Белые кружева, ленточки и гофрированные широкие юбки на каркасах… С детства я мечтала об этом самом счастливом дне в моей жизни! О свадьбе. Жалко, конечно, что по законам нашего королевства я не имела права видеть жениха до того момента, как окажусь перед алтарем. Приходилось довольствоваться только рассказами милых фрейлин. Какими только эпитетами не одаривали они моего суженого, князя Ричарда с острова Хесты.
      Остров Хесты… ходили легенды, что родившиеся там, в холодных северных льдах, способны любить вечно и беззаветно всю жизнь. Верный супруг… Судя по сбивчивым рассказам фрау Лидэн и фрау Кэтрин, он златовлас, как и я, ему лет тридцать, и у него есть свой замок в пригородах самого северного города нашего государства. Причем, это не просто крепость на берегу моря, как у многих знатных особ… Замок князя Ричарда - пограничый. Говорили, что оттуда даже виден северный Край нашего мира. Так что, даже в стратегическом плане, мой брак считался очень выгодным.
      Кроме того, князь образован и содержит при дворе гильдию ледяных магов. Наверное, отец не один год искал для своей дочери достойную партию… Для меня, наследной принцессы северного государства Нордэрд.
      Меня вовсе не пугало, что будущий муж в два раза старше. Наоборот, я гордилась тем, что выхожу не за несмышленого мальчишку, а за зрелого человека, который сможет стать достойным преемником моего отца.
      Я цинична. Может быть. Но на то я и принцесса. Маг, живущий у нас в башне, десять долгих лет холодными зимними вечерами занимался моим обучением, все время втолковывал в мою беззаботную златовласую головушку, что наследнице престола в первую очередь стоит думать о родине, и лишь потом о личном. Из его поучений следовало, что я - лицо Нордэрда, с меня берут пример все барышни не только при дворе, даже самая бедная прачка в маленьком городишке на юге мечтает стать такой же как я. Сомневалась я в этом, но магу верила.
      В четырнадцать лет принцесса должна выйти замуж. Это еще один закон. Для чего? Я особо не задумывалась. В этом возрасте девочка в Нордэрде становилась совершеннолетней. Простолюдинки уходили от родителей и сами устраивали личную жизнь. Знатные же, или наследницы престола ждали суженых во дворцах и замках. Обычно от женихов отбою не было.
      Например, сын верховного министра, Карл, сватался ко мне раз двадцать. Только либо он, либо его отец чем-то не угодили королю, и мне стали искать другого жениха. Надеюсь, что нашли более достойного.
      Сердце замирало в груди, когда я думала о нем, о человеке, с которым мне суждено будет пройти по жизни, который станет отцом моих детей и будущих королей северных земель. Златовласый Ричард, герой нескольких войн, доблестный рыцарь… я просто-напросто извелась в ожидании.
      И как только мой кучер вошел в покои и сказал:
      – Карета подана, Ваше высочество!
      Я кинулась бежать вниз по лестнице, напрочь забыв, что фрау Лидэн еще не до конца зашнуровала мое платье.
      – Плохая примета, - схватилась за голову фрейлина.
      Что за глупые предрассудки! Я выхожу замуж за самого лучшего мужчину во всех северных землях! Такую радость не сможет испортить какое-нибудь паршивенькое происшествие: то ли карета на камушек наедет, то ли торт окажется пересоленым, то ли священник в храме Единого закашляется, когда будет объявлять нас с Ричардом супругами. Ничего худшего незашнурованное платье невесты не могло предвещать. Я, счастливая, знала это наверняка.
      Раздосадованная Лидэн и ее помощница догнали меня только на улице, когда я уже садилась в карету не без помощи уважаемого кучера.
      – Торопитесь вы, госпожа, стать взрослой, - с некоторой укоризной в голосе сказала одна из фрейлин.
      – Нет, нет, - покачала я головой. - Я спешу навстречу к большой любви!
      Карета тронулась, и я, сидя у самого окна, наблюдала за людьми моей страны, которые доброжелательно махали мне вслед и желали долгой счастливой жизни с будущим мужем. Откуда мне было знать, что не следовало пренебрегать предрассудками.
      Вдруг карета подскочила на одном из дорожных камушков так, что меня чуть ли не под потолок подбросило. Странно, никогда не думала, что на мощеных улицах Нордстерна встречаются такие ухабы. Чьи-то большие горячие руки схватили меня за талию, и я завизжала от неожиданности. Кажется, кричали и мои фрейлины. Какая-то сладкая мелодия, чье-то ласковое пение, казалось, несли меня в неведомую даль. Словно кто-то завернул меня в сотканную из лучей лунного света накидку и убаюкивал. Больше я ничего не помню…
      Абсолютно ничего. Что-то тяжелое ударило меня по голове, звуки и приятные ощущения вмиг пропали, и я обнаружила себя в темной комнате. Я вышла замуж на следующий день после того, как пришла в себя. Только совсем не за Ричарда. И кто знал, что день моей неудавшейся свадьбы станет началом моего долгого и очень непростого путешествия…
 

      Постоянные шорохи, вопли, жутковатые хлопки. То совсем близко, то далеко. Беззаботные звери играли лианами, изредка приземляясь на тяжелые банановые листья. Кто это - длиннохвостики, мангусты, тигровые котики окинэко - не разобрать. Возможно, это маленькие лангуры бросались друг в друга подпорченными фруктами. Их тут в джунглях много. Час, другой, третий… Чьи-то когтистые лапки пробежали по гибкой сетке. Леопард в поисках очередной несчастной жертвы. Время тянулось бесконечно, и звуки природы давно уже начали казаться мне скучными и однообразными. А через некоторое время они стихли, а им на смену не пришли зловещие уханья ночных хищников. Где-то вдалеке выли волки и шакалы. Как же, полнолуние, а их роду только и дайте, что оплакать свою несчастную судьбу перед бледной как покойница луной.
      О, как выглядит умерший, я прекрасно знаю. Никакие описания из древних фолиантов, что я читала в башне у мудреца, когда маленькой девочкой училась премудростям мира, и рядом не стояли с тем, что мне пришлось созерцать целую неделю.
      Все это время день и ночь я определяла исключительно по звукам. Только пение птиц да вой серигала на луну говорили мне, когда настает утро, а когда - пора спать. И такое мне суждено до самой смерти. Надеюсь, что костлявая очень скоро вспомнит обо мне. Высшим не важно, что я сейчас больше чем в нескольких месяцах пути от родного Нордэрда. А я так хотела побыстрее умереть. От скуки я отмечала на стене ножом прожитые сутки. Кому это надо - не знаю. Возможно, через тысячи лет кто-нибудь раскопает гробницу раджи да расшифрует засечки, сделанные на стене. Хотя, нет. Даже такой роскоши мне не положено. Высшие будут до конца Света охранять покой умершего правителя.
      Как я очутилась на другом конце света, почти не помню, но последние семь лет я жила на юге нашего замечательного Инселерда. Есть там такой островок Негара, подчиняющийся восточным землям Хигаши-но-Чикию. Так как остров большой, кокуо назначает тут правителя, или, как зовут его местные, раджу. Мне и суждено было стать однажды женой властителя острова. Мне, принцессе и единственной наследнице престола Нордэрда, не оставили выбора.
      Некоторые во дворце думали, будто я вышла за раджу корысти ради, или чтобы переехать в теплые края. Однако все решили без моего участия. Меня увезли на юг в день моей свадьбы со знатным князем острова Хесты. Я так и не увидела своего суженого. Знал ли отец о коварном замысле его восточных соседей - навсегда останется для меня тайной. Заговорщики все подстроили так, что меня украли из кареты прямо из-под носа у дюжины охранников и фрейлин. Наверное, они очень сильно за меня переживали.
      Да и я скучала по нянюшкам, старому мудрецу и многим другим, ставшим мне почти родными. Мой отец - рассудительный человек, вряд ли он жестоко наказал недосмотревших за моей каретой слуг. Но все равно, боязно мне за них. Да и меня на юге ждала вовсе не замечательная судьба. Лучше бы меня продали в рабство, честное слово. Потому что тогда меня бы не выдали замуж за престарелого раджу со всеми вытекающими неприятностями, связанными с соблюдением традиций островка Негара.
      Через семь лет после свадьбы, когда старик умер, меня в соответствии с обычаем оставили умирать в яме посреди джунглей. Да, забыла сказать, что о соблюдении этой традиции меня предупредили только в день похорон. Прекрасно понимаю, почему ни одна местная княжна не согласилась выйти замуж за пожилого правителя. Только когда я ходила по дворцу и рассматривала фрески с изображениями моих предшественниц, я и не догадывалась, почему все жены правителей были чужестранками. Точнее, я не понимала, почему ни одна жительница Негара не желала выйти замуж за обеспеченного раджу, который никогда и ни в чем не отказывал женщинам.
      На Негара есть такое поверье: вдова знатного человека должна сидеть в гробнице мужа и готовить ему обед. Если через семь дней дух покойного не забирает несчастную женщину, то ками, высшие существа Негара, карают ее душу, и после смерти бедняжка не может попасть ни в ад, ни в рай. Чтобы верная жена не долго мучилась, народ придумал изощренное жилище - яму глубиной в десять размахов , на дно которой опускали гроб с телом мужа, его нажитое добро и супругу. А каждое утро приходили слуги, снимали плетеную крышку-решетку и спускали вниз корзину овощей и фруктов, из которых вдова должна была приготовить блюдо для загробного мира. Может, ками, действительно, существовали, потому что каждый раз вся еда куда-то исчезала.
      Я пыталась сидеть, не смыкая глаз, чтобы узнать, кто ест мои лакомства. Но как только я начинала слышать, будто кто-то снимает решетку, я засыпала и открывала глаза уже утром, когда передо мной стояла до верху заполненная корзина, а в голове не было иных мыслей, кроме: надо сделать ужин еще вкуснее, чем вчера. Мысли о смерти куда-то улетучивались и возвращались только к вечеру, когда делать было совершенно нечего, и я сидела на сундуке напротив гроба, с отвращением рассматривая золотую маску, прикрывающую изошедшее трупными пятнами лицо мужа. Я каждый день поднимала это украшение, чтобы протереть его лицо специальным бальзамом, что выдали мне жрецы перед погребением. И с каждым разом оно становилось все страшнее, а по яме распространялся леденящий душу смрадный запах, от которого у меня кружилась голова. Я боялась предположить, как я буду выглядеть после смерти. О моем теле никто заботиться не станет.
      Умру я скоро, через пару дней. Потому что несчастной жене ками не позволяют даже опробовать приготовленную еду. Откушать пищу загробного мира - страшнейший грех, за который после смерти душа хозяйки подвергается страшнейшей каре. Еще недолго, и я исхудаю, не смогу готовить, и слуги раджи сбросят в мою яму факелы, и я сгорю вместе с телом старика и всеми его богатствами, так и не узнав, кто и для чего украл меня семь лет назад. За семь лет, что я провела на Негара, я поняла только одно - раджа оказался очень удивлен, когда ему привезли молодую жену. Это могло означать лишь то, что правитель острова не просил специально похитить для его девушку с севера, а оказался такой же жертвой обстоятельств, как и я.
      Мне не попасть мне ни в ад, ни в рай, я не любила своего престарелого мужа, без особого усердия я нарезаю ему салат на могиле. Вряд ли он явится, чтобы спасти мою душу. Меня сожгут. И, к великому счастью, никто не увидит моего тела, покрывающегося синюшными пятнами.
      И вот опять шелест наверху. Я чувствую, как руки отказываются двигаться, а перед глазами все плывет, словно в тумане, а трупный запах становится особенно ощутим.
      Когда я открыла глаза - все было как обычно: спелые фрукты и завернутые в банановые листья, вымытые не кем иным, как жрецами в священной воде, корнеплоды.
      Я попыталась встать, однако ноги отказались слушаться меня, и я упала ничком. Все. Конец. Милый раджа, сегодня ты в последний раз откушаешь мой ужин. Все понятно, почему рату Негара с первого же дня после свадьбы учат готовить. Знала бы - сбежала. Я сидела на сундуке, вжавшись спиной в стену, и тяжело дышала. Кто знал, что в один ужасный день мне придется умирать вот так: жертвой обычая. Гадалка из южных земель, которую однажды пригласил к себе в башню мудрый маг, предсказывала мне вовсе не такое будущее. Я не могла, не хотела вставать, и поэтому просто решила вздремнуть, надеясь на то, что кто-нибудь даст мне сил приготовить последний ужин.
      Отлежавшись, как я поняла, несколько часов, я принялась очищать плоды от шкурок. Воды внизу было очень мало - только для полоскания очищенного. Зажмурившись, я грызла все шкурки, на которых оставалось хоть немного мякоти, чтобы мало-мальски набраться сил. Вряд ли отходы тоже относились к пище для загробного мира, поэтому особого греха в этом я не находила. Мое некогда красивое голубое платье с золотыми тесьмами выглядело, словно одежда прислуги, у которой не хватает денег купить отстирывающий порошок. Волшебные штучки стоят везде очень дорого. А на лице у меня - земля и липкий сок фруктов, к тому же оно покусано любопытными насекомыми, что не боятся ночами опускаться в погребальную яму.
      Таково поверье: женщина во время жизни слишком легкомысленна, и именно она виновата в скорой кончине супруга. Искупить вину возможно только одним способом - работой. И когда жертва, измученная вдова, попадает в царство мертвых, ей и мужу воздается по заслугам. Поработала на славу - живи красиво, а коли нет - бродить тебе вечно за Краем и не найти покоя. Мне уже все равно, куда я попаду. В Нордэрде говорится, что после смерти человек переселяется в другое церство, что находится где-то очень далеко, где ему и воздается по заслугам.
      И вот снова вечер. Последний в жизни принцессы Нордэрда. Завтра меня не станет, а на престол после кончины моего отца взойдет противный Карл, сынок верховного министра. Он всегда хотел стать родоначальником новой королевской династии северных земель. Вот и сбудется его мечта.
      Я аккуратно поставила котелок на крышку гроба раджи и уселась в угол. Ну, может, хоть напоследок ками Негара откроют мне тайну, кого я кормлю по ночам. Последняя засечка на стене гробницы. Я пытаюсь выковырять грязь из-под ногтя. Зачем? Все равно я умру. Нет, коли я принцесса, у меня должны быть чистые руки. Но у меня ничего не получается, и ноготь ломается. Противно. Приходится откусывать его зубами. Видела я, как нищенки грызут свои ногти. Теперь я ничем не отличалась от них. Что я сделала? Перед кем я виновата, если мне пришлось пережить столько страданий?
      Так, что там говорила южная гадалка: 'Ты взойдешь на престол и станешь мудрой справедливой королевой, если у тебя хватит сил и отваги научиться тому, о чем не написано ни в одном фолианте!' Ее пророчество сбылось. Рату - это королева. Насчет мудрости не знаю, но справедливости по отношению к островитянам мне хватало. Что же касается таинственного знания - наверняка мудрец рассказал мне сию неписанную тайну, просто не обратил на нее внимания.
      Шаги, те же самые, что и предыдущие восемь дней, скрежет открывающейся решетки. Затхлый запах мертвечины как всегда вырывается наружу вместе с убираемой преградой. И я чувствую, как опять кружится голова. Нет, никогда мне не увидеть ками.
      Проснулась я оттого, что кто-то очень громко чавкал. Я не сразу сообразила, что… а потом и вообще разочаровалась.
      В тусклом свете чего-то зеленого я увидела высокого плечистого парня в красной бандане. Он сидел на гробу раджи и жадно жевал приготовленный мной салат.
      – Ками? - прошептала я, с испугом глядя на него.
      Нет, не ками. Судя по желтой рубашке, перетянутой ремнями и черным кожаным штанам, заправленным в грязные сапоги, этой личности до высшего существа, ой, как далеко. Будь я сейчас в лесах Нордэрда, то назвала бы этого мужика, рассевшегося в чужом захоронении как у себя дома, разбойником. Бегло оглядев его, я заметила, что у него на ремнях висело три увесистых меча: ятаган южан, древний фламмер из Эстэрры и катана из Хигаши-но-Чикию. Точно, не ками. Если те и владеют оружием, то не мечами с волнистым лезвием, что запрещены властями Нордэрда даже во время военных действий.
      – Что ты тут делаешь? - прожевав мясо, спросил парень.
      На его глазах была повязана черная маска. Все. Сомнений не остается. Разбойник. Где тут вход в загробный мир, дорогой раджа?
      – Нуууу, - протянула я, - умираю. А вы - ками?
      Я не оставляла надежды на то, что гробницу моего мужа посетил посто-напросто невоспитанный высший, который загребает салаты руками, а не ложкой. Тот, кого я назвала ками, сощурился, испытующе разглядывая меня, словно товар на ярмарке.
      – Дура, - холодно констатировал он.
      Он ошибается. Я принцесса, к тому же, высокообразованная. О чем я и поспешила ему поведать. И в итоге получила от незнакомца еще один 'подзатыльник': зазнайка-истеричка. Не была бы я такой, объясни кое-кто, спустившийся в мое последнее пристанище, что ему надо.
      – Вы не ками, - я взяла себя в руки, - потому что высшие не грубят. Уходите отсюда. Потому что все, съеденное вами, я приготовила для них. Ками отнесут мой ужин усопшему мужу-радже в тот мир. А коли вы все скушали, то они заберут мою душу и выселят за Край. Поутру сюда скинут два горящих факела и…
      – Дура, - покачивая головой, повторил гость.
      Я тяжело вздохнула и села, прислонившись спиной к стене. Пусть наедается себе спокойный как в непреступном форте, а утром его подожгут вместе со мной.
      Парень удобнее устроился на гробу, скрестив ноги, и неморгающим взглядом уставился в мою сторону.
      – Вы хотите мне что-то сказать? - шепнула я.
      – Пожалуй, - буркнул он, чуть шевеля губами. - Твои так называемые ками валяются без сознания рядом с ямой. Хочешь посмотреть, кто они?
      – Да, - а какой еще ответ мог ожидать мужчина от женщины.
      – При условии, что я никогда не верну тебя в яму.
      О, ками. Они разгневаются, и будут преследовать меня и этого так называемого героя в красной бандане. Что я ему и сказала. Но в итоге он лишь усмехнулся. Его улыбка была страшна. Я поняла, разбойник случайно свалился в мое последнее пристанище. Да не простой бродяга с большой дороги, а житель Эстэрры. Говорят, выходцы оттуда наиболее жестоки.
      Мое женское любопытство пересиливало. Он не боится ками. Но что он хочет от меня? Ему известно, что я принцесса Нордэрда, он, возможно, похитит меня и потребует выкупа. О, Боже Единый, о чем я думаю? Мне предлагают сбежать от смерти и вернуться домой, а я забиваю голову глупостями.
      И я протянула ему исхудавшую руку.
      – Поешь, - он резко толкнул меня в сторону гроба, где стояла тарелка с остатками салата.
      – Нельзя! - я оттолкнула в сторону блюдо, и кусочки фруктов рассыпались по земляному полу.
      – Ты в каких высших веруешь, девочка?
      Он держал меня за обе руки и пристально смотрел мне в глаза. Я с рождения принадлежу Богу Единому, но на Негара меня заставили отречься и присягнуть на верность ками. А их, похоже, не существует. И если этот человек так презренно относится к религии восточных земель, значит…
      – В Единого! - как можно более уверенно сказала я, но сразу заикнулась и про здешних.
      – Ками и верования людей Негара - разные вещи. Высшие никогда не станут вмешиваться в дела низших без надобности. И тело какого-то престарелого раджи им совершенно не нужно!
      Я опустилась на колени и подобрала пыльные остатки пищи на радость желудку. Скажи кто лет семь назад, что принцесса станет питаться извалянными в сухой земле бананами или манго, а еще и болтать с незнакомцами, вооруженными фламмерами, - я бы не поверила.
      После того, как он запустил наверх ямы длинную веревку с крюком на конце, и поднял меня на поверхность, я увидела два очень знакомых мне бездыханных тела, одетые в длинные белые хламиды. Первый и второй телохранители раджи. Теперь у меня не оставалось сомнений: человек, который случайно оказался в гробнице, остановил гипно-магию слуг моего мужа.
      – Ну и каковы твои ками? - пнул он под бок одного из них. - Если человеку не составляет труда пришибить их!
      Они изрядно избиты, но могут прийти в себя в любой момент. Тот, что лежал ближе к моему спасителю, словно прочитав мои мысли, слабо застонал и попытался перевернуться со спины на живот. Я чуть было не закричала, словно передо мной не живой человек, а поднятый некромантом зомби. Сильная рука разбойника сжала мой рот, и он утащил меня за ближайшее дерево. За его стволом в три обхвата спрятаться не проблема.
      – Стой и не двигайся! - шикнул он на меня.
      Меня гложило любопытство, поэтому, прильнув щекой к шершавой коре, я выглянула из-за дерева, чтобы посмотреть за происходящим у гробницы мужа.
      Почесывая избитый затылок, начальник стражи поднялся и огляделся. Он попытался наклониться, чтобы взять под руки напарника, но тут же схватился за голову и опустился на колени. Наверное, у него кружилась голова. Мужчина тяжело дышал и тихо проклинал неведомого мстителя, явившегося про его душу. Второй стражник в скором времени тоже пришел в себя, поднимался он, правда, с трудом, опираясь на плечо товарища. Удобно устроившись, он принялся жаловаться единственному собеседнику на таинственного ночного невидимку, коим, как понимаю, и был случайно вышедший на кладбище разбойник.
      Тяжело положив друг другу руки на плечи, стражники с трудом поднялись, и даже не посмотрев в открытую яму, медленно поковыляли в сторону города.
      – Что теперь будет? - в ужасе шепнула я. - Они приведут подмогу!
      – Не думаю, скорее, спишут на расшалившихся высших, - равнодушно заметил он, - и не появятся тут несколько лун.
      – А вы разве не высший?
      – Вообще-то, я обычный человек, направлялся в Хутан в оружейную лавку, но решил немного срезать путь, свернул с дороги и пошел по джунглям. Я решил сэкономить переночевать тут, а не на постоялом дворе. Откуда мне было знать, что этот лес - кладбище? Меня не интересуют дурацкие обычаи паршивого островка. Эти двое, - спаситель небрежно махнул в сторону, куда ушли слуги, - приложили к решетке ракушки гипно-магии, как я позже разглядел. А тогда я подумал, что они ищут зарытый в лесу клад. Я слишком любопытен, поэтому и стукнул их рукоятью катаны, чтобы посмотреть: что спрятано в яме. Вот так я и спустился к тебе, хоть поужинал немного.
      – Мило с вашей стороны, уважаемый гурман с большой дороги, - я старалась держать себя в руках, но волнение не отпускало меня, - но что мы будем теперь делать? Куда пойдем?
      – Спать! - пожал плечами спаситель.
      Этим он ввел меня, мягко выражаясь, в ступор. А что, если телохранители моего покойного мужа, да позаботятся о нем ками, решат вернуться с подмогой? Но пока я думала, разбойник отошел к ближайшему дереву и, положив руки за голову, провалился в сон, что разбудить его я не смогла даже самым верным способом - визжанием в ухо. Лучше бы я осталась умирать на дне ямы. А может вернуться и умереть там? Представив, как мучительно гореть в огне, я решила отказаться от этой идеи.
      Но если я хотела жить, я не могла оставаться на кладбище. Надо было идти прочь отсюда, не то придут в себя телохранители, и все старания моего подозрительного знакомого окажутся напрасными. Темнота вокруг угнетала. Далеко-далеко за листьями банана, как мне показалось, мелькнули зеленоватые глаза, и кто-то ужасающе ухнул. Сердце мое ушло в пятки, и я прижалась к дереву, у которого устроился на ночлег разбойник. Надо бежать, но там, за густыми зарослями меня ждет неизвестность, и никто не сможет помочь. Джунгли - жестокое место, выживает тот, кто сильнее. Тот, кто трусливее, рано или поздно находит свою смерть.
      Следующая мысль оказалась еще более устрашающей - отстегнуть с пояса разбойника один из его мечей и присвоить его себе. Нет, я не воровка, и не собираюсь отбирать добро даже у негодяя. А мой спаситель был именно таковым, и в этом я не сомневалась.
      Я набралась сил и зашла за дерево, а потом сделала несколько шагов по кустам, как вдруг прямо у меня перед глазами на землю свалилось что-то маленькое и пушистое, светящееся зеленым. 'Нюю', - тихонько пикнуло оно, и исчезло в траве.
      Выжидает. Понимает, что сейчас я до смерти напугана. Постоянно оглядываясь туда, где спрятался маленький пушистый комок, я двинулась дальше, пока передо мной не пролетело, зацепившись за лиану, нечто с красными глазами. Взвизгнув от неожиданности, я кинулась к тому месту, где уснул разбойник. Я крепко схватилась за его крепкую мускулистую руку и уткнулась носом в плечо. Изредка я, словно попавшая в ловушку кошка, оглядывалась по сторонам в поисках опасности и возможности скрыться, но постепенно сон сморил меня.
      Проснулась я от лязга мечей. Когда я открывала глаза, то первое, что подумала - страшный лесной разбойник, явившийся ко мне ночью - просто нехороший сон. К несчастью, я ошибалась. Я сидела у того дерева, где несколько часов назад уснула рядом со спасителем. Он же, обнажив два меча, отбивался от пятерых обученных стражников моего покойного мужа. Невысокие черноволосые мужчины в белых одеждах двигались слаженно - один блокировал удар, а в это время другой нападал. Остальные пытались зайти со спины. Против такой тактики, как говорили придворные, не мог устоять даже опытный боец. А какой-то странник с большой дороги с легкостью отбивался от их хваленых клинков ятаганом. Разбойник выписывал своим мечом такие причудливые петли, словно он не сражался, а жонглировал факелами на Хутанской ярмарке. Выбрасывая вперед сверкающую на солнце катану, мой спаситель нападал на того, кто оказывался ближе.
      Больше всего меня поражало, что разбойник не стремился убивать моих бывших слуг, но и сдаваться на милость победителя не собирался. Я зажмурилась, когда стоявший ко мне спиной воин получил тыльной стороной меча в висок и тяжелым мешком осел на траву. Закрыв лицо руками, я отвернулась, чтобы не видеть крови, хлынувшей из бока другого моего стражника. Кому-то досталось по коленкам, между лопаток или по бокам. А один из пришедших в себя лже-ками, который следил за битвой из-за кустов, когда вылез из укрытия, получил секущим по горлу. Противно. Но такова война. Я никогда не понимала кровопролитных битв. А теперь я сама стала причиной нескольких смертей. Я даже поймала себя на мысли, будто страннику хочется, чтобы я спаслась, куда больше, нежели мне самой.
      В детстве наставних что-то рассказывал о двумечном способе ведения боя. Мол, бравые воины из Хигаши использовали два клинка: один для атаки, другой - для защиты. С трудом я тогда, будучи маленькой девочкой, представила мужчину, в буквальном смысле слова вооруженного до зубов. Я не верила в сказки мудреца из дальней башни королевского замка. А он, оказывается, не врал.
      Катаны да ятаганы, судя по их размерам, легче наших двуручных мечей. Но не это странно. Если мне не изменяет память, то никогда воины одновременно не использовали оружие разных народов. Оно и понятно - совершенно разная балансировка, заточка и способ нанесения удара. Наставник мой говорил еще, будто в каждом клинке спрятана частичка души земель, в которых он ковался. Поэтому и нельзя держать в левой руке огонь юга, а правой рукой ощущать дыхание востока. Не получится одновременно впитать в себя две разные души, одна из них если не предаст, то подведет. Если все, сказанное нордэрдским мудрецом правда, то получается, что странник с большой дороги во время битвы находится вне понятий о душах оружия и сражается, ведомый непонятной обычному смертному силой.
      Спонтанную мысль 'закричать' я отмела сразу же. Отвлечется мой спаситель, и слуги тут же схватят его и казнят на главной площади Хутана. Я, съежившись, молча следила за битвой с подоспевшими на подмогу покалеченным воинами.
      Никогда за двадцать лет жизни я не видела, как один человек, пусть даже орудуя двумя мечами разного вида, мог бы справиться с толпой из полдюжины натренированных царских охранников. А у этого бойца отлично получалось. До такой ятаганно-катанной манеры боя вряд ли дошел какой-нибудь даже самый просветленный учитель из Хигаши. Подобное, скорее, явилось плодом воображения почти не разбирающегося в оружии странника.
      Парень словно предугадывал движения моих бывших подчиненных. Вот одного он полоснул по животу, второму рассек грудь, а третьего ударил тыльной стороной катаны по лбу. Охранники до того увлеклись битвой, что не обращали на меня уже никакого внимания.
      Третье орудие лежало рядом со мной. А что, если помочь отбиться - проскочила в моей голове шальная мысль, и я попыталась расчехлить меч. Острые зубцы… Пила… это же фламмер, оружие древних. Лет триста назад подобные мечи запретили использовать во всем Инселерде. С тех пор такие лезвия и не ковали. Получается, что мой спаситель откуда-то достал древнюю железяку, с которой в бою мало-мальски умелому мечнику не будет равных. Если блюстители порядка увидят его с таким мечом - арестуют сразу же.
      Но… за пять минут все было кончено. Все нападавшие служители дворца раджи лежали вокруг гробницы. А победитель поднял с земли сложенный в несколько раз лист желто-коричневой бумаги и, не обращая на меня ни малейшего внимания, прошел мимо.
      – Э… спасибо вам… за жизнь… но… вы куда? - запиналась на каждом слове я.
      Я бросилась следом, волоча за собой фламмер, спотыкаясь о корни деревьев, падая в холодную от утренней росы траву, хватаясь за деревья. Но все равно я настойчиво продолжала его преследовать.
      – Хорошая была разминка, - потянулся он, не оборачиваясь. - Но в пригородах Хутана опасно. Моя голова слишком дорого стоит, чтобы отдавать ее за глуповатую принцессу в борьбе с ками-самозванцами.
      Последняя фраза поразила меня как молния. Его голова слишком дорого стоит - это значит, что на него объявлена охота, по его следу всегда идет несколько желающих быстрой наживы. Понятно, почему он не хочет брать меня к себе в компанию.
      Он подошел ко мне и бесцеремонно забрал свой меч.
      – Но куда мне идти? - не унималась я. - В Хутане меня тоже ждет смерть! Ровно как в Тепи, Утара и во всех восточных землях.
      – А мне какое дело? - пожал плечами парень. - Спасибо за ужин и утреннюю зарядку, кстати. Из-за этого я не смогу теперь купить хутанский кинжал, какая досада.
      Я осталась стоять как вкопанная. Ничего себе разминочка на восходе! Он покалечил дюжину лучших охранников раджи в одиночку, используя мечи разных народов. Интересно, в какой тайной школе учился он столь странному боевому искусству. Но отставать нельзя. Пусть он жестокий разбойник, а не благородный рыцарь, но это единственный человек на всем острове, кто не желает моей смерти. И в этом я была больше, чем уверена.