Он едва успел подхватить перчатки, прежде, чем старуха толкнула его вперед.
Кронта все-таки вырвало, когда черная волна подхватила его и стремительно понесла вверх. Он постарался нагнуться вперед и вбок, чтобы не вывалить содержимое желудка на одежду. Одновременно с этим он вцепился в податливую, скользкую поверхность. Нужно было оставаться на гребне, пока его несло ввысь с ужасающей скоростью.
Достигнув высшей точки, волна словно застыла. Кронт понял, что сейчас он рухнет вместе с ней вниз и разобьется на мелкие брызги. Он начал падать резко, рывком – зубы клацнули, а сердце подскочило к горлу. Вода зашипела, вспенилась, понесла за собой, словно вцепившись в ноги Кронта сотней гибких щупалец, и больно ударила о землю.
Кронт застонал, думая, что сейчас его подхватит новая волна, и все начнется сначала. Потом он вспомнил о проходе Ринды и сел. Было темно, но он увидел звезды на небе, услышал шум деревьев. "Я в долине. Где-то в лесу рядом с развалюхой Гердис." Поднимаясь, Кронт окончательно пришел в себя. Даже хмель будто выветрился.
"Темно, как в заднице… Дурак я, и не подумал захватить свечку." Он сунул руку в карман и только сейчас заметил, что он в перчатках – когда успел их надеть, Кронт не помнил. Огниво оказалось на месте, и, насобирав в потемках веток, он попробовал разжечь костер. Хворост оказался слишком сырым, дымил, но не загорался.
– Дерьмо! – громко выругался Кронт.
В голову пришла безумная идея позвать Гердис, он проорал пару раз ее имя. Никто не откликнулся. "Проклятая темень!" Кронт чувствовал, что его снова наполняет ярость, но не спокойная и холодная, а безумная. Противиться не было сил. Он сделал ошибку, когда отправился сюда ночью, усталый и не вполне трезвый.
"Гори оно все", – безнадежно подумал он, прислоняясь спиной к сосновому стволу.
Тотчас вспыхнул призрачный огонь, словно ждал его команды. Меж языков пламени мелькали силуэты людей и рушащихся башен. Обожженные дочерна руки пытались исцарапать его, вцепиться искривленными пальцами в плоть, но касания их были слишком легки и скорее приятны, чем болезненны. Кронт усмехнулся, – он почувствовал злорадное торжество и нежданный прилив сил, глядя на их бесплодные усилия. Обострился слух, прояснилось зрение, даже запахи стали ощущаться сильнее.
Кронт завороженно осматривался по сторонам, вдруг заметив, что сквозь огонь проступают очертания деревьев. Ему хотелось захохотать и безоглядно ринуться вперед, в пламя и тьму, в безумие. "Я тварь", – напомнил он себе и зашагал по лесу, туда, где виднелся березняк. Скоро Кронт достиг ручейка, затянутого пленкой льда. Сполохи сумасшедшего пламени скользнули по замерзшей воде.
"Назад… нужно назад…" Кронт попытался оттолкнуть льнущих к нему призраков, но не смог. Пламя забилось, словно в судорогах, а черные пальцы отчаянно уцепились за плащ.
"Вон! Пошли вон, ублюдки!" Безумие обволакивало его липкой пеленой. Видения стали ярче, сквозь них уже не было видно леса. Кронт зубами стянул перчатку с правой руки. Собственная ладонь показалась ледяной, когда он дотронулся до щеки. Кронт вонзил осколки в кожу и медленно провел рукой вниз, к подбородку. Сначала возникло ощущение тепла, потом – боли.
– Я тварь! – вслух прорычал Кронт, чувствуя, как безумие отступает. Он вспомнил Вернона, и ледяная волна ненависти затушила последние огоньки.
Подумав, Кронт отправился вверх по течению ручейка. Светлая лента льда, казалось, разгоняла сумрак, – а может, просто исподволь подкрадывался рассвет. Домик Гердис Кронт разглядел без труда.
– Эй! Ведьма, открывай! – радостно прокричал он, барабаня кулаками в дверь.
Внутри заблеяла коза, и послышались шаркающие шаги.
– Гердис, это я, Кронт! Отворяй!
Дверь приоткрылась, и он увидел ведьму все в той же маске, со свечой в левой руке и с топором в правой.
– А, это ты, – хмуро произнесла она. – Ну входи. С чем пожаловал-то?
Кронт молча прошел внутрь. Он по-хозяйски бросил в очаг, на тлеющие угли, пару дровишек, взял с полки флягу и сел на один из чурбанчиков, которые здесь заменяли стулья.
– Что, по выпивке соскучился? – Гердис смерила его презрительным взглядом и вдруг захихикала. – О! Теперь я поняла! Ты мертвяк уже. Как дурашка Нит…
– Да, – спокойно сказал Кронт, зубами вытаскивая пробку из фляги. – Но не думай, что так же от меня отделаешься, как от него.
– Я и не говорила, что хочу отделаться, – в голосе ведьмы появились теплые нотки.
– Как ты умер? Расскажи мне. Долина дала тебе дар?
Она села рядом и коснулась багровых царапин на щеке Кронта. Он зажал флягу между колен и снял перчатки.
– Да. Замечательный дар, а? Теперь я могу голыми руками человека на клочки разорвать.
Гердис выдохнула, чуть застонав, словно от страсти. Она погладила усеянную стеклами ладонь, а потом прикоснулась к ней губами.
– Гердис! Я не за этим пришел.
Она не обращала внимания, склонившись над его рукой.
– Я встречался с твоей сестрой. С Риндой.
Ведьма резко выпрямилась. Ее губы и подбородок пересекали царапины от осколков вернонова зеркала. Кровь ручейком стекала по шее.
Кронт достал из кармана серебряное кольцо:
– Смотри, что я отобрал у старой дуры. Но перед тем, как я ее изодрал моими стеклышками, она много интересного рассказала. Про тебя и про Нита.
Гердис фыркнула:
– Ее Нит – ничтожество. Как и она сама.
– Не стану спорить, – улыбнулся Кронт. – Но она о тебе лучшего мнения. Она считает тебя большой искусницей в изготовлении зелий.
– О, в этом она права! – ведьма самодовольно усмехнулась. – Нет такого зелья, какого я бы не смогла сварганить. Зелье для человека и зелье для животного, для здоровья и для болезни, для любви и для ненависти…
– Для жизни и для смерти, – закончил за нее Кронт, и собственные слова заставили его вздрогнуть.
Гердис кивнула. Глаза ее возбужденно сверкали в прорезях маски.
– Мне нужно зелье. Особое зелье. Я готов обменять на него это кольцо.
Ведьма выжидательно смотрела на него, а Кронт неторопливо потягивал самогон из фляги, обдумывая внезапно пришедший в голову план.
– Говори, что за зелье, – наконец, не вытерпела она.
– Сложное. Не знаю, сможешь ли ты его сделать.
– Смогу.
Кронт задумчиво вертел флягу в руках:
– Надо бы как-то залечить мои раны…
– И ты думаешь, что для этого нужно дико сложное зелье?! – вскричала Гердис.
– Нет, это так… сложное зелье мне нужно для другого.
– Ну!
– Сделай мне яд, Гердис.
Он привлек ее к себе и зашептал на ухо – быстро, сбивчиво. Ведьма внимательно слушала, изредка кивая.
Потом Гердис засуетилась у стола, сливая в одно содержимое разных пузырьков, размешивая в получившейся жидкости порошки. Кронт внимательно следил за ней, не забывая прикладываться к фляге.
На рассвете Кронт вернулся в Ормвар. Он потратил несколько часов, прежде, чем нашел проход – к счастью, рядом с ним лежала куча веток, неудавшийся костер.
Волна оказалась такой же тошнотворной, Кронт даже пожалел, что пил у Гердис.
Хотя на этот раз он кое-как умудрился удержать самогон в желудке, но вывалился в жилище Ринды довольно бледным.
– Все в порядке? – старуха подскочила к нему, помогая встать.
Кронт кивнул и поковылял к Велене. Неловко достал из правого кармана небольшой флакон с бесцветной жидкостью, вытянул пробку и осторожно капнул на губы девушки.
Ничего не произошло.
– Оно подействует только вечером, – прохрипел он. – Держи ее в тепле. Я пойду к своим, в кабак…
Ринда что-то ответила, но Кронт не слышал. Он вышел на улицу и поплелся к конюшням. Дикий, который терпеливо ожидал его у домика ведьмы, тенью последовал за ним.
– Пес… – Кронт остановился в укромном закутке между домами. – Сюда.
Дикий послушно подошел, и Кронт, оттянув псу губу влил ему в глотку каплю жидкости из флакончика.
В кабаке было по-утреннему тихо, лишь одинокий Кабан сидел за столом, подперев голову руками.
– Ты! – Кронт стукнул его по плечу. – Скажи ребятам, чтоб ко мне зашли. Сейчас же!
Они вдвоем поднялись по лестнице, Кронт отправился в свою комнату, а Кабан стал стучаться к остальным.
Через некоторое время все собрались у своего командира, бледные и хмурые после вчерашнего разгула. Кронт, выглядевший хуже их всех, положил на тумбочку у кровати колоду карт.
– Будем тянуть жребий, – объявил он. – Мне нужно, чтобы сегодня умерли четверо из вас. Кто вытянет туза – тот и сдохнет. Вперед.
– Но… – начал Кабан.
– Заткнись и тяни!
Наемники мрачно переглянулись, но перечить не осмелились. Кронт с безразличным выражением на лице смотрел, как они берут карты, но все же он был рад, когда выяснилось, что ни Кабан, ни Уж сегодня не умрут.
Когда четверо несчастных были выбраны, он достал флакончик и заставил остальных выпить по маленькому глотку, последним отхлебнул сам.
– Теперь – вниз, – приказал он.
Наемники спустились и сели за стол. Трактирщик забегал, предлагая вино, хлеб, сыр, а для кое-кого – и рассол. Скоро все снова развесилились, особенно те, кому достались тузы. Звенели бокалы, смеялись девицы, все шло своим чередом.
Кронт улучил момент, когда никто на него не смотрел и, открыв бутылку вина, достал флакончик из левого кармана. Жидкость в нем была темно-зеленой. Ловко спрятав флакончик в ладони, Кронт вылил его содержимое в бутылку.
Когда после завтрака миновало несколько часов, в таверну вошел Орм. Он поприветствовал наемников и сел рядом с Кронтом.
– Ну, я вижу, веселитесь! – сказал он, оглядывая стол. – Как вам Ормвар?
– Замечательно, генерал, – ответил Кронт. – Лучшее местечко из тех, где я бывал.
За него, пожалуй, даже стоит выпить!
Он взял стоявшую рядом бутылку и стал наполнять бокалы, первому налив Орму, а последнему – себе.
– За Ормвар!
Они выпили, а потом выпили еще. Генерал раскраснелся, он сыпал грубоватыми шутками, от которых зал взрывался смехом. Вдруг Орм смолк на полуслове, встал и, качаясь, пошел к двери. Его руки и лицо стремительно покрывались черной коростой, из-под которой текла кровь. Один из наемников рухнул вместе со стулом, захрипев, и стал корчиться на полу.
Кронт смотрел, как генерал падает на пороге, выкашливая кусочки собственных легких. Он знал, что ветер подхватил зараженные частицы и разнес по всему городу.
Когда трактирщик за стойкой закричал, Кронт даже не обернулся. Четверо его людей хрипели в агонии, рядом с ними по полу катались умирающие "девочки". Зараза распостранялась быстро, и скоро улицы Ормвара оказались заполнены отчаянно кашляющими и харкающими людьми, которые сдирали с себя лоскуты почерневшей кожи, извиваясь на земле.
По приказу Кронта, наемники оставались в трактире, пока все не закончилось.
Некоторые, как и их командир, бесстрастно наблюдали за происходящим, другие сидели, уставившись в стол.
– Я думаю, все, – наконец, объявил Кронт. – Быстро в конюшню, запрягите лошадей.
Там есть и телеги. Где склады, вы знаете…
Глава 6
Луна убийц в зените Кронт возвращался с победой. Шестеро наемников, оставшихся от его команды, присматривали за телегами, гружеными зерном, солониной, досками, железной рудой, отрезами льняного полотна, шкурами, оружием и доспехами. В одной из телег на груде меховых одеял лежала спящая Велена, Кронт забрал девушку из лачуги старой ведьмы. Ринду постигла та же участь, что и всех жителей Ормвара – яд, приготовленный ее сестрой, действовал безотказно.
Наемники торопились в замок, там их ждал отдых и, возможно, особая благодарность Вернона. Даже Кабан, угрюмый и молчаливый в первые дни после случившегося в городе, повеселел и вместе с остальными стал петь песни и обсуждать будущие удовольствия в замке.
– Стоять! – скомандовал Кронт.
Они проехали уже больший кусок пути. Все чаще попадались засохшие на корню деревья и поляны, заросшие жестким вереском: скоро отряд должен был достичь пустынных земель у упавшей луны.
– В чем дело? – Кабан подъехал к командиру.
– Я вспомнил о своем обещании, – задумчиво проговорил Кронт. – Помнишь ту деревеньку? Готов спорить, что ихний старикашка собирался придумать для нас какую-нибудь гадость…
– Какая разница? У нас ведь уже есть все. Доски, оружие…
– Да. Но я ведь пообещал этим придуркам-крестьянам, что скоро вернусь. Если мы не поедем сейчас, у них будет больше времени для козней.
Кронт оглядел своих людей. Из десяти человек осталось шесть, кроме того, сейчас с ними были груженые добром телеги.
– Значит так. Двое останутся с грузом. Не торопясь поедете дальше. Четверо отправятся со мной. Мы быстренько смотаемся верхом в деревню и вас нагоним.
– Но… – начал Кабан.
– Заткнись! – рявкнул Кронт. – Какого дерьма ты все время со мной споришь?
На этот раз наемники подъехали к деревеньке, обогнув холм, и крестьяне сразу их не заметили. Но стоило Кронту направить своего коня на главную – и единственную – улицу, как люди с криками заметались вокруг.
– Какой прием, – сказал Кронт Кабану, довольно глядя на перепуганных крестьян. – Я и не ожидал…
Старик выскочил прямо под ноги Туману. Конь заржал и подался назад.
– О, вот и ты! Осторожнее, а то задавим ненароком.
Если бы взглядом можно было убивать, Кронт уже корчился бы в агонии. Старик ненавидяще смотрел на него. Скрестив руки на груди, он преградил дорогу коню.
– Что тебе нужно, мразь? – процедил он, зло глядя из-под густых седых бровей.
– Я же говорил… Еще в прошлый раз. Доски, жратва…
– У нас ничего нет!
– Ленивые ублюдки, – протянул Кронт. – Еще, помнится, я говорил, что сожгу вашу паршивую деревеньку вместе с вами…
– Э, послушай, мы просто не успели. Всего несколько дней прошло. Приезжай чуть позже, а?
Старик развел руками. Несколько крестьян, стоявших за ним, закивали.
Кронт слез с коня.
– Это другой разговор. Не успели, так не успели. Хотя… может, у вас где завалялось что-нибудь хорошее. Может, оно вам и не нужно, а нам пригодится, а?
– Вряд ли… – начал старик, несколько обескураженный словами Кронта.
– Давайте поищем!
Старик попытался остановить Кронта, но тот с усмешкой оттолкнул его. Крестьяне молча расступились.
– Ну! Что расселись?! Я хочу, чтоб вы осмотрели каждый дом – каждый паршивый дом! – заорал Кронт на своих подчиненных, которые все сидели верхом.
– Послушай… – старик явно нервничал.
– Я уже достаточно наслушался.
Кронт огляделся и медленно побрел по пыльной улице. Крестьяне провожали его взглядами, в которых читалась ненависть – и страх.
– Стой! Если тебе так нужны проклятые доски, можешь приказать своим головорезам разобрать мой сарай, – крикнул старик. – Его совсем недавно построили.
Он ухватил Кронта за полу плащ, пытаясь остановить. Тот высвободил свою одежду и внимательно посмотрел на старика:
– Какой-то ты нервный сегодня. С чего бы это?..
– Я просто хочу чтоб ты и твои головорезы убрались отсюда. И оставили нас в покое. Ну – забирай эти проклятые доски!
Кронт, не оборачиваясь, покачал головой. Он вытащил меч из ножен и шел дальше, внимательно прислушиваясь.
– Так что ж тебе нужно, а?
– Тихо! – Кронт поднял руку.
Большой амбар на окраине деревни был тщательно заперт – широкие двери подпирало бревно. Кронт, щурясь, делал вид, что осматривает строение, но на самом деле искоса наблюдал за стариком, который просто места себе не находил.
– Там ничего нет!
– Да? Почему ж ты так беспокоишься?
Кронт ухмыльнулся, пинком выбил подпорку и быстро отскочил в сторону.
– Что ты делаешь?! – завопил старик.
Двери со скрипом распахнулись. Изнутри раздался низкий протяжный рык, заставивший попятится не только крестьян, но и наемников. Старик едва успел упасть на землю, как из амбара вырвался и пронесся по улице странный зверь – что-то большое и серое, взметнувшее пыль на улице. Существо пробежало до самой площади и там с разбегу стукнулось в стену дома. Яростно взревело, царапая дерево когтями, а потом отскочило и остановилось перевести дух. В пыльном мареве проступил угловатый силуэт. Должно быть, когда-то существо было волком или собакой, но долина слишком сильно изменила его. Деформированные кости скелета прорвали мышцы и кожу. Из боков, покрытых серой шерстью, торчали шипы длиной с руку взрослого мужчины, когда-то бывшие ребрами, над спиной, будто диковинные крылья, поднимались лопатки, хвост представлял собой голый расщепившийся позвоночник – три костяные цепи, перевитые черными жилами.
Зверь втягивал ноздрями воздух. Он не смотрел на людей, которые застыли в тени домов, он и так знал, где они находятся. Наконец, меченый волк зло зарычал и прыгнул – прямо на женщину, прижавшуюся к стене сарая. Искореженное тело животного двигалось на удивление легко и точно.
Женщина закричала, когда зверь вонзил в нее зубы.
Остальные кинулись врассыпную, но чудовище из амбара без труда настигало бедняг.
Кони наемников с диким ржанием умчались прочь – зверь не преследовал их, его интересовали только люди.
Наемники прорывались к Кронту, а тот стоял у открытых дверей амбара и с презрительной улыбкой смотрел, как старик ползет по земле, боясь встать на ноги.
– Это ведь ты придумал? Хотел приручить эту пакость и натравить на нас! Только мы приехали слишком рано. Так?
– Я хотел лишь пугануть…
Кронт рассмеялся:
– Ну конечно…
Его люди торопились к амбару, отражая атаки зверя. Тот, казалось, побаивался мечей, или просто был слишком умен и предпочел более легкую добычу, но догонять наемников не стал.
– Уходим, быстро! – скомандовал Кронт, когда все оказались рядом с ним.
– Нет! Подождите! – старик, наконец, вскочил на ноги. – У вас ведь есть оружие!
Помогите нам – мы вам все отдадим! Все, что захотите! Убейте эту тварь!
Кронт покачал головой:
– Разбирайся сам. Эта тварь имеет полное право вам мстить – и кто я такой, чтобы мешать справедливости?
Он, ухмыляясь, хлопнул старика по плечу и, вместе с остальными наемниками, скрылся за амбаром.
Они взбирались по склону холма, проклиная убежавших лошадей. Снизу доносились крики людей и рев зверя. Кронт подумал о том, что странное существо, видимо, осознанно дало им уйти. Наемники наверняка пахли иначе, чем крестьяне, а зверь помнил запах того, кто запер его в темноте.
На вершине холма отряд ждал сюрприз – Дикарь согнал перепуганных коней и не давал им убежать дальше. Все разом повеселели, они-то боялись, что придется ловить животных или вообще возвращаться пешком. Кронт ласково потрепал пса по голове и пообещал ему хороший кусок мяса.
Телеги они нагнали уже в пустоши у замка. Кронт приказал ненадолго остановиться, чтобы могли отдохнуть лошади. Наемники, предвкушавшие возвращение, весело балагурили, только Кабан молча сидел в темни большого валуна.
– Что с тобой? – спросил его Кронт.
– Думаю о тех парнях, которых ты заставил выпить яд, – хмуро сказал Кабан. – Мне интересно, когда они вернутся.
– Я сделал то, что должен был сделать. А их, когда вернутся, будет ждать хорошая жратва и выпивка. И девочки. Что тебе не нравится? Не доверяешь мне?
– Доверяю! – быстро сказал Кабан.
– Я попрошу, чтобы тебя перевели в отряд Оскера.
Кронт отвернулся, не слушая возражения толстяка, и приказал наемникам собираться.
Остаток пути проехали быстро. Первая телега поднимала с дороги пыль, и следущим за ней наемникам приходилось ехать сквозь мутную завесу, сплевывая скрипящий на зубах песок. Туман скакал чуть в стороне, где был чище воздух.
У ворот замка скучал одинокий часовой. Он поприветствовал отряд взмахом руки, а в ответ ему раздался свист и рев наемников.
Во дворе Кронт спрыгнул с коня, отдав уздечку подбежавшему парнишке. К его отряду со всех сторон спешили люди – сам Вернон едва прорвался сквозь толпу.
– Как приятно снова тебя видеть, хозяин, – Кронт не соизволил поклониться, хотя все остальные торжественно приветствовали барона.
Вернон внимательно осмотрел телеги, довольно хмыкнул:
– Мне тоже приятно видеть, что ты выполнил мой приказ, – он указал на Велену, – и даже нашел одну из ваших. Хотя мне больше бы пригодился тот молодой аристократ… мой вассал.
– Велена – мой личный трофей.
– А. Ладно, пусть так, – барон повысил голос. – Отнесите девушку в комнату Кронта, остальное разгрузите. Всему отряду вино сегодня вечером – и прочие удовольствия…
Распорядившись, Вернон отправился в замок. Кронт пошел следом. Они поднялись по винтовой лестнице в комнату с камином, обставленную когда-то роскошной, но теперь уже просто очень старой мебелью.
– Ну? – спросил Вернон, усаживаясь в отчаянно скрипящее кресло.
Кронт сел напротив, едва не сбив ногой маленький столик.
– Я хотел бы получить небольшую награду за тот тяжелый труд… – начал он.
Вернон рассмеялся:
– Да я понял, понял! Говори – что надо?
– Помнишь, ты дал мне напиток, ну, когда заставил меня смотреть на упавшую луну и мне стало дурно…
– И?
– Ты видел, что случилось с Веленой. Она застряла между двух миров. Я хочу попробовать вернуть ее.
– Элексира мне не жалко… но я не знаю, подействует ли он. Тебе и мне он помогает удержаться в реальности – но мы ведь и так здесь. Если он и подействует на нее, то гораздо слабее. Хм… – Вернон задумался. – Конечно, его можно сконцентрировать… например, выпарить избыток жидкости. Или с самого начала взять за основу экстракта не воду, а алкоголь…
– Как ты его вообще делаешь? Из чего?
– Это всего лишь вытяжка из растений, которые растут близко к десятой луне. Они выживают, несмотря на ее воздействие – потому что научились противиться ему.
Конечно, выдавить хоть каплю сока из этих колючек не так-то просто, – Вернон улыбнулся. – Завтра я сделаю более концентрированный экстракт. Мне самому стало интересно провести эксперимент и посмотреть, проснется ли твоя девица. А пока – можешь выбрать какую-нибудь из моих. Только сначала я бы посоветовал тебе помыться…
Старый замок понемногу приобретал жилой вид. Кронт был приятно удивлен, когда обнаружил в своей комнате кровать вместо брошенных на пол шкур. У окна поставили стол и пару кресел, в дальнем углу – шкаф. На кровати, накрытая меховым одеялом, лежала Велена. Кронт посмотрел на ее бледное, бескровное лицо, почувствовал чуть уловимый запах. Запах болезни. Так пахло в лечебнице для бедняков, где работала его мать – легкий едва уловимый аромат сливался с вонью мочи, гнойных ран, пота, гниющей плоти. Кронт знал, что именно этот тонкий, кисловатый запах сопровождает любого тяжелобольного человека, и именно из-за него в больнице хочется задержать дыхание и не дышать. Когда он почувствовал этот запах, исходящий от матери, Кронту удалось убедить себя, что вонь просто въелась в ее одежду. Но он не удивился, когда через несколько дней мать никуда не пошла, почувствовав недомогание, и ничуть не удивился, когда спустя неделю она умерла в той самой лечебнице. В глубине души он очень хорошо знал, что означает этот запах. И теперь Кронт снова вдыхал его.
Он распахнул окна, но лишь напустил холода. В комнате стало еще более неуютно.
– Ладно, – сейчас я закрою, будет теплее, – сказал он, обращаясь к Велене.
Тишина, холод, запах болезни действовали угнетающе. Кронт некоторое время слонялся по комнате, потом, подоткнув Велене одеяло, вышел и спустился в зал, где веселились наемники. Вино быстро смыло неприятные мысли, и Кронт почувствовал себя куда лучше.
Он провел со своим отрядом весь вечер, который плавно перешел в утро. Заметив, что уже светает, Кронт отправился к себе, но свернул не туда. Он долго плутал по галереям, отчаянно ругаясь и проклиная замок и Вернона. В конце концов, пришлось лечь в какой-то каморке, уныло вспоминая новую кровать.
Поздним утром его разбудил грохот в коридоре – наемники, по приказу Вернона, чинили провалившийся пол и укрепляли стены. Хорошенько их обругав, Кронт поплелся по галереям и залам. Он и сам не знал, куда идет. В одном из пустых залов его окликнул молодой парнишка – почти подросток:
– Эй, тебя барон искал все утро.
– Да?
– Говорил что-то про твою девку…
– Что с ней?
Юный наемник пожал плечами:
– Не знаю.
– А ты хоть знаешь что где в этом дерьмовом замке? Проводить меня к моей комнате сможешь?
Парнишка закивал и почти бегом кинулся по коридору.
– Эй, не так быстро!
Прогулка по галереям старого замка немного взбодрила Кронта. Даже головная боль улеглась. "Завтрак, немножко вина – и я буду в полном порядке", – подумал он, пинком распахнув дверь своей комнаты. И тут же замер на пороге.
У кровати стоял Вернон и что-то говорил Велене. Девушка, бледная, с посиневшими губами, бессильно откинулась на подушках – но она была в сознании.
– Велена? – Кронт шагнул в комнату.
– О, явился. Я тебя все утро искал, мы же договаривались насчет экстракта, – Вернон скривился. – Мне надоело ждать, и я сам влил в твою даму лекарство – она, естественно, тут же очнулась и выблевала все мне на новый костюм.
Кронт уставился на мокрые коричневатые пятна на плаще и штанах Вернона и ухмыльнулся:
– Хочешь сказать, хватило бы простого рвотного?
– Нет. Это подействовал экстракт. Эксперимент прошел удачно, но лыбиться ты все же перестань. Без зубов останешься…
– Мне так угрожали, когда я малолетним пацаном был…
Вернон аккуратно положил на столик пустой флакон.
– Как ты себя чувствуешь, Кронт? – спокойно спросил он.
– Прекрасно. А что?
– Тогда я тебе советую поговорить с девушкой до полудня.
– Что?.. – начал Кронт, но Вернон ушел, не слушая его вопросов.
В комнате воцарилась тишина – неприятная и тяжелая. Велена мрачно смотрела в потолок, будто пытаясь сосчитать все трещинки в сером камне.
– Что-то ты не слишком рада, – сказал Кронт.
– Я хотела вернуться, но не ожидала, что все будет так, – она наконец, посмотрела ему в глаза. – Кто бы мог подумать – меня разбудил Вернон, в этом замке…
– Замок, конечно, ужасный. Но я думаю, скоро здесь станет более уютно, дорогая.
Велена презрительно поджала губы:
– Не называй меня так. И не разыгрывай заботливого приятеля. Ты всю ночь пил, а сегодня утром тебя волновало только собственное похмелье – и плевать, что Вернон вливает мне какое-то пойло, от которого я могла и умереть. А уютнее здесь должно стать из-за того, что ты убил и ограбил бедных ормварцев, которые доверились тебе?!
– Бедные? – Кронт засмеялся. – Они ничуть не лучше меня или Вернона. Все, что им нужно – это война. Любое существо из мяса и крови, которое можно уничтожить.
– Ринде была не нужна война. Она ведь помогала тебе. И чем ты ей отплатил? Я ведь видела все, Кронт. Как ты шел в ее дом по улице, усеянной трупами. Ринда лежала у порога, лицом в пол, и ее собака рядом. Ты просто перешагнул через них, взял меня на руки и ушел… Конечно, ничего в этом удивительного нет, ты всегда так поступал. Будь ты проклят. Я б хотела, чтоб ты сам сожрал этот яд.
– Ты позвала меня… тогда, в Ормваре, – сказал он, садясь на край кровати. – Почему? Если ты меня так ненавидишь?
– Как будто я могла выбирать. Ты был близко и между нами сохранилась особая связь… я не знаю, как обьяснить… мы долго шли вместе по долине…
– Ага. И еще можно вспомнить, что в начале нашего путешествия ты относилась ко мне гораздо лучше.
– Да, я тогда вела себя, как полная дура, – холодно сказала Велена. – И ты воспользовался мной… а теперь я воспользовалась тобой.
Кронт поднял бровь:
– Довольно наивный расчет, дорогая. Ведь я мог и не будить тебя. Орм хотел сделать из тебя оружие – ты могла бы вызывать оползни или, скажем, нашествие саранчи, как мне говорила Ринда. Я думаю, и Вернон был бы не против заставить тебя сражаться на его стороне. Так что ты должна бы меня поблагодарить…
Велена невесело рассмеялась:
– Ах, спасибо огромное! Что же я могу для тебя сделать?
– Женщина всегда может сделать приятное мужчине…
– Вернон не подпускает тебя к своим шлюхам? Очень умно с его стороны. После того, что ты сотворил с бедняжкой Лиет.
Кронт бессознательно сжал кулаки. Будь он сейчас без перчаток – разодрал бы пальцы в кровь.
– Кто сказал тебе про Лиет?
– Никто, – Велена опустила голову; она говорила тихо, будто нехотя. – Я видела ее там. Она похожа на смотанную в клубок черно-серебряную нить. Она пытается сжаться, скрутиться как можно плотнее, и ей всегда кажется, что один ее конец уязвим. Поэтому она никогда не останавливается. Когда я ее видела последний раз, она была в долине, на тропе среди полей, перед скотопрогоном. Думаю, если кто-нибудь наступит на нее – скорей всего, ничего не увидит, но почувствует… и сожрет сам себя, пытаясь ужаться до точки…
– Мне жаль, что так вышло, – холодно сказал он. – Я не хотел причинить ей боль.
Но что поделаешь – я тварь.
– Ты всегда был таким.
Кронт встал:
– Да. А теперь у меня появились новые возможности…
Он снял перчатку и провел ладонью по плечу девушки. Острые осколки стекла цеплялись за грубую ткань рубашки, но Велена не шелохнулась.
– Ладно, – чуть мягче сказал Кронт. – Отдыхай, а то бледная, как… покойница, – он усмехнулся, – поговорить мы еще успеем. И все остальное тоже. Как говорит Вернон – теперь у нас целая вечность.
Оставаться в одной комнате с Веленой Кронт не хотел. Он побрел по коридору, раздумывая, где бы найти завтрак. Он расспрашивал одного хмурого наемника, как пройти на кухню, когда в него словно ударила волна боли. Кронт замолчал, с трудом заглатывая воздух. Когда боль чуть поутихла, он увидел, что наемнику тоже плохо.
"Полдень! Вернон говорил…" Мысли путались. И хуже того – проснулось уже привычное безумие. Языки пламени прорвались сквозь пол, только теперь они были темнее, чем обычно.
