– Тогда договорились, - я не стал ничего спрашивать, не то гномы банально откажутся и отправят нас с Марией искать счастье у золотодобытчиков, а это еще как минимум два десятка дней пути.
      И после я вкратце рассказал о миссии моей подопечной и предсказаниях Кассандрии.
      – Ну, бабка и загнула, не могла наврать, что нас не существует? - возмутился гномик-привратник, надувшись от обиды.
      – Что бы ни делалось, все к лучшему, - я махнул рукой, - ну, я веду к вам в гости мою подругу.
      Вряд ли гномы прыгали от счастья, но в ближайшие несколько дней в их пещере будет бедлам.
 

* * *

 
      Все парни - недоумки, даже если они колдуны и симпатяги. Оставляют девушку одну-одинешеньку с лошадками, а сами идут пить с гномами в пещере. Уверяю, что ждала я Димиана часа три или четыре. И когда он спустился с горы, я готова была засадить ему пощечину. Но не сделала этого по одной причине - у нас только-только начиналась любовь, и я не хотела, чтобы она вот так неромантично закончилась.
      – Ну и как местные гномихи? Неужели симпатичнее меня? - съязвила я, когда колдун взял меня за руку.
      – Еще не видел ни одной, пойдем, тебя уже ждут, Мария.
      Он взял за уздечку белого коня, а я - своего розового, и мы пошли наверх.
      У входа в пещеру нас уже ждал маленький гномик в красных брюках и желтой жилетке. Прямо как в сказках: на гноме были полосатые гольфики, деревянные башмачки, белая рубашка с рюшечками и красный кожаный колпак. Как будто открыли детскую книжку и перенесли седобородого оттуда в реальность.
      – Добро пожаловать, величайшая из великих Мария Сусанина, - в ноги поклонился мне гномик.
      – И вам здравствуйте, - я улыбнулась краешками губ.
      – Милости просим вас в наши хоромы!
      Он отворил дверь в пещеру и пригласил нас с Ди первыми зайти в залитый оранжевым светом факелов коридор, что мы и сделали. Наш проводник привязал лошадок у входа, а потом, запер дверь и отправился вслед за нами.
      Гномы - милейшие создания во всей Фуфляндии, уверяю. Того, что они устроили мне, я не забуду никогда. Такого мне даже друзья на дни рождения не придумывали.
      Когда Димиан завел меня в залитую ярким светом пустую залу, я и не подозревала, что с полсотни шахтерчиков выскочить из-под столов и примутся меня приветствовать.
      – Ты довольна, Мари? - обнял меня за талию колдун. - Я старался.
      – Поэтому ты задержался? Извини, - я потупила взгляд.
      Каждый из гномов стремился познакомиться со мной, будто бы я была ходячей легендой. Вскоре я уже не смогла запоминать из односложные короткие имена. Мне казалось, что все эти Туки, Гаки, Поки и Роки - вариации одного и того же имени. Да и сами гномы настолько походили друг на друга, что я различала их только по оттенку жилеток и полоскам на гольфах. Хотя, подобный способ был настолько сомнительным, насколько неблагонадежно было запоминать московского парня по марке его автомобиля.
      Нас с Ди усадили во главу стола, рядом со мной устроился открывший нам двери гном, а рядом с колдуном, совсем пожилой с серебряной бородой до пояса, переживший не одно поколение рабочих старик. Как я поняла, меня собирались накормить. Да, я сбросила несколько килограммов, к моему несказанному счастью, во время горного похода, но от голода чувствовала себя изможденной и была рада овощным салатам, коими угощали меня гномихи.
      Да, многие жители нашего мира желали увидеть гномьих самок, а мне довелось. Когда мы уселись за стол, к нам вышло с двадцать невысоких круглолицых толстушек. Ничем они не отличались внешне от людей, кроме роста. Их русые волосы, заплетенные в косы, были уложены на затылках в кольцо, прямо как у Юлии Тимошенко. Ничего интересного в этих бабенках не было, видимо, поэтому о них никогда никто не говорил в фантастических сказках. Ну кому, скажите на милость, будет интересно читать о подземных кухарках. Да, готовят они вкусно, особенно шоколад, но процесс вряд ли кого заинтересует. Лишь бы работали и рожали молодых гномов, вот и все предназначение самок гномов.
      – Может, ванну примете? - вдруг спросил у меня старичок, что сидел рядом с Димианом.
      – Обязательно, - потянулась я, - пока не вымоюсь, я с вами новыми технологиями делиться не собираюсь.
      Когда старикашка подвел меня к луже посреди пещеры, я скорчила недовольную гримасу: и тут вы приказываете мне купаться? Мне подавай как минимум душ и джакузи, а не фигню всякую!
      – Отчего недовольство? - развел руками старый гном.
      И мне показалось, что в его светло-голубых, практически белых, глазах затаилась обида на меня.
      – Это же целебный горный источник. Искупаться в нем стоит тысячу золотых даже Фуфлориану, а вам, о, Мария Сусанина, мы предлагаем сделать это бесплатно.
      Так, вот это уже интереснее. Сразу бы и сказали, что вы мне тут курорт-SPA предлагаете. Я бы не грубила.
      Горячие пары, исходящие от лужицы, мешали дышать полной грудью, и я поспешила принять ванну, предварительно попросив гномов удалиться, а Димиана остаться.
      – Не положено, - извинился он и тоже было направился к выходу.
      Я схватила его за руку и заорала:
      – Я тебя люблю, а это значит, мы должны вместе принимать ванну.
      Но вдруг я обнаружила, что я держу воздух. Колдун обхитрил меня и спрятался в астрале. Все, развод и девичья фамилия! Я разделась догола и залезла в горячий естественный источник. Вода - как молоко. Какая я хамка, что обидела гнома, предложившего мне это блаженство.
 

* * *

 
      Фух, еле сбежал от этой одержимой. Еще пара дней, и она затащит меня в постельку. Первое - я не хочу на ней жениться. Второе - я не испытываю к ней ни малейших чувств. Я сбежал из гномьей бани и очутился в той комнате, что гостеприимный Тюк предоставил мне еще после первого визита.
      Дня начала, снять опротивевшую за столько дней личину красивого мальчика. Я так и не понял, чем так нравится этот облик моей подопытной. Я вытащил из-за пазухи пачку бумаг, на которых писал черновики дипломной работы и начал расписывать доказательства отмеченных мной черт характеров гипотетического вида мерисью.
      Получилось у меня не много. Мария за последнее время не успела проявить своей сущности. К уже написанному добавилась излишняя избалованность и невесть откуда взявшаяся убежденность в том, что меня обязательно нужно женить на ней.
      Я, довольный своим трудом, посмотрел на исписанные листы и спрятал их за пазуху. Не упаси Боги, Мария увидит мои черновики.
      Завтрашнего дня я боялся больше всего. Моя подопытная должна была отправиться в шахты и учить якобы заколдованных гномов делать стразы.
      Предусмотрительно я поступил, что упросил Тюка поселить мою подопечную в другой комнате, дорога от которой до моей пролегала через рабочие коридоры. Добрых два километра будут разделять меня с ней в эту ночь к моей несказанной радости.
      В подземной комнате не было ни одного окна, и я уже давно перестал ориентироваться во времени: то ли утро сейчас, то ли уже давно вечер или даже ночь. Не важно. Время тут определяется не по солнцу, а по большим песочным часам, что стояли посередине гостиной, в которой гномы радушно приняли меня с Марией. Только я не знаю, какому времени суток соответствуют наполовину пересыпавшиеся часы.
      Так как делать мне было больше нечего, я решил выспаться. Выходить в пещеру, чтобы посмотреть на шахты, я боялся, потому что я боялся наткнуться на мою спутницу. Я очень хотел отдохнуть в первую очередь от ее присутствия.
      Я снял свою белую шелковую рубашку и сапоги и свалился на большую мягкую кровать. С коричневого земляного потолка на меня смотрели красными светящимися глазками паучки. Чуть слышно я произнес заклинание, которое мешало насекомым напасть на меня.
      На сегодняшнюю ночь (будем считать, что уже спать пора) я свободен от спутницы. И это замечательно. Я и не заметил, как уснул.
      Не знаю, сколько я спал, но отдохнуть мне не удалось: в коридоре раздавались дикие голоса. Вряд ли это гномы праздник устроили, сразу дошло до меня. Можно и не спорить, Мария нашла приключение на свою голову.
      Не одеваясь, схватив лишь кинжал, я выскочил в коридор.
 

* * *

 
      Когда я, завернувшись в мягкое полотенце, вышла из бани, неся одежду и меч в отдельном свертке, ко мне подошел гномик-проводник. Кажется, его звали то ли Тюк, то ли Глюк.
      – Как наш источник, - любопытно заглядывал он мне в глаза.
      И это меня смущало. Я никогда не говорила о своих впечатлениях, когда кто-то вот так назойливо интересовался положением дел.
      – Ладно, можешь не говорить, потому что такое не может не понравиться.
      А зачем тогда спрашивал, я не поняла. Я шла следом за гномом, а он припустил так, что мне самый раз бежать.
      – Я провожу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть!
      – Вместе с Ди?! - я чуть не запрыгала на месте от счастья.
      – Нет, почтенный Димиан отдохнет в другой комнате.
      – Почему? - обиделась я.
      – Потому что он… - мне показалось, что гнома так и подмывает сказать, что я достала колдуна, но он ответил совсем другое, -… потому что у нас нет двухместных комнат.
      Ладно, что поделаешь. Придется скучать.
      Гномик вел меня долго, и мне очень захотелось переодеться, потому что я уже высохла, и мне стало очень холодно.
      – Сейчас придем, тут недалеко, - успокаивал меня гном.
      До этого "недалеко", к сведению, мы идем уже десять минут. У меня начали появляться тревожные мысли: не хотят ли меня завести в тупик, оставить там помирать, а потом приготовить из меня блюдо для очередной встречи гостей.
      Еще через четверть часа мы с гномом вышли в яркий коридор.
      – А тут начинаются наши шахты, - объяснил мне проводник.
      Я недовольно надула губки, но все равно пошла следом за гномом. То, через что мы шли, коридором было назвать сложно. То был узкий мост в высокими глиняными периллами, от которого то влево, то вправо отходили небольшие отростки, ведущие к темным пещерками в стенах. Потолок над нами был высок, а снизу, под мостом, кипела лава. Было невероятно жарко, и я уже не жалела, что не стала одеваться. Однако, моя тревожная половинка начала набубнивать: "Они тебя скинут в огненную жижу, и умрешь ты, Мария Сусанина". Но мой разум приводил куда более весомые доводы: "Избранные так нелепо не погибают!" А я больше прислушивалась к разуму.
      – Вон там, широкий мосток налево, ведет к алмазной шахте, - вел экскурсию гном. - А вот тот - в цех огранки.
      – Постойте, в Кассандрия сказала, что после нападения Темного Властелина вы перестали заниматься своим промыслом! - я поймала проводника на слове.
      Я не могла поверить, что оракул способна ошибиться или наврать. Но на деле выходило совсем иначе.
      – О, - тяжело вздохнул гномик и, как мне показалось, всхлипнул, - то, что мы творим сейчас не сравнимо с былыми временами.
      Успокоил.
      И тут я услышала истошный визг.
      Гномик, закрывая меня спиной, попятился и шепнул:
      – Мария, беги по ближайшему мосту прочь.
      Наивный, он думает, что супергерои так просто спасаются бегством и прячутся в кустах? Ох, как он ошибается. Я уронила на пол сверток с одеждой и вытащила свой легендарный меч. Вот она минута истины, сейчас я подерусь с лютым врагом.
      Прямо на нас с гномом мчался какой-то маленький глазастый уродец, очень похожий на горлума. В трехпалых лапках он держал меленький кинжальчик и размахивал им из всей своей дури. Следом за этим существом мчалась еще целая толпа ему подобных и тоже вооруженных.
      – Зю-зю-зюююю! - насвистывали они.
      – Кто это? - тихо поинтересовалась я у гнома.
      – Рабы идут, - потупил он взгляд.
      Ага, все ясно. После нападения Властелина, гномы, действительно, забросили свой промысел и превратились в душеприказчиков. Эти мелкие голые уродцы вряд ли могли поддерживать промысел горников. Странно, что этот сброд еще зарплату и еду требовал, на месте гномов я бы ни крошки им не давала.
      – Так, в сторону, - приказала я и оттолкнула проводника к периллам.
      Тот ничего сообразить не успел, как я, размахивая легендарным мечом бросилась в толпу рабов, вопя:
      – Разойдись, тунеядцы! Завтра все у меня стразы делать будете!
      К моему удивлению меч отказывался рубить, а рабы не разбегались, они прыгали на меня и щекотали кто под мышками, кто живот, кто под коленками.
      Я заорала куда истошнее их "Зюзюзю", убивают пречистую спасительницу Фуфляндии ни за что ни про что! Да и кто, рабы какие-то голозадые.
 

* * *

 
      Ох, не успел я отдохнуть, как надо спасать эту сумасшедшую. Когда я выскочил из своей комнаты, то увидел страшную сцену: моя подопытная, завернутая в полотенце стояла посреди моста, у ее ног валялся сверток с одеждой и подаренный Кассандрией деревянный меч, которым только и можно было, что муху убить. Ее облепили какие-то странные существа и щекотали. Не дают отдохнуть!
      – Что тут происходит? - бешено заорал я, схватив Тюка за шиворот.
      – Гостья решила рабов разогнать. Они спать шли, а она на них с мечом…
      – Ты сказал, что они идут, то есть нападают! - взвыла Мария, отбрасывая в сторону тельце одного из странных существ.
      – Последнего я тебе не говорил, - обиделся гном, которого я уже успел поставить на мост.
      Дело плевое, я поднял руки и произнес заклинание воздушной сферы. Видный только мне перламутровый шар кружил вокруг моей подопечной и вбирал в себя чертовски назойливых существ. Мария же, схватившись руками за голову, ждала, когда все закончится.
      – Так, куда их?
      Шар с несколькими десятками рабов болтался под сводами промышленного зала прямо над кипящей лавой.
      Тюк быстро сообразил и указал на черную дверь в конце одного из мостов. Я направил туда руку и шар последовал по нарисованной мной в воздухе траектории. Когда рабы оказались в безопасности, я снял заклинание, и они, словно муравьи, высыпанные из мешка, плюхнулись на каменный мост. Наверное, им было больно. Но зачем они нападали на Мари? Возможно, она сама решила избавить гномов от культивируемого теми тысячелетьями рабовладельческого строя.
      Эти существа, названия которым никто не знает, испокон веков работали в шахтах гномов. Они обладали на редкость крепким здоровьем и неухудшающимся зрением. Когда обычный гном умирал через десять лет работы в шахте, эти серые глазастики могли вкалывать сотнями лет и становиться только сильнее. Надо будет объяснить это Марии при случае.
      – О, Димиан, - она повисла у меня на шее, - ты спас мою жизнь! Теперь я люблю тебя еще больше.
      Как же, я ее дурную башку спас только из-за одной причине: по окончании дипломирования я обязан сдать это недоразумение для транспортировки в ее Москву. Если бы гномьи рабы защекотали Мари до смерти, я бы поначалу обрадовался, пока меня не бросили бы в темницу за доведение до смерти иномирянина.
      – Допустим, так, а что дальше?
      – Можно, я у тебя переночую?
      Я хотел было отказаться, но потом решил, пусть лучше эта одержимая донимает меня, нежели мешает работе на шахте.
      "Зюзюзюзюзю", - раздалось опять в дальнем коридоре.
      – Я их уничтожу! - Мария схватила свой меч и хотела было кинуться на вторую колонну рабочих, но я удержал ее за запястье.
      – Не обижай, кто же тебе тогда стразы делать будет?
      – Гномы, - не вызывающим возражений голосом заявила моя подопытная.
      Тюк грустно посмотрел в глаза девушке, намекая, что работать в ближайшее время он не намерен.
      – Пошли, пошли, утром поговорим с начальством.
      Я утащил Марию со всем ее мусором в свою комнату, а сам, когда усыпил девушку, отправился в отведенную ей спальню.
 

* * *

 
      За завтраком гномы со мной почти не разговаривали. Странные создания, их от восставших рабов защищаешь, а они еще и обижаются. Мне стал неприятен стойкий шоколадный запах в их гостиной. И добрые бородатые лица горных коротышек, мне казалось, были всего лишь масками, и все ждали того момента, когда я уйду из их дома.
      Димиан успокаивал меня, мол, ничего страшного, все ошибаются. Ладно бы подобное случилось в Москве: пережил и забыл. А в другом мире? Где я Избранная? Сложат обо мне песни и легенды, а в главе о гномах - позорный текст, как спасительница Фуфляндии прогнала идущих с работы шахтеров. Хотя, эти голозадые вряд ли достойны какого бы то ни было уважения, забудется, надеюсь.
      – Зря ты, Димиан, привел ее сюда, - шепнул Дэк, старейший гном, а я услышала.
      – Извините, уважаемые гномы, - Ди поднялся из-за стола, оглядывая всех присутствующих, - я хотел как лучше. И новую технологию Мари вам обязательно покажет после завтрака. И спасибо за теплый прием. А про рабов - видите, как ей стыдно.
      Огонь горел на моих щеках, и я закрыла лицо руками. Тут не мамы, которая заплатит долларами за мои ошибки, тут нет пересдач, тут не черновик, надо делать все без ошибок, а я не умею так. Вот вчера на рабах потренировалась, сегодня я готова не совершать подобной глупости.
      После того, как все опустошили тарелки с горячим шоколадом, старейшина Дэк пригласил меня пройти в промышленный зал.
      В отличие от вчерашнего вечера, там нас ждала небольших размеров тележка, в которой я удачно устроилась, обняв за талию Димиана. Дэк с Тюком, моим вчерашним провожатым, сели на переднюю скамью и принялись крутить педали. Когда я была маленькой, я каталась на такой машинке по парку, а теперь меня душило чувство ностальгии не только по детству, но и по далекой родине.
      Старичок Дэк умело вырулил на мост и повез нас по одному из отростков в пещерные коридоры. Сначала я еще ориентировалась, куда мы направляемся, но вскоре извилины коридоров до такой степени закружили меня, что я полностью доверила водителям обратную дорогу - выведут, никуда не денутся, за сотни лет все дороги у них тут изучены, без указателей справляются.
      Везли нас гномы очень долго. Готова поспорить, что преодолели мы с половину Фуфляндии, не иначе. Смотреть на однообразные коричневые стены мне было скучно, и я решила отвлечься на книгу с проводками. Через некоторое время я поймала Димиана на том, что он любопытно изучал проводку для амортизации основных средств.
      – Это магия? - поинтересовался он, поймав на себе мой взгляд.
      – Да, - нагло ответила я.
      А что я навру, будто у меня в Москве ни малейшей колдовской способности не было? Откуда тогда у меня такая невероятная сила в Фуфляндии?
      – И что значат эти заклинания? - спросил бы что полегче, что ли.
      Если бы я учила бухучет, то ответила бы, а так придется позориться.
      – Это секретные заклятья моей далекой родины, - выкрутилась я, садясь на книгу.
      Все, хорош позориться, он же меня так просто раскусит, что я учусь плохо, бухучета не знаю.
      – Что там у вас за магия? - заинтересованные гномы тоже обернулись к нам.
      – А вы не боитесь колдунов? - ехидно спросила я. - Например, я только что прочитала заклинание, как отбить у ваших рабов все желание выкапывать камушки. Показать?
      – Нет, спасибо, - помотал головой Тюк, - нам и вчерашнего хватило. Ты вывела из работы четыре десятка работников. Они теперь пять дней будут отходить от летательного заклинания твоего жениха.
      О, удача! Значит-таки, заметили нашу любовь. Ну почему Димиан мрачнее тучи? Не пойму я его логики: он бежит от умной, талантливой, красивой невесты, - вот глупышка!
      Вскоре мы приехали в большой цех. Дэк выпустил нас из машинки и пригласил сесть за большой круглый стол. Там нас уже дожидалось с дюжину гномов, которых я раньше не видела.
      Скорее всего эти, одетые в черные кожаные костюмы с выбритыми бородами и длинными усами старички, относились к другому племени или другой фирме. Но меня, как важного гостя, решили представить и им.
      – Прошу познакомиться, - Дэк снял с головы зеленый колпак, а синюю куртку повесил на спинку стула, - изобретательная, умнейшая женщина из другого мира, Мария Сусанина с новой технологией для нашего производства.
      – Спасибо за комплемент, - покраснев, я вышла вперед и устроилась на том стуле, который предложил мне старый гном.
      Приглашенные о чем-то перешептывались. Димиан не сводил с меня глаз, а под столом держал скрещенными пальцы. Неужели он боялся, что я устрою тут нечто подобное вчерашнему. Тут нет всякого сброда, а в интеллигентной компании я веду себя как светская львица и ни на кого с легендарным мечом не кидаюсь.
      – Итак, - толстый гном в черном оценивающе уставился на меня.
      Ну что, так. Я пришла сюда с делом, а не развлекаться. Я положила на стол сверток с моей московской одеждой и достала оттуда ушитую стразами мини.
      – Хочу вам предложить новый способ обработки камней. Стразы.
      – Фуууууу, - протянул толстяк, - я-то думал, вы нас какие новые вагоны научите делать, а вы… блестки для одежды.
      Но меня спас Тюк. Он жадно схватил мою фирменную юбочку и принялся рассматривать нарисованный черной краской скелетик. Жаль, конечно, что не стразы, но хотя бы так.
      – Вы посмотрите, уважаемые, иномирянка дело предлагает.
      Я вскочила на стол с ногами и принялась толкать речь о пользе страз как украшений для женской и мужской одежды: чем больше на куртке страз, тем ты более уважаем.
      – А вы представьте, если вы сделаете для Фуфлориана плащ со стразами? Вы его продадите в столицу и заработаете несколько мешков золота.
      И тут моей икры коснулась холодная рука колдуна.
      – Не поможет, Мари, - тяжело вздохнул он.
      – Потому что мы можем этого золота накопать в десять раз больше, чем есть у Фуфлориана Позорного! - заявил гном в черном и тоже залез на стол.
      Переговоры, кажется, зашли в тупик. На Димиане лица не было. Какие упрямые эти гномы, им выгодный бизнес предлагаешь, а у них уже все давно есть, ничего им не нужно, ступайте своей дорожкой. И чего Кассандрия вздумала спасать их после визита Темного Властелина. А может… спросить? Что я и сделала.
      Из-за этого я запуталась еще больше, потому что гномы как-то подозрительно переглянулись, а потом Тюк тихонько заметил:
      – Вообще-то нас надо спасать, старушка Кассандрия права. Но не от безделья. Наши рабы все сделают за нас, и у нас золота в сотни раз больше, чем у Фуфлориана. Да, нападал на нас Темный Властелин. Но это ничего не изменило. Как мы были лентяями и пьяницами, так ими и остались. А рабов наших он к себе переманить не смог.
      – Возможно, - встрял деловитый гном в черном, - в предгорье и ходят слухи, что после нападения Властелина мы разленились и забросили свой денежный промысел. Но мы и сами охотно распускаем подобные байки, чтобы к нам не совались незваные гости вроде тебя.
      Я обиделась и надула щеки. Это я-то незваная?!
      – Да вы хоть знаете, с кем вы разговариваете? - взвизгнула я, что подглядывающие в дверях рабы мигом разбежались по углам. - Я Избранная, которой суждено спасти Фуфляндию от разрухи, а вы мне миссию мою мешаете исполнять!
      – Отчего же? - пожал плечами Дэк. - Если ты, Мария, хочешь совершить подвиг в наших пещерах, мы отведем тебя к красному дракону. Это наш Властелин, он следит за нашим промыслом, и если мы начинаем халтурить, он взрывает мост, соединяющий эту гору и ту, через которую вы вошли.
      – Его, случаем, не Балрогом зовут? - прищурилась я.
      Что-то сказанное только что напомнило мне кино "Властелин колец". Там тоже был красный дракончик, которые утащил доброго волшебника Гэндальфа в подземелье.
      – Вы, наверное, путаете наши горы с чьим-то чужим миром, - протянул гном в черном. - Нашего дракона зовут Торбо, и злее его нет на свете.
      – И вы заказываете его мне? - догадалась я. - Нет проблем, на ужин будет вам голова красного дракоши Торбы.
      Я окинула Димиана победным взглядом и спрыгнула со стола. Наконец-то мне досталась миссия, достойная Избранной. Только колдун почему-то был не весел.
      – Постойте, - остановил нас на выходе Дэк, - убивать дракона не надо. Нам он и живой нравится.
      – Так в чем проблема? - не поняла я.
      Эти гномы - такие противоречивые существа, какими даже блондинки в нашем мире не являются. То им убей дракона, то не трогай, то научи их делать стразы, то не надо. Семь пятниц на неделе это называется. Я обижусь и не буду никого тут спасать. Пусть пьянствуют себе, управляются со своими горлумами на рудниках и всю жизнь боятся красного дракона, а героиня отправится дальше, эльфов спасать от культурного голода.
      Пока я размышляла о противности гномов, Дэк подошел ко мне и заявил:
      – Отправься к дракону, Мари, ему каждую тысячу лет нужна девица в жертву. Не то он на нас зуб точить начнет. Пару лет назад тут проходила одна странница, Зиной звалась Лесной. Мы ее отправили на ужин дракону, так она ему все зубы перебила да сбежала.
      Не Лесная она, а Лесова. И опять я слышу об этой Зине. Обязательно вернусь в Москву и разыщу ее. Думаю, мы подружимся на почве наших с ней фуфляндских путешествий. А дракон… беззубый дракон… Кажется, я поняла, какой подвиг я могу совершить.
      – Слушайте, гномы, - обратилась я к собранию.
      Димиан, как я успела заметить, закатил глаза и не хотел ничего слушать, ему хотелось как можно скорее уйти из гор вообще и из этой пещеры в частности.
      Гномы, все во внимании, уставились на меня.
      – Значит, так, гномы. Я починю зубы вашему дракону и ухожу подобру-поздорову, а следующую забредшую сюда девушку вы скармливаете этому отродью!
      Заказчики переглянулись, и Дэк вышел ко мне. Он показал в сторону машины, и я поняла - надо ехать прямо сейчас. Седой гном с бородой до пояса улыбался так по-доброму, что я почувствовала, что все будет хорошо. Вот только поработать с часок стоматологом, и я свободна от этих гор.
      Грустный Ди тоже уселся в машину, и Дэк тронулся. Мы быстро выехали из зала заседаний и помчались по горным коридорам еще дальше от точки нашего входа, что я даже перепугалась, а не целую ли вечность нам придется возвращаться, чтобы забрать коняшек. Но… я в этом полагалась на гномов.
      Через несколько часов усталый гном остановил машинку у больших деревянных ворот, обделанных серебряными и золотыми пластинами. Я поняла правильно, что мы приехали.
      – Можно, обратно поведу я? - поинтересовался Димиан, беря старика-гнома под руку.
      – Если… не… заблудишься… - пожалуйста… - делая паузу после каждого слова, дал добро Дэк.
      Вот и ладушки, посмотрю, какой хороший водитель мой любимый Ди.
      Когда гном отдышался после долгой физической работы, он снял с пояса связку ключей и вставил в скважину самый большой. Сердце мое замерло в груди, когда дверь начала медленно открываться. И как только образовалась щель, в которую способен пройти человек и гном, мы втроем вошли в высокую залу, освещенную тысячами факелов. Внутри этой пусть даже громадной комнаты, стоял противный трупный запах, кой бывает только на рынках, где торгуют сырым мясом.
      По земляному полу и были там раскиданы куски говядины, свинины, козлятины и тушки прочего рогатого скота, разводимого в Фуфляндии. На стенах странного помещения висели шкуры гигантских бурых медведей, пятнистые меха горных котиков и короткошерстные черные коврики из кожи пустынных волков. Названия этих животных я не запомнила, но Ди с Дэком постоянно спорили, кто из этих троих - самый крупный. Меня животные, которых уже не было в живых, не интересовали, как, например, динозавры в моем мире. Были - хорошо. Нет их сейчас - тоже ничего плохого. Никакого сожаления или чего похожего.
      Я медленно шла вперед, аккуратно ступая на пол, чтобы случайно не вляпаться в кусок мяса. И тут мой взгляд остановился на нем… на красном драконе. У дальней стены подземной комнаты на длинном металлическом ошейнике сидело существо размером с автобус. Оно было приковано за шею, словно лайка в будке. Для прогулок гномы выделили дракону с десяток метров, не больше.
      – Фто пофмев навуфить мой пофой? - шепелявым голосом произнесло животное.
      Посмел… нарушить… покой… наверняка. Я пыталась расшифровать сказанное драконом.
      – Я, Мария Сусанина, Избранная Фуфляндии! - я его боялась, мурашки бежали у меня по спине, но я нашла в себе силы как можно смелее посмотреть в желтые глаза монстра и представиться твердым голосом.
      – Ивбфанная? - переспросил он. - Оффободи меня от гномофф.
      – Ничего не стоит! - я извлекла из ножен подарок Кассандрии. - У меня есть легендарный меч, который способен разрубить своим лезвием твои оковы, о, Турбо!
      – Фобво! - поправил он меня.
      Ну, Торбо, не велика разница.
      Я подошла к дракону очень близко, что Димиан и Дэк, стоявшие у входа в комнату закрыли рты руками. Они, наивные, думают, что драконы питаются Избранными? Ну уж нет! Подавятся, потому что иначе кто будет исполнять предписанное в пророчестве? Не драконы же.
      Дэк что-то втирал мне о том, будто этот турбо-дракон - их боевой трофей, и поэтому они его держат в таком состоянии, изредка подбрасывая ему мяса. Сказать по правде, я в конец запуталась - то эта чешуйчатая беззубая тушка - их повелитель, которому они чуть не скормили Зину Лесову, а то вдруг пленник. Ой, врут бородатые шахтеры. Но мне все равно ничего не стоит с легкостью перерубить его ошейник.
      Если дракон будет мне вовеки благодарен, то у меня будет личный самолет на просторах Фуфляндии, и назову я его Боинг-666.
      Уговорила я себя не бояться и подошла к дракону, взялась за его колючую горячую чешую.
      – Тебя освободить от гномов? Ты же их повелитель? - пора расставить все точки над i.
      Я спросила это так тихо, что Дэк не мог услышать нашего с драконом разговора.
      – Я фи ефть фих пофефитель, - грустно ответил дракон, - фофько офи мефя пфикофали, пофле тофо, как фя фыфалфя ффъефть, Фифу Лесоффу.
      Расшифровать бы… Его приковали в качестве наказания за то, что он пытался съесть Зину. Допустим, это так. Ему же нужна жертва. И я так же аккуратно тихонько спросила Торбо про жертвоприношение, и в ответ получила только одно слово:
      – Пфедраффутки.
      Значит, гномы верили в тупую легенду и хотели скормить своему типа повелителю человека. А после сами же и пленили по неизвестным причинам. Фу, как все запутанно.