Уил заметил, что седельные сумки наполнены съестными припасами и флягами с водой. Лайрик вез оружие осужденного. Генерал обещал отдать меч и кинжалы на границе.
      Уил ехал в молчании, не обращая внимания на сопровождавших всадников. Тягостные мысли одолевали его. Они выехали на закате и до наступления ночи смогли добраться лишь до Кроувилла, расположенного в десяти милях от Веррила. Валентина настояла, чтобы Уил удалился из столицы немедленно.
      На сердце как будто лежал камень. Стрела, пущенная в спину из арбалета, могла бы положить конец страданиям. Мысль о том, что он навсегда потерял свою любовь, не давала покоя. И все же он знал, что не должен поддаваться отчаянию, потому что еще нужен Илене и Финчу.
      Отогнав мрачные мысли, Уил огляделся. Его конвоиры отстали, и теперь рядом с ним скакал лишь генерал Лайрик.
      – Я не убивал его, – промолвил Уил. – Это сделал один из головорезов, подосланных Селимусом, наемник по имени Аркол.
      Лайрик сразу же понял, о ком говорил осужденный.
      – Но вы не можете доказать это, вот в чем загвоздка.
      – Неужели вы верите королю Моргравии?
      – А что мне еще остается делать? Но, честно говоря, Корелди, мне не хочется верить, что это вы убили короля Валора. И, скажу вам по секрету, королева тоже вряд ли верит в это.
      – Но тогда, почему…
      – Вы сами во всем виноваты, – перебил его Аайрик. – Нарушив слово во время поединка, вы тем самым навсегда испортили отношения с Бриавелем. Из-за ваших неоправданных действий могла бы разгореться кровопролитная война. Если бы мы оставили ваш проступок без наказания, то навлекли бы на себя гнев короля Моргравии. Мы идем по узкой тропинке над пропастью, и любой неверный шаг может привести к катастрофе.
      Уил знал, что Лайрик прав.
      – Но почему королева не сказала, что считает меня невиновным?
      – Потому что кроме Валора в тот роковой день погиб еще и Уил Тирск. И королева считает, что его убийство – дело ваших рук. По правде говоря, я тоже так думаю. Тирск был человеком чести. Я знал его отца. Уил Тирск прибыл к нам с миром, и мы не должны были допустить, чтобы он погиб.
      Уил горько усмехнулся. Значит, его высылали из Бриавеля из-за гибели Уила Тирска. Ах, если бы бриавельцы знали правду…
      – Но моргравийцы ведут себя дерзко, и ваша королева должна научиться отвечать ударом на удар, иначе Бриавель погибнет.
      – Мы сами разберемся в сложившемся положении. Радуйтесь тому, что остались живы. Король требует вашей казни.
      – Мне наплевать на его угрозы. Беспокоит то, что Селимус нагло обманул королеву. Скажите, чтобы она не доверяла ему и не соглашалась на брак с ним.
      – Я не буду ни о чем говорить ей. Поймите, я одобряю этот брак, он принесет мир нашим народам.
      – Вы теплите себя иллюзиями! Селимус стремится заполучить Бриавель. Ему нужно ваше королевство, а не мир. Он втянет вас в войну с Кайлехом.
      – Почему вы так думаете?
      – Я хорошо знаю Селимуса. Когда Валентина выйдет за него замуж, его отношение к ней изменится. Этот человек погубит Валентину и королевство.
      – Прекратите, Корелди! Не желаю вас слушать. Скоро мы будем в Кроувилле. Там переночуем. Вы в последний раз ляжете в удобную чистую постель, потом вам придется спать на траве под открытым небом.
      Уил промолчал. Мысленно он был далеко отсюда.
      – Какой постоялый двор выбираете? – спросил Лайрик.
      Уил встрепенулся.
      – Может быть, остановимся в «Запретном плоде»? – осторожно спросил он, вспомнив женщину по имени Хилдит.
      – Ага, значит, вам там понравилось! – с улыбкой воскликнул старый солдат.
      – Да, у меня остались приятные впечатления. Надеюсь, вы позволите ссыльному в последний раз вкусить земные радости.
      Лайрик засмеялся.
      – Кстати, к какой границе мы направимся завтра?
      – К границе с Моргравией, – ответил Уил.
 
      Лайрик напомнил Уилу о том, что он находится под стражей.
      – Не беспокойтесь, я не убегу.
      – Должен предупредить, что мои люди получили приказ убить вас, если попытаетесь бежать. Поверьте, мне бы очень не хотелось, чтобы вы погибли.
      – Мы все вшестером остановимся здесь?
      – Да, здесь сдаются неплохие комнаты. Но мои солдаты не будут принимать участия в развлечениях. Веселитесь, мой друг, так, как если бы находились на свободе. Вечер в этом заведении – мой прощальный подарок вам. Надеюсь, вы хорошо проведете время.
      Уил улыбнулся. Лайрик вызывал у него симпатию.
      – А вы?
      – Сегодня мне не до развлечений, сынок, – ответил Лайрик, оглядываясь вокруг. – А вот и она! Надеюсь, на этот раз вы не упустите свое счастье, Корелди!
      Повернувшись, Уил увидел Хилдит. Заметив его, женщина изменилась в лице, однако Уил не придал этому значения. Одетая в белый наряд из тонкого шелка, она притягивала к себе взоры мужчин. Ткань была прозрачной, но складки платья скрывали тело Хилдит. Ей очень шла короткая стрижка. Широкие плечи были обнажены.
      Хилдит напоминала кошку, только что сожравшую любимую птичку хозяйки. Взглянув в ее карие глаза, Уил нашел в них смятение, но Хилдит быстро взяла себя в руки и очаровательно улыбнулась.
      – Приветствую вас, Ромен Корелди, – сказала она, грациозно кланяясь.
      – О, вы помните мое имя?
      – Ваше лицо врезалось в память, и я никогда его не забуду. Надеюсь, сегодня вы согласитесь провести со мной время?
      – С удовольствием, – ответил Уил.
      – Прошу прощения, господа, – промолвила Хилдит, обращаясь к Лайрику и старшине конвоя, который стоял рядом с командующим, и подала Уилу руку.
      – Увидимся через несколько часов, Корелди, – подмигнув, сказал Лайрик. – Не забудьте то, о чем мы говорили.
      Уил принадлежал к той категории мужчин, которые не испытывают удовольствия от интимной близости с нелюбимой женщиной. Ночь, проведенная в Оркилде с Арлин, была счастливым исключением благодаря горячей любви этой женщины к Ромену. Но теперь в сердце Уила жила любовь к Валентине. Он знал, какое наслаждение может принести страсть, нераздельная с любовью. Только с Валентиной он мог бы обрести счастье.
      «Валентина!» – кричала душа Уила, когда Хилдит вела его за собой.
      Эта женщина не была похожа на красавицу Валентину, но тоже обладала неотразимым обаянием, и Уил был готов провести с ней ночь, хотя не испытывал к Хилдит нежных чувств. Он лишь рассчитывал насладиться ее молодым, упругим телом да сбросить напряжение и избавиться от агрессии, причиной которой были обрушившиеся на него в последние дни беды. Потом он заплатит ей за услуги и навсегда уедет из Бриавеля.
      Хилдит привела его в комнату, вдоль стен которой тянулась узкая полка. На ней стояли горящие ароматические свечи, издававшие запах меда и жасмина. В центре располагался небольшой бассейн с горячей водой. Рядом стояли стол, уставленный винами и сладостями, и скамейка для массажа.
      – Как мне вас называть? – спросила Хилдит.
      – Зовите меня по имени.
      – Позвольте, я раздену вас, Ромен.
      Но прежде чем дотронуться до него, Хилдит расстегнула застежку на своем платье, и оно с шелестом упало к ее ногам. Переступив через него, Хилдит остановилась, давая Уилу возможность, полюбоваться ее обнаженным телом. Как и предполагал Уил, оно было мускулистым, но при этом оставалось привлекательным. Ее маленькие груди венчали темные соски.
      Повернувшись спиной к Уилу, она подняла с пола платье и положила его на стул. Он понимал: Хилдит нагнулась для того, чтобы показать свои круглые ягодицы. Эта женщина казалась ему живым прекрасным орудием для достижения какой-то неведомой цели. Однако, когда она снова повернулась к нему лицом, он забыл обо всем на свете. Его взгляд притягивал к себе темный треугольник между ее ног.
      – Надеюсь, вы не жалеете о том, что выбрали меня? – спросила Хилдит.
      – Нет, я считаю, что сделал правильный выбор, – сказал Уил и начал раздеваться.
      – Разрешите, я помогу вам.
      Хилдит медленно раздевала Уила, лаская и целуя его тело. Уил трепетал в предвкушении новых острых ощущений. К собственному удивлению, он не смутился, когда Хилдит спустила его штаны и увидела, что он готов к любовным утехам.
      Хилдит, однако, не спешила и с улыбкой показала рукой на бассейн, приглашая Уила войти в воду.
      Налив бокал вина, женщина спустилась к нему и села на выступ стенки бассейна. Уил устроился между ее раздвинутых ног, и она стала тщательно мыть его мягкой губкой. Ритмичные движения расслабляли. Уил выпил бокал вина, и по телу разлилось приятное тепло. Хилдит вымыла ему волосы душистым мылом, от которого исходил аромат мяты, и помассировала голову.
      Они еще немного порезвились в бассейне, а затем Хилдит предложила выйти из воды. Покидать бассейн не хотелось. Ему казалось, что если он сделает это, то снова отдастся тяжелым, неутешным мыслям.
      – Я хочу сделать такой массаж, какой вам еще никто никогда не делал, – проворковала Хилдит.
      Выйдя наконец из воды, Уил позволил ей насухо растереть его полотенцем. Когда Хилдит вытирала ноги и ягодицы, его снова охватило желание. Странно, но они почти не разговаривали. Хилдит, похоже, не интересовало прошлое и настоящее клиента. И Уил был благодарен ей за то, что она не болтала без умолку, как другие девушки в борделе. Хилдит избегала пустых разговоров, и это роднило ее с Уилом.
      Улыбнувшись, женщина кивнула на скамью для массажа, и он улегся на живот, повернув голову в ее сторону.
      – Перевернитесь на спину, пожалуйста, – попросила его Хилдит, и Уил послушно выполнил ее просьбу. – Сейчас я положу вам на глаза мешочек с разогретым ячменем. Это поможет расслабиться.
      Уил кивнул. Процедура была ему известна, поэтому слова Хилдит не вызвали никаких подозрений. Она положила ему плотный теплый мешочек на лицо, и через мгновение Уил услышал, как Хилдит открывает шкафчик и, судя по звону стекла, достает какую-то бутылочку.
      – Надеюсь, вам нравится лавандовое масло, Ромен? – раздался ее мягкий голос.
      – Да, – ответил Уил, хотя аромат этого масла мог пробудить опасные воспоминания.
      В тот день, когда он впервые поцеловался с Валентиной, в саду тоже пахло лавандой.
      Уил слышал, как Хилдит натирает ладони маслом. Он знал, что после массажа они перейдут в смежную комнату, где предадутся страсти, и хотел, чтобы эта минута поскорее настала. Охваченный похотливыми мыслями, он сцепил руки и подложил их под голову.
      Теплая ладонь легла на грудь. Уил не обратил внимания на то, что на ней не было ни капли масла, и не сразу ощутил уткнувшееся под ребро острие клинка. Но когда нацеленный в сердце кинжал пронзил грудь, Уил вскинулся, и мешочек с ячменем упал с его лица.
      Хилдит оказалась на удивление сильной. Она навалилась всем телом на Уила, который уже начал слабеть, чувствуя приближение смерти, и, глядя в его широко раскрытые от изумления и страха глаза, проворковала издевательским тоном:
      – Тише, Ромен, все кончено. – Глумясь над умирающим, она погладила его член. – Ступай с миром. Умри мужественно и тихо. Король Моргравии желает тебе поскорее оказаться в царстве Шарра.
      Силы оставляли Уила. Он чувствовал, что умирает. Поцеловав его в губы, Хилдит повернула нож в груди. Она заключила с Джессомом договор и не могла позволить себе потерпеть неудачу во второй раз – королевский советник мог и не простить такой оплошности.
      Они замерли в объятиях, словно двое страстных любовников, и тут Уил ощутил уже знакомое чувство. Подняв веки, он уставился на женщину внезапно изменившими цвет глазами. Хилдит, как когда-то Ромен Корелди, оцепенела от ужаса. Тело ее забилось в судорогах. Не понимая, что с ней происходит, убийца выпрямилась, хватая ртом воздух. Уил знал, что последует за этим, и ему было страшно…
      Смерть коснулась своим крылом их обоих, но забрала только одну жизнь. Уил почувствовал, как его душа отделилась от тела и парит в свободном полете. Увидел он и то, как темная, разгневанная душа безжалостной убийцы входит в тело мертвого Ромена Корелди.
      Через несколько минут Уил очнулся в теле Хилдит. Зашатавшись, он согнулся в три погибели, и его начало рвать. Слезы текли по лицу. Неужели с ним снова произошло чудо? Упав на пол, Уил прижался горячим лбом к холодному мрамору и разрыдался.
      Немного успокоившись, он взглянул на тело Ромена Корелди, еще совсем недавно бывшее его телом… А потом посмотрел на себя. Его новой оболочкой стало тело шлюхи. «Нет, – услышал он внутренний голос. – Я не Хилдит, меня зовут Фарил, я – наемная убийца». К горлу снова подкатил комок тошноты.
      Он не знал, сколько времени прошло. Ему нужно было взять себя в руки и действовать. Судя по нагару на свечах, он пробыл в этой комнате часа два. Лайрик, наверное, рассчитывал, что осужденный проведет со шлюхой часа три-четыре. Уил взглянул на свои руки – женские руки, обагренные кровью Ромена Корелди, и, подойдя к бассейну, тщательно вымыл их.
      Надев платье Хилдит, Уил приблизился к трупу Корелди и, вытащив нож из груди, отсек им палец с перстнем, а затем снова воткнул клинок в рану.
      Завернув палец Ромена в кусочек ткани, он спрятал его за большим подсвечником и постарался запомнить это место. Потом схватил графин с вином, разбил его о пол и, распахнув дверь в коридор, начал истошно кричать, удивляясь собственному тонкому женскому голосу. Со всех сторон к нему сбегались люди, среди них был и Лайрик.
      – Он мертв… Его убили! – кричал Уил.
      – Что? – взревел Лайрик и, оттолкнув шлюху, ворвался в комнату.
      – Как это произошло? – прохрипел он, увидев ужасную картину.
      Уил разыграл истерику. Сделать это оказалось не так уж и трудно. Стражники быстро разогнали зевак и закрыли дверь комнаты. Содрогаясь от рыданий, он рассказал Лайрику придуманную историю. Из сбивчивого рассказа женщины генерал понял, что Хилдит пошла за вином, и в это время кто-то прокрался в комнату и убил Корелди.
      – У него на глазах лежали мешочки с ячменем, – сказал Уил. – Он не знал, что в комнату вошла не я, а кто-то другой.
      – Ты видела убийцу?
      – Я не рассмотрела его лица. Когда я уже возвращалась, то видела бежавшего по коридору человека и подумала, что он ведет себя как-то странно, но не придала этому значения.
      Лайрик обнял Хилдит.
      – Расскажи нам все, что помнишь, – попросил он.
      – Хорошо, генерал Лайрик. Мне… мне очень жаль, поверьте. Я знаю, что этот человек был вашим другом. Я видела убийцу только со спины. Это был крупный мужчина с темными волосами. Бедный Корелди!
      – А что на нем было? Может быть, тебе запомнились какие-то детали одежды?
      – Нет, он был одет как обычный клиент.
      Только тут Лайрик заметил, что у трупа отсутствует палец.
      – Проклятие! – воскликнул он. – Это было заказное убийство!
      – Что вы хотите этим сказать? – пролепетал Уил.
      – Корелди всегда носил на пальце фамильный перстень. Убийца забрал его как доказательство того, что он выполнил задание.
      Хилдит снова начала плакать.
      – Я вам больше не нужна, сударь? Мне что-то нехорошо.
      – Нет, ступай домой. Я прикажу проводить тебя.
      – Спасибо, командующий Лайрик, не беспокойтесь обо мне. Меня проводит кто-нибудь из наших. – Уил понятия не имел, где живет Хилдит. – А вам надо ловить преступника.
      Лайрик приказал одному из своих солдат привести кого-нибудь из служащих борделя, и вскоре в комнату вошла Реми, добродушная женщина, согласившаяся проводить плачущую Хилдит домой.
      – Пойдемте, моя дорогая, – промолвила она, обняв Уила, и вывела его из комнаты.
 
      Реми, без умолку болтавшая всю дорогу, довела с трудом ковылявшего и еще не привыкшего к женскому телу Уила до дома Хилдит, которая, оказывается, снимала две комнаты в густонаселенном квартале рядом с рынком. Поблагодарив добрую женщину, он распростился с ней и, закрыв дверь, в изнеможении привалился к ней спиной.
      Миррен щедро одарила его. Отныне он был не Роменом, а Фарил. Женщиной! Но что же ему теперь делать?
      Уил постарался сосредоточиться, как учил его Герин. Немного успокоившись, он привел в порядок путаные мысли, и в голове постепенно прояснело. Все встало на свои места. Уил всегда был хорошим стратегом и теперь быстро составил план действий на ближайшее будущее.
      Выкради свое оружие, сказал он себе, забери лошадь из конюшни, возьми палец с перстнем из тайника и под покровом ночи покинь Кроувилл. Ты должен найти колдуна, отца Миррен. А потом отправишься искать ответ на вопрос: что такое Живительная Сила.

ОТ АВТОРА