная самым аккуратным образом, исцарапанная тумбочка, да стол, под обломанную ножку которого подсунули несколько книг. Оставшегося места хватило ровно настолько, чтобы такому, как я, передвигаться бочком и, по возможности, затаив дыхание. Ну, и как тут перемещалась Иринушка?
      Куда более вместительную часть предполагалось отдать аппаратной. Возле стен небрежно корячилась клубная аппаратура: двухкассетный стационарный магнитофон, несколько усилителей, щетинящийся сотней тумблеров микшер. Позади внушительной баррикады просматривалась изящная подставка для микрофона, давно уже расставшаяся со своим изрядно фонящим обитателем. В клубе, видимо, остались лишь гигантские колонки. И всё валявшееся барахло следовало расставить, подключить и проверить.
      Настроение мигом испортилось. И чего я потащился именно к клубу? Лежал бы сейчас за раскидистыми кустами, загорал бы, да проводил расследование, мысленно сопоставляя факты и полученную информацию.
      - Кого выперло выкинуть всю технику из клуба? - кряхтя, проворчал я, водрузив на трёхъярусную стойку тяжеленную металлическую коробку с округлыми рёбрами. Благо, добрая душа неизвестного гения удосужилась снабдить это пудовое сокровище двумя никелированными ручками.
      - А разве она должна находиться в клубе? - удивилась Иринушка.
      - Должна, должна, - прохрипел я и выволок из хлама следующую стойку, а потом с помощью Инны прислонил её к стене для большей устойчивости. И тут же осёкся. Эй, дружок, как ты думаешь, кого заставят тащить всю эту неподъёмщину обратно в клуб? Следовало прикусить язычок и больше внимание уделить не болтовне, а текущей работе. К счастью с Иринушкой мы мыслили в разных направлениях.
      - Никогда бы не подумала, - Иринушка пожала плечами, - если есть радиорубка, то почему не хранить оборудование там, - и забросила на верхнюю полку непонятную штуковину, тоже не из разряда самых лёгких.
      Я хотел высказаться, что данное помещение не тянет на радиорубку изначально, но тут набор отвёрток соскользнул с высокого ящика и приземлился точнёхонько на пальцы правой ноги. Я смахнул слёзы и ещё раз подумал, что молчание - золото.
      - А почему Вы начальницей не остались? - тихо спросила Инна.
      - Я - начальница?!!! - рассмеялась Иринушка. - По-моему, на директора лагеря учиться надо. Смутно припоминаю, что вроде хотела когда-то ей стать. Но не стала. Наверное, разочаровалась.
      Хм, и её нисколько не беспокоило, что две смены она, как положено, оттрубила директрисой. Ну ничегошеньки не помнит! Говорят, если потерявшему память человеку правильно вдарить по затылку изогнутым обрезком водопроводной трубы, то память немедленно возвращается, а в некоторых случаях излеченный счастливчик начинает в совершенстве разговаривать по-английски. Причём, с оксфордским акцентом. У меня сразу зачесались руки опробовать нетрадиционную медицину.
      Но задуманное по ряду обстоятельств осуществить не удалось. Во-первых, я вряд ли решился бы стукнуть Иринушку. Во-вторых, несмотря на бардак, царивший вокруг, ни одного обрезка трубы рядом не валялось. И в-третьих, снаружи раздалось слаженное топанье: отряды выдвигались на обед.
      Желудок пронзительно заурчал, реагируя на привычные звуки. Будь тут Эрика, я сгорел бы от стыда. А так нет, кого смущаться? Ну, и в крайнем случае, что естественно, то не безобразно.
      - Вам, наверное, обедать пора, - догадалась Иринушка.
      - Угу, - немедленно согласился я. А перед глазами стояла тарелка, наполненная белыми трубочками макарон. И сверху, как памятник, лежала котлета, обильно политая дурманящим соусом.
      - Так бегите, - милостиво разрешила Иринушка.
      - Мы после обеда вернёмся, - встряла Говоровская.
      Я таких скоропалительных обещаний давать не стал. Просто кивнул неопределённо. И так натаскался, вся рубаха в пыли. Теперь минут пять в умывальнике плескаться придётся. И опаздывать никак нельзя, а то кто-нибудь, вроде Таблеткина, без зазрения совести проглотит твою порцию, и ходи потом голодный до самого ужина. Поэтому к отряду я припустил так, словно мне пообещали олимпийскую медаль высшей пробы.
      Обед пролетел незаметно. А когда от супа с гренками, второго и компота, наполненного сморщенными грушами и ярко-жёлтыми абрикосинками, осталось лишь тепло, приятно греющее живот, Инна потянула меня к клубу почти насильно. Мышцы ныли, работать до ужаса не хотелось, и я упирался, как ишак на узкой горной тропинке. Мне хотелось упасть на прогретую солнцем скамейку параллельно линии горизонта и провести хотя бы полчасика в блаженном ничегонеделаньи.
      - Пошли, - строго выговаривала Говоровская. - Я обещала, что мы вернёмся.
      - Вот и иди, - мой голос огрызался изо всех сил, а взгляд блуждал по округе в поисках подходящей скамейки. - Я-то ведь ничего не обещал.
      - Ну и пойду, - Инна обиделась и отпустила мою руку. Я обрадовался налетевшей свободе, но не тут-то было.
      - Мы же у Иринушки ничего не спросили, - Инна попробовала воздействовать на меня с другой стороны. - Ты не забыл? Мы же проводим расследование.
      Я вздохнул и приготовился покориться неласковой судьбе. Но тут ноги остановились. Причины были весьма уважительными: метрах в десяти впереди на левой от дорожки скамейке сидела Эрика и что-то тщательно вырисовывала в альбоме. Казалось немыслимым не заглянуть в её альбом. Ноги радостно оттаяли и дружно зашагали к указанной цели. Инна повеселела. Она-то думала, что я поддался уговорам. Разочаровывать её я пока не собирался.
      Возле скамейки я присел и начал перевязывать шнурок. Эрика на меня ноль внимания. Мало ли пацанов за долгий день бросает судьба к её ногам. Я тщательно завязал узел, поднялся, разогнулся, словно невзначай наклонился над альбомом. И замер, как вкопанный.
      С белого листа на меня смотрело существо, одновременно напоминающее уродливый гриб и спустившуюся с небес грозовую тучу.
      - Ты где с ним встречалась? - выпалил я.
      - Тебе-то что? - холодно отозвалась Эрика. - Ведь всё равно не поверишь.
      - Да я сам такого же видел, - и руки мои описали круг, показывая реальные размеры клубящегося монстра.
      Досадливо кривя губы, приблизилась Инна. Мне показалось, что она сейчас вцепится в меня и утащит к клубу. Но не было в эту минуту таких сил, что могли меня сдвинуть с места. Между мной и Эрикой словно протянулись тысяча невидимых цепей.
      - Я даже скажу, где ты его видела! - пообещал я. - У директорского особнячка!
      - Не совсем, но рядом, - не стала спорить Эрика. - Я чуть не врезалась в него с обратной стороны эспланады. Теперь вот думаю, откуда могло выползти такое страшилище?
      - А мы не думаем! - гордо сказал я. - Мы проводим расследование. Да ты знаешь, кого мы уже успели увидеть?
      И я начал рассказ. Мне хватило одного взгляда, чтобы заметить, какими тоскливыми стали глаза Говоровской. Поэтому в её сторону я не смотрел. Для меня существовала только Эрика. И я детально описывал каждого монстра из сонма чудищ, топтавшихся ночью возле клуба. А когда отряды начали собираться на ужин, моя команда увеличилась на ещё одного человека. Каждая клеточка моего мозга пропиталась бешеной радостью: в расследование согласилась включиться сама Эрика Элиньяк.
      Глава 8
      Независимое расследование специального корреспондента
      Линейка затягивалась. Пашка переступал с ноги на ногу. Сегодня каким-то дурням взбрело в голову врыть аж четыре флагштока. Три раза лагерь переводили с места на место, чтобы поднять ещё одно знамя. Умереть - не встать. Так к концу смены вывесят весь морской алфавит и заставят сдавать экзамены, размахивая флажками. Впрочем, поднятые флаги морскую азбуку не напоминали. Но об этом Пашка не догадывался. Размышления о флагах прогоняла жгучая досада из-за напрасно потраченного времени. Больше всего Пашке хотелось, чтобы построение закончилось побыстрее. И чтобы потом его не успели припахать на уборочные работы
      Правая рука поглаживала небольшую сумку с чёрной болоньевой обшивкой. Единственным светлым пятном выделялся квадратик с оранжевыми буквами "CAMBAG". В таких обычно переносят видеокамеры. Камерой Пашка не располагал. Только идиот потащит в летний лагерь достояние, стоимостью в триста с лишним гринов. Зато в сумке удобно устроился новенький "Polaroid 636", а в нём кассета с десятью карточками, готовыми выскочить по первому Пашкиному желанию и превратиться в полноценные фотоснимки.
      Пашка не торопился вытаскивать своё сокровище. Мигнуть не успеешь, как налетевший отовсюду народ изведёт впустую кассету с животно-жаждущим рёвом: "Дай щёлкнуть! Дай щёлкнуть!" Пашке уже не хотелось просто запечатлеть друзей на фоне природы или обшарпанной котельной. Он ждал, когда в объективе окажется нечто сенсационное. А сенсация прямо-таки витала в воздухе. То один пацан, то другой заговорщицки отводил в сторону приятелей и по страшному секрету сообщал, что видел кого-то непонятного. Приятели весело посмеивались, хлопали рассказчика по плечу и списывали увиденное на фильмы ужасов, которые стали завозить в лагерь с завидной регулярностью.
      Но Пашку версия послефильмовых глюков не привлекала. Во-первых, отринув её, приходилось признать невозможность сенсационных снимков. Во-вторых, все врать не могли. В-третьих, новейшие истории ничуть не напоминали традиционную Пиковую Даму, вызываемую с помощью зеркал и карт уже несколькими поколениями подряд. Запах свежачка щекотал ноздри и заставлял держать "Полароид" при себе даже в столовой. По теории вероятности очередь контакта вот-вот должна добраться до Пашки. И весьма замечательно, если при встрече у него окажется готовый к бою аппарат.
      Наконец тягомотина с подъёмом флагов завершилась. Когда отряд добрался до своего корпуса, Пашка моментально исчез, ускользнув от всяческой отрядной обязаловки типа уборки территории. Его ждали успех и слава. Сенсация пряталась где-то рядом. Главное - не пройти мимо!
      Первым делом Пашка порыскал возле столовой. Известное дело, даже монстрам надо чем-то питаться. Однако, у столовой никого не обнаружилось, и Пашка сделал вывод, что пищевые отбросы выходцев с того света не привлекали. Кинув прощальный взгляд на яму, куда сбрасывали мусор, Пашка с горя чуть не зафотографировал крысу. Но рука вовремя остановилось - пластинок на дело чрезвычайной важности выделено всего десять.
      Народ из лагеря не пропадал. Следовательно, людей многочисленное воинство тьмы в пищу также не употребляло. Впрочем, вегетарианская версия Пашку тоже не устраивала. Сенсацию определяет лёгкий налёт страха. А вегетарианцы вызывают либо уважение, либо запоздалое сочувствие со стороны тех, кто пока не успел проникнуться новомодными теориями.
      После столовой Пашка порыскал возле клуба. Мрачный громадный кирпич, обшитый рейками, не выглядел гостеприимным, даже когда в его гулких просторах проводились репетиции театрального кружка. А сейчас в нём притаилась тоскливая пустота. В одиночку сюда не отваживались соваться даже старшеотрядники. Компании, курившие здесь на постоянку, теперь перебрались к дальним лагерным воротам. Малышня инстинктивно сторонилась этого района уже несколько дней. К спортивной площадке через ближайший лесок начала протаптываться новая тропа. Только к вечеру клуб оживлялся, когда лагерные жители наполняли его до предела, чтобы посмотреть ещё одну кровавую историю. Забираться туда в одиночку уже никому не хотелось. Но Пашка был готов к подвигу ради снимка. Он смело вошёл в клуб и уставился на сплочённые ряды кресел, уходящие в таинственный сумрак. Кое-где темноту разрезали полосы солнечного света, прорвавшегося сквозь пыльные стёкла маленьких окошек у самой крыши. В лучах света медленно кружились сотни пылинок, исполняя пируэты причудливых танцев. Клуб пустовал.
      Сенсация не желала являться перед объективом заморской техники, а Пашка не собирался сдаваться. Всяко разно, сенсация не кидается под ноги кому попало с истошными воплями: "Нате, фотографируйте меня! Я здесь! Я с вами!" Однако, она всегда оставляет следы. И если внимательно присмотреться... Когда Пашка покинул пыльное царство, то углядел в ровном ряду окаймляющих дорогу кустов уродливый проём. Сердце застучало в темпе отбойного молотка.
      Не медля, отважный изыскатель нырнул в глубины неизведанного: густую чащу, уводящую к окраинам лагерной территории. Кто-то могучий продирался здесь в поисках пути. Сросшиеся стволы были безжалостно разорваны и расщеплены, словно сюда ненароком свернул пьяный бульдозерист. Белые надломы жалобно истекали горючими слезами. Пашкины ноздри затрепетали, жадно вбирая воздух, словно борзая, учуявшая дичь. Рос бы у Пашки хвост, он бы сейчас вытянулся в струнку.
      Солнечные лучи яркими спицами пронзали волшебный полумрак. Пахло нетронутой малиной. Вот-вот из зелёной мешанины должны показаться небесно-голубые ровненькие досочки лагерной ограды, но вместо этого Пашку вынесло на подозрительно свежую просеку. По спине забегали мурашки надвигающегося приключения.
      Вдруг прямо по курсу вспучился бугорок. Пашка отпрянул. Верх земляного холмика осыпался влажными комьями. "Крот, - мелькнула шальная мыслишка. Однако, и здоровущий!"
      Из чёрной дыры высунулся непонятный остроконечный отросток.
      Пашка навёл объектив на холм, ожидая продолжения. Продолжение не замедлило явиться в виде мохнатого шара, едва пролезшего в отверстие. Палец лёг на кнопку. Шар крутанулся. Две точки злющих багряных глаз уставились на фотографа одновременно с щелчком.
      Гном!
      Самый настоящий гном злобно смотрел на фотографа, только что словившего свою удачу. Любая газета с радостью поместит фотографию гнома, а рядом будет стоять вроде бы неприметная, но звучная Пашкина фамилия. И даже с инициалами, если повезёт.
      А гном уже вывернулся из земли и бросился прочь по смятой траве. Стебли стегали его со всех сторон, но скорость крохотного беглеца только возрастала, словно каждая травинка казалась ему хлещущей вожжей. Ошалевший от восторга Пашка метнулся за ним, размахивая выскочившей из нутра "Полароида" карточкой. Одним глазом он смотрел на гнома, стараясь не потерять бегуна из вида. Вторым косил на картонку, сгорая от нетерпения, когда набор химикатов явит миру сенсацию, запечатлённую его, Пашкиной, рукой.
      Когда картинка прояснилась, стало ясно, что первый блин получился выше всяческих похвал. С цветного квадратика пялилась не просто разъярённая гномья морда. Нет, к моменту, когда вечность остановилась, гном уже наполовину выкарабкался из убежища.
      Радуясь первому полноценному попаданию, Пашка позабыл, что должен следить за дорогой. Расплата последовала незамедлительно. Сначала фотограф запнулся об узловатый корень и чуть не упустил камеру из рук. А когда равновесие чудом удалось удержать, просека была пуста. То ли гном свернул в лес, то ли невероятно ускорился. В общем, сбежать ему удалось.
      Пашка огляделся. Справа неласково топорщились обломки еловых лап. Слева сквозь череду берёзок и осин темнели дощатые стены лагерных складов. Если бы не гном, расстроился бы Пашка до невозможности. Тайна загадочного пролома раскрылась. Кто ломился сквозь чащу? Да весь лагерь ломился! Сам Пашка в густой толпе шагал сюда сегодня утром, чтобы пялиться, как поднимают третий флаг.
      А вот и сам флагшток. На хлопающее знамя Пашка и не взглянул. Утром насмотрелся. А вот земля его заинтересовала. Странная была землица возле флагштока. Если чуть поодаль вовсю буйствовала трава, лопухи и фиолетовые головки разросшегося репейника, то почва вокруг серебряного столба иссохла, словно пустыня. Пашка безуспешно поковырял носком серую потрескавшуюся землю, потом нагнулся, поднатужился и оторвал кусочек. Колючий камешек напоминал ошмёток бетона.
      Флагшток даже с потрескавшейся землёй на сенсацию не тянул. Пашка грустно осмотрелся по сторонам. Метрах в пятидесяти из осинника виднелась верхушка ещё одного флагштока. Туда и сворачивала дорога, протоптанная утром двумястами пар ног. Пашка вспомнил, как радовался, что после третьего подъёма не пришлось тащиться далеко. Шмыгнув носом, фотограф приготовился возвращаться не солоно хлебавши. Но тут не желающий мириться с поражением взгляд ухватил узенькую тропинку.
      Скрытый травами ход вилял между непотревоженного осинника, а потом сворачивал влево. Туда Пашка и подался, на всякий случай, выставив фотоаппарат перед собой.
      И тут ему в лицо бросилось что-то тёмное и стремительное. Перепуганный Пашка рывком спрыгнул в заросли высокой травы, успев нажать на кнопку. Потом он почти бесшумно прополз среди пахучих стеблей иван-чая и нырнул под развесистую ель, удобно приземлившись на груду сухой хвои.
      "Получилось или нет?" - трепетало сердечко. Душе отчаянно хотелось, что снимок вышел на все сто. А на матовой поверхности уже начали проявляться первые контуры. "Летучая мышь", - хотел разочаровано выдохнуть фотограф. Но дыхание крепко перехватило. На перепончатых крыльях парил скелет с хищно раскрытым клювом уродливой каплеобразной головы.
      Глава 9
      "Красная..."
      Хорошо лежать на холме и смотреть в небо. Смотреть до бесконечности, если оно нежно-голубое, или ало-закатное, или розово-рассветное. Никогда не наскучит смотреть на небо. Особенно, если по нему плывут облака.
      Инна придумывала облакам сказки. Ей казалось, если она успеет, то облака, о которых успеет сложиться сказка, не рассеются за горизонтом, а уплывут в странную страну, сотканную из мыслей, желаний и фантазий, которые приходили в голову хотя бы одному человеку. А по пути в дивную страну облака проплывут над всем миром, сосчитают шпили над Прагой, застынут на мгновение, восхитившись ярким ковром Брюссельской Площади Цветов, погладят краешком своих шлейфов Эйфелеву башню, коснутся египетских пирамид. Их обгонит солнце и напоследок раскрасит в багряные тона. А они в тот миг будут скользить над африканскими джунглями, и какая-нибудь чернокожая девчушка с блестящими глазами придумает свою сказку и подарит облакам ещё несколько часов, чтобы они всё-таки успели добраться до сказочной страны, где сами обернутся мечтами или желаниями.
      Вот бы оседлать облако и отправиться по волнам ветра. Тогда бы Инна смогла увидеть всё сама. Прищурившись, она выбирала себе подходящее облачко. Огромное, похожее на лошадиную голову с огромной пастью, Инне не понравилось. А вот следующее, напоминавшее четырёхгорбого верблюда, вполне бы её устроило. Словно испугавшись, жёлтый верблюд запнулся, скомкался и распался на три куска. Самый большой из них быстро обретал черты скрюченного гномика с лопатой за спиной. Борода озорно выгибалась вверх, а потом оторвалась и растаяла.
      Над Инной распласталось длинное и широкое облако, похожее на ковёр-самолёт с пушистой бахромой. Вот бы и в самом деле придумали такие облака, на которые можно вскочить и лететь, лететь, лететь. Но Инна не летала даже на самолёте и о полётах знала только из фильмов, где банды угрюмых террористов открывали стрельбу в салоне, а какой-нибудь весёлый негр всегда успевал сбежать куда-нибудь на другие этажи.
      Интересно, а сколько этажей в самолётах? А летают ли крылатые многоэтажки? И есть ли в них лифты? Перед глазами встали две исцарапанные створки, на правой из которых чернела надпись. После многочисленных подтирок и подчисток буквы образовывали извечное "НЕ ОЛЕГ 4-Х ЕЛ." Когда кабинка исчезла, Инна увидела, что ковёр порядком порастрепался. Один из его углов вытянулся длинным хвостом, и облако незаметно преобразилось во флаг. Теневые холмы медленно скользили по желтизне, собираясь в изогнутые иероглифы и снова распадаясь на отдельные чёрточки. Небеса словно сигналили Инне: "Прочти нас! Прочти и пойми!"
      А что, если семь новых флагов несут в себе скрытое послание?
      Дыхание застыло, потом воздух шумно вырвался на свободу. Какие только мысли не придут в голову, когда нечего делать. Вернее, когда есть сотни разных дел, но ничего не хочется. Ведь петь и рисовать Инна не умеет. А читать - значит смотреть вниз. Но сейчас, как никогда, хочется запрокинуть голову и любоваться величаво плывущими по небу жёлтыми гигантами. И крохотными лоскутками, проворно играющими в догонялки между своих старших братьев. Смотреть и не думать ни о чём.
      Но ни о чём думать уже не получалось. Коварное облако, на несколько минут обернувшееся флагом, давно забыло о своей минутной прихоти. А Инна не могла. То один, то другой флаг из странной семёрки вспоминался, оживал и реял на фоне вечернего неба, словно облако, побывавшее в сказочной стране и вернувшееся обратно. Уже не облаком. Уже чем-то непонятным и необъяснимым.