- Дела-а-а... - протянул Красный Волк. - А где они сейчас?
      - Да кто их знает, может, где на перекрестке дорог толкутся, жертву поджидают. А может, и в Рудокопово подались, там-то им найдется, где разгуляться. Так что ежели вы тоже путь-дорогу к мастерам горным держите, то будьте поосторожнее - шиликунам нет разницы, кого в свои игры бесовские ворожбой заманивать: человека, животное али еще тварь какую!
      - Не хочу быть назойливым, - обиженно проговорил Ухоня на ухо Волку, но сдается, что эпитет "тварь" предназначался для меня?
      - Да подожди ты... - оборвал терзания Ухони Красный Волк и вновь обратился к Водовику: - А как они выглядят - на тот случай, если мы с ними повстречаемся?
      - Их ни с кем не спутаешь. Сами-то росточку небольшого, у кого конские ноги, у кого козлиные, головы заостренные, изо рта огонь пылает. А из одежды все они носят белые самотканые кафтаны с кушаками и остроконечные шапки - в такую-то жару! Так что вы их ни с кем не спутаете. Ну, прощайте, мне еще погоревать малость нужно, а то спать не смогу спокойно!
      Старик заложил крутой вираж, и его широкая борода затрепетала где-то у самой водяной мельницы. До Красного Волка успело долететь только начало фразы:
      - Ой, да что ж вы, ироды шиликунские, наделали! Ой, да чем же я теперь буду кормить своих детушек и супружниц, общим числом - пятнадцать...
      - Так, с Водовиком все понятно, - сказал Красный Волк, когда вопли водяного перестали долетать до него. - А вот с шиликунами понятно не все. Похоже, что и на сезонных демонов каким-то образом подействовал таинственный чародей. Значит, изменения в мире носят глобальный характер, и это уже настораживает. Впрочем, не будем поддаваться панике раньше времени. Поселение горных мастеров не за горами (а ничего так каламбурчик!), значит, надо поспешить - день почти на излете!
      Глава 6
      РУДОКОПОВО
      Остаток пути до знаменитого на весь край поселения горняков оказался спокойным, что удивило Красного Волка, но не Ухоню.
      - Согласно теории случайных чисел, - разглагольствовал полупрозрачный ухоноид, - с нами сегодня уже не случится ничего экстраординарного. Кстати, а что означает это мозгодробительное слово километровой длины?
      - Сам выбирайся из дебрей высокой словесности! - огрызнулся Красный Волк, которому было не до умствований Ухони. Его занимал вполне прозаический вопрос: как в облике хищника ему удастся раздобыть нужные сведения? Ухоноид в этом деликатном деле тоже не помощник. Горняки - народ крепкий, но суеверный, привыкли к своему пантеону нечистой и потусторонней силы. Им здесь новые монстры ни к чему - особенно в свете последних событий. Вот и получается, что добраться до Рудокопова смогли, а дальше-то что?
      Красный Волк поделился своими сомнениями с Ухоней, который был большой мастер давать неожиданные (и почти всегда бесполезные) советы.
      Ухоня отреагировал мгновенно, словно он думал над этим вопросом минимум неделю.
      - Ну, напарник, ты меня удивляешь! - начал Ухоня издалека, бессовестно набивая себе цену. - Это же задачка с одним неизвестным - для самой безграмотной малышни!
      - Ухоня!
      - Я пытаюсь спасти твою красивую, но очень уязвимую шкуру!
      - А если поконкретнее?
      - Да, пожалуйста! Ты как-то говорил, что помнишь свои прежние состояния?
      - Помню, и очень отчетливо!
      - Ну вот!
      - Что - вот? - рассердился Красный Волк. - Когда не надо, ты словами, как при поносе, брызгаешь, а когда надо - "нукаешь", как возница на лошади! Дело говори!
      - А я на тебя и не обиделся нисколечко! - спокойно сказал Ухоня, став на мгновение видимым в форме длинного вибрирующего языка. - А дело пожалуйста, если сам не догадался. Доберешься до первых домов в обличье Волка, а там изображай из себя, кого сможешь!
      Красный Волк только зубами клацнул на свою недогадливость.
      - Это мысль... - неторопливо сказал он, изображая на волчьей морде сомнение.
      - Да это гениальная мысль! - возмутился Ухоня, не чувствуя в словах Красного Волка подвоха. - Представляешь, как тебе будет легко по улицам бродить в форме... - Ухоня задумался.
      - Ну-ну, продолжай! - Красный Волк терпеливо ждал, как выкрутится ухоноид на этот раз.
      - А это уж ты сам решай! - вывернулся довольный Ухоня. - Мое дело генерировать идеи, а твое - воплощать их в реальность! Кстати, а что означает слово "генерировать"?
      - Примерно то же, что и "кастрировать"!
      - Фи-и-и, как грубо! - обиделся ухоноид.
      Красный Волк понял, что он слегка перегнул палку, и решил исправить положение. Он бросился вслед за слабо видимым ухоноидом, пытаясь ухватить его розовую мочку своими клыками. Из этого, разумеется, ничего не вышло, но Ухоне игра понравилась, он оттаял своей невидимой душой и больше не сердился.
      - Мир? - спросил Красный Волк, когда ухоноид расшалился до того, что стал вокруг волчьего тела заворачиваться радужной спиралью.
      - Мир, - отозвался Ухоня и исчез где-то впереди.
      Красный Волк потрусил вслед за ним, деревья расступились, и они неожиданно оказались на краю обрыва. Волк замер и стал любоваться раскинувшейся внизу панорамой.
      Рудокопово совсем не походило на деревушку в общепринятом смысле этого слова. Нет, здесь был небольшой город, поделенный на несколько слобод. Не вызывало сомнения, что дома с примыкавшими к ним огородами, уходящими вдаль, относились к крестьянской слободе, а разномастные домики, жмущиеся к самым горным склонам, - слобода горных мастеров. Были и другие, в которых без труда можно было определить слободу торговцев, дома и амбары которых тянулись вдоль широкой дороги, ведущей в низинные районы вотчины Годомысла. Была и слобода рыбаков (или "рыбарей", как их называл облакопрогонник Дрон), домишки которой располагались на невысоком берегу речки Малахитки, и от каждого дома к воде вела протоптанная в траве узенькая тропка, обрывавшаяся у мостков для причаливания лодок.
      - Ничего себе "деревушка"! - воскликнул Ухоня. - Да это целая столица какого-нибудь мелкого королевства! Здесь же народу - как форелей в Малахитке!
      Красный Волк в задумчивости почесал лапой торчком стоящее ухо и сказал:
      - В обличье жабы болотной по такой "деревне" не напрыгаешься!
      - Точно, - согласился Ухоня и, видя, в каких расстроенных чувствах находится его товарищ, предложил: - А давай я быстренько на разведку слетаю?!
      Красный Волк молчал. Он не то чтобы не доверял ухоноиду, нет - но его смущала детская наивность Ухони и абсолютная несерьезность в поведении. Надо думать, что обитатели Рудокопова не обрадовались появлению неизвестного чародея на прошлой неделе, и память тех событий еще свежа. А в такой ситуации любая безобидная выходка Ухони может значительно осложнить их дальнейшее пребывание в городке (язык не поворачивается назвать сей славный "мегаполис" простой деревней!). Впрочем, другие планы на ум не пришли. Правда, была надежда на очередную трансформацию сегодняшней ночью. А вдруг ему повезет и он проснется завтра... человеком! Это было бы здорово! И значительно облегчило бы его задачу! Вот только куда девать несговорчивую частичку "бы"? С таким же успехом он может проснуться завтра и лошадью, и коровой или вообще выйти на повторный круг трансформаций!
      - Напарник, ты уснул, что ли? - Ухоноид рвался в разведку, как арабский скакун за призом. - Что решил?
      - Выбора нет. Слетаешь на часок, покрутишься в разных местах и мухой назад!
      - Мухой не получится.
      - Почему?
      - Не люблю я это антисанитарное насекомое! Я лучше пчелой туда и обратно. Пчела - это тебе не муха гадкая, пчела - это...
      - Я могу и передумать!
      - Ни за что!!
      Ухоня прошелестел в траве и исчез. Красный Волк остался один. Он еще раз внимательно рассмотрел городок, запоминая расположение улиц и многочисленных дорог, серыми ниточками выползавших из Рудокопово во все стороны. Он с фотографической точностью зафиксировал план городка в своей памяти (Красный Волк знал, что это ему обязательно пригодится в будущем). И растянулся на теплой траве, скрестив вытянутые лапы перед собой и глядя на лежащий перед ним городок. Ему оставалось только ждать и надеяться на то, что Ухоня по доброте своей душевной не приведет за собой взбудораженную толпу крепких мужичков с рогатинами да топорами.
      Закатное солнце приятно грело волчью шкуру, а веселые стрекозы беззаботно шелестели крыльями над самым ухом. Красный Волк задремал. Сон ему приснился хороший-хороший - настоящий человеческий сон. Правда, кроме ощущения, что сон был про людей и о чем-то бесконечно близком и дорогом, Красный Волк ничего не запомнил... Назойливый голос вторгся в его сознание винтом Архимеда предлинной и весьма нудной фразой:
      -... Я так старался, летал как угорелый, совал свое изящное ушко в каждую дырку, чтобы собрать по крохам драгоценную информацию, которая мне нужна как собаке пятая нога; и что я нахожу здесь, где оставил своего горячо любимого товарища и напарника по бесконечным скитаниям? Он спит!
      - Не сплю я, - сказал Красный Волк, зевая, - от твоей болтовни даже стрекозы на лету передохли. Дело говори.
      Ухоня понял, что напарник его драгоценный еще заторможен после сна, и переводить на него свое красноречие - все равно что бисер метать перед свиньями,
      - Можно и дело, - сразу согласился Ухоня, - только ты лучше сядь сначала, а то упадешь еще...
      - Я уже лежу! - напомнил Красный Волк.
      - Тогда и я лягу, а то ноги у меня гудят после такой прогулки!
      - Ноги? Ну-ну. А ты, случаем, ни в кого там не превращался!
      - Конечно нет! - даже обиделся Ухоня. - Это я так, образно выражаясь.
      - А ты не выражайся - ты говори. - Красный Волк громко клацнул зубами, изображая напряженное внимание.
      Ухоня распластался рядом с Волком, отрастил из своего ухообразного тела две костлявые ноги и, дрыгая ими в воздухе, стал рассказывать:
      - Про случай с чародеем здесь каждый ребенок знает, но самые информативные - это такие толстенные бабуси на местном базаре, правда, версия у каждой своя. Поэтому вдаваться в подробности не буду - мы уже обо всем этом наслышаны. А вот что нам неизвестно, так это причина, по которой колдун-болтун позорно бежал с поля боя. А причина тривиальна до неприличия!
      - Да?
      - Его подстрелили, как птицу в полете!... Некоторые из очевидцев утверждают, что видели, как со стороны горы Таусень в облако ударил яркий зеленый луч. И безобразия колдовские сразу же прекратились! А дальше все как в тумане - сплошные домыслы. Каждая торговка свою версию отстаивает, вплоть до крика и мордобоя. Занятное, скажу я тебе, зрелище! Суммируя все гипотезы, я понял следующее: гора Таусень - место заповедное и мало посещаемое - по причине дурной славы. Говорят, что в ней сама Хозяйка Медной горы обитает, что хранятся в ее дворце подземном сокровища сказочные, людям недоступные. Бабули-торгули в одном лишь были единодушны: это Хозяйка наказала самозванца, покусившегося на ее владения. А вот как она это сделала - им неведомо, и из-за этого у них еще одна потасовка вышла. Но я не досмотрел ее до конца - к тебе спешил с новостями.
      - Ладно, - сказал Красный Волк, - с нахальным волшебником все более-менее понятно. А что-нибудь про нас не узнал?
      - Куда там! - махнул тощей ногой Ухоня. - Здесь такие дела неделю назад творились, что говорящий волк или нематериальное ухо - едва ли не самое обыденное явление!
      - О чем это ты?
      - Любой мальчонка может с десяток историй поведать о летающих рыбах, бегающих деревьях, шагающих булыжниках или о воде, которая потекла вспять и затопила половину Рудокопова!
      - И вся эта галиматья до сих пор продолжается?
      - Нет, - сказал Ухоня и на минуту о чем-то задумался. - Все прекратилось уже на следующий день.
      - Вот это меня и интересовало, - задумчиво произнес Красный Волк, выходит, что наш случай отличается от всего остального. Что бы это могло означать?
      Ухоня вместо ног отрастил плечи и пожал ими:
      - Не знаю, напарник, все это слишком сложно для меня.
      Красный Волк обратил внимание на то, что уже вечер. Золотисто-розовые лучи заходящего солнца играли в кронах высоких деревьев, быстро поднимаясь к самым макушкам. Внизу под деревьями сгущался мрак. Рудоко-пово, расположенное в распадке между горами, почти полностью погрузилось в темноту. В домах загорались огни, на реке появились слабые отблески - это рыбари вышли на ночной лов.
      Предпринимать что-либо на ночь глядя было неразумно. Красный Волк и Ухоня решили, что лучше дождаться утра. А там... Уже устраиваясь поудобнее под огромной елью, Красный Волк услышал голос Ухони:
      - А ты попробуй перед сном думать о том, кем бы ты хотел завтра проснуться. Может быть, это тебе и поможет? А я караулить тебя стану, чтобы как вчера не получилось.
      - Ну-ну, - пробормотал Красный Волк, пытаясь перед сном вспомнить то состояние чего-то близкого и родного, которое он испытал сегодня вечером. Быть может, от того, как ему это удастся, и будет... что будет?
      Но Красный Волк уже спал. Ему снилось, что он молодой вожак и что на его стаю охотятся хитрые и коварные звероловы. Вот они ранили его самку и теперь гонятся за ним самим. Красный Волк напрягает все силы, чтобы уйти от погони, и почти спасается, но вдруг ему под ноги попадает что-то живое. Он падает, и его настигают звероловы. Их длинные руки тянутся к нему, хватают за горло и начинают душить. Красный Волк пытается сопротивляться, но дыхания ему не хватает, сознание мутится, он из последних сил старается вырваться и впивается зубами в ближайшую руку...
      Глава 7
      МИЛАВ-КУЗНЕЦ
      - Ой, басурман проклятый, что ж ты наделал! - Вопль ворвался в его сознание и заставил мгновенно проснуться. Он приготовился рвануться прочь на всех четырех лапах, но с первой попытки ему не удалось этого сделать... да и со второй тоже!
      Он ошарашенно посмотрел по сторонам, и только тогда до его сознания стал доходить весь комизм происходящего. Он не мог использовать свои сильные волчьи лапы просто потому, что их не было!... Он стоял на четвереньках, упираясь ладонями в мох и брыкаясь согнутыми в коленях ногами. Но и это было еще не все: самым неприятным оказалась тонкая старушечья рука, в которую мертвой хваткой вцепились его зубы. Он даже успел распознать вкусовыми рецепторами неприятную горечь полыни на чужой коже, непонятно что делающей у него во рту.
      - Ой, лишилась рученьки-кормилицы! - Еще одной порции завываний он бы не выдержал, поэтому разжал зубы, да так и замер с открытым ртом. Что ж это делается на свете белом, люди добрые!
      - Он понял, что отвисшая челюсть и выкатившиеся на Лоб глаза принадлежат не Красному Волку, а...
      "Милав-кузнец, вьюнош приятной наружности. Нравом кроток, сердцем справедлив. Здоровьем не обижен (потому как никому не позволяет обижать слабых!). Мамку-папку не помнит, но обидчиков немногочисленных забывает. Любит: с девицами - семечки лузгать, с парнями - мед пить".
      Вот так дела... Милав медленно закрыл рот, еще медленнее встал с колен. Старушка стремительно уменьшилась в росте и теперь достигала кузнецу едва ли до груди. Она уже не причитала, а только баюкала руку, спасенную из зубастого плена.
      Милав осторожно вздохнул всей грудью, с восторгом ощущая могучее тело росомона-кузнеца. Какая благодать! Однако расслабляться не стоило внимательные глаза старухи так и сверлили верзилу. Нужно было как можно быстрее найти достойное объяснение случившемуся. Милав шевельнул самой длинной извилиной и заговорил:
      - Прости ты меня, бабушка, да зла не держи на Милава-кузнеца, потому как не по своей воле покусился на длань твою немощную. А причиной тому колдовство басурманское, через которое и страдаю. Снятся мне ночами твари мерзкие и ужасные - вот и спасаюсь от них как могу. А в Рудокопово иду в надежде, что найдется там душа добрая - отпоит меня от порчи да сглаза, вылечит душу покалеченную...
      Милав говорил, а сам дивился - ишь как складно реченька льется, и ведь почти душой не покривил - только о превращениях своих необычных умолчал. У старухи по мере рассказа кузнеца о его несчастье глаза все теплели, теплели, а когда Милав закончил свою душещипательную историю словами: "...а ежели никто не поможет мне, то удалюсь в горы да смерти искать стану!" старуха в сердцах воскликнула:
      - Что ты, что ты! И думать забудь об этом, а душеньку твою мы очистим от скверны - сейчас многие через это страдают.
      - Эх, бабушка, вашими бы устами, да мед кушать, а не со мной, оболтусом, речи разговаривать! Я ж вам чуть руку не оттяпал! Больно?
      - Боль - что слеза: утрется за два раза! - махнула рукой старуха. - У тебя кто из родни в Рудокопове имеется?
      - А как же! У меня родня в любой кузнице: молот-отец да мамка-наковальня!
      - Экий ты потешник! А знаешь что - иди-ка ты ко мне. Изба у меня хоть и старая, но просторная - места хватит. А о горюшке твоем я позабочусь - и с травами знакома, и с заговорами нехитрыми. Ну как? - Старушка по-матерински смотрела на Милава.
      - Да неудобно мне как-то, - промычал кузнец, - не хочу я быть никому в тягость. Я ж сюда на работу шел, а хвороба - она так, сбоку припеку.
      - Чего ж неудобно? - спросила старуха. - Я, чай, не девка красная, чтобы стыдиться житья в моем доме. А втягость ты мне не будешь: заместо какой-никакой платы за постой по хозяйству поможешь - и вся недолга.
      - Да соглашайся ты! - донеслось до Милава на пределе слышимости - это Ухоня, чтоб его за такую ночную охрану!
      - Хорошо, бабушка, - сказал Милав после недолгой паузы, - определяюсь к вам на жительство! Только скажите, будьте любезны, как звать-величать вас?
      Старушка даже слегка зарделась от такого галантного
      - Зови меня бабушка Матрена.,
      "Матрена - телом ядрена!" - прилетел легкий шепоток, и Милав подумал об Ухоне - поймаю, положу на наковальню и...
      - Хорошо, бабушка Матрена, пойдемте смотреть ваши хоромы!
      - Да ну тебя, кузнец-молодец, скажешь тоже - "хоромы"!
      - А что! Мне после лесной чащи теперь любой дом - хоромы! - сказал Милав и спохватился: не сболтнул ли чего лишнего? Да вроде нет.
      Спускаясь по холму вниз, в сторону крестьянской слободы, кузнец вдруг спохватился:
      - Бабушка Матрена, а ты зачем сюда приходила-то?
      - Так за травами, - откликнулась старушка, - скоро змеи свадьбу править зачнут - покусают многих, вот я заранее и готовлю траву для облегчения людского. Здесь места на целебные травы шибко богатые: и марьин корень есть, и папоротник, и вероника, что "змеиной травой" зовется. Вот только чертогрыза не отыскала, а это самое сильное средство от укуса!
      - Неужто, бабушка Матрена, есть трава с таким страшным названием? удивился Милав.
      - Есть, как не быть! - отозвалась старушка. - Чертогрыз кладут на растравленную рану от укуса змеи и ждут, когда трава яд вытянет. А название верное, потому как считается, что сам черт яд высасывает да в сторону сплевывает.
      Милав шел рядом со старушкой и о чем-то думал.
      - Ты чего закручинился? - спросила бабушка Матрена, заметив перемену в настроении кузнеца.
      - О змеях помыслил, - отозвался Милав, - я раньше о них как-то не думал, а теперь...
      - Тю-ю-ю, кузнец-удалец, нашел о чем горевать! - воскликнула старушка. - Да я тебе из коры ясеня такой оберег сделаю - все змеи стороной обходить станут!
      "Бабушка Матрена только о ползающих змеях говорит или о двуногих тоже?" - чревовещал невидимый Ухоня.
      Так за разговорами и неслышными для старушки комментариями невидимого Ухони они дошли до Матрениной избы. А изба у бабушки Матрены оказалась действительно не хоромы. Добротный лет сто тому назад дом из сосновых кряжей теперь выглядел ветхим стариком, доживающим свой век на мхом поросшей завалинке. Милав осмотрел древнее строение, помнившее, наверное, еще бабушку самой бабушки Матрены. Опытный глаз кузнеца, не боявшегося и плотницкой работы, сразу прикинул, что можно сделать с этим раритетом деревянного зодчества.
      - Ну, вот что, бабушка Матрена, - сказал Милав старушке, - ты в избу ступай, дела свои делай, а я здесь малость осмотрюсь.
      Бабушка засуетилась, побежала в избу. Милав услышал, как там зазвенела посуда, - сердобольная старушка собиралась попотчевать случайного гостя. Ну что ж, пусть себе суетится, а у кузнеца и свои дела найдутся.
      - Как тебе старушка? - Голос ухоноида нарушил течение мыслей кузнеца.
      - Я с тобой еще поговорю по поводу сегодняшнего утра, - пообещал Милав вполголоса. - А сейчас не мешай мне: хочу помочь старушке за доброту ее, потому как неизвестно - в кого завтра превратится кузнец.
      И Милав принялся за работу, не обращая внимания на оправдательную болтовню Ухони. Первым делом кузнец решил немного выправить скособочившийся на одну сторону дом. Он принес тонкое бревно длиной в десять аршин, подкатил к углу валун пудов на двадцать, подкопал угол сгнившего сруба и воткнул в ямку бревно. Приладился поудобнее и, используя валун как точку опоры, а бревно - как рычаг, навалился всем своим телом. Изба скрипнула, бревна захрустели, и Милав услышал крик из дома:
      - Ой, да неужто опять колдун проклятый шуткует? - Бабушка Матрена вылетела на крыльцо и, увидев, чем занят кузнец, всплеснула руками: - Да ты никак мою избу порушить собрался?!
      - Не волнуйтесь, бабушка Матрена, я дому вашему костыли примериваю, чтоб стоял ровнее!
      - Ну, коли так... - И старушка вернулась к своим горшкам.
      А у кузнеца было еще много работы: плетень упавший поправить, крыльцо выровнять, навесы кованые закрепить, чтобы дверь до конца закрывалась. В общем, дел было невпроворот.
      Часа через три бабушка Матрена позвала Милава:
      - Прошу откушать работничка молодого. Уж не побрезгуй: хлеб-соль на столе, а каша в печи - хошь ешь разварную, хошь - на бабку кричи!
      - Кричать не стану, - отозвался Милав, - а откушаю с удовольствием. Где умыться можно?
      - Да хоть в избе, а то и у колодца!
      - У колодца приятнее будет!
      - Молодому-то на воле все за благость! - сказала старушка и пошла в избу за рушником.
      Глава 8
      РЫК-БЕЗУМЕЦ
      ... Милав-кузнец трапезничал с бо-о-ольшим удовольствием. Давно он не испытывал такого блаженства. В прежних-то ипостасях ему разве до еды было? А здесь - каши мисочка, размером с добрый тазик, грибочки соленые, яблочки моченые, капустка квашеная с листом смородиновым, репа печеная - в печи мореная, да медок душистый, да сбитенек игристый! В общем, пой, душа, веселись, да на чрево молодое не сердись!
      - Уважила, бабушка Матрена, угощеньицем, - промолвил Милав, облизывая деревянную ложку и кладя ее на стол. - Давно не едал я так славно!
      - На здоровье, молодец, на здоровье! - отозвалась старушка.
      - Пройдусь я по городку да работой поинтересуюсь, - сказал кузнец, вставая. - Если задержусь маненько...
      - Ладно, - сразу поняла старушка, - гуляй себе сколько хочешь дело-то молодое!
      - Да я...
      - Полноте, че я, мамка тебе, чтобы отчета требовать? Я тебе в сенях постелю - душно в избе-то.
      - Ну, коли так, я пошел.
      - Иди, милок, молодость-то она не вечная. Ступай...
      И Милав оказался на улице.
      - Какой план? - Ухоноид был рядом и жаждал деятельности.
      - Выпороть бы тебя... - буркнул кузнец, оглядываясь по сторонам - нет ли кого поблизости.
      - Нельзя меня пороть. Я - реликтовый ухоноид. Таких больше на всем белом свете нет!
      - И хорошо, что нет. Здесь от одного-то с ума сойдешь!... Так ты скажешь, где тебя носило, когда я старушке руку отгрызть пытался?
      - Понимаешь... - Ухоня был в большом затруднении. - Там недалеко озеро, а в нем русалки синхронным плаванием занимались. Так красиво! Ну, я и задержался немного...
      - Все понятно, извращенец ты невидимый, пока я в одиночку членовредительствовал - ты бессовестно подглядывал за русалками. Вуайерист!!
      - Ты меня такими ужасными словами не оскорбляй! - возмутился ухоноид. - Подумаешь, русалки! Да они даже на берег не выходили!
      - А ты не пробовал единственным плавником вместо ног по траве шоркать? - Милав уже не сердился на ухоноида - сегодня им предстояли серьезные дела, и нужно, чтобы Ухоня соображал быстро и точно, а не дулся, как жаба-пузырь.
      - Ух ты, а я об этом и не подумал даже!... - воскликнул Ухоня.
      - Молчи! - прошептал Милав: им навстречу двигалась толпа. Люди шли медленно, головы всех были устремлены в центр скопления, откуда доносился чей-то голос.
      Кузнец посторонился, пропуская народ.
      - ...и много зла сотворил злодей Аваддон на земле Рос, и восстали на него росомоны, как один человек... - услышал Милав писклявый голос из толпы. Но увидеть того, кто говорит, кузнецу не удалось, люди стеной закрывали оратора.
      Тогда он дернул за рукав ближайшего зеваку и спросил:
      - Кто это?
      - Рык юродивый! - Зевака на счастье Милава оказался весьма словоохотливым. - Говорят, он с бесами сражался в крепости князя Годомысла! И одолел их!!
      Кузнец скептически отнесся к словам зеваки, сопоставив писклявый голос говорившего и воображаемую орду демонов. Но за юродивым вместе с толпой все-таки последовал: что-то подсказывало ему - убогий Рык ведает то, что и ему, Милаву, знать следует. И не ошибся. Часа через два блужданий по всему Рудокопову он узнал намного больше, чем за все дни скитаний по лесу. Теперь картина событий последних дней стала ему совершенно понятна, за исключением самого главного: что же случилось с ним и Ухоней и кто они наконец?
      Ответа на этот жгучий вопрос в речах юродивого Милав не нашел. К этому времени толпа, окружающая убогого Рыка, поредела, и кузнец смог внимательно рассмотреть его. Первый же взгляд на Рыка принес информацию:
      "Рык-безумец, мужчина неопределенного возраста, слабоумием страдает с детства. Родителей не помнит, потому что вообще ничего не помнит. Любит глупо хихикать, не любит мыться".
      В этот миг глаза кузнеца и юродивого встретились, и Милав почувствовал легкий укол в сознании...
      "Лионель Кальконис, странствующий поэт и философ, не сочинил ни одной поэтической строчки, не прочитал ни одной книги. Возраст: на вид лет сорок, в душе - старик стариком. Недостатки - тьма, достоинства - неровно дышит к слабому полу (иногда и совсем не дышит!). Корыстен, заносчив, страдает манией величия".
      "Вот так дела!" - подумал Милав и шестым чувством понял, что пора уносить ноги. Потому что глаза юродивого стали по-настоящему безумными, и он уже широко раскрыл рот, чтобы завопить на всю слободу. А кузнецу совсем не улыбалось услышать вопль убогого: "Стража! Хватай оборотней!" - и он припустил что было сил.
      Милав перевел дух лишь тогда, когда оказался на другом конце Рудокопова. А если учесть, что спринтерский забег проходил по пересеченной местности, позади домов и других построек (чтобы никому на глаза не попасться), то результат его должен был оказаться весьма приличным...
      Ухоня, который из обрывочных объяснений кузнеца во время торопливого бега ничего не понял, спросил тяжело дышавшего Милава:
      - А ты чего улепетывал от Рыка, как заяц трусливый?
      - Еще не знаю, - сказал Милав, - но думаю, что юродивый имеет к нам самое прямое отношение...
      - Поясни.
      - Если бы это было так просто! - вздохнул кузнец, о чем-то напряженно думая. - Знаешь, это так неожиданно: тело одного, а душа другого. Поэтому я немного растерялся. К тому же мне показалось, что он узнал меня!
      - А может, он узнал не тебя, а твое тело? - спросил Ухоня.
      - Нет, - твердо сказал кузнец. - Мы смотрели друг другу в глаза. Наши тела здесь ни при чем. Я уверен, что он знал меня до того, как все случилось...
      - Что предлагаешь?
      - Надо подумать...
      - А чего думать? - возмутился Ухоня. - Давай выследим его и утащим в какое-нибудь темное местечко! А там он нам сам все расскажет!
      - Нет, - твердо сказал Милав, - трогать его нельзя, да и где? С ним рядом все время народ толпится. Меня другое занимает: складывается впечатление, что мы с этим неопрятным юродивым одного поля ягоды. У нас обоих тело не гармонирует с внутренним содержанием!
      - А нельзя ли попроще? - взмолился Ухоня.
      - Я думаю, что и его и меня превращал один и тот же колдун. И этот колдун...
      - Ты ошибаешься, напарник, - уверенно заявил Ухоня, - и сейчас я разобью твою версию в пух и прах!
      - Я буду этому несказанно рад!
      - Ладно, значит так, - по поводу вашей общей грядки: все это полная ерунда, между вами общего не больше, чем между мной и... и... да вон тем гусем!
      - Но почему? - недоумевал Милав.
      - Юродивый этот, Рык, по слухам, уже несколько дней здесь ошивается. И все в виде грязного, вонючего пугала. И никак иначе! Ну что, съел?
      - Съел... - грустно сказал кузнец. - А ты-то чего радуешься, ведь это и тебя касается!
      - А я не радуюсь. Я так за справедливость борюсь! - гордо ответил Ухоня.
      К этому времени они уже выбрались с задворок горняцких изб и оказались недалеко от местного питейного заведения - кружала.
      - Пойдем, послушаем, как здешний народ в кабаке кружит! - предложил Ухоня.
      Милав подумал немного и согласился с ухоноидом: сейчас их интересовала только информация и ничего более. А уж как она пахнет - перегаром питухов (от слова "пить", а не "петь"!) из местного кружала или ароматом немытого тела - большого значения не имело. И кузнец шагнул на порог питейного дома.
      Если бы он мог прозревать будущее, трижды подумал бы, прежде чем коснуться двери...
      Внутри было темновато, а запахи, доносившиеся из кухни, не способствовали улучшению аппетита. Несколько столов, с десяток лавок - вот и все скудное убранство храма зеленого змия. Кузнец слегка поморщился от запаха, немедленно атаковавшего нос, рот и даже уши! Выбрал местечко за самым длинным столом, неподалеку от трех выпивох, что-то горячо между собой обсуждавших. Едва он сел. рядом, как черт из табакерки, появился хозяин.
      - Что будем пить, уважаемый?
      Милав осмотрел лоснящуюся не то от жары, не то от "скудного" питания физиономию и понял, что чревоугодие в этом месте может выйти ему боком, поэтому ограничился только питьем.