На глазах у самого Мечислава подрагивали непрошеные слезинки.
      Однако, как оказалось, не это имела в виду Киллик.
      Уже всадники сидели на лошадях, уже удалось немного успокоить Иррир и все приличные к месту слова были сказаны, но отряд медлил. Ждали Слава, которого никто не видел со вчерашнего вечера.
      Наконец он явился, но не один. Люди успели заметить еще издалека, что он сменил свой наряд на одежду из птичьих перьев, а подле него идет девушка, которую он придерживает за запястье. Подойдя, бывший раб поясно поклонился всадникам.
      — Уж простите меня, ежели сможете, — молвил он, — но я решил остаться здесь.
      — Да ты что, — не сдержал языка Буян, — с ума сошел? Не выдумывай, собирайся!
      Слав покачал головой:
      — Знаю, что за слова у тебя с языка рвутся, друг, — мол, родину на мир чужой поменял, а не знаешь того, что сердцу славянскому жизни на чужой земле не будет… Ну да мне и дома бы жизни не дало мое прошлое — никто не ждет меня там, а тут, — он оглянулся на девушку, — тут жена у меня… Дети будут…
 
      Леса в Кощеевой долине встречали путников настороженным молчанием. Все словно знало заранее, кто едет, и обитатели этих мест спешили убраться с дороги. Лес молчал, недобро и настороженно следя за людьми.
      С какой бы радостью всадники подняли коней в воздух, чтобы поскорее достичь заветной полянки с истоком живой воды, да нельзя было полетом привлекать внимания сторожевых патрулей Кощея. Они и так распугали всех вокруг — теперь любой шорох означал, что идут люди.
      Люди не снимали рук с рукоятей мечей и не расставались с доспехами даже ночью, каждый миг ожидая нападения. Но время шло, а на них никто не нападал.
      Означало это одно из двух: либо им удалось обмануть колдуна Кощея и пройти незамеченными, либо он нарочно заманивает своих врагов поближе, чтобы покончить с ними одним ударом.
      Защищенные кожаными нагрудниками кони осторожно ступали по высокой пышной траве. Нагрудники защищали грудь лошади от самострелов, хотя никто не знал доподлинно, приказывал ли Кощей установить их. Густые заросли окружали всадников со всех сторон, и нападения можно было ожидать даже из тех кустов, которые ты только что сам проверял копьем.
      Границу владений Кощея в джунглях обозначал камень, икусно высеченный в форме черепа. Видно было, что его совсем недавно очистили от лиан и мха.
      Путники осторожно объехали камень.
      Десять всадников в черном выскочили из-за поворота так стремительно, что не все успели выхватить оружие. Гаральд смог лишь развернуть своего жеребца боком, загораживая собой остальных. Передние всадники налетели на него, сбили лошадь с всадником на землю, но трое из них тоже полетели вверх тормашками. Остальные осадили коней, и это дало славянам шанс выстоять. Они выхватили мечи и ошиблись с всадниками.
      Облак нес на себе двоих — вместе с князем ехал оставшийся без лошади Синдбад. Привстав на стременах, мореход из-за плеча резанца выпустил из его лука две стрелы прежде, чем Облак грудью врезался в сбившихся черных всадников. Побывавший во многих битвах, он не нуждался в понуканиях — и в первый же миг его зубы вонзились в шею ближайшего коня. Тот завизжал от боли, завертелся на месте, не слушая седока.
      Окровавленные мечи мелькали в лесном полумраке. Бросив повод и сжимая коленями бока коня, Буян бился сразу двумя руками — в левой у него была отобранная у одного из поверженных противников сабля. Отбивая ею прямые удары и отводя оружие противника в сторону, гусляр потом пронзал обезоруженного врага мечом.
      Мечислав же пробился к Гаральду и теперь своим конем защищал пешего рыцаря от всадников. Его темно-серый жеребец бил копытами так, что нападавшие не могли заставить своих лошадей приблизиться.
      Хуже всех приходилось Властимиру — из-за его спины Синдбаду было почти невозможно прийти ему на помощь — мореход мог только и делать, что защищать спину князя да поглядывать, чтобы тот не промахивался мечом.
      Отводя в сторону, как раз под саблю Синдбада, меч очередного врага, князь далеко отдернул свой меч и наугад ткнул им вперед, где, как ему казалось, должен был находиться человек. Лезвие вошло куда-то, повстречав сопротивление — Властимиру приходилось биться в темноте и он знал, что это — сопротивление доспеха из тонких, как пергаменты, пластин бронзы. Сдавленный крик подсказал ему, что меч пробил доспех и достал тело врага, но вырвать оружие он не успел. Кто-то второй подлетел ближе — Властимир уловил тяжелое дыхание лошади и свист рассекающей воздух сабли.
      Она должна была опуститься на его голову… Князь приподнял щит и отклонился в сторону.
      Косой удар задел шлем, и Властимиру достался только сильный удар по голове. Разжав пальцы и опустив меч, он совсем пригнулся, давая Синдбаду возможность расправиться с врагом.
      Над его головой зазвенели сабли, но противники успели обменяться всего одним-двумя ударами, как вдруг нападавший исчез. Синдбад видел, как Буян всадил ему в спину саблю пониже ребер, но не успел сказать об этом — в следующий миг Облак и золотистый жеребец Буяна сшиблись.
      — Держись, княже, — послышался бодрый голос гусляра. — Немного осталось!
      Один из черных всадников сорвал с плеча готовый к броску аркан и раскрутил петлю.
      — Он нужен мне живым! — крикнул Буян.
      Петля взвилась в воздух и пала на плечи Мечислава — юноша держался чуть поодаль, и можно было предположить, что остальные не успеют прийти ему на помощь. Не растерявшись, Мечислав крепче сдавил бока коня коленями и, одной рукой схватившись за луку седла, другой поймал аркан и потянул на себя.
      Его жеребец осел на задние ноги. Грудь Мечислава сдавило так, что он чуть не потерял сознания, но не ожидавший такого рывка враг покачнулся в седле, теряя равновесие.
      — Держи его! — скомандовал Буян.
      Он взмахнул рукой — и всадник завалился набок. Из плеча его над самой ключицей торчала рукоять ножа.
      На него тут же с седла своего коня камнем пал Буян. Вырвав нож из раны врага, он обрезал аркан и обрывком принялся скручивать руки пленнику. Тот не смог сопротивляться.
      Тем временем остальные нападавшие отступили, бросив своих умирающих и попавшего в плен товарища.
      Победители не стали задерживаться на прогалине. Буян с помощью Гаральда вздернул пленника поперек седла, и они поскакали прочь.
      Они скакали до тех пор, пока под тяжеловесным Гаральдом конь не стал задыхаться.
      На вершине невысокого холма они спешились, и Буян поставил на ноги пленника. От потери крови его шатало, он был бледен и часто, глубоко, как загнанная лошадь, дышал.
      — Радуйтесь…— прохрипел он, — Скоро вы будете проклинать себя, что не погибли в этом бою…
      — Это ты сейчас будешь перед нами на брюхе ползать! — высокомерно ответил Гаральд.
      Гусляр перебил его.
      — Погоди, друг, — Буян обернулся к пленнику. — Вас послали нас напугать?
      — У нас был приказ взять вас живыми, — выдохнул пленник. — Наш господин милосерден…
      Это вызвало у врагов взрыв смеха.
      — Ничего себе милосердие, — отсмеявшись, молвил Синдбад. — Взять в плен, чтобы потом казнить, так ведь?
      — Мой господин милосерден, — гордо взвизгнул пленник. — Он может помиловать тех, кто будет ему служить!..
      Он закашлялся и упал на колени.
      Буян с удивительной жестокостью, словно подтверждая слухи о кровожадности язычников, ударом сапога сбил его, несколько раз ударил под ребра и, когда тот зашелся в кашле, присел, приставив к его горлу нож.
      — Что нам готовит Кощей? — спросил он. — Скажи все, что тебе известно!
      Белое лицо пленника заливал холодный пот. Он зло скрипел зубами.
      — Не заставишь, — выдохнул он. — Я умираю… Убей меня!
      — Нет, — спокойно и ласково ответил гусляр. — Я не убью тебя — ты сдохнешь сам. Ты будешь умирать медленно, очень медленно, и все время будешь рассказывать, что знаешь…
      Он прикоснулся ножом к горлу пленника, но сделать надрез не успел. Чья-то рука вынырнула из-за его плеча и отвела нож.
      Обернувшись, Буян встретился взглядом с Гаральдом. Рыцарь завел ему руку за спину.
      — Ты этого не сделаешь, — медленно выговорил он.
      — Оставь свое хваленое христианское милосердие для других, — отрезал Буян, — Не мешай мне!
      — Ты этого не сделаешь, — с угрозой повторил Гаральд. — Иначе ты больше не сможешь прикоснуться к Чаре Грааля без вреда для себя. Его убью я!
      Рыцарь хладнокровно вынул нож и склонился над поверженным.
      — Теперь ты узнаешь, как умеют убивать люди, у которых личные счеты с твоим хозяином, — почти сладострастно пропел он, играя ножом. — Скоро вечер, и ты доживешь до него — чтобы увидеть, как оборотень, творение твоего хозяина, пожирает твои кишки!.. Я буду есть медленно — еще не привык к человечине, — но когда-то же надо начинать, не так ли?
      Оскалившись, как настоящий зверь, он стал ощупывать плечи и руки пленника, потом ножом разжал сведенные зубы и открыл ему рот.
      — Твой язык съесть сырым или жареным? — деловым тоном осведомился он. — Говори сейчас — потом пискнуть не сможешь…
      То ли ослабев от потери крови, то ли испугавшись того, что его ждет, пленник вдруг воскликнул слабым голосом:
      — О нет, прошу вас!..
      — Что — “нет”? — Гаральд по-приятельски обнял его за плечи, приподнимая. — Не начинать с языка?.. А с чего? Ты сам будешь мне говорить, что отрезать у тебя? Это радует!
      — Не надо, — простонал пленник, — я скажу…
      Голова его запрокинулась, и он потерял сознание.
      Рыцарь похлопал его по щекам.
      — Что вы стоите? — накинулся он на остальных. — Помогите мне!
      Мечислав и Синдбад первыми сорвались с места.
      Когда пленник открыл глаза, над ним склонились уже три лица. Гаральд с чувством похлопал его по плечу.
      — Мы остановили кровь, — сообщил он. — Поживешь еще…
      — Зачем? — тихо молвил пленник. — Чтобы выпить ее?..
      — Ты догадался? — Рыцарь облизнулся. — Как думаешь, ее на троих хватит?
      — Я много пить не буду, — заявил Синдбад. — Кровь женщин вкуснее… Но ради тебя попробую немного…
      — Я скажу, — простонал пленник. — Все силы Кощей бросил против вас. У него тысяча воинов, и все они ждут вас в разных местах. Вы позволили уйти нескольким — теперь все знают, где вы попытаетесь пройти. Вас будут ждать… Хода вам нет…
      — А если мы пройдем?
      — Это невозможно…
      — Тогда закусим перед последней битвой,—усмехнулся Гаральд. — Ты не против, если мы сейчас начнем?
      — Там вас ждет Змей! — быстро молвил пленник. Теперь его окружали все пятеро.
      — Змей? — переспросил Буян. — Не врешь?
      — Я видел… как он прилетел,—прошептал раненый.—Он голоден… Он голоден и сейчас… Он сторожит источник… Большой, в чешуе… Без крыльев… Он приполз… Пять лошадей можно от головы до хвоста поставить, и еще место останется… Лапы… На голове еще там у него… не знаю, как сказать, но погодите, я вспомню и скажу! — взмолился он. — Не убивайте меня! Не…
      Буян зажал ему рот ладонью и поднял глаза на остальных.
      — Есть одна надежда, — сказал гусляр. — Я хочу верить, что Змея дали Кощею не наши старые знакомые, что он родился здесь. Но верить в это боюсь — что-то давно Аги о себе ничем не напоминали. Если я прав, нам придется туговато…
      — Однажды мы уже справились со Змеем, — подал голос Властимир, — Всего пять лошадей, говоришь?.. Вдоль того можно было поставить и десять. Я иду на него!
      Все отшатнулись от князя, словно Змей уже вырос у него за спиной.
      — Опомнись, друже! — воскликнул Буян. — Мыслимое ли дело тебе…
      — Мыслю — лишь мне сие по плечу, — отрезал Властимир. — Сам же как-то говорил: богами, мол, меченный…
      Буян согласно склонил голову и развел руками, признавая поражение. Властимир, хоть и не видел его жеста, понял друга.
      Гаральд тормошил пленника:
      — Очнись, все кончилось!
      Тот, не открывая глаз, прошептал:
      — Я готов, начинайте…
      Буян удивленно покосился на Гаральда:
      — Неужто ты будешь его есть?
      Рыцарь от души рассмеялся, удивив всех, и двумя пальцами, как ядовитую змею, передал нож гусляру.
      — Я же не людоед дикий, — важно объяснил он. — Кем ты меня считаешь?.. Так, попугал немного!
      — Ничего себе, немного — я поверил!
      — И он тоже! — Рыцарь весело подмигнул пленнику. — А они небось со своими пленными не так ласковы, любят кровушки попить. Что? Не ошибся я?
      По лицу пленника было видно, что Гаральд прав. Немного придя в себя, он приподнялся.
      — Убейте меня. — Голос его обрел твердость.
      — Зачем? — Гаральд спокойно занялся его наскоро перевязанной раной. — Мы все вызнали уже.
      — Убейте, — повысил голос пленник. — Или дайте нож: я сам себя убью!
      — Воинская честь? — понимающе кивнул Буян, потянувшись за ножом.
      — Да при чем тут она! — вскричал пленник. — Вы Кощея не знаете! Он меня за длинный язык не простит — смерти предаст!
      Рыцарь несильно стукнул его в живот:
      — Заткнись — так ты на нас посты свои наведешь! Властимир вскочил настороженно:
      — А ведь ты прав! Облак!
      Верный конь оказался подле него и сам сунулся носом под руку, помогая найти повод.
      Славяне повскакивали на ноги, хватаясь за оружие. Стена кустов по склону холма колыхалась, выдавая присутствие людей. Глаз привычно различал блеск оружия и доспехов.
      Властимир уже сидел в седле. Буян метнулся к нему с мешком, в спешке отцепленным с тороков.
      — Скачи! — крикнул он. — Спасайся!
      Князь не успел ответить — гусляр уже исчез. Властимир даже не заметил, как тот что-то прицепил к его седлу.
      Властимир не знал, что творится вокруг, но Облак отлично все понимал. Коротко заржав, дабы упредить хозяина, он вдруг прянул вперед и вверх.
      С одного прыжка он оказался прямо перед третьей, только что выстроившейся цепью. Воин, припавший на колено перед ним, поднялся, но мелькнуло копыто — и он упал с залитым кровью лицом.
      Крики и звон оружия лучше и быстрее слов подсказали Властимиру, что ему тут делать нечего.
      Белый конь уносил его в чащу леса, не разбирая дороги. Позади затихал шум сражения.
      Припав к гриве Облака, князь настороженно слушал лес, пытаясь уловить скок погони. То ли слух подводил его, то ли о нем не думали, но он ничего не слышал, кроме топота своего жеребца. Решившись, он осадил Облака.
      Упрямясь, тот не хотел сходить со скока, но потом смирился и встал, вскидывая голову. Князь прислушался и поразился тишине — казалось, даже ветер исчез. Ни единый звук не нарушал его одиночества, кроме дыхания жеребца. Погоня отстала или же ее не было совсем.
      Еще немного Властимир просидел неподвижно, прислушиваясь, а потом резко развернул коня.
      — Назад, Облак! — приказал он. — Ищи! Назад!
      Он не знал точно, понял ли его жеребец, но тот повернул вспять и короткой рысцой тронулся обратно.
      Властимир не подозревал даже, где находится. Мэедившись, что Облак смирился и идет широким размеренным шагом так уверенно, словно под его копытами привычная дорога, он доверился его чутью и только на всякий случай сжимал рукоять меча, готовый к бою.
      Облак не останавливался ни на миг, немного сбавляя ход лишь перед преградами. Ручьи Властимир узнавал по плеску воды и запаху влаги. Камни и поваленные деревья — по осторожному переступанию жеребца, поляны — по отсутствию хлещущих по лицу ветвей.
      Остальной мир исчез для него, влился во мрак пустоты и тишины.
      Дорога пошла чуть вверх, потом кусты исчезли. До князя долетел запах лошадей и людей, смешанный с приторным ароматом пролитой крови. По особой, мертвящей тишине Властимир понял, что Облак вывез его на тот самый холм…

ГЛАВА 17