Какая радость, Мария не донимала меня до самого утра! Подобной благодати мне не выдавалось ни разу за последний месяц. Я-то думал, что она прибежит ко мне в полночь, да утащит меня в постель. В принципе, я был не против. Но она не пришла. И поэтому я занялся очень важным делом - написанием диплома. И под утро все мои записи были приведены в вид, пригодный для сдачи в магистрат. Осталось только две главы - о Фуфлориане, да и спасении Эйзо, о котором я решил открыть Марии всю правду. По правде говоря, мне было до того жалко тролля, что я и сам хотел снарядить компанию магов, чтобы те сняли волшебные оковы, поставленные Кириллиусом. Но раз представился такой случай, думаю, мне в одиночку хватит сил, чтобы разобраться в заклинаниях моего предшественника. Как я понимал, держат Эйзо прикованным только из-за того, что Зина Лесова до сих пор в Фуфляндии и она до сих пор жива: не хотят ранить душу девушки. Готов поспорить, это создание ничем не лучше моей подопечной.
      Я собрал вещи и высунулся в окно. Было раннее утро. Еще душный дневной воздух не навалился на улицы, которые кишели народом. Люди, словно муравьи, сновали туда-сюда. Девушки, разодетые в яркие платья, спешили к главной площади, что перед дворцом. Раздавались громкие крики то глашатаев, то случайных прохожих: "Начинается!"
      Надо идти. Я захлопнул ставни и надел плащ. Несмотря на то, что обещало быть жарко, мне очень хотелось закутаться во что-нибудь теплое. То была не болезнь, нет. Просто мне так хотелось.
      Я постучал Марии, но никто не открыл. "Наверное, уже убежала… Такие, как она, в первых рядах на игрища приходят", - подумалось мне. Я приоткрыл дверь: комната была пуста. Но что-то не понравилось мне в этой пустоте. Она была какой-то удручающей. Разбросанные по кровати вещи, оставленная поверх одежды книга с проводками, брошенное на стол странное перо. Я подошел и покрутил его в руке. Интересная штуковина. Я черкнул на ладони, и блестящая фиолетовая полоска прошла длинной гладкой линией от большого к безымянному пальцу. Надо же, без чернильницы пишет. Надо будет показать Торрету это изобретение, неслыханно удобно.
      Я спрятал пишущую палочку за пазуху и огляделся. Почему-то меня терзали мысли, что Мария была тут только вчера, что она не возвращалась, чтобы переночевать.
      Но я прогнал эту ерунду из головы и вышел прочь.
      Никогда раньше я еще не был в Фуфеле. Почему - не знаю. Я - простой деревенский волшебник, и не очень люблю большие города. Когда мама ездила со мной на ярмарку, я прятался вглубь повозки, чтобы только не слышать крик ярко разодетых прохожих, а заодно, чтобы свободно разгуливающие орки не утащили меня за собой. Почему-то я в детстве их боялся. Это потом, в школе, этот страх улетучился.
      Найти главную площадь мне не составило труда. На ней собирались все. И редкий прохожий плелся в противоположном направлении. Поэтому не прошло и нескольких минут, как моя нога ступила на красную мостовую в центре города.
      Я аккуратно пробирался в первые ряды: я ведь не смогу помочь Марии, если окажусь в задних рядах. Тут столько народу, что мысли конкретного человека прочитать весьма проблематично. Лезут в голову шумы. Например, у женщины, мимо которой я прошел, вчера кошка родила шесть котят. Мальчик, которому я чуть не наступил на ногу, потерял любимую игрушку. Вон та девушка в синем платье страдает от неразделенной любви. А бородатый мужчина, которого я случайно толкнул в спину - изменяет жене с малолетней работницей веселого дома. Все это словно распущенный клубок ниток, помещенный в коробочку, запутывалось в одну неудобоваримую катавасию.
      Я закрыл уши, чтобы сконцентрироваться, нацелиться на ауру Марии, и тут меня толкнули:
      – Прости, дядя, - сказала кудрявая девочка, выбегая вперед меня.
      Мне на мгновенье почудилось, что этот ребенок - маленькая копия Мари. Но это невозможно, у нее нет родственников в этом государстве. Меня оттолкнул в сторону мужчина в зеленом плаще. Он взял девочку за руку и повел прочь, рассказывая, что мама сегодня будет участвовать в очень сложном конкурсе.
      Как я понял из болтовни публики, мероприятие сие проводилось третий год к ряду, и что финалистке представлялась возможность сразиться с Зиной Лесовой чуть ли не насмерть. Публике нужны зрелища: об этом я читал еще в школе. Но не думал, что люди так любят посмотреть на чужую смерть.
      И вот раздался громкий звук фанфар, и на площадь, сопровождаемый дюжиной стражников, женой и дочерью, вышел Фуфлориан.
      Я в первый раз в жизни видел короля так близко.
      – Отойдите, молодой человек, дайте детям посмотреть! - ворчала на меня женщина сзади.
      Ее дети еще в следующий год смогут увидеть Фуфлориана, а я вряд ли снова явлюсь в столицу в дни игрищ. Поэтому я просто сел на землю, скрестив ноги. Я никуда не уйду со своего места, потому что я твердо решил сделать Мари победительницей и описать ее реакцию.
      Маг, ответственный за увеличение громкости речи, прочитал требуемое заклинание, и король начал говорить.
      – Начинается Третий магический фестиваль имени Зины Лесовой, - его громкий бас проникал в меня до кончиков пальцев, и я, не будучи гражданином его королевства, уже начинал трепетать перед его могуществом, - и, как и предсказывали наши Оракулы, он будет необычным. Сто лучших девушек-магов сразятся сегодня за право называться Великой Волшебницей Фуфляндии. И на этот раз двоим выпадет честь показать истинную силу перед сильнейшими магами всех миров и народов - мерисью.
      Меня словно молнией ударило. У Фуфлориана в королевстве жило несколько мерисью, а я тратил время на путешествие с какой-то глупой девочкой, сочинял всякие небылицы… Да теперь Торрет, который, несомненно, стоит где-то в толпе, ни за что не примет мой диплом к защите.
      – Введите их! - крикнул Фуфлориан, и музыканты начали играть гимн.
      Нужно было встать и склонить голову перед величием короля: это общепринятый обычай у всех людей в нашем мире.
      Что я и сделал. Пока толпа внимала звуки священного гимна, ворота замка отворились, и оттуда вывезли высокую телегу, наверху которой были привязаны две хрупкие фигурки.
      Несмотря на обычаи, я поднял голову и впился взглядом в одну из них… Она показалась мне очень знакомой.
 

* * *

 
      Меня бросили в темницу. Открыли передо мной решетчатую дверь и грубо толкнули внутрь. Руки мои до этого держали за спиной, поэтому я полетела, беспорядочно махая ими, и остановилась, только стукнувшись головой об стену.
      Я упала на колени и жалостливо посмотрела туда, откуда меня сюда швырнули.
      Три стражника, словно близнецы похожие друг на друга, заперли дверь на ключ и ушли.
      – За что? Почему? - вопила я вслед. - Вы еще ответите за неподобающее обращение с Избранными! Файербол!
      Я вытянула руку вперед, благо, решетка позволяла, но никакого заклинания не слетело с моих пальцев.
      В ответ я услышала только нервный хохот.
      – Угомонись, - раздалось из угла, и я медленно повернула голову к источнику звука.
      В полутьме я сумела различить маленькую фигурку, лежащую на животе посреди разбросанных кусков сена. То была маленькая женщина или даже девочка. Не различишь особо в темноте. Волосы ее до бедер сосульками свешивались с плеч. Явно, в темнице нет душа, и последний раз пленница мылась несколько лет назад.
      Она лежала и, грызя перо за кончик, смотрела на большой желтый лист. Девушка бросила на меня грустный взгляд больших темных глаз, а потом, еще разок укусила перо и принялась что-то быстро писать.
      – Ты кто? - почему-то именно этот вопрос крутился у меня на языке.
      – Уже никто, - тихий голос загнанного зверька.
      – Но у тебя же есть имя! - возмутилась я. - Например, меня зовут Мария Сусанина, я приехала из Москвы и я Избранная, которой суждено вывести Фуфляндию из Тьмы!
      – Из Москвы, - она сказала это так скептически, что я чуть не разрыдалась, а потом продолжила с той же интонацией, - Избранная… как же… выведешь ты эту дыру из Тьмы!
      Ее грустные, большие, потому что впалые, глаза зловеще смотрели на меня, не желавшую вот так просто опускать руки и мириться с заключением.
      – Два года назад, - усмехнулась пленница, поправив на себе коротенький топик, - я тоже готова была уничтожить эту решетку из орихалкона и кидалась файерболами, создавала режущие заклятья и даже устроила подкоп. И что?
      Она хихикнула. Ее ровные белые зубы, большие по сравнению с маленьким ротиком, немного напугали меня.
      Два года. Магия. Потерянные способности. Пленница… Кажется, я поняла, кто сидел со мной в одной камере.
      – Зина, - тихо сказала я, впившись в ее крошечное тело глазами.
      Как же я раньше не рассмотрела в ней соотечественницу: черные шортики с белыми лампасами, какие продавали на барахолках, красный топик с Сэйлормун на груди… картинку я разглядела, когда девушка села, скрестив ноги, и прижалась спиной к каменной стене… кроссовки на толстой подошве… Так не могла одеваться фуфляндская девица. Уровень развития не тот.
      – Откуда ты знаешь мое имя, Маша? - она потупила взгляд и прижала к груди исписанный листок.
      – Ты ведь Избранная! И про тебя ходят легенды! - махала руками я. - И я никогда не думала, что Героиня может сидеть в тюрьме.
      – Но, как видишь, это так. И теперь у Фуфляндии две героини. Ты знаешь, Фуфлориан меня использует.
      Хм, интересно. Я слышала, что Зина сражалась с сильнейшей волшебницей мира два года кряду. Завтра был третий турнир, в котором девушка должна была принять участие.
      Она убрала сбившуюся на нос сальную черную прядь, а потом начала свой рассказ. Я не могла поверить ни единому слову, что лились из ее уст.
      – Этот мир - сплошная подстава, Маша. Два года назад я наивной школьницей попала сюда. Сама не знаю как. Я просто шла по улице, и у меня возникло стойкое желание, что я должна свернуть в темный переулок. Когда я вышла из него, я стояла на большой черной поляне, а рядом со мной - пропитый старикашка. Я убежала бы от него, если бы меня не поймал Кириллиус.
      Мои глаза округлялись. История, чем-то напоминающая мою. Только мага звали иначе. А деда Томиуса она описала точь-в-точь так, как я его и представляла. И мне стало страшно: неужели Ди подстроил мне это приключение, чтобы сдать меня в плен к Фуфлориану.
      Дальше Зина говорила о том, что прорицательница, имя которой она не помнит, открыла перед ней тысячелетнее пророчество - надо спасти мир от страшного повелителя Тьмы: зеленого прыщавого и очень сильного. Два месяца пространствовала Зина, покоряя все расы Фуфляндии, пока не нашла в северо-восточных горах своего врага. Что было дальше, я знала и без нее.
      – Я не хотела возвращаться в Москву после окончания приключения. Во-первых, у нас с Кириллиусом была назначена свадьба, а во-вторых, я писательница, и для того, чтобы издаться, редактор поставил передо мной программу-минимум - четыре книги. А у меня к окончанию приключения была готова лишь одна.
      – Ты пишешь женское фэнтези! - я запрыгала на месте, прихлопывая в ладоши. - Какая радость! Жаль, что ты не вернулась и не опубликовала свой роман.
      – Я же говорю, - Зина потупилась, - мне нужно четыре книжки, а не одна. Наутро после боя я не нашла Кириллиуса у костра. То ли он отошел, то ли сбежал. Скорее всего, второе. А потом… из кустов выскочили стражники из Фуфела. Они схватили меня и бросили в эту тюрьму… Без суда и следствия. После этого я не могу колдовать и только сижу вот тут и пишу уже шестой роман о Фуфляндии. Что и тебе советую…
      – Писать? - скривилась я. - Я слишком умна, чтобы не тратить время на бумагомарательство.
      – Зря ты так, - вздохнула Зина, - писать - это замечательно. Перечитывая свои воспоминания, ты чувствуешь себя свободной, не заточенной в этой клетушке. Кроме того, ты только представь, что издадут твою книжку с яркой обложкой - там твой счастливый улыбающийся портрет… и о твоих приключениях узнают тысячи девушек, которые сидят себе пусть даже не в такой темнице, а за партой в школе или в институте, и ничего, кроме Дебет-десять-кредит-пятьдесят-один в жизни не видели? Ты представь, что они, прочитав о твоих приключениях, будут грезить Фуфляндией.
      – Но тут же подстава, ты сама говоришь.
      – Это меня подставили. Может, кому-то повезет больше, и он спасет этот мир от еще одного Темного Властелина…
      – Слушай, уговорила ты меня стать писательницей, - я улыбнулась.
      Не знаю, заметила ли мою улыбку Зина. Она выглядела какой-то отрешенной. Она отодвинула кучу сена и показала мне свой тайник: там лежала стопка мелко исписанной бумаги.
      – Мои романы, - горя глазами, сказала она. - Только я окажусь в Москве, наберу на компе и опубликую. Ты ведь умеешь печатать в ворде?
      Еще бы я не умела! Нашли дурочку! Как бы я в чатах общалась, если бы долбила по 100 знаков в минуту. 300 символов - отличная скорость, о чем я и похвасталась Зине.
      – Вау! - захлопала она в ладоши и на ее грустном, как мне сперва показалось, старческом лице загорелось столько энтузиазма, что я чуть не ослепла от света ее черных глаз. - А давай мы с тобой будем соавторами! Ты напишешь о себе, я - о себе, и назовем этот роман "Две судьбы"!
      – Давай! И мы станем еще более великими, чем Ольга Громыко и Оксана Панкеева вместе взятые, правда?
      Кажется, я уже начала читать мысли Зины, а она - мои. Я продолжала сказанное ей, а она - мной.
      Но после этой фразы ее радость куда-то улетучилась:
      – Не сомневаюсь, две головы - это замечательно, - она встала и подошла к маленькому окошку подышать воздухом.
      Ее маленькая полутораметровая фигурка не дотягивалась, и девушка несколько минут стояла на цыпочках. А потом она вернулась на свою кучу сена и, закрыв лицо руками, заплакала.
      – Что с тобой?
      – Маша, - всхлипнула моя новая подруга (а иначе я Зиночку и не назову, такой подруги у меня еще никогда не было), - ты задела за живое. Да, я пишу лучше Ольги Громыко, но я - узница. Я не могу сбежать из тюрьмы. Понимаешь? Я два года не могу вернуться домой. Каждое лето меня используют как предмет для насмешек. Они называют меня мерисью, то есть, Марией-Сузанной, величайшей Героиней женского фэнтези. Они делают это с такой насмешкой, что мое сердце готово разорваться на части. Оскорблять Величайшую - это грех.
      Кто такая эта Мария, перед которой преклонялась подружка, я не знала, и тут же спросила ее. Ой, и темнота же я. Мария-Сузанна - это первопроходица в путешествии женщин по мирам. Ее мировоззрение было настолько широко, она была так умна и образованна, что сумела выйти замуж за эльфа какого-то мира и родить ему двоих детей. Как говорила Зина, много великих Дел вершила та женщина, и об этом написано немало песен и баллад во всех мирах.
      – Но почему Фуфлориан ненавидит эту женщину? Была ли она в этом мире.
      – Скорее всего, да, - Зина легла на пол и уставилась в потолок.
      Настолько мудрой женщины я еще не видела. Наверное, она была ясновидящей и читала мои мысли. И это мне в ней очень нравилось. Я даже решила, что она научит меня подобным фокусам, когда мы вернемся в Москву.
      – Наверное, она разгневала чем-то Фуфлориана во время своей командировки, - сухо заявила моя собеседница. И теперь король точит зуб на любую иномирянку. Так тебе рассказать, что он со мной вытворяет?
      Король хотел убить Зину. Он все время твердил о каком-то пророчестве, в котором было сказано, будто многие миры погибнут от руки мерисью. То есть, Мери-Сью. И он пленил всякую девушку, похожую характером на первопроходицу. Многие оказывались просто дурочками из Фуфляндии, и после короткой разъяснительной беседы Фуфлориан отпускал их. Как сложилась их жизнь - неизвестно. Ходили слухи, что все девочки, желавшие научиться ходить по мирам, отправлялись в школу магии. Иномирянок из Москвы до Зины тут не было, если не считать жительницу из нашего с ней мира Марию-Сузанну.
      И как только Фуфлориан собрал все сведения о Зине, он тут же взял ее под стражу. Нет, пытать девушку король не стал. Да, он палил неугодных ему ведьм: таких набиралось по несколько штук в год. В основном, это были преступницы или сумасшедшие. Кто-то из них искал славы, кто-то - смерти. Последнюю находили все, но только не Зина.
      – Знала бы ты, Машуль, как иногда я хочу умереть…
      С ее-то волей к жизни и славе я не подозревала, что мысли о кончине посещали ее эрудированную головку.
      – Полежишь тут с годик, и захочешь наложить на себя руки… но нечем… не сеном же удушиться, правда? А каждый год тебя выводят на площадь как посмешище, и перед тобой стоит волшебница. Тебя называют величайшей всех миров и народов, а она в тебя файерболами швыряется. И потом отлеживаешься по три месяца в эльфийской больнице. Ты не знаешь, как это больно, когда глаз выбьют или руку сломают. А в прошлом году мне еще мышцы перетянули и волосы подожгли. Эти ученицы школы магии жестокие садистки. Правда, когда лежишь на земле, сознание тебя покидает, она подходит, встает ногой на твою голову и кричит: "Я сильнее мерисью, я величайшая из волшебниц!" И толпа скандирует ей. А когда тебя кладут на носилки, она склоняется над твоим ухом и шепчет: "А почему ты не сопротивлялась?" Словно бои гладиаторов в юбках, только не насмерть. Но я думаю, что завтра я умру. Мария… если это произойдет… я доверяю тебе свои рукописи…
      – Ты не погибнешь! - я схватила ее за плечи и начала трясти.
      Да чтобы москвичка, да еще и Избранная, погибала в каком-то фуфловом мире, не бывать этому!
      – Я не могу пользоваться магией, понимаешь? - слезы навернулись у нее на глаза. - Я не могу сбежать, потому что вокруг стража. У меня один выход из этого города - победить соперницу. На первом турнире у меня были какие-то шансы. Но меня ударили током. Я упала и очнулась в Лутиниэле. А про второй раз я уже рассказывала. Садистки какие-то эти магички, ей Богу.
      – Но раз есть выход, то им можно воспользоваться! - я была полна решимости начистить задницы не только этим садисткам-конкурсанткам, но и Фуфлориану и всей его свите.
      – А ты оптимистка, даже если у тебя нет магической силы…
 
Work your magic
I never wanna lose this feeling
I am able and I'm willing
Yes, I'm willing
 
      Я напела любимый мотив, а потом, обняв Зину, сказала ей:
      – Это заклинание работает безотказно!
      – Что это за песня?
      – Шестое место на "Евровидении" 2007 года, про магию и любовь, то есть, про нас с Димианом.
      – Не верь ему, - буркнула Зина, - он - главный обманщик в твоей жизни. Я тоже надеялась на Кириллиуса и свою силу, но оказалась лишена и того, и другого. Будь уверена только в себе. Но нам не сбежать отсюда, и Лутиниэль - тоже не открытые ворота. Постой… у нас в Москве уже 2007-й? Я попала сюда из 2004-го, ужас, три года.
      Я не на шутку испугалась. Нет, я была на тысячу процентов уверена, что Ди не предаст меня: я боялась вернуться не в свое время. А про предательства эльфов это она зря. Я рассказала подружке о своем мега-проекте и о счастливых длинноухих, которые познавали премудрости эстрадного пения. Но, увы, меня ждало очередное разочарование. Зина, посмеявшись вдоволь над моей историей, угрюмым тоном заметила:
      – Меня они тоже провожали со счастливыми лицами и ждали в гости. Но, когда я очутилась в их больнице, они выполнили свою работу и под конвоем вернули меня Фуфлориану. А ведь король не мог их посадить в тюрьмы или убить. Он не имел права. И эльфам ничего не стоило отпустить меня. Но они не сделали этого! Надейся только на себя. Полагайся только на собственную силу.
      У меня есть сумочка, которую стража не конфисковала у меня. И я обязательно найду управу и на свою соперницу, да и Зину спасу.
      – Вдвоем мы сила! - подбодрила я ее. - Главное, не думай умирать! Потому что Россия должна дождаться Великую Писательницу! И… попробуй воспользоваться своей магией завтра…
      Девушка улыбнулась и даже прослезилась в ответ. А у меня в душе обосновалось очень тревожное чувство: а что, если Димиан подставил меня точно так же, как и Кириллиус - Зину? Если передо мной на поле битвы окажется сильнейшая магичка, которая спалит меня одним щелчком пальцев или, хуже того, раздавит чем-нибудь тяжелым. Похоже, Фуфлориан - любитель жестоких зрелищ. Но я не позволю, чтобы хотя бы волосинка упала с моей умной головушки.
      Я обняла худые плечи Зины и еще раз пообещала, что все будет хорошо, и Избранные еще покажут, чего они стоят. И так мы заснули. Спокойно. Потому что я была уверена - вдвоем с Зиной мы победим! И только во сне мне дошло: "Я же автоматом вышла в финал!!!"
 

* * *

 
      Нет, я не мог ошибиться. Связанная, одетая в длинную белую робу, на телеге стояла Мари. А рядом с ней - маленькая черненькая женщина лет тридцати от роду. Они были такие разные, но что-то их объединяло - это я понял, когда посмотрел на ауры обеих девушек. Они из одного мира, значит, соседка Марии - это и есть та самая Зина Лесова, о которой весь мир вспоминает с содроганием в душе. Ох, увидеть бы Кириллиуса, у меня к нему куча вопросов.
      Два стражника держали у девушек под лопатками по мечу. Соседка моей Избранной повернула было голову и что-то сказала Марии, но стража тут же залепила ей пощечину, что та чуть не упала с повозки.
      Конкурсантки стояли в несколько колонн. Король и его свита устроились на специально подготовленных креслах, и после глашатай объявил о начале конкурса.
      Сначала девицы прошли кругом, демонстрируя походку и наряды. Как объявил ведущий праздника - на этом этапе проверялись способности девиц к обворожению и приворотной магии. В толпе я заметил несколько сокурсниц, но встречаться с ними мне все равно было запрещено. Тем более, мое задание не имело никакой связи с этим конкурсом, не попади мой опытный экземпляр в плен.
      Иначе, как заключенной, Мари было назвать сложно. Белая роба, скрученные за спиной руки, сбившиеся копной волосы: да если бы она себя видела, она бы в ужас пришла от такого безобразия. А ей и этой… Зине придется стоять со связанными руками до конца праздника. Интересно, в каком состоянии будут эти две девушки, когда дело дойдет до финала. Сильно я сомневаюсь, что они будут в боевом состоянии.
      Надо что-то делать. Самое простое - портал. Повесить его напротив девушек, и если им ума хватит, они в него шагнут. После я открою дверь, например, на постоялом дворе, а в идеале - в домике Томиуса, чтоб их сразу забросить в их чёртову Москву и больше их не видеть.
      Но в этом элементарном решении есть один очень сложный пунктик. Зная характер Марии, я был просто уверен, что откройся сейчас дверь перед ее носом, она взвоет: "Ди, ты испортил мне сражение!" - и тогда она еще и меня подставит. А если стоящая рядом с ней относится к мерисью, так это опасность для всего мира. А если Мария - тоже мерисью, тогда на площади сегодня находится двойная опасность.
      Пока я рассуждал, тур с приворотной магией окончился, и жюри отобрало пятьдесят девушек. Отсеянные конкурсантки, недовольные, растворялись в толпе, зато оставшиеся ждали следующей квалификации. Как я успел разглядеть, все мои сокурсницы остались в игре. Даже Инга, девушка-однолюб, которая добивалась моего сердца с первого курса, гордо стояла вреди десятки лидеров. Ох, не пришлось бы ей сражаться со мной в финале. Я решил просто - настроюсь на мысли обеих девушек и буду управлять действиями обеих. Если и показывать комиссии владение сложной магией, то двойное колдовство относится к разрядам высшего волшебства и оценивается самым большим баллом. Тут и сынок учительский ничего поделать не сможет, я стану лучшим выпускником и получу золотой кубок.
      Зачем оно мне надо? Причина проста: получивший кубок, имеет право остаться работать в школе и написать научный труд. После чего можно стать магистром и остаться преподавать в школе. Иначе мне грозила либо ссылка в другой мир, либо постоянные мытарства по соседним государствам, потому что специалистов по астралу очень мало в нынешние времена.
      Может, Кириллиус не очень стремился к такой победе над всеми, но у меня была сильная мотивация, и я не собирался оставить Мари в плену.
      Судя по тому, что девицы все время перешептывались и улыбались друг другу - они стали лучшими подругами. Порывшись в разуме той и другой, я удостоверился в этом. Вот и все, применяй, Ди, двойную магию, не то спасенная устроит тебе скандал, что ты оставил в беде ее лучшую подружку.
      Я был всегда готов вступить в бой, несмотря на то, что некоторые заботливые мамашки отодвигали меня в сторону или просили пробраться на задние ряды, дабы их чада могли посмотреть на увлекательный турнир.
      Лично я ничего интересного в мероприятии не находил. Девицы ходили по кругу, нашептывали под нос всякие заклинания, творили букеты цветов из воздуха, варили зелья при всех (у меня заложило нос от этого нестерпимого запаха) и занимались чем-то подобным. О, будь тут наш преподаватель травоведения, она бы тут же помянула, что варить полсотни зелий в близстоящих котлах - опасно для жизни. Потому что каждый даже самый слабый ученик школы магии знал, что запахи зелий, смешиваясь, могут самопроизвольно создавать волшебные благовония. А некоторые из этих приятно пахнущих веществ являлись взрывоопасными.
      – Молодой человек, совсем совесть потерял! - толкнула меня бабка в пестром сарафане.
      Она изо всех сил пихнула меня в бок и на мое место усадила двух пацанов лет по четырнадцать.
      – Детям смотреть не дает! А ну, пшел отсюда и подальше.
      Я подвинулся и продолжал смотреть за зрелищем, но старуха не оставила меня. Она нависла над душой и ждала, когда я встану и скроюсь в толпе.
      Уже закончился второй отборочный тур, осталось двадцать пять волшебниц. Еще один конкурс, и начнутся полуфиналы. А я… меня больше никто в толпе не пускал вперед. Все зрители, словно каменные глыбы, стояли на своих местах, боясь пошевелиться. Честно скажу, ни в одном королевстве я еще подобного зрелища не видел. Хотя и был-то я проездом в двух или трех городах.
      Публика шумела все больше, меня отодвигали все дальше. Я собрал все лестные эпитеты по отношению к своей персоне: черт чумазый, хам неотесанный, рыло противное, широкоплечий сопляк…
      Сопляк, значит… Я ехидно улыбнулся. Ничего, будете знать, как иметь дело со специалисту по астральным материям. Я хлопнул в ладоши, и пусть попробуют меня не пропустить!
 

* * *

 
      Когда нас вывезли на площадь, я шепнула Мари, показывая глазами в сторону:
      – Ди пришел, мы спасены!
      – Где? - открыв рот, спросила девушка, озираясь по сторонам, и тут же схлопотала пощечину от стражника.
      – Прости.
      – Сброд! Молчать! - рявкнул тот, что стоял за моей спиной и лязгнул наточенным мечом.
      У меня были связаны руки, и я не могла атаковать его, поэтому мы с Зиной переглянулись, и решили молча стоять и ждать своего часа.
      Я не сводила глаз с того места, где сидел Ди. Наверное, кому-то я была неугодна, потому что через час после начала соревнования какая-то бабка прогнала моего колдуна прочь. Еще некоторое время я могла уследить за ним в толпе, но вскоре я запуталась в однотонной массе коричневых волос.
      Не вешай нос, Мария. Тебя никто еще не побил, и ты выйдешь сухой из воды. Не может Ди так просто сбежать, тем более, ты же чувствуешь, что магической силы у тебя бескрайний колодец. Ты справишься, дождись своего часа.
      Я видела смятение в черных глазах моей подруги. Сейчас, когда было светло, я поняла, что она уже далеко не девочка. То ли двухлетнее заключение и два серьезных ранения сказались на ее здоровье, то ли она в принципе не так молода, как мне сначала показалось из-за своего полуспортивного костюмчика. Наверное, Зине сейчас было лет тридцать: чуть заметные морщинки под глазами, крупные поры на щеках, синие жилы на кистях рук. Хотя, кто знает, она жила не в очень хороших условиях и могла очень сильно подпортить здоровье. Хотя, нет, я ни о чем ее спрашивать не буду, сама расскажет. Да и увижу я дату ее рождения, когда мы будем подписывать договор в издательстве.
      Конкурс мне не нравился. Наша "Краса России" намного эффектнее и гламурнее. Да, первое испытание было правильным - приворот. Далее фантазия у организаторов иссякла, и начались всякие конкурсы букетов, "причеши себя сам" и всякая лабуда. Не будь я пленницей, встала бы и ушла. И даже участвовать в этом маразме бы побрезговала. И еще я решила, что я в этом году подам на конкурс "Краса России", потому что я с 14 лет знаю, что у меня есть все шансы стать победительницей. А насмотревшись на этих магичек в синих и зеленых закрытых платьях, я еще немного подняла свою самооценку.
      – И вот у нас осталось две участницы! - объявил мальчик-глашатай в пестром костюме.
      У меня в груди ёкнуло. Сейчас начнется. Мои глаза бешено стреляли из стороны в сторону, но я не видела ни одного человека, хоть немного напоминающего Димиана. Неужели сбежал? Я не хотела, чтобы моя лучшая подруга была права. Потому что я верила, что Ди меня любит и не бросит в самый сложный момент в жизни.
      – Инга из школы магии на Клюквянке и девушка по кличке Выдра, лесная отшельница. - представил наших конкуренток глашатай.