Кони Хэнка Иероним брел по опушке леса, залитой солнцем. За спиной у него был длинный лук, из переброшенной через плечо сумки торчали заячьи уши. Охотник остановился, прислушиваясь, потом улыбнулся: "а, это ты, Велена"… Солнце светило ему прямо в глаза, и он смешно щурился. "Здравствуй, девочка. Вот, возьми." Иероним сунул руку в карман, достал кусок хлеба – немного зачерствевший, смятый, но пряно пахнущий лесными травами и ветром. "Это тебе от лисички." Веки Велены задрожали, она мучительно вырвалась из сна. Некоторое время лежала, разглядывая сучки на деревянном потолке, а потом сдавила сердце простая и страшная мысль: "он мертв". Девушка вжалась лицом в подушку, стирая выступившие слезы. Она подумала, что сейчас каждое утро будет просыпаться с этой мыслью, хотя и понимала в глубине души, что со временем все пройдет.
      Сквозь задернутые шторы пробивался хмурый свет дождливого дня. Велена лежала на кровати в одежде, но кто-то снял с нее сапоги и заботливо укутал шерстяным одеялом.
      В комнате царила угрюмая тишина – только было слышно, как стучат капли дождя по крыше. Велена села на постели. Оставаться одной было невыносимо. Девушка надела сапоги, стоявшие у кровати, и вышла в коридор. Вдоль стены кралась кошка – увидев Велену, она обернулась и беззвучно мяукнула.
      – Кис… Кис-кис…
      Кошка мягко подошла ближе и потерлась мордочкой о ноги девушки.
      – Велена? – Ральф поспешно выскочил из своей комнаты. – Проснулась? Все в порядке?
      – Да…
      – Не испугалась, что одна? Мне нужно было посидеть с тобой, но я отошел на минутку…
      – Ничего, – Велена слабо улыбнулась. – Спасибо тебе за все. Спасибо.
      Она замолчала, чувствуя, что если продолжит говорить, не сможет удержаться от слез. Склонилась к кошке, поглаживая ее между ушами.
      Ральф смотрел на нее. "Я должен рассказать. Сейчас. Прямо сейчас." – Послушай… Иероним…
      Велена вздрогнула. Потом заставила себя выпрямиться и взглянуть в глаза Ральфу.
      – Я хочу увидеть могилу, – решительно сказала она.
      – А?.. Да, конечно.
      – Ты меня отведешь?
      Ральф опустил голову.
      – Я не знаю, где она. Его Кронт хоронил.
      – Где он сейчас?
      – В зале, я полагаю.
      Велена осторожно отстранила кошку и зашагала к лестнице. Ральф поплелся следом, растирая виски, в которых пульсировала тупая боль.
      Кронт сидел за столиком у камина и играл в карты с какими-то подозрительными типами. Изо рта у него торчала сигара, а рядом стоял стакан с вином.
      – Кронт?
      Ральф вздрогнул, когда увидел, что Кронт дружелюбно кивает девушке:
      – Привет! Присаживайся. Вина хочешь?
      – Я хочу увидеть могилу Иеронима.
      Кронт задумчиво поднял бровь, потом сказал:
      – Хорошо. Только партию доиграю, – он подмигнул. – Мне как раз карта пошла…
      Ральфу хотелось схватить его за шиворот и выволочь под дождь, яростно выкрикивая всю правду о смерти Иеронима. Но он представил себе Велену: сначала недоумение в ее глазах, потом истерика, слезы, ненависть.
      – Эй, крошка, придвигайся поближе, теплей будет! – один из игроков похлопал по лавке рядом с собой. – Да и на кой тебе мертвец холодный? Пойдем со мной наверх – я тебе такое покажу, что ты о всех дохляках мигом забудешь!
      – Прости, милый, я не в настроениии, – ледяным тоном ответила Велена.
      – Эээ! Да ты…
      – Хех, взятка моя! – перебил его Кронт. – Нечего было с десятки ходить. Ты меньше о бабах думай, когда играешь – ведь последний медяк просадишь.
      – Да у меня других карт нет! Дрянь одна.
      Велена отстраненно смотрела на пламя, пока они препирались. Она даже не сразу услышала, как закончивший игру Кронт зовет ее.
      – Ну так пошли, или ты спишь опять?
      – Да, да, – девушка вскочила, одергивая плащ.
      Укромная ложбина, где Кронт закопал тело Иеронима, со всех сторон была окружена елями. Небольшой холмик свежей земли скоро засыпет опавшими иголками – и случайно заглянувший в укромное место странник никогда догадается, что здесь кто-то похоронен.
      Велена присела на корточки перед могилой. Нежно коснулась мокрой земли, потом стала выводить глубокие линии руны покоя.
      – Это бессмысленно, – сказал Кронт. – Дождь смоет ее еще до вечера.
      Велена погрузила пальцы в напитавшуюся водой почву.
      – Не важно, – глухо ответила она.
      Кронт фыркнул, но, поймав злой взгляд Ральфа тут же помрачнел. Девушка тщательно углубляла линии и не видела, как изгнанники обмениваются знаками за ее спиной.
      Наконец, она закончила – прощальный ритуал для Иеронима был выполнен.
      – Все. Мы можем возвращаться.
      – Ну, слава Архету… – пробормотал Кронт, зябко кутаясь в плащ.
      – Почему ты нашел для него такое место? – спросила Велена, поворачивая к таверне.
      – Какое?
      – Глухое. Такое потайное местечко… будто спрятать хотел…
      – Не знаю.
      – Обычно умерших в пути хоронят прямо на дороге.
      – Ну, я не думаю, что это понравилось бы Хэнку…
      – А, ясно… Когда мы выходим? Мне не хочется задерживаться здесь.
      – Может, завтра утром? Ты как, высокородный, согласен?
      Ральф промолчал.
      Вернувшись в таверну, Кронт направился к стойке, где Хэнк болтал с грязным оборванным парнем.
      – Нам нужно поговорить, – грубо вклинился он в разговор. – О деле.
      Хэнк поднял бровь и знаком попросил собеседника отойти. Кронт подождал, пока парень уберется, и выложил на стойку золотой.
      – Нам нужно узнать о дороге к озеру.
      Хозяин понимающе кивнул:
      – Все-таки собрались к ходу… Тракт вас туда приведет – не потереяетесь. Но! – он понизил голос. – Не вздумайте сворачивать с дороги.
      – Почему?
      – Ловушки. Они в основном по краям долины и возле озера. Там их куда не плюнь…
      Но тракт чист. Кроме того, твари тоже могут придти – вам лучше побыстрее проскочить этот кусок.
      – Куда там побыстрее – на своих двоих сильно не разгонишься.
      Хэнк ухмыльнулся:
      – А вот в этом я могу вам помочь. У меня есть тройка лошадей – как раз для вас.
      – Боюсь, деньжат не хватит на такую роскошь…
      – Ну, я уступлю немного. Лошадки… гм, они как бы с дефектом…
      – Что ты имеешь в виду?
      – Мы их поймали в лесу и у меня есть подозрение, что они из тварей… то есть мертвые. Но вам послужат неплохо.
      – А можно на них взглянуть?
      – Конечно.
      Хэнк накинул плащ и вывел их во двор. Позади часовни-кабака начиналась узкая тропка, петлявшая между осин и елей. Она вывела изгнанников на большую поляну, которая использовалась как пастбище – даже теперь несколько коз меланхолично объедали кусты на окраине. Хэнк подошел к хлипкому сараю, небрежно сколоченному из разномастных досок, откинул щеколду.
      – Ну, заходите.
      Пахнуло сеном и резким запахом животных. Парочка козлят с блеянием кинулись к людям, Хэнк отпихнул их и прошел вглубь сарая. Там к поддерживающему крышу деревянному столбу были привязаны лошади.
      – Вот они. Что, хороши?
      Ральф почувствовал, как заколотилось сердце. Кони действительно были хороши.
      Упитанные, с гладкой блестящей шкурой. Гнедой, вороной и бледно-серый.
      – Говоришь, в лесу их нашел? – спросил Кронт.
      – Да. Мертвецкие кони, конечно, но неплохие. Вмиг вас до храма на озере домчат.
      – Сколько ты за них хочешь?
      – С вас – по пять золотых за каждого.
      – Двенадцать за всех.
      – По рукам.
      Ральф шагнул к коням. Серый подозрительно смотрел на него. "Да, это тот. Тот самый. Которого мы съели." Из темных ноздрей вырывался пар. Ральф почувствовал, что его тошнит. Он прижал ко рту рукав и пошел глотнуть чистого воздуха.
      – Высокородный… Ты должен внести шесть монет – все по честному… Что с тобой?
      – Я заплачу, – Ральф нащупал в кармане деньги. – Это лошади наемников.
      – Да. Но тем лучше – значит, они не смогут передвигаться верхом.
      – Того, на гнедом, мы не видели.
      – Плохо… но что поделаешь. Да и какая разница? Нам нужно только до озера добраться.
      Ральф протянул деньги. Он хмуро смотрел, как Кронт рассчитывается за коней.
      Довольный Хэнк ссыпал золото в карман и оставил изгнанников "пообщаться со зверюгами", как он выразился.
      Кронт осторожно подходил к коням. Гнедой не обращал на него внимания, а вот серый и вороной насторожились.
      – Ну, привет…
      Серый попытался цапнуть Кронта зубами, но тот вовремя отскочил.
      – Ах ты злюка!
      – Зря мы его купили, – сказал Ральф. – Нам он и подойти к себе не даст.
      – Даст.
      Кронт тихо нашептывал ласковые слова, подходя к коням все ближе. В конце концов, ему удалось отвязать их от столба – серый зло хрипел, но больше не кусался.
      – Велена, я думаю, тебе лучше гнедого взять, он самый спокойный, – сказал Ральф, подбираясь к вороному.
      – Хорошо, – равнодушно ответила девушка.
      Гнедой спокойно ждал, пока его седлали, вороной недовольно косился на Ральфа, но тоже вел себя тихо.
      – Езжайте, я пока с моим разберусь, – хмуро сказал Кронт, глядя на серого, который шипел будто гадюка, стоило к нему приблизиться.
      – Смотри, как бы он тебя не сожрал на этот раз!
      Бесконечный дождь, казалось, решил устроить передышку. В облаках образовался небольшой разрыв, в который проглядывало солнце. Когда первый луч ударил по глазам, Ральф вздрогнул от неожиданности. Он уже успел забыть о том, как это бывает.
      – Солнце!
      Велена чуть улыбнулась, потрепала своего скакуна по жесткой гриве.
      Они выехали на тракт, взглянули на юг, откуда пришли. "Вот бы сразу нам лошадок", – подумал Ральф.
      Лес уже не казался мрачным и враждебным. Мокрые ели сверкали на солнце, будто обсыпанные звездной пылью. Немногие оставшиеся на тонких ветках берез листья словно вобрали в себя свет и напоминали желтые и красные фонарики, развешенные по случаю праздника.
      – Эй! Посторонись! – заорал Кронт сзади.
      Ральф поспешно съехал с дороги – серый конь с распластавшимся в седле всадником промчался мимо. Грязь комьями летела из-под его копыт, светлая грива развевалась на ветру.
      – А этот конь ему подходит, – сказала Велена, снова возвращаясь на тракт. – Такой же бешеный.
      – Да, – Ральф отвел взгляд.
      – Знаешь… Я хотела поблагодарить тебя. За все, что ты сделал после смерти Иеронима. Для меня это очень важно.
      "А за то, что не сделал, ты меня проклянешь…" Ральф смотрел на нее, бледную, измученную дорогой, с несмелой улыбкой на обветренных губах. "Я должен ей сказать… Я скажу. Но не сейчас. Она только-только успокоилась. Потом." – Да ладно тебе, – весело сказал он. – Давай поскачем наперегонки. До той сосны.
      – Ну давай.
      Девушка прищурилась, глядя на сосну, потрепала гнедого по холке и пустила его галопом. Ральф скакал сзади, не стараясь понукать своего коня – ему хотелось, чтобы выиграла девушка.
      – Я первая! – радостно вскрикнула Велена. – Ты должен мне выпивку в баре! Но не эту бурду, а хорошее вино!
      – Как скажете, госпожа, – Ральф склонил голову. – Может и правда, вернемся к Хэнку? Завтра предстоит долгий путь, пусть кони отдохнут.
      Остаток вечера Ральф и Велена провели в зале таверны. Девушка была на удивление весела, Ральф даже подумал, что смерть Иеронима повлияла на нее гораздо меньше, чем ему казалось.
      Когда уже начало смеркаться, ввалился Кронт – усталый и перепачканный, но довольный. Ему все же удалось поладить с серым, хотя тот и сбрасывал его пару раз.
      – Он несся, как ненормальный, пока не доскакал до реки. Там, сволочь, скинул меня и попытался удрать, – рассказывал Кронт, быстро проглатывая куски окорока.
      – Но я его поймал и подтащил к воде, он почему-то перестал злиться и стал как шелковый. Пришлось с ним хорошенько поговорить, и назад мы уже ехали рысью. Не думаю, что я ему нравлюсь, но за хозяина он меня признал.
      – Поздравляю укротителя! – Велена подняла стакан с вином.
      – Спасибо, милая.
      Они обменялись улыбками.
      – Ладно, я пойду мыться, пока не перемазал весь кабак. Этот проклятый конище специально для меня выбирал самую отборную жирную грязь, – Кронт допил свое вино и поплелся в ванную комнату.
      Велена барабанила пальцами по столу.
      – Знаешь… – Ральф упрямо разглядывал стол. – Я должен тебе сказать кое-что. – Одно из пятен на деревянной поверхности напомнило ему ястреба, и Ральф стал обводить контуры мизинцем. – Это касается Кронта. И Иеронима.
      – Да?
      – Кронт просил меня молчать, но… – капля вина вполне могла сойти за глаз птицы – Ральф подцепил жидкость ногтем и прикоснулся к голове ястреба. – Он убил охотника. Тот ведь совсем помешался, он бы задержал нас…
      – Да?
      – Прости. Может, и не стоило тебе говорить. Ведь Иеронима не вернешь. А ты расстроилась.
      Между ними повисла тишина. Ястреб молча взирал со стола на наклонившегося над ним Ральфа.
      – Дай мне свой меч, – спокойно сказала Велена.
      – Что?
      – Меч.
      Ральф наконец поднял глаза – она смотрела на него, бледная и решительная.
      – Велена, зачем? Иерониму от этого лучше не будет.
      – Зато будет лучше мне!
      – Ты не сможешь. Кронт – бандит, он умеет с мечом обращаться. Он сильный пртивник даже для меня.
      – И поэтому ты ничего не сделал, – презрительно сказала она. – Спасибо хоть хватило смелости рассказать мне правду.
      – Я не дам тебе оружия.
      Она встала и подошла к стойке.
      – Хэнк..
      – Что милая?
      Велена мечтательно скользнула по нему взглядом.
      – Дорогой, не отдолжишь мне свой кинжал на секундочку?
      Хэнк задумчиво прищурился. Она нежно прижалась к нему.
      – Ну пожалуйста…
      – Ладно. Не хочу знать, что ты собираешься с ним делать… Но надеюсь на благодарность…
      Она лишь улыбнулась. Хэнк отстегнул от пояса ножны с кинжалом и вручил девушке.
      – Велена! – Ральф схватил ее за руку.
      – Не смей мешать мне.
      Девушка вывернулась и почти бегом кинулась к ванной комнате. Ральф последовал за ней, но остановить Велену не успел – она исчезла за дверью, торопясь свершить свое правосудие.
      Кронт, закрыв глаза, наслаждался теплой ванной. Белый пар поднимался к потолку, оседая каплями на каменном своде, комнату заполняла расслабляющая духота.
      Шум у двери заставил насторожиться. Кронт лениво приподнял веки и с удивлением увидел Велену. Девушка была необычно напряжена, из закушенной губы сочилась кровь. Кронт быстро зажмурился, притворяясь, что ничего не заметил. Он слышал, как Велена осторожно крадется ближе.
      В тот момент, когда девушка замахнулась кинжалом, он резко распахнул глаза и перехватил ее руку. Велена вскрикнула, но оружие свое не отпустила.
      – Что это с тобой? – Кронт выворачивал ей руку, пока кинжал не выпал из обессиленных пальцев.
      Велена тяжело дышала. Продолжая крепко держать девушку, Кронт поднял со дна ванны кинжал.
      – Ну, так ты расскажешь мне, что случилось?
      – Я должна тебе рассказывать? А ты уже забыл об Иерониме? Негодяй!
      – А, высокородный растрепал… ну да ладно… Смело с твоей стороны было на меня с кинжальчиком пойти. Но глупо.
      – Отпусти ее, Кронт.
      Ральф приставил меч к его горлу.
      – А вот и ты… Где ты прятался, а?
      – Отпусти ее.
      Кронт развел руки в стороны – Велена, дрожа, отошла от ванны.
      – Брось кинжал.
      Клинок звякнул о каменный пол.
      – Доволен, высокородный? Теперь можешь убить меня. Убить безоружного голого человека – как раз по тебе.
      – Сделай это, Ральф, – глухо сказала Велена. – Это будет справедливо.
      Кронт расхохотался:
      – О да, справедливо! Подло, но справедливо!
      – Замолчи, – Ральф чувствовал, что у него затекла рука, но продолжал держать клинок у горла Кронта. – Ты должен ответить за смерть Иеронима. Но сейчас не лучший момент для этого.
      – Что ты несешь?! – вскричала Велена.
      – Втроем у нас больше шансов дойти до озера, чем вдвоем. Поэтому я предлагаю отложить это дело. А у хода из долины мы сразимся – честно, один на один. До смерти противника.
      Кронт ухмыльнулся:
      – Это будет так помпезно… ну да ладно, я не против. Тем более, что ты наверняка найдешь причину увильнуть от боя…
      – Я буду драться. За Иеронима и Велену. Клянусь честью своего рода!
      – Ладно, ладно… а теперь вы дадите мне домыться? Или так и будете тут торчать?
      Ральф обнял Велену за плечи и вывел из ванной комнаты. На пороге она обернулась, высвободилась из обьятий Ральфа и вернулась за кинжалом Хэнка. Кронт с развязной улыбочкой предложил ей присоединиться к нему в ванне, но девушка притворилась, что не расслышала, забрала кинжал и ушла.
 

 
      Человек на цепи Изгнанники покинули "отчаянную дыру" рано утром. Солнце не проглядывало, но денек выдался не таким хмурым и дождливым, как обычно. Кони неторопливой рысцой бежали по тракту, даже серый был на удивление спокойным.
      Велена сгорбилась в седле – в эту ночь ей опять приснился охотник, живой и веселый. Она смотрела на невозмутимого Кронта, который ехал чуть впереди и пыталась разозлиться, но не могла. Она слишком устала и измучилась ночью.
      Тракт между таверной и озерным храмом действительно был разъезженным: на нем не росло ни кустов, ни травы, но в низинах разбитая множеством лошадиных копыт земля превращалась в вязкую грязь. Помня слова Хэнка о том, что с тракта съезжать опасно, изгнанники не решались объезжать лужи по обочине. Серый каждый раз останавливался, нерешительно глядя на черно-коричневую жижу, и Кронту приходилось долго его уговаривать. Перед особо глубокой лужей упрямый конь встал как вкопанный и замахал головой, будто наотрез отказывался идти вперед.
      – Проклятая скотина, – пробормотал Кронт и что-то зашептал на ухо серому.
      Конь отчаянно заржал и попытался встать на дыбы.
      – Дерьмо собачье!
      Оглашая окрестный лес отборной руганью, Кронт слез с коня, обнял его левой рукой за шею и стал подталкивать к луже. Проклятия вперемешку с ласковыми словами, казалось, немного успокоили серого. Он погрузил переднее копыто в грязь, но тут же отдернул. Кронт шлепнул его по крупу, и конь прянул вперед, обдав нового хозяина фонтаном черных брызг.
      Ральфу удалось поймать и немного успокоить серого, пока злой, как сто демонов, Кронт пересекал лужу.
      – Этот конь абсолютно ненормальный! – проворчал он, снова садясь в седло.
      – Еще бы. Тебя бы вот так съели, а потом скакать заставили!
      – Нет, чует моя задница, дело не в этом. Нас он боится, но не так чтоб слишком.
      Паника у него начинается, когда он видит воду… Видать, коняга погиб в той странной речке, которую мы по бревну переходили.
      – Возможно. Что ж – тогда нам очень повезло.
      – Нам вообще очень везет. Даже слишком, я б сказал. Не к добру это. Отряд Иеронима, даром, что местные, по нашему пути не прошел. Но везение – штука дерьмовая, имеет привычку заканчиваться в самый важный момент.
      – Мой дед тоже говаривал "удача – шлюха", – с улыбкой сказал Ральф.
      Кронт расхохотался на весь лес.
      – Видно, он не был таким занудой, как ты!
      Ральф усмехнулся. После того, как он предложил Кронту поединок, исчезла куда-то вся нерешительность и чувство вины. "Один из нас умрет", – думал он, хотя не мог представить Кронта – энергичного, нагловатого и безжалостно прагматичного Кронта – мертвым. Точно также он не мог представить мертвым себя. Предстоящая дуэль не пугала, напротив, она сделала Ральфа свободным. Он мог спокойно смотреть в глаза Велене, не чувствуя себя трусом и предателем. Даже неприязнь к Кронту исчезла – вместо мерзостного приятеля он стал неплохим врагом.
      Заночевали изгнанники прямо на тракте, развели костер из упавших на дорогу сухих веток, поужинали вяленым мясом и хлебом.
      Спал Ральф беспокойно – все чудились наемники, пришедшие за своими лошадьми.
      Каждые пару часов он просыпался, настороженно прислушивался и, убедившись в том, что все тихо, снова погружался в сон.
      Утром наполз туман. Деревья стояли словно в бледном озере, тракт превратился в белую призрачную реку.
      – Дерьмовый туман, – проворчал Кронт, ставя котелок на огонь. – Все шмутье отсырело.
      – Нужно подождать, пока он не рассеется, – сказала Велена, она выглядела уставшей и невыспавшейся.
      – Что же нам здесь сидеть полдня?
      Девушка пожала плечами:
      – В тумане легко сойти с тракта. Но если хочешь, можешь попробовать – я тебя не держу.
      – Хочешь, чтоб я сдох, да? Из-за Иеронима. Я понимаю тебя… но ведь он свихнулся, Велена. Кто знает, может, я ему как раз услугу оказал?
      – Он снится мне каждую ночь… – глухо проговорила она, обхватив голову руками.
      – Я тебя ненавижу за то, что ты с ним сделал. И за то, что сделал со мной.
      Кронт отвернулся, помешивая пустую воду в котелке.
      Через несколько часов поднялся ветер и разогнал туман. Во впадинах еще оставались сизые клочья, но тракт виднелся ясно.
      Ральф трясся в седле и размышлял о доме. Замок Коэн казался таким далеким, даже немного нереальным. Трудно было поверить, что скоро он может туда вернуться.
      Ральф вспомнил о происшествии в авенданском трактире, о своем кольце. Тогда он не смог бы приехать в Коэн без него, не смог бы выдержать насмешки близких. А сейчас он с удовольствием принял бы любое наказание, лишь бы сидеть в тепле и никуда не торопиться.
      Из дум его вырвал возглас Кронта:
      – Что за?!
      Впереди, прямо на дороге белели руины шестой часовни. Здесь тракт расширялся и будто обтекал ее справа и слева. Небольшое строение по форме напоминало бутон цветка, контуры оставались изящными, несмотря на провалы и дыры в стенах.
      Тихое позвякивание заставило изгнанников насторожиться. Они обнажили оружие – как раз в тот момент, когда на пороге часовни показалась человеческая фигура.
      – Эй, ты кто? – крикнул Ральф.
      Человек замахал руками:
      – Рори я, Рори! Не убивайте, добрые странники…
      – Он без оружия, – прошептал Кронт. – И, кажется, один – в часовне много народу не поместится.