– Ну, ублюдки, – процедил он. – Развлекаетесь?
– Да, – Оскер резко захлопнул дверь. – А ты я вижу, явился, не запылился… Пока тебя по Долине мотало, мы, кстати, делом занимались.
– Оно и видно… Аж побледнели все, исхудали от трудов тяжких, – пробормотал Кронт, сбрасывая промокший до нитки плащ.
Оскер холодно взглянул на него:
– А что ты тут, собственно…
Кронт, почти не глядя, ударил его в лицо.
Ральф оказался почти в полной темноте. Только пятно зеленоватой плесени на дальней стене слабо фосфорецировало.
Сидеть Ральф не мог.
Он иследовал дверь на ощупь – тяжелая из окованного железом дуба, без ручки со внутренней стороны. Попытки выбить ее ногой успехом не увенчались.
Ральф вытянул руки, как слепой, решился пересечь камеру. Он шел на слабое сияние плесени и едва не упал, споткнувшись о непонятный предмет на полу. Присел на корточки, коснулся каменного пола пальцами, потом нащупалось нечто холодное, шершавое. Ральф ощупал каждую неровность, но восприятие отказывалось сложить все в одну картинку, слишком уж непривычноым было изучать мир на ощупь. Наконец, он коснулся чего-то холодного, металлического, круглого… через мгновение Ральф отпрянул, догадавшись, что касается кольца не руке человека. Сердце подскочило вверх, отчаянно затрепыхалось в горле, не давая дышать. Пленник рванулся к стене.
Сапогами, он, кажется, прошелся по телу, но, к счастью, удержался на ногах.
Сипло дыша, прижался к хлолдной стене напротив плесневелого пятна. Свет был очень слабым, но когда Ральф прикоснулся к пятну дрожащей рукой – его ладонь покрылась тонким липким слоем, словно он наделсветящуюся перчатку. Недолго поколебавшись, Ральф вымазал плесенью и вторую руку. Теперь он мог худо-бедно видеть на полшага вокруг. Пригнувшись и выставив руки вперед, он направился к центру камеры. Прошлый раз, когда он шел в темноте камера показалась огромной.
Сейчас же он только шагнул от стены – и в неровном круге зеленоватого света вырисовалась фигура лежащего навзничь человека. Скоро Ральф разглядел, что фигур – три, двое мужчин и одна женщина. Все тела со сморщенной посеревшей кожей, кое-как прикрытой лохмотьями. Сглотнув, Ральф опустился на колени возле мертвецов. Он ни на миг не усомнился в том, что души давным давно покинули эти тела.
"У них могут оказаться полезные вещи… надо посмотреть…" Ральф медленно провел светящимися ладонями над мертвецами, но у тех ничего не было, даже колец. На шее одного из мужчин болталась петля, сделанная из его же пояса.
"Он пытался убить себя, чтобы вырваться из тюрьмы. Но не смог. Почему?" Ральф внимательнее всмотрелся в лица пленников. Женщина и мужчина с петлей выглядели усталыми и покорными своей участи, третий же сохранял на лице выражение отчаянного упорства., его пальцы были исцарапаны чуть ли не до костей.
В правой руке он зажал небольшой острый камень, почти правильной треугольной формы. Разжав пальцы мертвеца, ральф взял камушек и бросился к двери. При свете стало видно, что железная пластина у замка вся исцарапана.
"Нет, это дело безнадежное", – подумал Ральф, но все-таки поковырял замок.
Естественно, безрезультатно.
– Ну, и что теперь делать? – громко спросил он, обращаясь к безжизненным телам.
О будущем гадать не приходилось. Этих бедняг, видимо, точно также оставили тут, в темноте, предоставив им медленносойти с ума от холода, голода и одиночества. "Лучше бы меня бросили в озеро", мрачно подумал Ральф, усаживаясь на пол у стены.
Скоро выяснилось, что сидеть очень неудобно, жестко и холодно. Когда ноги вконец закоченели, пришлось вскакивать и наматывать круги по камере, пока усталость не заставила снова сесть. В отчаянии Ральф предпринял еще одну попытку выломать замок камнем, но только изранил пальцы. Он вернулся к трупам и снова придирчиво осмотрел их, теперь уже не гнушаясь прикоснуться, даже перевернул каждый – и ничего не нашел.
Ральф уже стал подумывать о том, а снять ли с шеи метвеца пятлю, как вдруг тяжелая дверь заскрежетала.
Тонкий луч света метнулся по стенке, темная фигура с потайным фонарем в руке проскользнула в камеру и поспешно прикрыла дверь.
– Ты кто?.. – начал Ральф и тут же осекся, почувствовав терпкий, такой знакомый запах духов.
Сибилла поставила фонарь на землю и прошептала на ухо пленнику:
– Это я…
Ральф ощутил прилив нежности и огромной, всепоглощающей благодарности. Сибилла не бросила его. Поцелуй, которым она одарила пленника, показался ему самым страстным в жизни и смерти.
Мягко отстранив его, женщина сняла заслонку с фонаря. Ральф, смахнув с глз выступившие от резкого света слезы, смог разглядеть, что Сибилла оделась к нему в тюрьму, как на императорский бал – в высокой прическе сверкали бриллианты, под распахнутой черной бархатной накидкой виднелось узкое белое платье, отороченное темными кружевами.
– Тихо, – Сибилла прижала к губам палец в перчатке. – Слушай меня внимательно.
Ральф стоял, прижавшись к двери и слушал удаляюшиеся шаги. От дрожал от холода и нетерпения, на все-таки заставил себя ждать – довольно было и того, что Сибилла для него сделала, пусть она дойдет до безопасного места.
Когда, как ему показалось, прошла вечность, Ральф подхватил левой рукой стоявший на полу фонарь, правой нащупал в кармане старый ключ и сунул его в замочную скважину. Замок оглушительно щелкнул, а дверь, открываясь, так оглушительно заскрипела, что, должно быть перебудила всех меченых окрест.
Тоненький лучик фонаря метался по каменным стенам, когда Ральф рысцой бежал по коридору. В самом конце, у винтовой лестницы, он споткнулся о меченого в кольчуге – должно быть, стражника. Он мирно лежал, уронив топор, а по лбу его медленно сползала струйка крови. На нижней ступеньке валялась увесистая дубинка.
"Ну, Сибилла…" Ральф вспомнил о ее убитом кочергой муже и мрачно усмехнулся. "Старые привычки. Нет чтоб яду в вино подсыпать, как делают уважающие себя благородные господа".
Переступив через тело, он принялся карабкаться вверх. Лестница оказалась настолко крутой, что приходилось хвататься руками за верхние ступеньки. Кроме того, кое-где проход был завален щебнем. По словам Сибиллы, лестницей давно не пользовались, и она вела в столь же заброшенные галереи. Там можно пересидеть, а потом и поискать выход наружу.
Ральф нащупал в кармане еще один ключ – маленький, затейливый, украшенный завитушками и мелкими гранатами. "Главное – не выронить", – напомнил беглец сам себе, останавливаясь, чтобы перевести дух. Снизу не доносилось ни шороха. Никто не кричал, не поднимал тревогу, не гнался за пленником с пикой и кандалами наперевес.
"Кажется, проблем не будет".
Наконец, лестница закончилась. С узкой, без перил, площадки вела одна-единственная дверца. Ральф осторожно повернул ключ – замок открылся почти бесшумно.
Комната за дверью больше всего напоминала звериную нору. Приходилось нагибать голову, чтобы не удариться о низкий свод. Вдоль стен стояли ящики и бочки, на полу валялись черепки, рваные овечьи шкуры.
Ральф быстро прошел к выходу, рысцой пробежал по короткому коридорчику и также быстро распахнул двустворчатую дверь в конце его. И замер, ошарашенный светом, теплом и звуками.
Дюжины полторы меченых, все в пунцовых плащах, сидели в мягких креслах вокруг покрытого белоснежной скатерстью стола. Они удивились не меньше самого Ральфа, но один из них, сидевший во главе стола, сориентировался очень быстро.
– Ага, сбежал! – сказал он. – Иди сюда. Садись, – он выразительно положил руку на эфес меча.
Ралтф прошел по мягкому ковру, сел в указанное кресло. "Может, это сообщники Сибиллы? Но почему тогда она меня не предупредила? Она же сказала, что здесь пусто, никого нет…" Он не успел окончательно собраться с мыслями, впрочем, как и все присутствующие. В комнату ворвался высокий меченый, на миг застыл в изумлении, а в следующий момент с криком "измена!" кинулся прочь.
Меченые повскакивали, в убегающего швырнули дротиками, но никто не попал. Скоро комната наполнилась мечеными, прибежавшими на шум, у многих из них были черно-белые шарфы. Схватка проходила в молчании – "пунцовые" и "черно-белые" дрались отчаянно,не сдаваясь и не прося пощады. Опустошенные тела тихо падали на пушистый ковер.
Когда звуки битвы стали затихать и стало ясно, что победили "черно-белые", в комнату летящей изящной походкой вошла Сибилла. В своем замечательном черно-белом платье, с аккуратной прической, довольная, как кошка, которая только что поймала крупную мышь.
– Ну вот видите, – безмятежным голосом произнесла она. – Дорогой Кастер обвиняет меня, что я привязана к изменнику, – она ткнула в сторону Ральфа, – а сам приглашает его на тайное собрание. К чему бы все это? Нам очень интересно, Кастер.
Кастер раздраженно вонзил окровавленный меч в пол:
– Это ложь, и ты это прекрасно знаешь.
Сибилла рассмеялась:
– Так что же он тогла здесь делает?
– Я… – начал Ральф.
– Молчи, тварь, – оборвал его один из "черно-белых", – у тебя здесь нет права слова.
– Давайте послушаем, что скажет господин Кастер, – с улыбкой предложила Сибилла.
Кастер что-то говорил, сначала уверенно, потом сбивчиво и торопливо. Ральф не слушал, он сидел и смотрел, как по белой скатерсти расползается уродливое пятно от перевернутого бокала с вином. Сибилла использовала его в борьбе за власть, классический вариант, одновременно откреститься от связей с изменником и подставить конкурента.
Разболелась голова. Ральфа заставили встать и обыскали, сильно обрадовавшись найденным ключам. В конце концов, его вместе с Кастером отвели вниз и поместили в соседние камеры.
Мужчина и девушка стояли на жухлой траве и смотрели на черный шпиль башни.
– Прекрасно, Велена. – Кронт предвкущающе зажмурился. – С твоими-то способностями мы достанем высокородного без проблем, еще и успеем вернуться к завтрашнему ужину.
Девушка промолчала.
Кронт ухмыльнулся еще шире:
– Так хочется посмотреть, как ты с мечеными управляться будешь. Может, мне и не идти с тобой, а?
Велена фыркнула и решительно вошла в башню. Кронт, пробормотав себе под нос ругательство, нехотя поплелся за ней.
С узкой площадки уходила вниз, в темноту винтовая лестница. Еле заметное синее сияние делало провал еще более зловещим. Кронт вздохнул и начал спускаться первым.
– У тебя есть идеи, где его могут держать? – спросила девушка, спускаясь следом.
– Нет.
– Но ты ведь был там уже. Хоть какие-нибудь идеи?
– Нет. Правда, я, пожалуй, знаю, как нам к меченым пробраться. Толко нужно закрыть лица. У них многие закрывают, это не будет подозрительным.
Маскировкой они занялись в осещенной синим водяным светом комнатенке. Кронт обвязался шарфом – лишь глаза остались видны, Велена просто низко надвинула капюшон.
Дождевые сновали по башне, как большие крысы в амбаре с зерном. Кронт не обращал на них внимания. Велена поначалу боялась, потом ей стало невообразимо жалко бедняг, а потом она слишком устала, и даже не вздрогнула, когда особо общительный дождевой коснулся ее щеки ледяными пальцами. Девушка просто перехватила его за запястье и отвела его руку.
– Брысь, мразь, – прошипел сквозь зубы Кронт на ходу.
Внизу, у ворот, они остановились немного отдохнули и двинулись дальше. Каменный мост над светящийся водой показался Велене самым величественным сооружением, которое она когда-либо видела. Но наемник все поторапливал, на позволяя любоваться окрестностями. Кронт остановился лишь когда они наконец вошли в ход, который вел к поселениям меченых.
– Ну и что дальше? – обратился наемник к Велене. – На территорию врага мы пробрались.
Девушка задумчиво потерла переносицу:
– Сначала нам нужно выяснить, где они держат Ральфа. Узнать нас меченые не должны, так что предлагаю просто подобраться поближе и послушать что они говорят.
Наверняка ведь обсуждают ваши проделки.
Кронт хмыкнул, но ничего не сказал, лишь указал ей вперед.
В большой зале, где не так давно Кронт устроил конец света, было людно. Ярко горели жаровни, меченые сновали из одних переходов в другие, перешептывались. В врздухе явно чувствовалось напряжение.
Велена деловито прошла к жаровне и стала греть над ней руки. Кронт мрачно стоял рядом и показывал ей глазами, что надо бы побыстрее убираться.
Прритворяясь, что греет озябшие пальцы, Велена оглядела зал. Немногочисленные группки меченых выглядели так, будто вот-вот начнут всех убивать и резать, одиночки перебегали зал рывками,видимо не чувствуя себя здесь в безопасности.
– Мда, – пробормотал Кронт, – ясно, у них тут дележка после смерти Краба.
– Надеюсь, мы сумеем отсюда убраться до драки, – мрачно сказала Велена.
– Не, драка, это как раз хорошо. Пока они будут отношения выяснять и друг дружке морды бить, мы легко под шумок выкрадем Ральфа…
– ВРАГИ! – прокричал какой-то меченый, вспрыгивая на стол. – Враги среди нас!
Глава 15
Побег Ральфа знобило. Он всерьез начал задумываться, а не проломить ли себе голову о камни, но ленился встать. Пленник сидел спиной к холодной стене, обняв колени руками, и смотрел на светящееся пятно плесени, которое напоминало то скрутившегося в клубок осьминога, то сросшихся головами эмбрионов. Меняющиеся формы зачаровывали. Все беды отошли, стали казаться незначительными. Суетливые, как мошки, люди, за что-то они дрались, за что? И, вроде, там была женщина… как ее звали?
– Или ее не было? – громко спросил Ральф. – Да нет, конечно была. Не могла не быть.
Сияющее пятно одновременно кивнуло и пожало плечами. Оно не имело ничего против женщины, но ведь имелись гораздо более интересные темы для разговора.
– Иди сюда, – сказало пятно, подмигивая. – Я покажу тебе и научу тебя.
Ральф протер глаза – только теперь он понял, что пятно вовсе и не пятно, а ход.
Длинный коридор наверх, в конце его – открытая дверь, откуда пробивается сияние.
Руки и ноги стали тяжелыми, будто свинцовыми, но пленник, заксив губу, заставил себя ползти. Туннель был очень крутой, пол – очень скользкий. Ральф то и дело скатывался назад, а пятно света ухмылялось и махало.
Он упорно полз, цепляясь озябшими пальцами за малейшие трещинки и неровности в полу. Выход был уже совсем рядом, когда туннель затрясло. Пол зашатался, со стен посыпались мелкие камешки. Пленник выругался. Он отчаянно хватался за ходящие ходуном камни, а те крошились становясь зыбкой пылью.
– НЕТ! – провыли они вместе с пятном.
Ральф ухнул вниз, увлекаемый каменной лавиной.
Вокруг грохотало. Зеленое пятно светилось обыденно и плоско. Ральф встал, прикоснулся к нему – влажная, липкая плесень на абсолютно твердой стене.
"Я схожу с ума. Проклятая камера." – Проклятые мерзавцы, что ж я вас раньше-то не добил?.. – цедил Кронт сквозь зубы, судорожно сжимая рукоятку меча.
Побледневшая Велена оглядывалась в поисках выхода – но все коридоры были слишком далеко.
– Не успеем, – прошептал Кронт.
Меченый на столе выхватил кистень, потряс им в воздухе.
– Мы окружены врагами, – хрипло продолжил он, убедившись, что все в зале внимательно на него смотрят. – Они продадут любого из нас ради собственной выгоды. Долина изувечила нас, и этим сделала нас братьями. Долгое время мы были одной семьей… теперь мы убиваем друг друга. Нет, не банда Вернона виновна в наших бедах. А те, кто начал убивать своих! Те, кто напялив черно-белое напали на мирно беседовавших людей. Они говорят, что там был изменник – откуда? Откуда он мог там появиться? Это всего лишь предлог! Предлог чтобы убить тех, кто не желает лизать сапоги вздорной бабе…
Выстрел из арбалета прервал оратора. Меченый, безуспешно пытаясь уцепиться за воздух оседал с арбалетной стрелой в горле. Наконец, он упал ничком, обломив древко, и стал похож на усталого человека, который крепко спит на столе после хорошей попойки.
– Быстро! – Кронт схватил Велену за руку и потащил к ближайшему выходу.
– За Кастера! – заорали в углу зала.
Забряцало оружие.
Наемник и девушка добежали до коридора, но тут навстречу им вывалилась целая толпа злобных меченых. Кронт парировал удары и кинулся в сторону, за колонну.
– Смерть предателям! – группа сторонников Кастера держала оборону возле пристани.
– Велена, к реке! – не оборачиваясь прокричал Кронт и, перепрыгивая через поваленные жаровни и трупы, поспешил к меченым у воды.
Он ворвался прямо в гущу схватки, надесь только, что сторонники кастера примут его за своего. Ударил по ногам одного из нападавших, выбил топор у другого. Чуть не вонзил клинок в невысокую фигуру сзади – но вовремя понял, что это Велена.
Нападавшие отступили за баррикаду из поваленных столов и жаровень, стали о чем-то переговариваться. Люди Кастера использовали передышку, чтобы укрепить собственные позиции.
– Нам нужно освободить Кастера, – тяжело дыша, сказал один из них. – Они держат его в камере, рядом с изменником. Кто пойдет?
– Я! – радостно воскликнул Кронт, заглушив голоса других добровольцев.
– Идите впятером, ты и ты…
– И я! – Велена протолкалась вперед.
– Хорошо, женщинам все равно не место в схватке, кивнул меченый. – Продвигайтесь рекой. Быстрее. Там в соседней галерее склады, найдете, чем взломать дверь. И факел захватить не забудьте!
Кронт, Велена и трое меченых с разбегу кинулись в воду.
Лодок у причала не было, поэтому передвигаться приходилось вброд, а кое-где – и вплавь. К счастью, помогало течение, упруго подталкивавшее вперед. Меченые угрюмо хлюпали впереди, сзади доносились звуки ожесточенной схватки.
"Тук-тук-тук", – стучало сердце Ральфа.
"Бам-бам-бам", – грохотало вокруг.
Пленник потер виски, не замечая, что оставляет фосфорецирующие следы.
– Кажется, это не землетрясение, – пробормотал он. – Это…
Окованная железом дверь со скрежетом упала. В комнату вбежали пятеро меченых, держась за немалых размеров бревно.
– Это вы стучали? – обратился к ним Ральф.
Меченые заорали от ужаса – видимо, не ожидали, что с ними заговорит сияющий призрак. Двое даже рванулись прочь из камеры, бросив таран. Один, с замотанным тряпьем лицом, хладнокровно ткнул факелом чуть ли не в лицо Ральфу:
– Так ведь это изменник!
Меченые вернулись. Рослый парень в старом шлеме раздраженно сплюнул:
– Вот дрянь! Где же Кастер?
– Вы дверью ошиблись, – любезно подсказал Ральф. – Кастера заперли в темнице слева от моей.
– Я же говорил, – пробурчал меченый, снова берясь за таран. – Давай, помогай, изменник, может тогда и отпустим тебя. Налегай ребята, пока прихвостни Сибиллы не заявились!
Ральф пожал плечами и взялся за бревно. Он не был уверен, что все происходящее не сон.
Дверь соседней камеры сотрясалась под размеренными ударами тарана.
– Поднажмем, ну же!
Завесы начали прогибаться, дубовые доски треснули посередине. Меченые с утроенной энергией ударили тараном и дверь упала. Бледный человек в грязном пунцовом плаще щурясь выглянул наружу.
– Кастер! Мы за тобой! Мы…
– Наши бьются с людьми Сибиллы? – быстро спросил Кастер.
Меченый кивнул.
– Нам нужно взять главный зал и склады, те склады, что взять не сможем – поджечь.
Потом забаррикадируемся и пускай черно-белые бродят по пустым галереям.
– Когда мы уходили драка в главном зале была в самом разгаре.
Кастер на миг задумался:
– Нужно осторожно вернуться и посмотреть. Если наши дела плохи, отойдем и засядем у центрального входа. Там мы половину сторонников Сибиллы перестрелять можем, пока они сообразят в чем дело.
– Не торопись, – человек с скрытым за тряпьем лицом скользнул за спину Кастеру и так же быстро приставил нож к его горлу. – Стой спокойно. И вы – не двигайтесь, или прирежу его в момент.
– Ты предатель, – зло прошипел Кастер.
Человек рассмеялся:
– О нет, я гораздо, гораздо хуже…
Левой рукой он сорвал прикрывавшее лицо тряпье.
– Кронт?! – Ральф протер глаза не веря.
– Я, я… ты бы меньше рожу трогал, высокородный, а то у тебя руки и пол-хари светятся зеленым. Страшно смотреть, – осклабился наемник.
Ральф поспешно отер лицо рукавом куртки. Кронт тем временем отдавал приказы:
– Велена, забери у них оружие, кинжалы тоже и арбалет вон у того… хорошо. Дай меч высокородному, остельное неси сама. Вы, трое, стойте спокойно. Кастер, говори, как отсюда выбраться наверх – быстро!
– Можно по реке и дальше туннелями. Но не очень удобно, если у вас нет лодки.
Можно и через башню дождевых, мерзкое местечко, но идти ближе.
– Это мерзкое местечко мне уже как дом родной, – усмехнулся Кронт. – Давай, веди к башне. И дергаться не смей.
Маленький отряд потащился по коридорам – трое меченых впереди, за ними Кронт с заложником, сзади Ральф и Велена.
– Как вы нашли меня? – шепотом спросил Ральф у девушки.
– Вызвались вместе с мечеными Кастера выручать. Ну а на месте уговорили их сначала самую старую камеру взломать, с самой большой дверью. Если б сразу на тебя не наткнулись, Кронт заставил бы Кастера твою дверь ломать. Надеюсь, он потом отпустит этих бедняг. Они хорошие люди.
– Да… – сказал Ральф, подумав про себя, что наверняка не отпустит.
– Сейчас будет каменный мост, – свистящим шепотом сказал Кастер. – По нему пройдем, там лесенка, и выход к озеру. Только под мостом склады, может там сейчас друться внизу.
– Ясно, – Кронт перехватил нож поудобнее. – Значит, на мосту не шуметь и задерживаться. Не нужно, чтобы нас увидели. Потушите все факелы, кроме одного.
Еще издалека они услышали невнятный шум впереди – неразборчивую речь и приглушенные удары. Мост оказался скорее естественным образованием, нежели делом рук человеческих – каменная арка прихотливо изгибалась над пустотой. Никаких перил, идти можно было разве что по двое в ряд.
– Я боюсь высоты, – прошептала Велена, заглядывая вниз.
Ральф обхватил ее левой руой за талию – в правой он держал обнаженный клинок – и сам нехотя посмотрел в бездну. Там копошились меченые в черно-белых одеждах. Они не дрались, только некоторые взламывали ящики и сундуки, стоявшие повсюду.
– Проклятье! – Крамер, невзирая на нож у горла тоже смотрел вниз. – Тут наши проиграли. Ох! И Сибилла здесь!
Сердце Ральфа рухнуло куда-то в желудок. Он и сам уже заметил фигуру женщины возле которой полукругом стояли бойцы. На ней было все то же платье.
– Ну, пошли, пока нас не видят, ну! – зло прошипел Кронт. – Пошевеливайтесь, нечего глазеть.
– Постой! – Крамер остановился, хотя нож царапнул по коже и тоненькая струйка крови потекла за воротник. – Помогите нам сейчас и мы заключим мир с Верноном.
Не станем пытаться отбить замок.
– Да? И что же мы должны сделать?
– Отсюда они все как на ладони. А у нас есть арбалет. Один выстрел – и Сибилла отправится на бесплодную пустошь, а пока она вернется, мы разделаемся с остальными. Без нее они быстро сдадутся.
– Какие гарантии, что ты выполнишь свое обещание?
– Никаких. Но можешь быть уверен, что Сибилла обязятельно пойдет приступом на замок у упавшей луны. И потом, ты ничего не теряешь. Успеешь добежать до озера, прежде, чем они сюда взберуться, снизу сюда очень запутанный ход ведет.
– Мне кажется, он прав, Кронт, – сказал Ральф. – Дай-ка мне арбалет, Велена.
Наемник только кивнул, продолжая держать нож у горла Кастера.
Арбалет был уже взведен, короткая тяжелая стрела лежала в ложе. Ральф неспеша прицелился. Его руки сначала немного дрожали, он глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая дрожь. Белое платье Сибиллы отчетливо выделялось на темном фоне скал.
Он даже не успел понять, в какой момент выстрелил. Стрела сорвалась в полет, а через мгновение женщина, окаруженная бойцами, упала на землю.
– Уходим! Быстро! – Кронт подтолкнул Кастера вперед и побежал следом.
Снизу начали стрелять, но ни в кого не попали. Беглецы пробежали по мосту, почти кубарем скатились по лестнице и оказались в темной комнатушке, откуда вело по крайней мере пять узких ходов.
– Вам за дверь! – крикнул Крамер и скрылся в темном лазе, пользуясь тем, что Кронт уже не держал нож у его горла.
Меченые тоже скрылись в разных коридорах, оставив Ральфа, Велену и Кронта одних.
– Вот гаденыши! – выругался наемник.
– Нам нужна дверь! – Велена выхватила факел у Ральфа и махнула им, освещая комнатенку. – Вот, сюда!
В темном углу виднелась узкая, заржавевшая дверца. К счастью она оказалась не заперта и вскоре беглецы вывалились на берег озера. Место было им не знакомо, а башня виднелась совсем далеко.
– Да тут еще бежать и бежать! Ну, быстрее! – крикнул Кронт и помчался по каменистому берегу.
Ральф и девушка поспешили за ним. Скоро, однако, стало ясно, что сторонники Сибиллы все-таки снарядили погоню – дюжина злобных меченых, вообруженные арбалетами и топорами, понеслась следом за беглецами.
Велена кинула в светящуюся воду отобранные у бойцов Кастера мечи, чтобы было легче бежать. Но все равно она едва поспевала за мужчинами, а меченые подбирались все ближе.
– Ну быстрей, быстрей! – орал Кронт. – Сейчас они нас догонят.
Меченые давно подобрались на расстояние выстрела, но использовать арбалеты не спешили – слишком долго заряжать в случае промаха. Да и так было ясно, что они догонят уставших беглецов быстрее, чем те доберуться до башни.
– Остановимся за той скалой, – на бегу предложил Ральф. – Придется драться.
Кронт молча кивнул.
Они спрятались за высокой скалой – такие скалы в Империи обычно называли "палец демона".
– Велена, – тяжело дыша сказал наемник. – Где там твои хваленые силы? Обрушь на этих придурков обвал, или они перебьют нас.
– Скорее, свяжут и посадят в камеру, где мы медленно сойдем с ума, – мрачно поправил Ральф.
Велена дрожала. Только после слов Кронта она вспомнила о своей силе и душах, что вились вокруг нее, надеясь сделать ее их частью.
– Ну делай же что-нибудь! – наемник грубо потряс ее за плечи.
"Я не хочу! Не хочу!!!" – хотела закричать Велена, но лишь безмолвно опустилась на колени и посмотрела широко раскрытыми глазами вверх.
Капля цвета индиго упала на камень, прожигая в нем черное пятно.
– Велена, милая, – хрипло сказал Кронт. – Не надо дождя. Это не то, что я имел в виду…
– Я не вызывала дождь, – ответила девушка.
Меченые с криками отчаяния бросились назад – нигде поблизости не было крова или навеса, укрыться от смертельного ливня.
Велена смотрела, как падают редкие пока капли.
"Так красиво," – подумала она.
"Хехехе, но смертельно" – тут же отозвался голос, и двушка почувствовала как облако разодранных душ встает над ней.
"Я не звала вас!" "Да куда ж ты денешься… или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или…" "Или что?" "Или мы поможем тебе – но за плату".
"Какую плату?"
"Нам нужно больше…" – Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!
Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видет его таким напуганным.
"Хорошо."
И хлынул дождь.
Глава 16
Эксперимент Вернон сидел в халате за столом и внимательно читал толстый фолиант. По правую сторону от книги стояла кружка теплого молока, по левую – лежал круг сыра. Время от времени барон отрезал кусочек сыра длинным кривым ножом и, блаженно жмурясь, отправлял себе в рот.
Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало – крысы жрали кирпич. За окном, небрежно занавешанным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь.
Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги. Он лениво потянулся и сказал:
– Заходи.
В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в света факелов кольчуга.
– Присаживайся, – барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.
– Я пришел узнать, – проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, – что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?
– Не терпится начать действовать?
Кронт передернул плечами:
– Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.
– Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, – ухмыльнулся Вернон.
– В каком городе? – настороженно спросил Кронт.
Он пожал плечами:
– А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.
– Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
– Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, – барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. – Все идет по плану.
– По какому плану?
– Авендан – богатый город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.
– Ты с ума сошел!
– Нет, Кронт, не сошел, – раздраженно ответил барон. – Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.
– Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?
Вернон пожал плечами:
– Таков наш мир, мой друг. Деньги – это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний.
– Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.
– Они солдаты, это их работа. Кроме того, посмотри на это философски, мы каждый день по сотне раз убиваем друг друга. Словами и действиями, всей своей ненавистью, тупостью и ленью. И каждый день любой из нас в муках умирает. Так почему же я должен чувствовать угрызения совести прекращая чью-то жизнь?
