Пятно света впереди поначалу казалось призрачным видением. Проскользнула мысль о коварных болотных огнях, заманивающих путников в топь. Но свет все приближался, разгоняя белую мглу. Ральф зажмурился, но тут же широко открыл глаза, боясь потерять его из виду.
      – Здесь! Я здесь! – сипло прокричал он.
      От яркого света болели глаза, слезы катились по щекам. Туман зло шипел и нехотя расползался, оставляя синеватые клочки в ложбинках и сплетениях ветвей.
      Ральф видел только огненное пятно и неясный силуэт, но когда его схватили за руку, понял, что его спасает человек. Вылез из мягкой теплой трясины, и под ногами сразу же возникла хорошая твердая тропа. Сквозь поредевшие кроны берез и осин виднелась луна, осветившая каждую иголку на дороге. Никакого болота и в помине не было.
      Ральф протер глаза и взглянул на своего спасителя – им оказался мальчишка в рваной одежде, худой, измазанный черным илом.
      – Лорн! – к ним бежала Велена, за ней шел Кронт. – Лорн, как хорошо…
      – Д-дерьмо! – выругался кто-то сзади. – Стреляй!
      Ральф обернулся – на развилке стояли наемники Вернона. Один из них вскинул лук, стрела просвистела в воздухе и воткнулась в грудь Лорна. Мальчик без единого стона упал навзничь, разметав худые тонкие руки. Велена бросилась к нему, бормоча что-то ласковое и глупое.
      – Стреляй же! – кричал Оскер.
      Ральф едва увернулся от града стрел, прокатился по земле, чуть не сбив Кронта с ног.
      – Бежим, бежим! Велена, не жди!
      Они рванулись по тропе к озеру, но у переправы их ожидали несколько наемников, пришлось свернуть в лес. Велена замешкалась – высокий парень с топором в руке схватил ее за рукав. Она закричала, дернулась. Добротная кожа никак не рвалась, хотя шов тут же разошелся. Ральф слышал отчаянный вопль, хотел было вернуться – но тут девушка вывернулась из куртки и бросилась в непролазные кусты на берегу.
      Наемник замахнулся топором, но до Велены не достал.
      – Не стой! – заорал Кронт впереди.
      Ральф перепрыгивал через поваленные деревья, продирался сквозь заросли и думал только о том, как бы не попасться в ловушку. На крутом косогоре что-то больно ударило его сзади в плечо, он упал на колени, но тут же поднялся и побежал следом за Кронтом.
      В лесу погоня отстала. Ральф и Кронт спустились чуть ближе к озеру. Звать Велену они не рискнули, да и вряд ли девушка могла их услышать. Уже начинало светать, когда изгнанники остановились у воды – узкая тропка вела вокруг Снежного, а тут расширялась в небольшую полянку. Кронт пошел попить и умыться, Ральф сел на землю – его мутило, перед глазами плавали красные пятна.
      Лес, тихий, подернутый предрассветной дымкой, чуть шелестел на ветру. Темные волны плескались о корни наклонившейся над водой ольхи. Кронт вернулся на полянку, вытирая рукавом капли с подбородка.
      – Ну, пойдем, если пить не хочешь, – сказал он.
      – Нет, – просипел Ральф.
      – Ты что, хочешь Вернона дождаться?
      – Я не могу.
      – Что?
      Кронт схватил его за куртку, собираясь силой поставить на ноги, но тут же отпустил:
      – Ох… ну и угораздило тебя, высокородный. У тебя ж сзади стрела торчит.
      Ральф только вздохнул, тяжело, с хрипом.
      – Потерпи, – Кронт взялся за древко и рванул. – Мда, плохо, наконечник-то остался. Придется надрезать ножом.
      Он заставил Ральфа снять куртку, разорвал рубашку.
      – Сейчас…
      – Нет, Кронт. Не надо. Это не поможет, – Ральф говорил с трудом, его голос казался далеким и незнакомым. – Там яд.
      Кронт молча обшарил карманы его куртки, нашел огниво. Спустя несколько минут на полянке весело потрескивал костерок – правда влажноватые дрова сильно дымили, но Кронт решительно подбрасывал еще и еще хвороста. Когда огонь стал достаточно сильным, Кронт прокалил нож и осторожно надрезал рану. Ральф тихо застонал.
      Кровь струилась по спине, но Кронт был полностью поглощен своим делом и не обращал внимания. Наконец, ему удалось подцепить треугольный кусочек металла и вытащить его наружу.
      – Вот и все! – сказал Кронт, бросая наконечник в костер. – Пусть еще кровь повытекает, с ней и яд уйдет.
      – Не уйдет, – пробормотал Ральф. – Я чувствую.
      – Что ты можешь чувствовать, идиот дерьмовый!
      Кронт подтащил его поближе к костру, накрыл курткой. Сам сел напротив и стал ждать.
      Ральфу лучше не становилось. Несколько раз его рвало желчью, бледное лицо приобрело жуткий синеватый оттенок.
      – Кронт…
      – Что?
      – Я умираю.
      – Нет.
      – Да, Архет тебя забери! Так тяжело сообразить? – Ральф в внезапной злости кричал, пытаясь встать.
      – Потерпи, может все еще обойдется.
      Ральф прижал ладони к лицу, он дрожал, будто на морозе. Сквозь пальцы потекла грязная, коричнево-бурая кровь.
      – Ральф?
      Кронт заставил его опустить руки. Стало видно, что кровь струится из ноздрей и уголка рта.
      – Что?! Что "Ральф"?! Какие доказательства тебе еще нужны?! Ждешь, пока из всех пор потечет? Будь ты проклят, Кронт! Чего ты ждешь?! Как мне больно! Как больно…
      Ральф скреб руками по земле, на губах пенилось красно-желтым.
      – Тихо. Сейчас. Сейчас все пройдет, – бормотал Кронт.
      – Поторопись, ты…
      Нож вошел прямо в сердце. Ральф дернулся и затих, черты его лица заострились, синюшный оттенок уступил место восковой бледности.
      – Вот и все, – сказал Кронт и вздрогнул от звука собственного голоса.
      Он закрыл глаза Ральфу, стер пену с его губ и кровь с лица, поправил одежду.
      Нарисовал угольком руну покоя на грязной льняной рубашке.
      На востоке бледно-серое небо светлело.
      Кронт сидел на корточках у озера и умывался, когда в лесу послышался треск веток и ржание коней.
      – Дерьмо!
      Он заметался по полянке, кинулся было к костру, но сообразил, что тушить его уже поздно. Наемники приближались. Кронт торопливо огляделся, бросил нож на тропинку, что вела вокруг озера, а сам спрятался за огромной елью чуть поотдаль.
      На поляну выехал отряд: впереди Вернон на высоком гнедом коне, чуть дальше Оскер, почему-то смущенный и растерянный, остальные тоже казались довольно мрачными.
      – Один уже готов, – проговорил Вернон, приподнимаясь на стременах и рассматривая тело Ральфа.
      – Смотрите, нож!
      Один из наемников спешился и подобрал нож Кронта.
      – Должно быть, он вдоль озера по тропинке побежал, – сказал Оскер. – Мы его мигом догоним.
      – Заткнись, идиот, – холодно оборвал его Вернон. – Я еще не позволил тебе раскрыть пасть. И советов твоих не просил.
      Оскер съежился, виновато глядя на хозяина.
      – Обыскать все вокруг! – приказал Вернон. – Быстро!
      Кронт обреченно смотрел, как наемники прочесывают окрестности, все ближе подбираясь к елке. Он не мог даже убежать – шорох в густом подлеске мгновенно выдал бы его. Кронт вышел на открытое место, не дожидаясь, пока его выволокут из тайника за шиворот.
      – Я здесь, ублюдки! – закричал он.
      Наемники окружили его и сопроводили на полянку.
      – Так я и знал! Неплохой фокус с ножом, неплохой, но старый, – сказал Вернон, разворачивая коня навстречу Кронту. – Хотя, возможно, сегодня просто день такой, когда рушатся все планы. Моя идея с развилкой тоже казалась мне беспроигрышной, кто ж мог подумать, что Лорн вылезет…
      – Ты подготовил нам ловушку? Зачем? Мы не собирались предавать тебя.
      Вернон улыбнулся:
      – Я не подготовил, я просто заманил. Ложная тропа, превращающаяся в болото – особенность долины, я просто заставил вас попасться. Мне жаль, что все так получилось. Болван Оскер не сумел сдержаться… Но что сделано, то сделано.
      – Зачем? Ты не ответил…
      – Я сам выбираю вопросы, на которые даю ответ. И кое-что могу тебе обьяснить, хотя ты и не спрашивал. Вернее, показать… – он обернулся и прокричал. – Шелт, тащи сюда девчонку!
      Один из наемников, стоявших в арьергарде, стал продвигаться вперед. Кронт увидел, что поперек седла у него перекинута девушка, завернутая в рваный плащ.
      – Не думаю, что тебя сильно волнует ее судьба, но, в любом случае, это довольно поучительно, – проговорил Вернон.
      Шелт сбросил девушку под ноги Кронту. Ткань при падении размоталась, и стали видны тонкие узкие раны на белой, как гипс, коже и черная от засохшей крови одежда.
      – Не вини меня за это, – сказал Вернон. – Глупышка бежала, не глядя куда, вот и наткнулась на стальную осоку. Так мы ее называем. Мерзкая штука, в несколько секунд успевает все тело изрезать – а крови-то в человеке на удивление мало, вытекает в момент.
      Кронт молча смотрел на Велену.
      – Что поделаешь, долина опасна, – продолжал Вернон.
      – Не так опасна, как человек. Знаешь, есть такие ублюдки, которые готовы предать собственных людей, – зло проговорил Кронт. – Но я надеюсь, что они еще захлебнутся своим дерьмом…
      – Как мило с твоей стороны…
      – Хочешь убить меня? Давай, Архетов выродок, вперед! И не жди, что стану пощады просить.
      Вернон сщурился:
      – Нет, смерти у меня ты не выпросишь. Архетовы выродки, увы, не столь милосердны. Оставайся здесь, а я посмотрю, сколько ты продержишься в центре долины без моей помощи.
      Он ухмыльнулся и приказал наемникам уходить.
      Кронт стоял перед телом Велены и провожал взглядом отряд Вернона.
      Промерзшая земля была слишком твердой, чтобы один человек мог выкопать могилы для двоих по имперскому обычаю. Кронт собрал побольше хвороста, елового лапника, сухих веток и устроил высокий погребальный костер. Это отняло немало времени, но торопиться было некуда. Ральфа и Велену он положил рядом, сложил им руки и пригладил волосы. Правая щека девушки была покрыта коркой из засохшей крови и грязи, Кронт намочил в озере подол рубашки и попытался хоть немного оттереть.
      Его охватила безразличная холодность, он спокойно занимался тем, что должен был сделать, и не думал о будущем.
      Сначала горело неохотно, но скоро ветер раздул пламя, и тела погибших попутчиков охватил огонь. Кронт присел на корточки с подветренной стороны. Сизый дым стлался по земле, темным шлейфом касался зеркальной поверхности озера. Сквозь туманную завесу Кронт видел остров и большой плот, плывущий к нему – видимо, Вернон действительно решил отправить всех к храму.
      Кронт смотрел, как наемники мерно работают шестами, и безотчетно перебирал кремень, кресало и трут в кармане.
      На месте погребального костра осталось огромное черное пятно. Кронт не стал ворошить угли, завернулся в куртку, лег на нагретую землю и постарался уснуть.
      Бессонная ночь и усталость сделали свое дело – заснул он быстро, несмотря на неудобное ложе.
      Разбудил его ночной холод. Кронт вскочил, прошелся по полянке, согреваясь. Потом спустился к воде. В темноте острова не было видно, но днем Кронт хорошо запомнил направление. Он снял сапоги, взял в зубы промасленный мешочек с огнивом и шагнул в озеро. Ноги скользнули по илистому дну, ледяная вода выбила дыхание. Кронт широкими гребками поплыл вперед.
      Ориентироваться приходилось на длинный разрыв в облаках, зигзагом темневший как раз там, где должен был находиться остров. Кронт с ужасом думал, что какие-нибудь озерные твари могут сейчас схватить его за ноги и утянуть на дно, или от холода начнутся судороги и он утонет, не успев даже плюнуть в лицо Вернону. Но, к его удивлению, озеро было тихим, а вода понемногу теплела.
      Остров вырос впереди неожиданно, словно вдруг выступил из мрака. Прислушавшись, Кронт уловил обрывки разговора, а когда подплыл ближе, увидел отсветы костра.
      Берег оказался топким. Кронт окончательно измазался и исцарапался, пока выбрался на твердую землю. Он кое-как отжал одежду, сунул в карман мешочек с огнивом и стал красться к лагерю наемников. Они расположились возле входа в храм, и из нескольких подслушанных фраз Кронт понял, что Вернон находится внутри.
      Плот привязали к небольшому сколоченному из старых досок причалу. Один из наемников должен был охранять его, но вместо этого беспечно спал, закутавшись в плащ. Кронт осторожно приподнял черную ткань, взялся за рукоять кинжала, заткнутого за пояс наемника. Медленно вытащил оружие из ножен, левой рукой зажал парню рот, а правой вонзил клинок ему в горло. Наемник захрипел и кулем упал на доски. Кронт быстро отстегнул его меч, стащил с ног сапоги и, подумав, содрал плащ. Было приятно снова обуть продрогшие ноги, завернуться в теплую ткань. Тело Кронт опустил в воду, тихо, без единого всплеска, потом отвязал плот и длинным шестом оттолкнул подальше.
      Убедившись, что никто не заметил случившегося на причале, Кронт обошел храм, присел у задней стены и стал сооружать костерок из можжевеловых веток. Искра подожгла трут, от него занялся и хворост. Кронт немного отошел и зажег второй костер. Пламя разгоралось – нужно было поторопиться, чтобы пожар пошел именно так, как хотел Кронт. Он, уже не скрываясь, перебегал с места на место, держа огниво в руках. Начали загораться ветки берез и толстая кора сосен.
      Закричали наемники – пожар был обнаружен. Бросив огниво, Кронт выхватил меч и кинулся к лагерю. На нем все еще был черный плащ и наемники в темноте и дыму приняли его за своего. Они беспорядочно носились, таскали с озера воду, но Кронт знал, что огонь уже не потушить.
      Из храма выбежало несколько наемников, но Вернона среди них не было. Кронт кинулся ко входу, расталкивая людей.
      Внутри царил полумрак: извилистый коридор освещали тусклые масляные лампы. Кронт бежал, не обращая внимания на затейливую резьбу и изящные барельефы. Ход петлял, как змея, но ответвлений, к счастью, не было.
      Наконец, Кронт вошел в центральный зал храма. Вдоль угольно-черных стен застыли статуи, в их глазах из кварца и обсидиана отражалось пламя множества ламп.
      Вернон стоял у жертвенника, скрестив руки на груди, и с усмешкой смотрел на Кронта.
      – А я думаю, что там за шум! Пришел сюда? Надеешься, я возьму тебя на службу?
      – Знаю я, что у тебя за служба, – Кронт сдернул плащ и стал его наматывать на левую руку.
      – Хм… Возможно, и стоит тебя принять… я не думал, что ты сможешь до острова добраться… – Вернон задумчиво потер подбородок. – Точнее, не думал, что это придет тебе в голову.
      – Ну уж нет, теперь-то меня не проведешь.
      – Как знаешь. Но зачем ты тогда пришел?
      – У меня два дела. Для начала я убью тебя, потом поищу ход из долины.
      Вернон засмеялся:
      – Идиот! Нет никакого хода! Это я приказал, чтобы вам соврали про него – слишком уж медленно и неуверенно вы продвигались сюда.
      – Хэнк работал на тебя?
      – Да. Я немало заплатил ему – и все ради вас. Ты не представляешь, как я жалею, что все так вышло. Но ты еще можешь передумать. Присоединяйся к нам.
      – И ты опять меня предашь, пошлешь на смерть?..
      – А разве ты боишься смерти?
      – Нет. Она мне нравится. Особенно, когда чужая. Я хочу увидеть, как ты сдыхаешь, Вернон. Чувствуешь запах дыма? Я уже зажег твой погребальный костер.
      – Да ты…
      Сверху раздался грохот, по потолку поползла трещина – видимо, одно из горящих деревьев упало прямо на крышу храма. Вернон с изумлением взглянул наверх, и Кронт рванулся вперед, надеясь воспользоваться замешательством противника.
      Клинок со скрежетом ударил по железному жертвеннику: Вернон отшатнулся, его лишь вскользь задело по бедру.
      – Ублюдок, – прорычал Кронт.
      Вернон выхватил свой меч.
      Сверху посыпалась штукатурка и противники, не сговариваясь, кинулись в противоположный угол комнаты. Падающие камни разбивали статуи и колонны, в воздухе взвилась бело-черная пыль. Вернон проводил один финт за другим, не позволяя контратаковать. Кронт отбивал удары завернутым в плащ предплечьем и ждал подходящего момента. В пылу схватки они даже не заметили, что в крыше храма образовалась дыра, в которую падали пылающие обломки дерева. Загорелось растекшееся по полу масло из ламп.
      – Хороший пожар ты устроил, – осклабился Вернон.
      – Для тебя. Еще погляжу, как сгорит твой дерьмовый труп!
      – Дурак! Ты не можешь убить меня. Я умер месяц тому назад, – Вернон цедил слова сквозь зубы. – Вот у тебя еще все впереди.
      Кронт молча атаковал. Вернон уклонялся, отступая, а потом швырнул в лицо противнику масляную лампу. Полыхнул огонь. Кронт рычал проклятия, но достать Вернона уже не мог – их разделила стена пламени.
      Из-за дыма почти ничего не было видно. Кронт, кашляя, метался по залу, натыкался на колонны и статуи. Глаза слезились, пламя опалило волосы. Он отчаянно пытался найти выход в коридор, но не находил.
      – Вернон! Вернон!
      Черная фигура возникла сбоку. Кронт успел поставить блок, но хитрый прием заставил его резко вывернуть запястье. Меч со звоном выпал из руки.
      – Не хочешь умереть от огня, поджигатель?
      Кронт тупо смотрел на ухмыляющегося Вернона, на его серые глаза, его тонкие губы, его незащищенное лицо. Голова кружилась от дыма, в висках бешено стучала кровь.
      Казалось, что сам воздух плавится от жара. Вернон стоял, опустив меч, и улыбался.
      Крант ощерился и рубанул его в переносицу ребром ладони, вложив в удар всю злость и отчаяние.
      Хрустнуло, мир впереди раздробился. Кронт, уже понимая, что что-то тут не так, ударил Вернона левой, но только почувствовал, как в руку вонзается стекло. Мираж исчез, проклятое зеркало разбилось, множество сияющих осколков упало на пол, на них рухнул Кронт.
      Он еще успел услышать торжествующий крик Вернона и свист меча.
 

Часть II
 
Глава 1