- Охолони, бабуля, - с достоинством ответил Ворон. - Зачем на странников напраслину возводить? Не собирались мы ничего с этими Воротами делать!
      - Ишь какой говорун пернатый выискался! Щелкаешь своим пустым клювом, а того не ведаешь, что едва нас всех к погибели безвременной не привел!
      - Я бы попросил вас, бабуся...
      - Никакая я тебе не бабуся, леталка в перьях! Слушай, когда старшие к тебе с разговором обращаются!
      Ворон хотел было открыть клюв и поставить зарвавшуюся бабулю на место, но передумал - с Ягой ссориться никак нельзя. Только она одна могла им помочь сейчас. Да и то если сама захочет, уж больно привередлива!
      - Мы слушаем вас со всем вниманием!
      - А чего слушать?! Убирайтесь подобру-поздорову, иначе...
      - Не-е-ет, Баба Яга, так у нас разговора не получится. Иди ты нам поведаешь, почему мы не можем воспользоваться Воротами, или мы сделаем это сами, без вашего на то разрешения. Вот!
      Баба Яга даже задохнулась от возмущения:
      - Да я тебя сейчас же в лягушку, а то и вообще в Камень-молчун превращу за речи крамольные!
      - Как хотите, бабуся, да только меня этим не испугаешь. Был я и камнем у березки белоногой, был и жабою болотной. Можете начинать прямо сейчас. Но помните: завтра с рассветом от вашей магии и следа не останется, а я могу превратиться... - Ворон на секунду задумался, - да хоть в Змея Горыновича! Ох, и повеселюсь я тогда, ох и покуролесю!
      - Да ты, болтун черноклювый, никак пугать меня вздумал? Горынычем шантажируешь? Ох, и молодежь пошла! Да я, может, на тыщу лет тебя старше! Ну, никакого уважения к заслуженному пенсионеру альтернативного колдовства!
      Баба Яга еще долго сокрушалась по поводу падения нравов среди "зеленой и пустоголовой" молодежи. Но потом все-таки успокоилась, взгромоздилась на ступу и заговорила:
      - Ладно, прощу я вас на первый раз! Тебя и дружка твоего. Да скажи ему, чтобы не крутился вокруг меня! А то не посмотрю, что невидимый!... Так вот, несколько дней назад принесла на хвосте сорока-почтарь новость, что движется в наши края сила неведомая, колдовство ужасное. Будто выглядит оно как облако черное да смрадное. Издалече видимость такая, словно гроза собирается дождиком землю искупать, а когда поближе-то подплывет, так все вокруг темнеет, молнии хлестать начинают и запах дюже мерзкий струится! А если кто живой в это время под облако попадает - мертвым падает, а потом растворяется бесследно!
      - Бабуля, чего это ты нам здесь рассказываешь? Это не колдовство, а прямо страсти-мордасти какие-то!
      - А ты не перебивай меня, птичка-невеличка! Лучше дальше послушай! Так вот, дошла, значит, туча эта до Малахитовых гор. И остановилась. Повисела некоторое время, да и растаяла. Не то солнышко красное растопило, не то по каким другим причинам, а только пропала она насовсем! И все бы ничего, да только стали замечать жители лесные вещи непонятные - то деревья куда-нибудь с поляны погулять отправятся, не спросив разрешения у лешего, то гора каменная сама собою уползет, а то рыбы вдруг летать начинают! Непорядок это, потому как никто из нас к этому рук своих не прикладывал. А значит, случиться это ну никак не могло! Вот и выходит, что пожаловало к нам колдовство чужое, заморское. А ведь в деле колдовском все ой как не просто! Уж я-то знаю! Не одного Ивана Царевича на этом откушала!
      - А мы-то с Ухоней здесь при чем? - не вытерпел Ворон.
      - Фу-у-у, ну какой же ты все-таки нетерпеливый! - Баба Яга возмущенно заерзала на ступе. - Неудивительно, что именно на твою долю это несчастье и выпало. Была б моя воля...
      - Бабуля, ты о чем это? - Ворона начали терзать смутные сомнения...
      - Да все о том же, - не унималась Баба Яга, - что не все смерть тихую и спокойную приняли в облаке этом вонючем. Нашлись и такие, которые участи сей смогли избежать. Вот они и рассказали, что видели внутри этого облака фигуру худобы невероятной и бесовской наружности. И одеждою он тоже не наш - заморский. И что фигура эта речи произносила на языке тарабарском, да все плевала в реки наши чистые, в озера хрустальные. И грозилась на все четыре стороны. А потом, когда он над Малахитовыми горами очутился, - тут с ним что-то такое и приключилось! Затрясся весь, задрожал, будто его болезнь падучая скрутила, а потом как зыркнет вниз да как закричит страшным голосом. А потом все исчезло, и начались всякие странности. О них я уже говорила.
      - Говорила, - согласился Ворон, - только мне не совсем понятна моя с Ухоней роль в этой истории. Может, и нас, кто- нибудь с этим... видел?
      - Нет. Ни трава полевая, ни деревья лесные, ни птицы небесные о том не ведают. Получается, что вас с твоим чудищем бестелесным и вовсе как бы не существовало. И сотворил вас иноземный колдун с какой-то шпионской целью. А чтобы тебе было легче дела свои Черные проворачивать, ты и меняешь личину каждое утро. Так что к нашим Воротам подходить не моги! Понял?
      - Я только одно понял, - сказал Ворон, укоризненно качая клювом, - у тебя, бабуля, во время полета, наверное, все мозги повыдувало! Да на кой черт ему нас создавать, если он самолично мог в своем облаке поганом на эту поляну опуститься, пикничок закатить с жареной бабусятиной-ягусятиной и с салатом из лешего?
      - Типун тебе на язык! Чего непотребное болтаешь! Говорю же - порча на тебе страшная, и клубится вокруг тебя колдовство мерзкое, чужестранское! Ты уж не обессудь - иди своей дорогой. Может, еще чего у лесных обитателей выведаешь. А мы с тобой разговаривать более не хотим - вдруг сглаз на тебе заразный?!
      Очень хотелось Ворону от негодования плюнуть Бабе Яге под ноги, но короткий птичий язык не дал ему этой маленькой радости. Пришлось улетать несолоно хлебавши...
      Убравшись подальше от злополучной поляны, Ворон опустился на толстый березовый сук и, дождавшись, когда Ухоня примостится рядом, заговорил с ним:
      - Знаешь, а ведь Баба Яга кое в чем права!
      - И в чем же? - Голос Ухони был невозмутим, казалось, слова Яги не произвели на него никакого впечатления.
      - Я об этих моих превращениях. Раньше такого ведь здесь не было?
      - Не знаю. Я себя дальше недели не помню.
      - А я знаю!
      - Откуда?
      Ворон неопределенно помахал крылом над головой.
      - И получается, что бабуся права и появление заморского чародея и все, что происходит с нами, как-то связано между собой. Нам остается только найти эту связь. И есть еще одно: никто из лесных жителей помогать нам не хочет - раз, все нам почему-то категорически не рады - два, мы не можем вспомнить, что с нами было неделю назад - три. Слова Яги о том, что заморский чародей сотворил нас, чтобы шпионить, - полная чушь. Ведь мы ничего не помним! А что это за шпион, спрашивается, если он не знает, за кем шпионить? Однако мысль о происшествии в районе Малахитовых гор неделю назад кажется мне интересной. Нужно побольше узнать о том, что же там произошло на самом деле...
      - И когда летим, напарник?
      - Да хоть сейчас. Дай только перекусить чем-нибудь, а то от голода у меня голова кружится. Все-таки надо было чего-нибудь отклевать у лешего уж больно неприятная личность!
      ... Была уже почти ночь, когда они опустились на дерево на окраине не то деревни, не то городишка под названием "Рудокопово". Деревня была большой и славилась рудных дел мастерами.
      Устраиваясь на ночлег поближе к массивному стволу, Ворон с тревогой подумал о том, в облике кого (или чего?) он встретит завтрашний рассвет? А если он превратится во что-нибудь нелетающее - так и будет сидеть на вершине дерева, как курица на насесте? Мысль ему показалась забавной особенно если вдруг он окажется... деревенским боровом!
      Глава 3
      КРАСНЫЙ ВОЛК
      Но судьба оказалась к Ворону более благосклонной. И хотя всю ночь его мучили кошмары о том, что он, будучи превращенным в заплывшего салом борова, пытается удержаться на предательски ненадежных ветках, хватаясь за них попеременно то ногами, то зубами, а то и тонюсеньким хвостиком (на манер заморского обезьяна), он все же сорвался. При этом он так неистово вопил, что ветви под ним обломились и он полетел к далекой-далекой земле, по пути собирая своим упитанным телом всевозможных обитателей ненавистного дерева. А когда до земли оставалось не более двух саженей, он отчетливо увидел на месте своего возможного приземления целый выводок ежей! Не-е-ет, такого издевательства над собой он не мог допустить даже во сне! И... проснулся. Это он понял по тому, что кто-то бесцеремонно тянул его за ногу (если, разумеется, он обладал подобными конечностями в сегодняшней ипостаси!).
      Открывать глаза ему не хотелось. Несмотря на многодневный опыт постоянных трансмутаций, ему было не все равно, в каком теле провести очередной день.
      Однако его продолжали куда-то тянуть, и это начинало раздражать! Он приоткрыл один глаз ровно настолько, чтобы определить наглеца, покусившегося на его плоть. Разумеется, мысль эта была правильной, но вот последствия!...
      Огромный матерый вепрь, покрытый грубой щетиной бурого цвета, с черными, выпирающими из зловонной пасти клыками, загнутыми вверх и в стороны, тащил его в направлении небольшого оврага. Ого! Картинка веселенькая! Оставалось только определить - кем же все-таки желает полакомиться это чудище кабаньего мира? Ответа долго ждать не пришлось...
      "Красный волк, млекопитающее семейства волчьих. Единственный вид рода. Окраска ржаво-красная; длина тела до 100 см, хвоста - до 50 см. Питается крупными копытными".
      Информация оказалась своевременной, потому что вепрь, столкнув тело Красного Волка в яму из-под вывороченного дерева, принялся закапывать его своим чудовищным рылом. У Красного Волка было не больше пары минут - вепрь работал со скоростью шагающего экскаватора! Просто так ринуться на дикого кабана Красному Волку и в голову не приходило. Хоть он и копытный, этот малосимпатичный вепрь, однако он едва ли является обычной пищей волков! К тому же он вдвое крупнее и, пожалуй, втрое тяжелее! Исход схватки можно предугадать заранее. Но, к счастью, у Красного Волка были на этот счет кое-какие соображения.
      Для успеха компании не хватало только Ухони. И где он умудряется болтаться, когда его невидимое присутствие так необходимо?! Ладно, ждать больше не имело смысла - гора рыхлой земли начинала ощутимо давить на бока. И Красный Волк, набрав полную грудь воздуха, попытался изобразить рев ураганной силы. Однако голосовые связки Волка преподнесли сюрприз: из его пасти вырвался лишь трудно переводимый вой:
      - У-у-у-у-хоня!...
      Конечно, это был не шедевр вокального искусства, но Красный Волк рассчитывал хотя бы на внезапность своей голосовой атаки. Вепря же вой не смутил, и он планомерно завершал свое черное земляное дело.
      - Ты чего вопишь с утра пораньше? Не видишь - вепрь-то глухой, как пробка?! - Невозмутимый Ухоня уселся поверх земли на грудь Красному Волку и стал внимательно изучать его своим ухо-глазом (или глазоухом?).
      - Ты где был?! - Волк понял, что израсходовал на эту гневную фразу весь запас воздуха, и теперь страшно выпучил на товарища холодные волчьи глаза.
      Ухоня сообразил, что пора действовать, и сработал по известному сценарию. Он трансформировался в груду аппетитных желудей и неторопливо поплыл в сторону от кабана. Вепрь, удивленно хрюкнув, бросил последний ком земли прямо на морду Волка и легкой походкой трехсоткилограммового поросеночка потрусил за своим излюбленным лакомством.
      Когда Ухоня вернулся, Красный Волк уже выбрался из земляного плена и пытался отряхнуть песок со своей шкуры. Весь его вид говорил о том, что если бы не Ухонина нематериальность - быть бы ему проглоченным заживо! Однако ухоноид - существо незлобливое, и обижаться на него долго невозможно. И Красному Волку ничего не оставалось, как принять события такими, какими они обрушились на него сегодняшним утром.
      - В облике Красного Волка ты смотришься очень даже симпатично!
      - Спасибо... - буркнул Волк, привыкая к волчьей пасти. - Поднимись на дерево, посмотри, в каком направлении деревня. Этот кабан меня совсем запутал!
      Однако Ухоня и не думал улетать. Он распластался мерцающим покрывалом возле Волка и сказал:
      - Я не знаю, где деревня.
      - Но ведь вчера...
      - Вчера была деревня, а сегодня ее нет!
      - Постой, постой! Как это нет деревни? Куда же она подевалась?!
      - Это не она подевалась - это мы куда-то подевались... Если ты посмотришь повнимательнее вокруг, то поймешь, что это не вчерашний лес - мы в дубовой роще. А ты всю ночь беспечно продрых под дубом, на ковре из желудей. Видимо, твоя шкура основательно пропахла ими, вот вепрь и принял тебя за свой завтрак!
      - А ты хорошо смотрел? - Красному Волку показалось подозрительным, что впервые при трансформации произошла и подмена местности. Нужно об этом хорошенько поразмышлять!
      - Я не только хорошо смотрел, я еще и хорошо летал! Но Малахитовых гор я нигде не заметил.
      - Да, все это довольно странно, ты не находишь?
      - Нахожу. А еще мне кажется интересным тот факт, что всю сегодняшнюю ночь я неусыпно следил за тем, чтобы не пропустить момента твоего превращения и...
      - И?
      - И заснул!
      - И это весь твой интересный факт?
      - Конечно! Я ведь не сплю. Никогда! А сегодня ночью я вдруг почувствовал такое сильное желание поспать, что пришел в себя лишь под этим дубом. Ты был уже Волком, вокруг все было тихо - вот я и отправился на экскурсию по окрестностям.
      - Это лишний раз говорит о том, что нам кто-то или что-то пытается помешать попасть в Рудокопово. Возможно, там мы сможем получить кое-какие объяснения!
      - Так-то оно так, да только вопрос: в какую сторону нам идти?
      - Нужно побродить по лесу. Может, найдем кого из Лесного Народа?
      - Может... Вепря, например!
      - Ухоня! Не испытывай терпение голодного хищника!
      - Извини, это я так - не подумавши...
      - То есть - как обычно?
      Ну что ж, утро, несмотря ни на что, начиналось интересно! Однако найти представителей Лесного Племени оказалось делом совсем не простым. Облик Красного Волка не располагал лесных обитателей к откровениям, а Ухоня - тот вообще годился лишь для психической атаки на противника! Оставалось уповать на волю случая. И он, этот самый случай, подвернулся им с самой неожиданной стороны.
      - Ухоня, что это там плывет? - спросил Красный Волк, когда они, лежа в траве на большой поляне, бездумно глазели в высокое летнее небо.
      Ухоню не нужно было долго упрашивать. Через мгновение от его лопоухого невидимого тела остался лишь инверсионный след! Красный Волк стал терпеливо ждать возвращения напарника. Появился он на удивление скоро. И не один рядом с ним шагал крепкий мужичок небольшого роста в длинной рубахе, штанах и лыковых лаптях. Мужичок безбоязненно подошел к Красному Волку, поклонился ему и поздоровался:
      - Будь здрав, кто бы ты ни был, на все четыре ветра!
      Красный Волк решил быть на высоте и, поднявшись на задние лапы, поприветствовал вежливого гостя легким поклоном и витиеватой (как ему показалось) фразой:
      - Будь и ты здрав, добрый человек!
      Мужичок в ответ улыбнулся и сказал:
      - Да я вроде и не человек, но на добром слове - спасибо!
      Глава 4
      ОБЛАКОПРОГОННИК ДРОН
      Красный Волк понял, что его способности к мгновенному знанию дали сбой, и попытался вернуть их волевым усилием. Не сразу, но попытка удалась...
      "Облакопрогонник, он же Облакогонитель, мифическое существо, пребывающее в дождевых и градовых тучах, управляющее движением туч, осадками, ветром и погодой. К встречным людям проявляет дружественные чувства".
      Последняя фраза значительно обнадежила Красного Волка, хотя его и Ухоню отнести именно к людям было весьма проблематично!
      - Зовите меня Дрон, - сказал мужичок. - Я слышал, вам нужна помощь?
      Красный Волк бросил косой взгляд на слабо мерцающего Ухоню и ответил:
      - Мы бы хотели добраться до Малахитовых гор. Но совершенно не представляем, где это находится.
      - Мне как раз в ту сторону. Но до самих гор вам придется добираться одним - там совсем другие планетники облака гоняют. Если согласны - милости просим!
      Дрон достал из-за спины грубую веревку и показал рукой на цепляющееся за вершины деревьев пухлое бело-голубое облако:
      - Полезайте!
      Красный Волк с сомнением посмотрел на свои крепкие лапы, потом - на веревку и отрицательно покачал красношерстной мордой:
      - Боюсь, у меня ничего не выйдет!
      Однако Дрон и слушать ничего не стал. Он сгреб в охапку оцепеневшего от неожиданности Красного Волка, быстро обвязал его веревкой и исчез в листве, оставив Волка рассуждать о его нелегкой звериной доле. Страдать в одиночестве ему долго не пришлось - веревка рванулась вверх, и он почувствовал, что ночной сон может оказаться пророческим! Но Ухоня парил где-то рядом, и Красному Волку было неловко впадать в приступ аэрофобии у него на глазах. Тем более что накануне, в теле Ворона, он показывал ему такие фигуры высшего пилотажа! Да, но ведь это было вчера, а сегодня он обыкновенный Волк, которому воздушные ванны категорически противопоказаны!
      Душевные терзания Красного Волка закончились тем, что он мешком плюхнулся на перинообразную поверхность облака и позволил себе немного расслабиться, уткнувшись мордой в облачное молоко. Заставить его в эти мгновения посмотреть вниз не смогли бы никакие силы.
      Так продолжалось целых полчаса. А потом Волк почувствовал себя если не настоящим профессионалом-погонщиком облаков, то уж точно - специалистом в этом нелегком деле! А еще через час всех троих облаконавтов связывала такая прочная дружба, что стороннего наблюдателя взяла бы оторопь, если бы таковой оказался поблизости!
      Разобравшись с помощью Дрона, как управлять непростым воздушным хозяйством, Красный Волк упросил-таки облакопрогонника продемонстрировать в действии все его искусство. Дрон не возражал:
      - А чего? Я завсегда хорошим э-э-э... божьим тварям рад помочь! Чего спытать желаете?
      - Град можно? - робко попросил Ухоня. - Я еще ни разу в жизни града не видел!
      - Можно и град, - согласился Дрон. - Только на земле его смотреть повеселее будет!
      - Это ничего - и там и там успею!
      - Ну, тогда гляди!...
      И Дрон начал ловко орудовать гигантскими цепями, перемалывая ими глыбы голубого льда. Когда огромная гора градин небольшой величины была готова, облако под ней словно протаяло, и градины, подхваченные налетевшим порывом ветра, посыпались на лес, поле, речку. Ухоню словно этим же порывом ветра сдуло! Вернулся он через некоторое время мокрый и счастливый.
      Красному Волку затея пришлась по душе, и он попросил разрешения поучаствовать в ледяном созидательном труде.
      - Только смотри - растирай лед хорошенько, иначе градины разного размера получатся. А за это от Небесной Канцелярии и схлопотать недолго!
      - Не подведу!
      Однако работать волчьими лапами было несподручно - градины получались неровные и разномастные. Дрон безапелляционно забраковал весь его труд и, растопив градины, выплеснул их коротким слепым дождем на какое-то поле. Красный Волк особенно не расстроился, потому что облакогонитель уже объяснял ему, как с помощью радуги закачивать в тучи воду, а потом проливать ее на землю веселым летним ливнем. Потом они учились сбивать туман в тучи. Потом... Потом они просто сидели на краю облака, и Дрон рассказывал им про свою нелегкую жизнь... там, на земле...
      - Рыбарь я, вот через труд этот и пострадал. Годов уж тому двадцать будет. На Ульме-озере дело было. Так-то озерцо спокойное, но норовистое. Если на середину вышел, - зри и сушу вдалеке, и небо над головой, и воду неспокойную под челноком! А не то - беда! А был у меня в учениках Васютка, сиротинка круглая - как галька на памятном Ульме-озере. Вот с ним-то мы и промышляли. Не богато, конечно, но на жизнь хватало... А в тот памятный день улов у нас был славный, да и озеро спокойное. Мы уже почти невод-то весь выбрали, а тут Васютка чегой-то потянул неровно - и бултых в воду! Так-то бы ничего, да запутался, видно, ну и тонуть, знамо дело! Я за ним, его-то распутал и в лодку подсобил. А самому-то ужо сил не хватило - вода была еще шибко студеная... Это меня уже потом, как утопленника, на это место определили. Эх, грехи наши тяжкие!
      Помолчали.
      - А чем же ты здесь питаешься, дядя Дрон?
      - Народ по доброте душевной мучицы белой раструсит по ветру али в огонь-едун бросит, чтобы, значит, меня уважить и от града оберечься, а ветерок-стригунок ее ко мне прибивает. А порой, когда совсем невтерпеж от одиночества делается, то спускаюсь на землю перед какой деревней и жду первого встречного, прошу у него молока от черной коровы да яичек от курочки черной. Тем и кормлюсь.
      - А другие облакопрогонники, они тоже как ты?
      - Нет, у каждого своя дорога на это облако. Я-то из людей - по своей нерасторопности смертушку не вовремя принял, а есть такие... о-о-о, лучше и не связываться! Есть и упыри, и двоедушники, и висельники-крамольники! Так что вдругорядь будьте поосторожнее. А то нарветесь ненароком на душу какую демоническую! Уж она отвезет вас, куда попросите!!
      - Вообще-то мы не из пугливых. - Красный Волк не хотел показаться Дрону пустым хвастуном, но слова сами слетели с волчьего языка. - И сможем за себя постоять!
      - Хорошо бы, - согласился Дрон. - Да только не всегда храбрость побеждает. Случается, что и хитрость силу ломит!... Вот ты по обличью вроде как волк, а по душе - совсем ягненок бесхитростный! А друг твой и вовсе не понять что: то ли демон, то ли оболочка чья-то телесная, а по душе - такой же телок, как и ты! Вот и выходит, что обличье - одно, а душа-то совсем другое!
      Ухоня хотел возмутиться подобной оценкой его сущности, однако Красный Волк изобразил своей пастью нечто глубокомысленное, и ухоноид воздержался от реплик.
      - Только вы сильно-то не пугайтесь тому, что вы мне так понятны. Я человек, и душа у меня человеческая, поэтому сразу могу узнать родственное создание. А упыри - они кто? - мертвяки, души не имеющие, для них всех облик ваш - загадка неразрешимая. Это я вас так, на всякий случай пужаю...
      Ухоня блеклой лентой скользнул по красно-бурой шерсти Волка и шепнул ему на ухо:
      - Может, он что-нибудь про случай в Малахитовых горах знает?
      - Может, и знаю, - сказал Дрон, - да только нечего у меня за спиной шептаться! Я ж вам обо всем как на духу рассказал, а вы - шептаться!
      - Не подумайте чего обидного на свой счет, просто я не хотел отрывать вас от ваших профессиональных обязанностей. - Ухоня был еще тот дипломат!
      - Да ладно... - буркнул Дрон, на которого фраза Ухони произвела сильное впечатление.
      Почти ничего нового в его рассказе не было. Практически то же самое им поведала вчера Баба Яга. Но кое-что Красный Волк все же взял себе на заметку.
      Скоро внизу пошли знакомые места, и Красный Волк смог разглядеть на горизонте вершины Малахитовых гор.
      - Дальше вам придется идти самим, - извиняющимся голосом сказал Дрон, - здесь могут гонять тучи только хмурники.
      - И на том спасибо, дядя Дрон, - сказал Красный Волк, когда облакогонитель лихо спланировал к самой земле. Красный Волк спрыгнул в густую траву и с облегчением почувствовал под ногами твердь земную. Он помахал передней лапой облакопрогоннику и крикнул вслед улетающему облаку: - Может, увидимся еще...
      - Увидимся-а-а... - донеслось сверху, и облако поплыло прочь.
      - Вот так всегда, - вздохнул Ухоня, - только встретишь хорошего человека - уже и расставаться пора!
      - Не переживай, Ухоня, у нас с тобой еще столько дел! А Дрона мы отыщем... потом...
      - Обещаешь?!
      - Клянусь самым острым клыком в своей пасти!
      - Ну, тогда прямиком в Рудокопово?
      - Конечно! - согласился Красный Волк и тяжело вздохнул: - Эх, мне бы вчерашние крылья!
      - Ты чего там бормочешь? - поинтересовался Ухоня, успевший собрать вихрениями своего тела всю паутину в ближайших кустах.
      - Так, - откликнулся Красный Волк, - думаю...
      - Только ты не злоупотребляй этим процессом, а то привыкнешь!
      - Ухоня...
      - Я уже дней десять Ухоня, а вот кто ты?
      "Хороший вопрос, - подумал Красный Волк, - я бы не отказался найти на него какой-нибудь ответ!"
      Глава 5
      ВОДОВИК
      Бежать первые два часа было тяжело, а потом Красный Волк втянулся и перестал замечать свой бег. Ветер обдувал красно-бурую шерсть, сильные мышцы играли под ней, чуткий нос улавливал множество незнакомых прежде запахов.
      Окружающий мир был наполнен спокойствием, и Красный Волк позволил себе заняться анализом полученной информации. Первое и, пожалуй, самое важное небольшая нестыковка в рассказах Бабы Яги и облакогонителя Дрона о таинственном чародее в черном облаке. Баба Яга сказала, что чародей, оказавшись над Малахитовыми горами (феноменальная память мгновенно прокрутила в мозгу Красного Волка весь разговор, и он нашел нужные слова), "затрясся весь, задрожал... а потом как зыркнет вниз, да как закричит страшным голосом... а потом все исчезло, и начались всякие странности..." А у Дрона было несколько иное объяснение: "...и оказался чародей сей поганый над горами Малахитовыми, и ударил в него луч яркий из самого сердца гор..." Итак, можно сделать вывод, что чародея остановил луч, исходивший "из самого сердца гор"! Что это был за луч и где оно, "сердце гор"? Хочется надеяться, что мы узнаем об этом в Рудокопове... Второе - подмена местности совместно с трансформацией тела. Либо это простая случайность, либо кто-то сознательно не пускает нас в деревню. Первое объяснение наиболее вероятно, потому что добраться до поселения горных мастеров весьма несложно, даже в зверином теле. Что же касается второго, то... информации слишком мало, чтобы сделать определенный вывод. Узнаем что-либо у горняков в Рудокопове, тогда и будем строить версии. А пока... несите, ноженьки, Красного Волка, да не роняйте его!
      - Там что-то происходит... - Ухонин голос вывел его из задумчивости.
      Остановившись, и Красный Волк увидел впереди занимательное зрелище: вокруг водяной мельницы, обосновавшейся на широком стремительном ручье, носился безобразный старик небольшого росточка, весь опутанный тиной. Он высоко подскакивал и вопил истошным голосом. Его длинная борода развевалась, как воинский стяг, а огромные зеленые усы топорщились, выдавая сильное возбуждение старика. Да старика ли?
      "Водяной - злой дух, воплощение стихии воды как отрицательного и опасного начала. Владеет мельницей-умелицей, но налогов в казну не платит. Побывав на Востоке, завел гарем из женских духов воды - водяниц, за что неоднократно бит соседями - водяными-холостяками. Прижимист, малообщителен. Позывной в лесном эфире - Водовик".
      Красный Волк вышел из леса и направился прямиком к обезумевшему непонятно от чего водяному.
      - Ой, разорили, треклятые! Ой, пустили по миру меня, и детушек малых, и жен моих несчастных, общим числом - пятнадцать!
      - Ты чего, дедушка, так убиваешься? - спросил Красный Волк, вложив в волчий голос побольше участия и сострадания.
      Водовик перестал вопить и воззрился на красно-рыжее чудо. Чудо было... не-е-е, не в перьях - оно было в волчьей шкуре и внимательно смотрело на страдальца водяного.
      - Еще одна тварь безумная на мою больную печень! - вновь завопил Водовик и опрометью бросился в другую сторону.
      - Что это с ним? - спросил Красный Волк. - Мы к нему со всем уважением, а он, бяка такая, сразу обзываться?!
      - А давай догоним его и спросим? - предложил Ухоня.
      Однако догонять Водовика им не пришлось: взъерошенный старик, обежав мельницу по кругу, вновь оказался перед Ухоней и Красным Волком.
      - Так вы не с ними? - обрадовался Водовик.
      - С кем - с ними? - не понял Красный Волк, но ответа на свой простой вопрос он так и не получил - водяной дедушка взбрыкнул ногами и опять унесся куда-то за мельницу.
      - Так мы с ним неделю разговаривать будем, - предположил Ухоня, - и ничего не узнаем!
      - Узнаем!... - пообещал Красный Волк и приготовился.
      Когда Водовик показался из-за неказистых построек, сложенных из почерневших от воды и ветра бревен, Красный Волк приготовился к прыжку и свалил неугомонного старика, когда тот пробегал мимо. Поставив передние лапы на грудь примолкшему Водовику, Красный Волк извиняющимся тоном произнес:
      - Прошу прощения за неучтивость, но не могли бы вы объяснить - что здесь творится?
      Водовика как кипятком ошпарили - на таких визгливых нотах он изливал гостям свою обиду:
      - Шиликуны, что б им ни дна ни покрышки! Ой, разорили, ой, богатства, в трудах тяжких нажитого, в один миг лишили!
      - Да подожди ты убиваться! - Красный Волк слегка надавил своими лапами на грудь старика. - Ты толком можешь объяснить?
      - Угу... Только ты слезь с меня, - сказал водяной дедушка, - лапы у тебя, что у медведя, - всю грудь продавил! Да как же я теперь детушек моих, и женушек моих, и...
      - Дедуля, не отвлекайся!
      - Ах да... А про што я говорил-то?
      - Шиликуны - что это за звери такие?
      - Вот уж звери истинные! Это же надо, что они с мельницей моей умелицей сотворили!
      - А покороче.
      - Можно и покороче, - сразу как-то сник Водовик. - Шиликуны - это местные сезонные демоны. Большие специалисты в деле воды и огня. Их время только зима лютая, когда у меня под водой курортный сезон заканчивается и я на зимние квартиры перебираюсь. Обычно шиликуны объявлялись в декабрь-студень, а уходили в январь-просинец. А нынче их принесло в самый июнь-хлеборост. Мыслимое ли дело?!
      - И в этом вся причина вашей нервозности? - спросил Красный Волк.
      - Да как вы не поймете! - возмутился Водовик. - Шиликуны - сезонные демоны! Их время - зима. Не могут они летом по лесам шастать!
      - Делов-то, - встрял молчавший Ухоня, - погуляют по лесочку июньскому да к себе вернутся! Они же, бедолаги, небось лета никогда не видели!
      - То-то и оно! Они появляются зимой, когда вокруг снега лежат в три аршина глубиной. А любимая забава шиликунов - бегать по улицам деревень с огромными железными сковородками, наполненными раскаленными углями, да разбрасывать их. Зимой-то ничего - сыпанут уголья в снег, они пошипят-пошипят и погаснут. А летом! Они же мне чуть мельницу не спалили!