Пес Вернона Небрежно скомканная рубаха валялась слишком близко к Лиет: льняная ткань пропиталась кровью девушки и затвердела, будто покрылась коростой. Кронт порадовался, что хотя бы штаны и куртка оказались в дальнем углу. Оделся, вздрагивая от внезапного холода, набросил на плечи изодранный плащ и выглянул за дверь. "Тишина и темень… как в заколоченном гробу. Где эти ублюдки, когда они нужны?" – Эй? Э-эй? – позвал он.
      Никто не ответил.
      – Ну где вы, уроды дерьмовые?! А?! – Кронт заорал так, что чуть не сорвал голос.
      Где-то в недрах замка громыхнула закрываемая дверь, лязгнули решетки, и кто-то торопливо забегал по скрипучим лестницам.
      – Сюда, недоумки!
      Кронт надрывался, пока в коридоре не послышались шаги, и грязно-желтый свет факела не осветил проход.
      – Че случилось-та? – наемник с трудом подавил зевок.
      – Дрыхните, сволочи? А у меня тут проблемы с этой девкой… И вообще – где Вернон?
      – Барон тя сам кликнет. А коли баба не по нраву – твои проблемы, у нас не бардак, чтоб он провалился…
      – Да ты посмотри на нее. Лежит и только в потолок лыбится. Может, ей нужно чего.
      Наемник загоготал:
      – Дык ты, видать, ее вконец ухайдакал…
      Кронт распахнул дверь и силой втолкнул парня внутрь. Наемник некоторое время стоял и растерянно смотрел на изрезанное тело Лиет.
      – Послушай, – негромко и размеренно сказал Кронт. – Я не хотел такого с ней сотворить. Но так вышло… Видишь, у нее глаза движутся, а сама будто труп.
      – Я… скажу… – наемник резко развернулся и выбежал из комнаты.
      – Эй, постой!
      Кронт от неожиданности даже не сообразил побежать следом. Когда он опомнился, в коридоре снова было тихо и темно – хоть глаз выколи. "Чтоб вас всех кровавым поносом пронесло." Кронт чувствовал себя, как в тюремной камере, несмотря на незапертую дверь. Он расхаживал по комнате, изредка поглядывая на Лиет, и мысленно ругался.
      Когда наконец пришел Вернон в сопровождении двух солдат, Кронт разъярился до предела. Он встал, сложив руки на груди, и хмуро уставился на вошедших. Вернон остановился перед ним, ожидая, пока Кронт заговорит первым.
      "Ага, высокородный, поиграть со мной решил… Думаешь, я буду обьяснять, оправдываться, просить. Обойдешься. А молчать и лыбиться я долго могу. Хоть до вечера." Вернон со спокойствием мраморной статуи смотрел на Кронта. Его ладони были тщательно перебинтованы – вчерашнее рукопожатие не прошло бесследно.
      – Во двор! Соберите отряд! – резкий приказ Вернона нарушил затянувшееся молчание.
      Солдаты кинулись вон из комнаты.
      – Так что? – спросил Кронт.
      Вернон криво улыбнулся:
      – Хорошо провел ночь?
      – Я… что с этой девчонкой?
      – Сошла с ума. Многим из нас приходится балансировать на грани безумия, – Вернон равнодушно пожал плечами.
      – Может, ей хоть раны перевязать?
      – Зачем? От кровопотери она не умрет. Она вообще не умрет, физически, по крайней мере. А ее разум ты уже уничтожил.
      – Я не хотел…
      – Да ладно тебе. Ты ведь чувствуешь себя гораздо лучше, чем вчера, так ведь?
      Кронт пожал плечами. Ему действительно было лучше – по крайней мере, сознание не проваливалось в душную трясину сумасшествия.
      Вернон подошел к девушке, осветил ее факелом.
      – Да, ее, пожалуй, уже не вытащить. Добей ее.
      – Что?
      Вернон ухмыльнулся:
      – Попробуй сделать что-нибудь из того, чем вы занимались ночью. По крайней мере, покажи ей еще разок эти свои стеклышки.
      Кронт склонился над телом Лиет. Ее зрачки пульсировали, то сжимаясь в точки, то растекаясь почти на всю радужку. Искусанные губы кривились, будто силясь что-то сказать. "Прости. Я не хотел… я не знал", – еле слышно прошептал Кронт. Он поднес ладони к ее лицу.
      – Поторопись, у тебя масса дел! – резко сказал Вернон.
      Лиет чуть слышно застонала.
      – Ну!
      – А ты уверен, что ничего нельзя сделать?
      Вернон подошел и резко надавил руками на ладони Кронта. Острые стекла вонзились в плоть. Девушка закричала – отчаянно и низко, как раненый зверь.
      – Давай! – Вернон отошел.
      Кронт чувствовал, как Лиет трепещет под руками, ощущал ее горячее дыхание на своей коже. Он сжал пальцы. Девушка исчезала, рассыпалась песком. Ее крик стал завываниями ветра. Кронт стоял на коленях, опустив окровавленные руки.
      – Вот и все, – Вернон легко коснулся его плеча. – Тебя не тошнит?
      – Нет. Что с ней случилось?
      – Как тебе сказать… Она растворилась. Стала частью этого места. Это обычный конец для тех, кто становится безумен – и для тех, кто слишком крепко связан с долиной. Пойдем, ты должен увидеть одну вещь, прежде чем уедешь.
      Они прошли по узким захламленным коридорам. В какой-то момент сзади появился огромный черный пес: он неслышно ступал мягкими лапами, иногда полностью исчезая в тенях. Кронт удивился, но спрашивать Вернона о псе не стал, также, как не стал спрашивать и о предстоящей поездке. Происходящее было слишком странным – а в таких случаях он предпочитал меньше говорить, но больше смотреть и запоминать.
      Винтовая лестница привела на вершину смотровой башни. Каменные колонны поддерживали дырявую крышу, деревянные поручни ограждали открытую всем ветрам площадку.
      – Вот, взгляни! – торжественно и гордо сказал Вернон.
      Кронт подошел к краю. Перед ним чернела бесплодная пустошь. Здесь не росла ни жесткая степная трава, ни вереск, только голые камни подставляли бока под лунный свет. К самой стене замка подходила трещина, зигзагом тянувшаяся от темного кратера посреди равнины. Она походила на хищное щупальце спрута. В центре огромного разлома лежал каменный шар – как показалось Кронту, он слегка светился.
      – Внимательно смотри! Это сердце долины и всего здешнего мирка. Десятая луна. В нашем мире от нее не осталось и пыли, а здесь… здесь она лишь уменьшилась в размере.
      – Из-за нее все и случилось?
      – Да, пожалуй, да. А теперь послушай, Кронт. Я привел тебя сюда не для того, чтоб ты насладился пейзажем. Ты, конечно, хотел бы вонзить мне нож в спину, а?
      Кронт промолчал.
      – Или сделать меня таким, как Лиет… – продолжил Вернон. – У тебя неплохо вышло, кстати. Не каждый палач сможет за одну ночь вселить в человека такой ужас и довести до безумия. Я рад, что не ошибся в тебе. Но не вздумай предать меня, Кронт. Я ведь даже не стану мстить. Я просто подожду, пока ты не приползешь на брюхе, облизывая землю под моими ногами и умоляя о помощи. Тебе ведь не хотелось бы этого?
      Он достал из кармана небольшой флакон зеленого стекла.
      – Посмотри на луну, Кронт. На луну.
      Кронт, сохраняя на лице безразличное выражение, снова обернулся к кратеру. Он разглядывал огромный шар, отмечая, что тот немного сплюснут, а поверхность его покрывают мелкие трещинки. Чуть заметное сияние было сильнее там, где луна касалась земли. Кронт хотел отвести взгляд, но не смог. Внезапно закружилась голова и почудилось, будто от камня исходят удушливые тяжелые волны.
      Трещины сложились в рисунок – метку Зарна. Луна загорелась. Среди языков пламени мелькали лица и фигуры. Трещина у замка налилась чернильной тьмой, подползла ближе, к самым носкам ботинок. Кронт подумал, что сейчас провалится вниз, к холодному пламени и ослепительной тьме. От татуировки по всему телу распостранялся жар. Кронт закачался, пытаясь удержать равновесие, – и тут его подхватили, ткнули в зубы чем-то твердым.
      Он медленно пил безвкусную маслянистую жидкость, и бредовые галлюцинации понемногу отпускали.
      – Ну как? – спросил Вернон.
      – Ты мне чуть зубы не выбил бутылкой, – пробормотал Кронт.
      Вернон засмеялся:
      – Уж извини, это было обязательно. Понял теперь, ради чего все это? По глазам вижу, что понял… Тогда – в путь. Замок, как ты заметил, старый и разрушенный, нам нужны поставки. Доски, железо, еда. Этим ты и займешься. Поведешь отряд – они ждут во дворе, там тебе все объяснят и выдадут снаряжение.
      Он повернулся и заметил пса, сел на корточки и тихо зашептал тому на ухо. Потом поднялся и сказал:
      – Познакомься, это Кронт. Пойдешь с ним – поможешь ему и заодно присмотришь.
      Пес фыркнул и поднялся.
      – Удачи, Кронт! – бросил на прощанье Вернон.
      Ступени винтовой лестницы проскрипели под его ногами.
      Кронт еще некоторое время провел на площадке, приходя в себя. Смотреть на десятую луну он больше не осмеливался, просто сидел, прислонившись спиной к колонне. Ветер развевал лохмотья черного плаща на его плачах.
      Пес Вернона сел у ног, внимательно глядя темными, умными глазами.
      – Ну что, собака? – хрипло спросил Кронт.
      Пес насторожил уши.
      – Пойдем? Мне нужно вниз, во двор. Во двор, понял?
      Держась за колонну, Кронт поднялся. Пес, чуть помахивая хвостом, подбежал к люку, ведущему на лестницу. Они спустились в полной темноте – Вернон не оставил факела.
      В нижней комнате на ящике, заменявшем стол, горела свеча в медном подсвечнике.
      Тусклый свет поначалу казался болезненно ярким. Кронт инстинктивно прикрыл глаза ладонью и тут же отдернул руку, вспомнив о проклятых осколках. Он вновь ощутил, как дергается и течет под его пальцами плоть Лиет.
      "Я тварь", – подумал он. – "Я тварь…" Он много убивал, иногда весело и открыто, иногда подло и жестоко, но никогда – случайно. Первый раз он, уничтожив человека, поступил против собственных желаний, и это его очень злило. Безумие внутри притихло: то ли насытилось кровью Лиет, то ли подействовал эликсир Вернона. Но в любой момент оно могло вернуться, ослепить галлюцинациями и заставить действовать бездумно и безоглядно.
      Черный пес ткнулся мордой в колено, приглашая идти дальше. Кронт подхватил подсвечник и зашагал следом за ним. Они миновали большой зал со сломанными столами, длинную анфиладу пустых комнат, мрачные темные коридоры и залитые неярким лунным светом открытые галереи. Наконец, открыв узкую дубовую дверь, они вышли наружу. Дворики замка соединялись арками, лестницами и даже подземными туннелями. Пес Вернона уверенно вел Кронта через лабиринт – тот едва успевал оглядываться. Высохшие фонтаны, искалеченные временем статуи, старые деревья, поросшие ядовитыми грибами и мхом, заваленные камнями проходы и обвалившиеся стены…
      На дворе перед воротами уже собрались наемники. Кронт внимательно оглядел их: десять человек, в кожаных клепаных доспехах с металлическими щитками на груди, без шлемов, из оружия – в основном топоры да кистени, только у двоих к седлам приторочены короткие луки.
      "Да, явно, не самых лучших людей мне Вернон дал… Хорошо хоть этого ублюдка Оскера нет", – мрачно подумал Кронт.
      Один из наемников торопливо подбежал к нему:
      – У нас все готово. Ваши доспехи вон там, на скамейке лежат.
      На широкой каменной скамье и впрямь были сложены доспехи: черненая кольчуга, пояс, рогатый шлем, плащ и замшевые перчатки. Кронт тщательно застегнул куртку, надел кольчугу, подпоясался. Перчатки оказались довольно толстыми – он почувствовал, как осколки впиваются в замшу. "Правильно, это чтобы от меня защитить", – подумал Кронт. Наемник набросил на него новый плащ, а старый кинул на скамью, помог надеть шлем.
      – Ваш меч.
      Кронт сжал пальцы на рукоятке: оружие легло в руку непривычно и неудобно. "Дерьмовые стекла!" Он сделал один выпад, другой. Вышло не так ловко и точно, как перед смертью, но Кронт решил, что со временем привыкнет.
      – Какого дерьма стоим и глазеем, а? – заорал он на наемников. – Приведите мне проклятого коня и поедем!
      Те хмуро переглянулись и оседлали своих скакунов; один толстый парень подвел к Кронту лошадь.
      – А, старый знакомый, – сказал Кронт, гладя коня по серой гриве. – Тот самый злобный коняшка…
      – Барон приказал дать вам именно этого, – сказал толстяк. – Его зовут Туман.
      – Угу, – пробормотал Кронт. – Ну, подержи мне стремя…
      Наемник помог ему забраться на коня, сел сам, и отряд выехал из замка Вернона.
      Шлем оказался слишком тяжелым, сапоги по-прежнему жали, и Кронт находился в самом мерзком расположении духа. Он ехал в авангарде, предоставляя остальным глотать пыль, которую поднимали копыта его коня. Пес Вернона бежал справа, без видимых усилий поспевая за Туманом. Когда они отъехали довольно далеко от замка, Кронт придержал коня и поехал рядом с толстым наемником.
      – Эй, ты! – его голос из-под шлема звучал еще более хрипло. – Как собаку зовут знаешь?
      – Дикарь!
      – А тебя?
      – Освальд Берси из Торна…
      – Да он Жирный Кабан, – заржал кто-то сзади.
      – Точняк! – подхватил другой наемник. – Его и мечи, и стрелы не берут – просто застревают в сале!
      – Счас в твоей вонючей глотке кое-что застрянет! – огрызнулся толстяк.
      – Тихо… Кабан, – сказал Кронт. – Вепрь – животное хорошее, иной и из волка дырявую шкурку сделает. А жир ты скоро порастрясешь, это я тебе обещаю.
      Наемник угрюмо уставился на гриву своего коня, а Кронт подумал, что наверняка под слоем сала скрываются твердые, как у медведя, мускулы. Кабан был из тех людей, которые заказывают по четыре порции тушеного мяса в трактирах, запивают все бочонком пива, а потом гнут железные прутья и распрямляют подковы на потеху публике.
      Дорога под ногами скакунов становилась все менее пыльной. Чаще встречались островки травы в пустоши, кое-где росли невысокие кривые сосны. Смена ландшафта Кронта обрадовала, и он заставил наемников ехать быстрее. На обед они остановились под старой липой с мощными узловатыми ветвями. Сочная зеленая трава у ее корней оказалась удивительно мягкой и душистой.
      Перекусили быстро, даже не стали разводить костер. Кронт обнаружил, что еды взяли совсем немного – воду во флягах, дрянной черствый хлеб и вяленое мясо.
      Дикарь отлучился и вернулся с тушкой местного грызуна в зубах. "Небось эта пустынная мышь вкуснее, чем наша жратва", – подумал Кронт, глядя, как пес разгрызает тонкие косточки.
      Полуголодные, они вновь оседлали коней и потряслись дальше. Вскоре дорогу пересек один ручеек, потом другой. Свет луны стал более чист и ярок, островки травы слились в один огромный океан, из которого поднимались высокие деревья с мощными кронами.
      Наемники повеселели, как понял Кронт, они уже достигли нужных мест.
      Луна, удивительно долго провисевшая в зените, начала падать к горизонту. Облака окрасились в оранжево-розовый цвет – закат походил на солнечный, но был немного бледноват.
      Отряд медленно поднялся на вершину холма. Сверху Кронт увидел пшеничные поля, засаженные свеклой и тыквой огороды и два десятка небольших крестьянских домиков.
      На выпасе у ручья задумчиво жевали клевер четыре пестрые коровы.
      – Вот и припасы! – воскликнул один из наемников.
      – Вы здесь уже бывали? – спросил Кронт.
      – Недели две тому назад. Досок и прочего у них, конечно, нет, но пожрать найдется.
      – Там только крестьяне, или?..
      – Одни крестьяне, – наемник осклабился. – Увидели нас и спрятались, как крысы…
      Кронт достал меч из ножен и пришпорил коня.
      – За мной! – прокричал он.
      Наемники устремились вниз по склону холма. В несколько мгновений они достигли деревеньки. Там было пусто, все свидетельствовало о стремительном бегстве жителей: тут и там валялась брошенная утварь, ветер хлопал незакрытыми дверями.
      – Они там! – Кабан Освальд указал на самый большой дом. – Смотри, все следы туда!
      Дверь была заперта, но ее моментально изрубили топорами.
      – Посторонись! – крикнул Кронт.
      Он заставил серого ворваться внутрь – доски пола заскрипели под тяжестью коня.
      Несколько мужчин отшатнулись в сторону, где-то в подвале заплакал ребенок. Кронт остановил Тумана и оглядел крестьян сквозь прорези рогатого шлема. Судя по их вышитой льняной одежде и упитанным фигурам жили они весьма неплохо – по крайней мере, до тех пор, пока поблизости не обосновался Вернон.
      Старик в коричневом шерстяном плаще вышел вперед:
      – Что тебе нужно, выродок? Уже приходили к нам, все забрали. И больше нет ничего – ничего, ты понял?
      – За две-то недели что-нибудь да выросло, – ответил Кронт. – И не думаю, что в прошлый раз вас прям до нитки обобрали. Слишком многого я требовать не стану.
      Корм для лошадей, для нас и доски в замок.
      – Хоть режь, ни зернышка, ни веточки не получишь. Нищих грабить бесполезно, как и убивать мертвых, – старик усмехнулся с издевкой.
      – Да? Вас просто никогда по-настоящему не грабили и не убивали. Сейчас я прикажу своим идти по домам и брать действительно все, включая нитки и веники для уборки. А потом мы подожжем это дерьмовое село, вместе с тобой и твоими приятелями, – он огляделся. – Если снова запереть дверь, этот дом вполне подойдет. Уверяю тебя, жариться в огне не слишком приятно. Перед этим мы, конечно, выволочем парочку красивых баб из подвала.
      – Проклятые твари… – пробормотал старик.
      Кронт рассмеялся – отрывисто, зло, от всего сердца:
      – Да, мы твари, это ты верно сказал.
      – Ладно, еды для вас мы найдем, и для лошадей. Но досок все равно нет, хоть спали ты все вокруг.
      – Замечательно. Значит, счас мы пожрем, поспим ночь тут, а утром поедем дальше.
      А вы позаботьтесь насчет досок. Деревьев тут полно, сильные мужики у вас тоже имеются – к нашему возвращению должны напилить.
      Старик что-то пробормотал себе под нос, но Кронт сделал вид, будто не заметил.
 

 
      Ормвар Отряд наемников ехал по узкой лесной тропе. Сквозь листву пробивались лунные лучи, почти такие же яркие, как солнечные. Деревья были знакомые – березы, дубы, тонкие рябинки – но стволы прихотливо изгибались, перекручиваясь, и от малейшего дуновения шуршащим дождем осыпались листья. На одной и той же ветке могли набухать почки и зреть плоды: естественного природного цикла здесь не существовало.
      Утром наемники неплохо поели в деревне. Крестьяне, хоть и смотрели исподлобья на грабителей, угостили на славу. Свежий хлеб, легкое пиво, курятина, молоко, сыр, творог, овощи. Кронт и вспомнить не мог, когда его в последний раз так роскошно кормили. Даже в таверне у Хэнка меню было скуднее. Лошади получили вдоволь хорошего овса, а Кабан, помародерствовав на огородах, скормил скакунам полурожая морковки.
      Тем не менее, отсылать в замок было почти нечего. Кронт приказал крестьянам запастись к их возвращению досками и сеном, пообещав, что больше ничего не возьмет. Старейшина согласился – очень быстро и очень легко. Хитрый старик наверняка уже обдумал план против грабителей. Кронт ничем не выдал своих подозрений, но решил вернуться побыстрее, даже если они не наберут необходимого в других деревнях.
      На исходе третьего дня отряд подъехал к небольшому городку. Его окружал высокий частокол из заостренных бревен, а почти все увиденные разведчиком жители носили оружие – даже женщины ходили с длинными ножами у пояса.
      – Эти нам не по зубам, – завершил свой отчет Уж, худой невысокий парнишка, который смог подобраться почти к воротам городка.
      – Да… – Кронт задумчиво жевал травинку. – Но готов спорить на собственную задницу, у этих мерзавцев есть, что охранять. Если б мы смогли прорваться к складам, больше никуда переться не пришлось бы.
      – Они нас стрелами утыкают, прежде, чем мы до ограды доскачем, – сказал Кабан.
      – Знаю.
      Кронт отогнул ветку рябины и взглянул в сторону городка. Он знал, что нападать бессмысленно, надо ехать дальше, пока луна еще не закатилась за горизонт, но медлил.
      – Кто-нибудь из вас там бывал?
      – Нет. Мы больше в замке у Вернона сидели, – вздохнул Кабан.
      – Не думаю, что они станут стрелять в безоружного человека… Раздевайся.
      – Что?
      Толстяк от изумления даже выпустил повод своего коня.
      – Сними доспехи, пояс и сапоги. И рубашку, пожалуй, тоже. Они должны видеть, что ты нигде кистеня не спрятал. Просто бедный-несчастный бродяга пришел попросить о ночлеге и куске хлеба с колбасой.
      – А если они все равно застрелить решат? Тут хоть и не до конца сдыхаешь, а все равно погано как-то…
      – Значит, такова твоя судьба, – улыбнулся Кронт.
      Кабан нехотя стащил сапоги, снял доспехи, бросил на траву пояс с мечом в ножнах.
      – Вперед, герой! – напутствовал его один из наемников. – Сегодня вечером мы выпьем за твое здоровье!
      Толстяк махнул рукой, вышел из-под укромной сени деревьев на открытый луг и поплелся к городку. Скоро его заметили, к воротам сбежались дюжие парни с луками.
      Кабан остановился, давая разглядеть себя. Ему что-то крикнули, он ответил и медленно зашагал дальше.
      Кронт смотрел, как его шпион входит в ворота.
      – Отлично, – сказал он. – Теперь нужно отъехать чуть дальше и поискать место для привала, пока не зашла луна.
      На следующиее утро Кабан не появился, не вернулся он и к полудню. Кронт послал Ужа следить за городком, но тот ничего не увидел. Наемники расположились в лесной низине, сырой и прохладной. Они играли в кости, прихлебывали захваченное в деревеньке пиво, отвлекаясь лишь когда Кронт с руганью отправлял кого-нибудь осмотреть местность.
      Дикарь лежал в теньке и часто дышал, свесив длинный розовый язык. В жесткой шерсти застряли репьи и колючки – ночью пес ходил на охоту. Кронт присел рядом, осторожно погладил лобастую голову, готовый моментально отдернуть руку. Но животное чуть вильнуло хвостом, принимая ласку.
      – Где ж ты ходил, а? Хм, лучше б я тебя на разведку послал, поумнее, небось, будешь, чем этот придурок Кабан… – пробормотал Кронт.
      Ожидание заставило слишком много думать, и мысли были довольно мрачными. Кронт понимал, что еще очень мало знает – и о долине, и об этом странном месте, и, самое главное, о Верноне. Что могло заставить богатого и влиятельного человека отправится сюда и умереть? И для чего Вернону так были нужны он и его спутники?
      Оскер с успехом мог бы предводительствовать набегами на крестьян, а причин для ненависти и предательства у него было меньше.
      Кронт перебирал пальцами шерсть Дикаря, вытаскивал репьи и травинки, и сразу же почувствовал, когда напряглись мускулы зверя. Пес чуть слышно зарычал и вскочил на ноги.
      – Тихо! – негромко приказал Кронт, доставая меч из ножен.
      Наемники побросали кости и потянулись за оружием.
      – Это мы! – из зарослей орешника показался Уж.
      Следом за ним шел Кабан, запыхавшийся, потный, с красным лицом.
      – О… Я чуть не сдох, пока бежал через проклятый лес… – сказал он, тяжело падая на землю.
      – Дайте ему воды, – приказал Кронт. – От кого бежал-то?
      – Они послали за мной… парня, – Кабан все никак не мог отдышаться. – Чтобы следил… еле отвязался от него, пошел оврагом, дал крюка и попер назад. Чуть не заблудился, но вовремя на него, – он махнул в сторону Ужа, – наткнулся.
      – Понятно. Что в городе увидел?
      – Хо! Они с кем-то воюют, потому и вооружились так, и забор построили. В горах у них шахта, руду добывают. Оружия в городке – тьма. И мясо есть, и хлеб.
      Несколько деревень им дань платят. А люди… знаешь, что там за люди?
      – Ну!
      Кабан понизил голос:
      – Многие из тех, кого в долину ссылали. Кое-кто и из простых, но в основном воины, аристократы, как они между собой не перегрызутся – ума не приложу.
      – С кем они воюют выяснил?
      – Толком не знаю, я ведь не спрашивал, больше чужие разговоры слушал. Мне повезло, они решили, будто я к ним присоединиться хочу. Сначала сказали, дескать, должен показать себя в бою. Дали палку и велели с ихним бойцом драться. Я ему так по башке хряпнул, что кровь из ушей пошла. Они обрадовались, повели меня в кабак и пообещали с утра оружие выдать. Я наврал им про своего брата, дескать, ошивается в ближних лесах. Поклялся всеми богами, что пойду и приведу им еще одного воина. А они, сволочи, все равно не поверили, шпиона за мной послали!
      Кронт улыбнулся:
      – Про брата ловко наврал…
      – Ага… Нужно бы отсюда убираться поскорее. Когда ихний соглядатай доложит, что я ушел, небось начнут лес прочесывать.
      – Что ж ты его по тыкве не саданул? – Уж презрительно сплюнул.
      – Да жаль было. Такой щуплый парнишка, вроде тебя, того и гляди растает…
      – Хватит болтать! – оборвал их Кронт. – По коням!
      Они вывели лошадей из низины. Умные животные осторожно переступали через валежины и старые пни. В лесу, где земля была поровней, наемники сели в седла, но Кронт, к их удивлению, повел отряд не от города, а наоборот, ближе к нему.
      – Эй! Мы не туда едем! – Кабан поправлял наспех надетый доспех.
      – Туда, – спокойно ответил Кронт. – Ты же обещал им вернутся и привести братишку…
      – Они нас перестреляют, как только увидят!
      Кронт покачал головой:
      – Откуда они знали, что ты не шпион врагов? Если б у них хоть малейшее сомнение оставалось, тебя бы пытали. А ведь нет, в войско решили взять. Неспроста это…
      Перед тем, как выехать на открытое пространство перед воротами, Кронт еще раз обвел взглядом отряд, приказал всем выпрямиться и выглядеть как бойцы, а не как сброд, одел рогатый шлем и пришпорил коня.
      Туман вырвался вперед, раздвинул широкой грудью ветки молодых рябинок и понесся по зеленому лугу галопом. Светлая грива развивалась на ветру, плащ Кронта хлопал по крупу. Сзади, отстав на три шага, бежал Дикарь.
      Стражники у ворот закричали, заносились. Тридцать лучников выбежали и растянулись цепью у частокола, готовые стрелять, как только прозвучит команда.
      Кронт остановил коня посреди поля, приказал наемникам подождать, а сам медленно поехал к городу. Лучники следили за каждым его шагом, но стрелять не торопились.
      Высокий человек в блестящей кольчуге и белом меховом плаще шагнул навстречу.
      Кронт спешился и наклонил голову в знак приветствия.
      – Кто ты? – спросил человек в белом плаще.
      – Брат!
      – А… – человек усмехнулся. – И остальные тоже?
      Кронт кивнул:
      – Братство дороги…
      – Я хочу увидеть твое лицо.
      В лицо приятно дохнул прохладный ветер, когда Кронт стащил с головы шлем.
      – Ну как, похож я на своего братишку? – он пригладил пятерней всклоченные волосы и широко улыбнулся собеседнику:
      – Не так чтобы очень… Добро пожаловать в Ормвар. Я тут главный, можешь называть меня генерал Орм. Пригласи своих парней подъехать поближе.
      – Спасибо, генерал. Я Кронт. Званий у меня, увы, нет.
      Лучники скрылись за воротами так же быстро, как выбежали оттуда. Кронт и наемники проследовали за генералом, который вел их по узким улочкам. На незнакомцев сбежались поглазеть горожане: вооруженные до зубов воины делали вид, будто просто проходили мимо, а женщины и ребятишки пялились в открытую. Несмотря на то, что даже юные девушки ходили с кинжалами и кистенями, во взглядах ормварцев не было настороженной подозрительности, лишь любопытство.
      В просторной конюшне нашлось место для всех лошадей. Мальчишки-конюхи тут же стали распрягать и чистить животных, а Орм повел наемников дальше. Кронт оглядывался по сторонам, он заметил кузницу, дубильню, несколько бараков, трактир. Именно в питейное заведение и привел их генерал. Он лишь окинул суровым взглядом зал, и немногочисленные посетители поспешно вышли вон.
      – Присаживайтесь, парни, – сказал Орм. – И поведайте мне, зачем вы пришли сюда.
      – Мы услышали, что ты ведешь войну и тебе нужны бойцы, – сказал Кронт, принимая из рук трактирщика кубок с вином.
      – От кого вы услышали?
      – От него, – Кронт с ухмылкой указал на Кабана. – Вообще-то мы проезжали мимо, но решили кого-нибудь послать посмотреть ваш славный город…