Он бездумно отмеривал шаги, глядя больше в землю, чем по сторонам. На зеленом мху ярко краснела брусника, выделялись темно-коричневые шляпки грибов. Иногда Ральф поднимал глаза: не мелькает ли за деревьями светлый конь. Но всадник больше не показывался. Следы подков на тракте то исчезали, то вновь появлялись – видимо, он все еще ехал впереди них.
Погруженные в невеселые мысли, изгнанники чуть было не прошли мимо второй часовни. Маленькая, засыпанная хвоей и осиновыми листьями, она скрывалась за кустами можжевельника. Ее стены, изначально белые, приобрели рыжеватый оттенок.
Часовня сохранилась лучше, чем первая. Ни крыша, ни стены не обвалились, только потрескались от времени, да позаросли мхом.
– Ох, наконец-то никакая пакость не льется сверху! – сказал Кронт, заходя внутрь.
– Мы должны остаться здесь на ночь. Надоело спать под дождем, – Ральф положил у стены свой мешок.
– Угу… Слушаюсь, ваше превосходительство! – насмешливо пробормотал Кронт, но спорить не стал.
Они разожгли костер на пороге – чтобы дым не шел в часовню. Сырые дрова разгорались тяжело, норовя потухнуть. Ральф и Кронт по очереди высекали искры из огнива на можжевеловые щепки, раздували маленькое трепещущее пламя. Уже скоро от нанизанных на веточки грибов запахло жареным. Пока они возились с ужином, наступил вечер. Ветер скрипел ветвями, по лесу шуршал дождь, но под крышей было сухо и уютно. Отблески огня играли на белом мраморе статуй, обступивших алтарь.
Ральф завернулся в одеяло, прислонился спиной к стене. Ноги гудели от усталости, болели натертые лямками мешка плечи.
Через полуприкрытые веки он смотрел на статуи, которые, казалось, оживали рядом с пламенем. Три мужчины и три женщины. Ральф узнал святого воина Измаила с длинным мечом в руке и огромным луком за спиной. Хотя в клане Коэн не поклонялись Всеединому, картина с ликом святого висела на почетном месте – говорили, он защищает и вдохновляет всех, занимающихся ратным делом, вне зависимости от вероисповедания. Скульптор изобразил святого Измаила несколько иным, нежели предписывал канон. В нем не было той величественной отрешенности, что помнилась Ральфу по картине. Это был просто воин – сильный, с настороженным взглядом хищника.
Кого изображали остальные статуи, Ральф не знал. Они тоже казались более человечными, чем это пристало святым, но не восхищаться мастерством скульптора было невозможно. Мощные мужские фигуры, грациозные женские. Отблески пламени и резкие тени придавали еще больше выразительности мраморным изваяниям.
Когда Ральф заснул, ему привиделось, что каменные святые изгибаются в диком варварском танце, а всадник в рогатом шлеме скачет по кругу, и оглушительно грохочут подковы его коня.
Наутро зарядил проливной дождь. Кронт сунул нос за порог, полюбовался на стену воды и сказал, что никуда в такую погоду не пойдет. Ральф и Велена тоже не слишком рвались в путь. Они доели остатки грибов, втащили внутрь мокрые дрова и оставили их у костра – пусть хоть немного подсохнут. К счастью, небольшой карниз укрывал огонь от дождя.
Впервые за несколько дней изгнанникам было нечего делать. Они послонялись по часовне, разглядывая скульптуры, мозаику и фрески. Немного почистили мох, который скрывал барельефы, выбросили куски обвалившейся штукатурки.
Ральф пытался побриться у костра, используя широкий клинок меча вместо зеркала.
Велена следила за огнем. Белесый утренний свет озарял мрачные усталые лица – после дня ходьбы под дождем даже аристократ выглядел, как заморенный оборванец.
– У, проклятье… порезался… – выдохнул Ральф, резко отдергивая нож от щеки.
Кронт с усмешкой посмотрел на лицо попутчика – к расквашенным губам добавилась парочка новых царапин, из которых еще текла кровь.
– Мне нравятся люди, которые даже в походе пытаются выглядеть красивыми. Еще б на горле тебе красненького – для полной гармонии…
– Заткнись! – рявкнул Ральф.
Кронт лишь покачал головой:
– Вот вам и высшее общество…
Дождь понемногу просачивался в часовню. Начало капать через трещину в потолке, скоро на разбитом мозаичном полу образовалась лужа. Велена уныло смотрела на воду, поджимая ноги. Девушка получше закуталась в старое шерстяное одеяло.
Костер больше дымил, чем согревал. "Уж быстрей бы мы до Вернона дошли", – подумала Велена. "У них там, небось, хорошо: большая палатка, теплая одежда, на огне жарится мясо… и бедняга Лорн где-то там." Велена закрыла глаза. Не думать о Верноне. Не думать о дожде. Надо представить себе что-нибудь приятное. Родной дом, жарко играет пламя в очаге, Мирта спит, положив голову на лапы. Пирог с олениной на столе…
– Ах, ублюдок! – зло выругался Кронт.
Велена заставила себя подняться – изгнанники стояли на пороге, всматриваясь в дождь. Под серыми струями гарцевал давешний всадник. Черный плащ облепил чуть сутулую фигуру, по серым бокам лошади стекала вода, окрашиваясь красным у шпор.
Человек заставил коня встать на дыбы.
– Что он делает? – прошептал Ральф.
– Эй, ты! Иди к огню! – крикнул Кронт. – Ты из верноновских?
Всадник промолчал. Его конь развернулся, встряхивая мокрой гривой.
– Негодяй, он опять уезжает! – Кронт хотел кинуться к всаднику, но тот исчез, будто растворился в воздухе.
– Странный тип, – хмуро сказала Велена, одергивая наброшенное на плечи одеяло.
– Угу… – согласился Кронт. – Вернон сам бешеный псих и в команду себе таких набрал. Понять не могу, какого демона этот ездит под ливнем. И зачем перед нами показывается. Ничего, в следующий раз он кое-что от меня получит!
– Думаешь убить его? – Ральф недоверчиво нахмурился. – Он хорошо вооружен.
– Ну, мы тоже не безоружны. И нас двое.
– Не слишком честно.
Кронт засмеялся.
– Какой ты щепетильный! Ладно, чтоб не мучиться угрызениями совести, можешь посчитать и его лошадь. Отличный боевой конь, кстати. Расколет копытом череп, как скорлупку…
К вечеру дождь стих. Небо было по-прежнему затянуто черно-лиловыми тучами, что предвещало лишь короткую передышку. Изгнанники обрадовались и этому. Они вышли на тракт – размять ночи и поискать еще грибов на ужин.
Велена поначалу останавливалась за каждой ягодкой брусники, а потом наткнулась на поляну красноголовиков и забыла обо всем. Крепкие толстые ножки, яркие, маслянисто блестящие шляпки, густой приятный запах. Она переходила от одного гриба к другому, аккуратно вырывала их и складывала в мешок. Капюшон падал на глаза, не позволяя нормально оглядеться, девушка отбросила его назад и замерла.
Велену охватило странное неприятное чувство, будто кто-то пристально смотрит ей в спину. Она стояла, не в силах обернуться, уверяя себя, что это всего лишь глупое воображение.
Шорох сзади. Или не шорох… Проклиная себя за трусость, Велена посмотрела назад.
Бледный, цвета тумана, конь стоял совсем рядом. Его хозяин спешился, бросив поводья на седло. Мокрый шлем тускло блестел, под распахнутым плащом виднелась черненая кольчуга. Взгляд Велены остановился на серебряной поясной пряжке в виде черепа. Всадник то ли засмеялся, то ли фыркнул и снял шлем. Бледное, заросшее щетиной лицо, длинные грязноватые волосы неопределенного оттенка. Тонкий белый шрам через всю щеку.
Велена шагнула назад.
– Вы… из отряда Вернона? – ее голос срывался.
– Х-х-ха…
Девушка вздрогнула. Любые проклятия и угрозы были бы не так страшны, как этот жуткий смех-хрип.
– Мы хотим к нему присоединиться, – продолжила Велена.
Тонкие губы наемника раздвинулись в улыбке.
"Да скажи, наконец, что-нибудь!" – Велена разозлилась на него, на себя, гнев почти заглушил страх. И тут наемник прыгнул, сбивая ее с ног.
Девушка глухо вскрикнула. Острый сучок больно впился в спину, мокрый мох хлюпнул под навалившейся тяжестью. Наемник придавил девушку к земле. Она задыхалась от запаха мокрой стали, заплесневелой кожи, конского пота. Попыталась оттолкнуть мужчину, но лишь исцарапала руки о кольчугу. Наемник Вернона слегка ударил ее кулаком по голове – чтоб успокоилась. Стряхнул черные замшевые перчатки, стал развязывать узлы на плаще Велены. Девушка металась, он ударил еще раз и впился губами в ее губы. "Я сейчас задохнусь," – отрешенно подумала Велена.
Она не могла видеть, что сзади подкрадываются двое ее спутников. Они осторожно ступали по мху, стараясь не издавать ни звука. Ральф молча показал Кронту на свой меч, но тот покачал головой. Некоторое время задумчиво смотрел на наемника и Велену, а потом жестоко улыбнулся. Достал нож. Покосился на коня – не выдаст ли тот их ржанием. Быстро шагнул к лежавшему на Велене наемнику, оттянул за волосы его голову назад и полоснул ножом по горлу.
Велена наконец смогла вдохнуть, но тут же захлебнулась густой вязкой кровью, что текла на нее из широкой раны. Девушка отчаянно закашлялась, уперлась локтями в землю, пытаясь выползти из-под наемника. А он лежал, вздрагивая, пальцы выдирали мох.
– Да когда ж ты сдохнешь, падаль! – Кронт пинком откинул его в сторону.
Наемник медленно поднялся на четвереньки. Потом, опираясь о ствол сосны, встал.
Темно-красная кровь залила кольчугу. Качаясь, наемник сделал несколько шагов.
Сложил губы, будто пытаясь свистнуть, но из перерезанного горла вырвалось лишь сиплое шипение. Конь неторопливо подошел к хозяину.
Наемник Вернона с трудом вставил ногу в стремя, перегнулся, усаживаясь в седло.
Наконец, сел, склонился к конской холке. Кровь текла по светлой гриве. Конь двинулся – сначала шагом, потом легкой рысью.
Ральф, опомнившись от изумления, кинулся наперерез, успел полоснуть наемника по бедру, но тут конь заржал, прянул в сторону и поскакал галопом прочь.
От кашля уже болело горло, но Велена никак не могла остановиться. Ей казалось, что легкие заполнены чужой кровью. Все произошло слишком быстро, и раньше она просто не успела как следует испугаться. А теперь ее трясло от липкого ужаса.
Она не помнила, как ее отвели назад в часовню, как укутали всеми одеялами и заставили выпить воды из фляжки. Она, давясь и всхлипывая, глотала ледяную жидкость. Но даже это не помогло отделаться от ощущения, что она вся пропиталась кровью наемника.
– Велена? Ты меня слышишь? – спокойно и размеренно спросил Ральф.
– Да.
Она охрипла от кашля и собственный голос показался чужим.
– Все хорошо?
Велена чуть истерически улыбнулась:
– Могло бы быть и лучше.
– Ничего. Не думаю, что он сюда сунется, – сказал Кронт.
– Он из этих тварей долины? Его нельзя убить? – быстро спросил Ральф.
– Да. Да, – отозвалась Велена.
Кронт подкинул в костер ветку, сел на корточки, грея руки над огнем.
– Я готов был поклясться, что он из верноновских. И сейчас тоже так думаю.
Просто ему не повезло. Что-то случилось и он стал… таким…
– Призраком? – Ральф подумал о завывающих, гремящих ржавыми цепями духах и чуть не рассмеялся от нелепости собственного вопроса.
– Ну, я бы не сказал, – Кронт посмотрел на Велену.
– Он не призрак, – сказала девушка. – Призраков не существует. Он тварь. Нас пугали такими в детстве. Они бродят по долине, вечно голодные и их нельзя убить…
– Не похоже, что он был голоден, – заметил Кронт. – Наверное, вам просто рассказывали дурацкие сказки.
Велена пожала плечами. Она, наконец, успокоилась, дрожь ушла. Заметив, что ей лучше, изгнанники стали готовить ужин. Велена заставила себя поесть, а потом свернулась калачиком в углу, сжимая в руке опал Тарры.
Снова пошел дождь, едва ли не сильнее, чем прежде. Начало заливать костер, зашипели угли. Небольшое помещение наполнилось дымом, который нехотя выходил через высокие узкие окна, дверь и трещины в стенах и потолке. Огонь потух – у изгнанников оставалась лишь небольшая вязанка сухого хвороста, которую они хотели использовать утром и предусмотрительно спрятали под крышу.
– Высокородный, ты ведь постоишь на часах? – произнес Кронт сквозь сон.
– Хорошо. Но на следующую ночь дежурить будешь ты!
Кронт ничего не ответил, плотнее закутываясь в одеяло.
Ральф сначала сидел, но потом замерз и стал расхаживать по темной часовне.
Снаружи шуршал дождь, стонали деревья, бродили по чащобе звери. С потолка капала вода, громко, надоедливо.
Ральф наощупь нашел святого Измаила, прикоснулся к его мечу. Кого защитишь ты, мраморный воин? Будешь стоять, одинокий, холодный, пока время не источит камень.
А ведь кто-то старался, работал над каждой складочкой мантии. Ральф на секунду закрыл глаза и представил, как архитектор Фенгар следит за установкой статуй.
Наверное, немолодой суровый человек, большие руки в шрамах. Покрикивает на работников, то и дело норовит сам за трос взяться. Потом отойдет чуть подальше, окинет взглядом свое творение и улыбнется, не найдя изъяна. А в голове уже новый замысел. Бедняга Фенгар, не помогли его часовни изгнать тварей. Стоят пустые, никому не нужные, как скорлупа из которой уже вылупились птенцы.
Ральф потер переносицу – не время для пустых мечтаний. Вот так задумаешься и, сам того не заметив, заснешь. А всадник где-то неподалеку. Скачет по лесу, неумирающий, с перерезанным горлом.
Глава 9
Кронт готовит жаркое Изгнанники покинули часовню на рассвете. За ночь без огня они основательно промерзли, и едва забрезжил серенький рассвет, отправились дальше. Дождь почти перестал, только с деревьев срывались холодные капли.
Поначалу Велена внимательно прислушивалась, вздрагивала при каждом шорохе – ей все казалось, что едет всадник. В голове до сих пор бродили обрывки сновидений, неясных кошмаров, где она бежала и не могла убежать. За ночь она ничуть не отдохнула, и вскоре навалилась усталость. Хотелось закрыть глаза, сесть и тихонько помереть.
Порой девушке чудилось лошадиное ржание – но то был лишь отзвук ее страхов Изгнанники плелись по тракту, собирая грибы по обочинам. Снова пошел дождь, древние сосны стонали на ветру.
– Стой! Стой! – вдруг закричала Велена.
– Что за… – начал Кронт.
– Ловушка, – уже спокойнее обьяснила девушка.
Она присела на корточки и осторожно стала убирать прелую листву и иголки. Под ними обнаружился длинный кол – из тщательно обработанной древесины ясеня. От сырости кол почернел, но Ральф готов был поклясться, что он еще твердый, не тронутый гнилью.
– Если наступишь сюда, он тебя проткнет, – сказала Велена.
– И какой умник его сюда пристроил? – пробормотал Кронт.
Велена пожала плечами. Поднялась, собираясь идти дальше, и замерла – Всадник стоял чуть впереди по тракту, закутанный в плащ, лицо его скрывал капюшон.
– Ну что, сукин сын! Приперся все-таки… – хрипло, зло говорил Кронт. – Иди сюда, поближе…
– Он играет с нами, как кошка с мышкой!
– Доиграется, урод…
– Ты действительно хочешь драться с ним? Но его нельзя убить – помнишь?
– Я помню, как этот кусок дерьма уползал, когда я перерезал ему глотку. В этот раз на клочки разрублю…
Но наемник не собирался нападать – по крайней мере, не в этот раз. Он выпрямился, пришпорил коня и поскакал прочь.
– Ах, гад! Что трус, опять уедешь? Как горлышко, не болит?
Всадник остановился.
– Боишься, урод! Хех, небось твоя шлюха-мать с шакалами путалась! Ну иди же, убей меня, мразь! – надрывался Кронт.
Наемник некоторое время прислушивался, а потом решительно поскакал к изгнанникам.
– Убей меня! – Кронт с лязгом выхватил меч.
Ральф тоже обнажил свой клинок, сбросил мешок наземь. Велена отошла подальше, понимая, что будет только мешать в драке.
Наемник несся посередине тракта, как раз там, где была ловушка. В последний момент он успел заметить открытый Веленой кол, осадил коня, но было уже поздно.
Навстречу всаднику взметнулось черное острие. Гнилые листья и иголки полетели в стороны.
Кол пронзил живот лошади и, поднимаясь, еще расширил рану. На светлую шкуру брызнула кровь. Ральф сжался внутри. Он ожидал отчаянного лошадиного крика и агонии, но этого не было. Конь наемника просто затих, будто в мгновение дух его отделился от тела.
Всадник свалился вниз, где его поджидал Кронт с мечом наголо.
– Что тварь?! Не ожидал?
Наемник перекатился по земле, уходя от удара. Проворно вскочил на ноги – и оказался лицом к лицу с Ральфом. Тот провел прием, быстро, по всем правилам фехтовального искусства. Лезвие скользнуло по лезвию, наемник едва удержал меч.
Ральфу казалось, что он слышит как со свистом вырывается воздух из перерезанного горла. Саму рану, к счастью, он не мог видеть за складками плаща.
– На этот раз ты проиграл, ублюдок, – Кронт подходил, небрежно помахивая мечом.
Наемник оглянулся, не выпуская Ральфа из поля зрения. Шагнул назад. Кронт осклабился. Наемник попытался рубануть Ральфа. Аристократ с легкостью отбил удар, но поневоле шагнул в сторону. Наемник зашипел, как змея. Теперь перед ним был открытый лес. Кронт с проклятием попытался достать противника, но меч лишь звякнул о кольчугу. Наемник кинулся прочь.
– Стой, трус! – закричал Кронт, бросаясь за ним.
Но наемник и не думал останавливаться. Он кубарем слетел с пригорка – можжевельник и осины качались на пути его стремительного спуска. Черный плащ цеплялся за сучки, но все-таки наемник бежал быстрее, чем Кронт и Ральф.
– Ну его, – проговорил Ральф, задыхаясь. – Не догоним.
– Ага… Все из-за этих проклятых грибов, была б нормальная еда…
– Что?
– Я, кажется, знаю, как нам разжиться мясом… Можно будет сбацать неплохое жаркое.
Они вернулись к месту битвы. Велена собирала разбросанные мешки, стараясь не смотреть на мертвого коня. Кронт наступил на кол ногой, придавливая к земле, уперся руками в еще теплое окровавленное брюхо.
– Ну, подсоби же, высокородный…
Вместе они сняли лошадь с кола. Кронт достал нож, присел на корточки. На фоне темных гнилых листьев конь казался почти белым. Ярко-алая кровь медленно впитывалась в землю. Кронт положил руку на светлую гриву и сказал:
– Прости, малыш. Жаль, но твой хозяин – наш враг… И нам надо поесть.
У Ральфа мурашки по коже побежали. Он знал, что наемники и воины с благоговением относятся к коням, и слова Кронта не удивили. Его скорее, испугало то, что Кронт разговаривал с конем, как с живым.
– Не стой же, помоги мясо вырезать.
– Да…
Ральф хотел шагнуть к коню, но почему-то не мог. Он стоял, неловко сгорбившись, и вспоминал деда, конюшню замка Коэн, породистых дорогих скакунов. "Сначала о коне позаботься, о себе потом", – говорил дед, работая скребницей. "Мало того, что некоторые поумнее людей будут – у иных и родословная получше нашей… Любой друг тебя предаст, а добрый конь всегда вывезет".
– Ты что, спишь стоя, высокородный?
Ральф сглотнул, вытащил свой нож. Склонился над конем. Его руки дрожали когда он резал серую шкуру, но потом все пошло легче. Он аккуратно вырезал мясо, достал из мешка льняную рубашку и завернул в нее кровоточащие куски.
– Спасибо, малыш… – сказал Кронт, поднимаясь. – Ей-ей, лучше б человека убил, чем тебя. Прости.
Он провел рукой в воздухе, обозначив руну покоя, развернулся и пошел по тракту.
Ральф вытер окровавленные руки о мох и потащился за Кронтом. Его лихорадило.
Болели виски, и в голову лезли мрачные мысли. "Наверное, нужно было забросать листьями труп бедного коня. Скоро он начнет разлагаться… Хотя, кто знает, что лучше: гниение, выставленное напоказ, или стыдливо прикрытое от глаз человеческих. Под листьями, под землей, черви и личинки будут копаться в плоти, пока не сожрут все… Возможно и правы последователи Света, что сжигают своих мертвецов. Пепел – он чист, почти свят. Так ведь?" Они развели костер на высоком берегу. Ральф и Велена устало повалились на землю – Кронт неодобрительно поглядел на них и спустился к реке, мыть мясо.
– Тебе помочь? – без особого рвения спросил Ральф.
– Ты поможешь… зеленый весь. Будто сам мертвец.
У Ральфа даже не было сил огрызнуться, поэтому он поудобней устроился на мешке.
Он апатично наблюдал, как Кронт режет мясо тонкими ломтиками и жарит на огне.
Скоро от жаркого пошел приятный запах.
Кронт попробовал свою стряпню, довольно хмыкнул и запустил зубы в твердоватое жилистое мясо.
– Как для конины, так ничего, – сказал он с полным ртом.
Ральф нерешительно взял себе кусок.
– Если тебя потом вырвет, лучше не ешь, – ухмыльнулся Кронт. – Это, конечно, не деликатесы, к которым ты привык.
– Как будто ты знаешь, к чему я привык…
Раньше Ральф и пробовать бы не стал конину. Но теперь, после измытывающего пути и довольно скудных обедов, он нашел конское мясо вполне сносным, хотя оно и было жестким, а сухожилия застревали в зубах.
Кронт протянул кусок мяса Велене. Сначала девушка с ужасом посмотела на него, но потом стала жевать. Она не чувствовала вкуса, но знала, что нужно поесть, если она хочет дойти. Куда дойти, она уже не знала.
Кронт сыто развалился на лужайке. Лезвие ножа, который он использовал вместо зубочистки, взблескивало красным в свете костра.
– Ну что, высокородный, как тебе мое блюдо?
– Похуже, чем фаршированные фазаны, но вообще – ничего.
– Ха! Мне вот только одно интересно, этот конь тоже бессмертный, как и его хозяин? Или нет?..
– Боишься, что у тебя в желудке ржать начнет?
– Ну а вдруг?
Кронт рассмеялся. Ральф натянуто улыбнулся, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Он быстро, скороговоркой, обьяснил, что хочет умыться и спустился к реке. Вода оказалась приятно ледяной, и Ральф с удовольствием плеснул в разгоряченное лицо. Он немного выпил из пригоршни – от холода заломило зубы, но тошнить перестало.
В тот вечер они долго сидели у костра. В мокром лесу что-то хлюпало, от реки доносился подозрительный плеск, но изгнанники лишь ближе подсаживались к огню.
Ральф в полусне смотрел на пламя. Он даже не удивился, заметив фигуру всадника в лесу. Мертвый наемник сидел на мертвой лошади.
– При-иве-ет! – заорал Кронт. – Ты уже здесь! И на коне! Клянусь своей задницей, это здорово! Мы только что сожрали твою лошадь… Зверски вкусная! Давай сюда, мы и тебя сожрем!
Всадник пустил коня галопом. Он не приближался к костру, но, по всей видимости, убираться тоже не собирался.
– Твоя очередь дежурить, Кронт. Мы договаривались, помнишь? – Ральф сонно следил за наемником.
– О, проклятье, – проворчал Кронт.
Ральф завернулся в одеяло, подумал: "я и сам не засну, пока этот гад вокруг скачет." И тут же провалился в сон.
Утром хмурый Кронт растолкал своих попутчиков и заставил их собираться побыстрее.
Наемник Вернона всю ночь гарцевал рядом, исчезнув только к утру. Близко он не подбирался – боялся, а может, ждал подходящего момента.
Изгнанники наскоро перекусили жареным мясом и отправились дальше. Несмотря на холодную морось и выходки всадника, идти было веселее – все же не на голодный желудок.
Тракт прижимался к реке, уходя в сторону лишь для того, чтобы обогнуть небольшие болотца. Изгнанники часто натыкались на следы подков: всадник пересекал дорогу.
Велена шла впереди – она лучше всех была знакома с ловушками долины. Девушка внимательно всматривалась, полагая, что если недавно им встретился кол, где-то рядом будет еще какой-нибудь хитрый механизм. Но следующую западню все увидели одновременно.
Впереди на тракте чернела глубокая яма.
– Кто-то ее раскрыл, – сказала Велена. – Это хорошо.
– Чтоб этот болван туда упал, – в сердцах произнес Кронт, который из-за всадника лишился возможности поспать.
Ральф поежился – сразу вспомнилось, как он сам провалился в мерзкую дыру. С бешено колотящимся сердцем он последовал за Кронтом и Веленой.
– Ого, – сказал Кронт, заглядывая в яму. – Ого.
Ральф заставил себя посмотреть. Эта яма была куда больше, а в дно были вколочены колья. На дне валялись останки человека и лошади – частью разложившиеся, частью съеденные насекомыми.
– Это не наши, – спокойно сказал Кронт. – Тут лошадь вороной масти.
Действительно, мокрые клочки полусгнившей шерсти были грязно-черного цвета, не серого. Ральф выдохнул с облегчением:
– Пойдем, а?
– Подожди ты… Там может что полезное есть…
Кронт сел на край ямы и осторожно спрыгнул. Вязкая грязь чавкнула под его сапогами.
– Да ты псих! Что там может быть? – вскрикнула Велена.
– Без истерик, дорогая… – из ямы голос звучал приглушенно, будто из шахты.
Кронт огляделся – внизу все казалось иным, чем при взгляде сверху. В углу скорчилась тень мертвого коня, его хозяин распластался по центру. Наверное, в последний момент выпал из седла – или выпрыгнул. Черный плащ, как дохлый нетопырь, повис над мертвецом. Кронт осторожно двинулся к останкам человека, пробираясь между высоких, в рост человека, кольев. При каждом шаге он по щиколотку погружался в ледяную грязь – холод чувствовался даже сквозь сапоги.
Пахло землей и тленом.
Наемнику Вернона не повезло, кол пробил ему живот. Он наверняка умер не сразу.
Лежал, нанизанный, как кусок вырезки для праздничного обеда.
Кронт поправил перчатки, отобранные у другого мертвеца. Под его пальцами гнилая куртка наемника разползалась в клочья. Ошметки ткани падали в грязь вместе с тонкими белыми червями. Кронт сорвал пояс – еще крепкий, в стальных заклепках.
Меч проржавел, но небольшой узкий кинжал был в прекрасном состоянии. Кронт довольно хмыкнул и занялся карманами. Кремень, обрывок бечевы, и – наконец – кожаный кошель с монетами. Кронт разорвал шнурок кошеля, высыпал деньги на ладонь. Несколько медяков, но больше золотых имперских, тепло сверкающих даже в мерзкой яме. Кронт улыбнулся – и тут из кошеля выпала тысяченожка. Сквозь хитин просвечивали розовые внутренности, множество лапок вцепилось в замшу.
– Дерьмо! – Кронт тряхнул рукой, и насекомое заизвивалось в черной жиже.
– Ты в порядке? – вскрикнула Велена наверху.
– Да. Лезу к вам.
Залезть оказалось гораздо труднее, чем спрыгнуть. В стенках ямы не было корней, а земля все время осыпалась вниз. Ральф с Веленой протянули ему длинную ветку и, держась за нее, Кронт кое-как вскарабкался.
– Да уж, извозился, как боров, – сказал он, печально глядя на выпачканные глиной штаны. – Зато нашел кое-что. Неплохой кинжал и деньжата.
– Ни за какое золото не полез бы в эту проклятую дыру! – сказал Ральф.
– Да? А я полез бы и за медью.
Находка в западне испортила всем настроение – даже мясо в обед они съели без удовольствия. Запили конину брусничным чаем и поволоклись дальше. А вечером, когда изгнанники разожгли костер вокруг них скакали уже два всадника.
– Вот уроды, – устало пробормотал Кронт.
– Они мертвецы из отряда Вернона, – сказала Велена. – Они умерли и превратились в тварей. Может, и ваш Вернон тоже…
– Может быть. Теперь уже поздно отступать. Да и некуда.
– А Форпост? Я не знаю, почему Тарра вас выгнала, но могла бы попросить, чтобы вас приняли.
– Это невозможно.
– Почему? Из-за того, что вы преступники? Хотя, нет, это не важно, здесь все дети убийц и бандитов… Тарра что-то узнала про тебя, Кронт? Так?
– Какая разница! Мы не вернемся, ясно?
– Раз злишься, значит, я угадала…
Кронт фыркнул.
– Какая догадливость! Кстати, сегодня твоя очередь сторожить, милая.
– Посторожу не беспокойся.
Она раздраженно встала, натягивая одеяло на плечи. Поправила костер – сотни искр огненными змеями взлетели вверх. Кронт молча смотрел на нее, потом отвернулся, устраиваясь поудобнее.
Велена кинула сосновую ветку в костер. Сначала повалил густой дым, а потом просохшие иглы вспыхнули ярким пламенем. Девушку обдало волной тепла. "Как хорошо", – подумала она.
Два всадника – один на сером коне, другой на вороном – наблюдали за девушкой у огня. Ни дождь, ни холод не могли им помешать.
Кони понуро опустили головы, из их ноздрей вырывался пар. Серый иногда косился в сторону костра и вздрагивал. Его хозяин застыл в седле, по шлему стекала дождевая вода, капала с кончиков стальных рогов.
Они прождали до утра. За всю ночь, девушка ни разу не заснула. На рассвете она разбудила своих попутчиков, все поели и побрели по тракту. Всадники безмолвно переглянулись и последовали за ними. Наемники больше не прятались, а изгнанники перестали оборачиваться. Все старательно делали вид, будто не замечают друг друга.
Глава 10
Чары отчаяния Изгнанники уныло тащились по тракту. Двое всадников не отставали ни на шаг, заставляя все время быть настороже.
Холодный ветер раскачивал сосны, гнал рябь по воде. Изгнанники кутались в плащи, но он все равно пробирал до самых косточек. Им не удалось согреться, даже когда остановились на обед и разожгли костер.
– Вертятся, как мухи над дерьмом, – мрачно сказал Кронт, глядя на всадников Вернона.
– Им хорошо, они мертвые, не мерзнут, небось, – Велена, мелко дрожа, отхлебывала холодную воду из фляжки.
– Ну, они тоже вроде как сникли… Наверно, и их доводит погода. Или мы…
Почти сразу после обеда, они наткнулись на третью часовню. Она стояла чуть подальше от реки, на небольшом холмике в лесу. Крыша провалилась, и к небу вздымались белые колонны, будто клыки неведомого зверя. Статуя какого-то святого лежала у подножия холма лицом вниз, среди складок мраморной мантии зеленел мох.
Когда изгнанники подошли ближе, стало ясно, что часовня разрушена не ветрами и дождем, а руками людей. Куски мрамора и штукатурки были разбросаны по всему холму, на колоннах кто-то вырезал жуткие рожи.
– Гляди-ка, Архет! – Кронт с ухмылкой рассматривал изображение получеловека-полутигра.
– Что же, думаешь, тут сектанты с юга побывали? – удивился Ральф.
– Нет, не похоже. Взгляни, тут и северные демоны есть.
