Выслушав все это, он резко отскочил от меня и забился в глубину кровати, словно воробушек, спрятавшийся от хищника. На таком ложе уместился бы целый гарем - оценила я кровать. По правде говоря, я и сама бы чувствовала себя неловко на столь огромной перине.
      – Какой невоспитанный шамсмаденский принц, - развела руками горничная, вернувшаяся с кувшином холодной воды. - И ведь настоящий, не самозванец!
      Да, Сунна, он такой. Когда хочет - он просто воришка, бедняк и оборванец, но если речь идет о делах государственной важности, он вспоминает о том, что за пазухой у него - королевская печать, и он достает ее при каждом удобном случае. Конечно, когда, оценив взглядом его одежду, ключница предложила ему комнату для бедняков (это примерно то же, что и у Рэтти с Кани), мальчишка обиделся и предъявил печать Таваха.
      И в результате его разместили в покоях размером с мою спальню в Нордстерне. Лет семь назад я бы на меньшее и не согласилась, а теперь громадные размеры жилища угнетали не только маленького Сунна, но и меня. На жарком юге не было принято строить слишком просторные комнаты, а работники гостиницы об этом, как полагаю, не знали.
      – Останься тут, не подобает принцам жить в покоях для бедняков! - шепнула я ему на ушко.
      Горничная держала уши востро, и пыталась уловить каждое мое слово. Да, завтра сплетни о нордэрдской принцессе и принце из Джанубтераб разбегутся по всей гостинице.
      Сунна одарил меня угрюмым взглядом и кивнул. А я пообещала навещать его почаще.
      Друзей поселили как полагается свите принцессы. Теперь можно и о себе позаботиться. Сорро сам настоял, что нам следует остановиться в одной комнате. Он упорно внушал ключнице, будто он мой телохранитель, и что мне угрожает нешуточная опасность. Думаю, маленькая женщина, которую почти до макушки скрывало стойкой, все равно заметила, как, говоря эти слова, странник нежно обнимал меня за талию.
      Ключница лукаво глянула на названного телохранителя и ухмыльнулась, мол, видит она, как этот человек собрался меня защищать.
      – Красная Бандана, - тихо сказала она, - не боишься, что я сдам тебя президенту? У меня трое детей, муж ушел, мне не помешают большие деньги, между прочим…
      – Не переживайте, - хлопнул ее по плечу Сорро, - я не сдамся. Так что, лучше не усердствуйте зазря. Тем более, я через два дня добровольно приду во дворец. Чтоб никто из-за награды не передрался!
      Мне его шутка понравилась. И ведь она была чистой правдой: мы добровольно шли к президенту, не желали действовать исподтишка, потому что это подло. Я была уверена: когда нас селили в гостинице, правителю обо всем успели доложить, и он готовился к встрече с нами. Ничего, мы впятером не сдадимся без боя. Явимся с артефактами и драконом пред ясны очи правителя, только для начала не мешает привести себя в достойный вид, чтобы стража не приняла нас за бродяг и не выставила прочь, предварительно отобрав оружие. Этого президент, точно, не ожидает. Он думает, будто наследники легендарных героев - глупые головорезы, которые только и мечтают получить безграничную силу и свергнуть его. Но мы покажем себя с совершенно другой стороны. Мы - команда с 'Белой Акулы', если не желать нам зла, мы никого не тронем.
      Я стояла на пороге собственной комнаты. Высокие двери с позолоченными отделками, массивные ручки, шторы из темно-зеленого бархата, - почти как во дворце. Долгих два месяца я была лишена роскоши, и теперь богатые убранства угнетали меня. Надо с этим как-то бороться.
      – Добро пожаловать в ваш номер, принцесса Анжелика.
      – Спасибо, - кивнула я горничной и вошла.
      Обычная комната в понимании рядовой принцессы, рожденной, выросшей и жившей годами в роскошных дворцах. Только два с лишним месяца скитаний дурно повлияли на мое восприятие. И меня начали угнетать гигантские размеры помещений, кровать с балдахином, разукрашенные столы. Мой взгляд остановился на зеркале.
      Да, не вписывалось то, что я там увидела, в убранство номера: худая лохматая девушка со впалыми щеками, в заношенной рубахе и потертых кожаных штанах. Я мылась, старалась не выглядеть замарашкой. Я смотрела на других и себя, но не замечала того, что выгляжу хуже бедняка. Глядя в одно зеркало с Сорро, Сунна, и девушками, я выделялась в лучшую сторону… Да, застиранные пятна - не было на судне волшебных порошков, выводящих пятна без следа. Жесткие как проволока, выгоревшие на солнце волосы совсем не к лицу принцессе. К тому же нас несколько дней назад закончилось все мыло. Порта… там у нас возникло столько проблем, что времени понежиться в мягкой мыльной пене не осталось. Еще и здоровье. Сорро говорит, будто со мной все хорошо, но при этом у меня постоянно кружится голова, а во рту суше, чем в южных пустынях.
      Большая слеза скатилась по моей щеке, оставляя на ней кривенькую чуть заметную дорожку. Я утерла ее кулаком, размазав промокшую пыль. Блеск и красота королевской комнаты показали мне всю грязь, что я насобирала на себя за два месяца. И еще Сорро…
      Он, голый, завернув бедра в мохнатое белое полотенце, появился на пороге ванной комнаты. Вот он-то вписывался в королевское убранство: успел умыться, пока я устраивала друзей.
      – Не плачь, принцесса, - он аккуратно взял меня за подбородок и посмотрел мне в глаза. - Отмоем!
      – Я сама, - я пихнула его в грудь и тут же остановилась.
      Кем я стала за эти два месяца? Согласно этикету принцессам должно повелеватьсвоими подданными, а я просто толкаюсь, как кабацкая девка. Полгода назад я бы со стыда сгорела после подобного поступка. А тут без зазрений совести пихнула не кого-то незнакомого даже, а любимого мужчину. И все потому, что не хочу быть рядом с ним. Какое хамство с моей стороны.
      – Прости, Сорро, - стоя к нему спиной, извинилась я, мне не хотелось смотреть ему в глаза. - Оставь меня одну…
      Но он не отпускал меня. Эта боль, что я пережила неделю, две, месяц назад, снова возвращалась в мою душу. Еще несколько дней, и наши пути разойдутся. Он заботился о мне очень долго, он привязался ко мне. Пора говорить: 'Прощай!' Или еще рано? Но все равно стоит хотя бы готовиться к неминуемой разлуке.
      Его рука крепко сжимала мое правое запястье.
      – Зачем ты ранишь меня все сильнее?
      – Все равно, шрам от этой раны останется навсегда, - он прижал меня к груди, и я зажмурилась. - А если так, то какая разница?
      Я прекрасно знала ответ. Только как бы рана не оказалась смертельной. Моя рука потянулась к верхней пуговице на рубашке, но тут же была поймана его рукой. Он как-то изловчился, что я и не заметила, как вдруг оказалась у него на руках. Он нес меня в ванную комнату, словно жених невесту из храма.
      – Отпусти! - шепнула я, а душа моя желала, чтобы Сорро не услышал.
      – Пока я не привез тебя в Нордстерн, я ни на шаг не отойду и буду заботиться о тебе. Пока я не пойму, что у тебя есть мужчина, что может защитить тебя, я не оставлю тебя.
      Какие красивые слова. А у сказавшего их нет ни герба, ни фамильного дерева. Он сын избранного народом градоначальника из маленького поселения в излучине двух горных рек. Он не герцог и не князь. Да-да, за эти два месяца скитаний по родному миру я поняла - не титул дает человеку благородство и доблесть, а его дела. Я бы никогда в жизни не вышла за Магаре или Капра, герцогов Горских, будь они трижды наследниками престолов. Но в то же время с всем сердцем полюбила обычного странника без роду и племени, который в глубине души оказался намного благороднее тех, кто жил по кодексу чести.
      Я-таки победила своего сильного телохранителя и убежала раздеваться за шелковую перегородку, зато он хватал мою одежду и куда-то складывал, что я не успевала даже уследить. Залезла я в ванную, наполненную горячей водой и лавандовым маслом после того, как Сорро закрыл дверь со стороны комнаты.
      Правда, недолго я оставалась в гордом одиночестве. Мой самозваный телохранитель вскоре вернулся, объявив, что отдал всю одежду в стирку.
      – Дай мне зеркало, пожалуйста, - попросила я, и спустя мгновение любовалась своим отмытым лицом в обрамлении мокрых локонов.
      Покрасневшие от горячей воды уши, казалось, торчали в разные стороны. Пусть я выглядела немного смешной, но зато не походила на бродягу.
      – Тебе голову вымыть? - спросил Сорро, он уже успел разобраться с радугой этих баночек и фляжек, и теперь откровенно скучал. - А то тут есть чисто центральское изобретение как раз для чистки волос - шампу, называется. И пахнет оно яблоком. Правда, в жизни не встречал таких пахучих яблок.
      Он протянул мне продолговатую зеленую бутылочку, на которой и было нарисовано яблоко.
      – А я не облысею от этого шампу? - скривилась я.
      – У меня, как видишь, с волосами все в порядке, даже они какие-то шелковистые после этого…
      Он провел рукой по своей короткой прическе. Эти светлые голубые волосы, которые на ощупь всегда напоминали мне хвою, стали настолько мягкими, что даже как будто струились. Рука моя погладила его по затылку, перебирая пальцами приятные на ощупь волосы. И вообще, мой разбойник казался мне теперь самым красивым человеком во всем Инселерде.
      А потом Сорро достал с верхней полки над дверью спящую Ню. Как оказалось, и не любившую воду кошку он успел вымыть странным снадобьем из Централи. И, скажу по правде, шерсть животного стала даже немного виться.
      Я всегда мыла волосы с мылом. Да в нем присутствовали разные ароматные добавки и целебные травы, только такого эффекта, как от этого шампу, никогда не возникало.
      – А давай, мой, - махнула я рукой и поудобнее уселась на подводный приступок, раскинув руки по краю бассейна.
      Его большие сильные пальцы ласково втирали мне в голову неведомое вещество, а потом размазывали остатки по длинной косе. Когда Сорро закончил, он только посоветовал:
      – Зажмурься и опусти голову в воду, чтобы смыть все.
      Я так и сделала, а когда вынырнула, волосы мои тут же оказались закутанными в мягкое полотенце. И в этот момент я пожалела, что все время, что мы с Сорро были вместе, мы провели на дикой природе, далеко от роскоши и дворцовой жизни.
      А потом он оставил мне сухой халат, а сам отправился комнату.
      Он весь вечер расчесывал мою золотую косу. Мы вспоминали о прошедшем, о наших приключениях.
      – А что ты будешь делать после… - этот вопрос мучил меня больше всего, - Ну… когда мы разберемся с артефактами.
      Мой взгляд упал на четыре орудия, завернутые каждое в белую простыню. Они кучей стояли в дальнем углу комнаты.
      Он думал недолго:
      – Отправлюсь за Край, - безапелляционно заявил он, прижимая меня к груди.
      – Ты хочешь смерти?
      – Нет, я жажду новой жизни, принцесса, - шепнул Сорро, целуя меня в затылок.
      Да что он такое говорит? Почему я так спокойно готова отпустить его туда? Не сделать ли мне его королевским телохранителем в Нордстерне? Ну да, он мой любовник, не раз мы были с ним близки, и мне это нравилось, не скрою. Не я первая, кто выходит замуж по расчету, а живет по любви с другим. Решение, казалось бы, так просто. Но почему-то я не хотела, чтобы Сорро оставался в моем дворце, какой бы сильной ни была моя страсть к нему.
      Слеза скатилась по моей щеке.
      – Не плачь, - он пытался утереть мои слезы, но лишь размазал их по щекам, - так надо. Мне мало этого мира, потому что я увидел его продолжение. И я открою новые острова ради тебя, Анжелика. Я возьму с собой Рэтти и Кани, и мы расширим границы Инселерда, понимаешь?
      – Но еще никто не вернулся из-за Края… - вспомнила я о сплетнях, ходивших в пиратских кругах.
      – Они остались там, потому что их никто не ждал. А я обещаю вернуться.
      Это и правильно, и неправильно. Я не смогла решить. Я просто разрыдалась.
      – Ну, что нюни распускаешь! - красная как свекла Рэтти вмиг нарисовалась в дверном проеме.
      Я и не заметила, как она вошла. Сорро поправил мои почти высохшие к тому моменту волосы и уселся на кровати, закрывая бедра шелковой простыней.
      – Чего? - вопросительно уставился он на Рэтти.
      – Да вот, скучно стало. Кани ушла к воришке, а я решила с вами поболтать, не знала же, что вы обнимаетесь.
      А что нам еще делать, когда никто на нас не смотрит? Другими делами мы можем спокойно заниматься и в присутствии друзей. Только штурмана жалко. Несчастная она. Слишком дорого заплатила она за месть.
      Наутро я проснулась, лежа головой на твердой груди Сорро, обнимая парня за плечи. Мои глаза не хотели открываться, и только яркий свет солнечных лучей звал на побудку. Завернувшись в шелковую простыню, я подошла к столику, где лежала большая костяная расческа. Интересно, откуда она здесь взялась? Я вчера оставляла деревянный гребешок. Но мой взгляд упал на то, чего раньше в комнате не могло быть.
      Огромный букет гладиолусов занимал половину стола. Розовые, желтые, алые, белые и даже зеленые, - они смотрелись одним большим пестрым шаром. И только маленькая розовая записочка смотрела на меня. Что это значит?
      Дрожащей рукой я достала послание из букета и прочитала начертанное там.
      Такого красивого ровного почерка я еще ни разу в жизни не встречала. Никогда не видела я и чернил, которые впитывались в бумагу полностью, словно она и буквы - единое целое.

      'Дорогая принцесса Анжелика (имя подчеркнуто красной полосочкой)!
      Я искренне рад, что Ваше высочество удостоили Град своим визитом. Как я понимаю, Вы прибыли в Централь для поддержания двусторонних контактов Нордэрда с нашим государством, начало которым положил почтенный князь Карл Дярлиг, сын Верховного Министра Вашего государства. Инселерд сейчас находится в тяжелом положении, в первую очередь из-за консервативных взглядов коррумпированных правителей и пережитков прошлого. В частности, устаревшего оружия древних. Смена власти - процесс болезненный, ровно как и избавление от устаревших традиций. Вы должны понимать, что пять жизней - это ничто по сравнению со счастьем тысяч людей. Только Централь, свободная от предрассудков и верований в Высших, способна вывести государства Инселерда на новый уровень развития. Поэтому, прошу Вас, выступать на моей стороне. Мне известно, что Вы и Ваши друзья - хранители древних традиций, за Вами - исполнение тысячелетнего пророчества. Вы смогли даже изменить имя одного из хранителей (да будет земля пухом господину Дярлигу). Я склоняю голову перед Вашим могуществом и прошу лишь одного: Град не заслужил быть стертым с лица земли вашей консервативной войной. Град - это столица Инселерда уже более двухсот лет. И чтобы дать столице истинное могущество, а Инселерду - процветание, отдайте нам в дар свою силу, служите Централи. Тогда я признаю Вашу победу надо мной. Иначе я заберу артефакты силой, а Негара, Хигаши-но-Чикию, Джанубтераб, Эстэрра и Нордэрд станут моими провинциями. Подумайте хорошо, принцесса Анжелика, прежде чем принять единственно верное решение.
      С любовью и нежностью, президент Жерар Буиссон.'

      – Лика, у тебя появился поклонник? - зевая, завернутый в белую шелковую простыню, Сорро слез с кровати.
      – С любовью и нежностью, президент Жерар Буиссон, - ехидно, словно продажная девка-пиратка, с нескрываемым презрением я прочитала подпись на письме. - И он надеется, что мы явимся к нему во дворец и, поцеловав землю у его ног, преподнесем мечи и посох и сядем рядом с троном! Ха-ха! А он пойдет мир завоевывать!
      – Мда, - скривился Сорро, забирая у меня пропитанное тонким запахом дорогих духов письмо.
      Маленькая Ню ползала у него под ногами, отчаянно пытаясь запомнить запах, исходящий от странной бумажки.
      – А потом еще руку и сердце мне предложит, - я не могла успокоиться.
      Рука самопроизвольно сжалась в кулак, скомкав розовый листочек с посланием. 'Вот мой ответ этому человеку!' - мысленно подумала я, бросая комок в урну.
      Тогда я не предполагала, чем это может для нас обернуться. Но сдаваться - это удел слабых. Так научил меня Сорро. Поддаться на лестные уговоры президента, сдать родные земли в руки пришельцев без боя - вот что присил меня правитель. Нет, я не собиралась поступать так, по крайней мере, до тех пор, пока не посмотрю ему в глаза.
      Наша с разбойником чистая, без единого пятнышка, выглаженная одежда лежала на розовом бархате кресла. На несколько минут мы разбежались по разным комнатам, чтобы привести себя в порядок, а вскоре уже стояли в коридоре в компании верных друзей и воодушевленно рассказывали им о письме господина Буиссона.
      – Правильно ты поступила, Лика, - хлопнула меня по плечу Рэтти. - Не поддалась на его лесть и уговоры. Такие вещи через любовные записочки не решаются.
      Она взяла из рук Сорро посох и пошла с ним к выходу из гостиницы, где на черном кожаном кресле неподалеку от ключницы, спал сладким сном наш соглядатай Джонс. Наверное, он всю ночь просидел, ожидая, что мы попытаемся сбежать из гостиницы. А под утро его сморил сон и он откровенно храпел, чем вызывал неприкрытое раздражение ключницы.
      Чуть слышно мы прокрались мимо него. Свобода! Не думаю, что назойливый соглядатай последует за нами, значит, мы можем отправиться в магазин и салон красоты, чтобы привести меня в вид, достойный для встречи с президентом.
      Вскоре мы пожалели, что оставили Джонса спать в гостинице, что носила название 'Суперстар', очень странное, кстати. На нас постоянно оглядывались прохожие, вслед мы слышали неприятные возгласы вроде: 'Понаехали тут всякие!' Не только одежда выдавала в нас приезжих, но и манера вести себя на улицах. Оставалась надежда на Кани, которой выпала нелегкая задача укрыть чужестранцев от пристальных взглядов полицейских, как назвала централка этих высоких мужчин в синих формах, стоявших почти на каждом перекрестке. Эти служивые только и делали, что забирали у прохожих маленькие красные книжицы и бегло читали написанное в них. Как объяснила нам Кани, так полицейские проверяли у подозрительно выглядевших горожан документы, а если таковых не обнаруживалось, могли посадить человека в тюрьму. Подобное занятие можно придумать только, чтобы убить время, ведь в страну пропускают на таможне. Или в Централь можно попасть минуя досмотры на границе? Стены домов, которые подпирали полицейские, вряд ли стояли только на их хрупких ненакаченных плечах. Люди с подобной комплекцией вряд ли когда-то держали в руках меч.
      Что такое документы - я не представляла. Например, красная бандана Сорро - отличное удостоверение личности. Или мой алмаз-талисман, который не мог носить никто, кроме меня.
      – Вот! - Кани развернула у меня перед носом маленькую красную книжку.
      С первой страницы на меня смотрел страшненький портрет нашей спутницы, как мне показалось - изрядно напуганной. Рядом такими же ровными буквами, как и письмо господина Буиссона, было написано 'Канилия Финном, место рождения - Милагро, год рождения - 4138, осень'. Ей двадцать два, и родилась она на востоке Эстэрры - поняла я из написанного. Потом девушка листала страничку за страничкой, показывая нам пестрые визы в государства и на острова Инселерда.
      – Но эту книжицу можно подделать! - удивилась Рэтти. - Талисман Анжелики или артефакты куда более точно определяют своих владельцев.
      – Бюрократия, ничего не попишешь, - тяжело вздохнула Кани, пряча документ на дно черной кожаной сумочки.
      Пока мы рассматривали удостоверение нашей подруги, нам всерьез заинтересовалась парочка полицейских. И единственным спасением стал магазин одежды, в который Кани быстро затолкала всю нашу разношерстную компанию.
      И не важно, что на двери ясно было написано: 'Вход с животными запрещен'. Сорро пронес мимо стражи (или как назывались в этом магазине люди, следящие за порядком у входных ворот) свою Ню, спрятанную под рубашкой, а потом спокойно достал котенка и посадил на плечо.
      Ярко-зеленая лоснящаяся после мытья шапму шерстка Ню сверкала в лучах ярких разноцветных светильников, развешенных под потолками. А сама кошечка, словно маленькая девочка на ярмарке, вытаращив глаза, рассматривала блеск и роскошь, в которой вдруг оказалась.
      Да и нам удивления было не занимать. 'Мужская одежда', 'Книги', 'Кастрюли', 'Платья', 'Обувь', - яркие плакаты под потолком приглашали нас в различные лавки, торговавшие всяческими товарами.
      – Это место, - нравоучительным тоном сказала Кани, - называется 'Упер-маркет'. То есть, вы берете все, что вам нравится, прёте его в примерочную.
      Тут девушка ткнула нам в сторону череды красных ширм.
      – Там вы переодеваетесь в набранное. Если оно вам нравится - расплачиваетесь карточкой у выхода и уходите подобру-поздорову с обновками.
      – Значит, - приуныл Сунна, - тутася просто так ничего не упрёшь!
      – Даже не думай, воришка, - обняла его высокая централка, - полицейские тебя тут же схватят и посадят в тюрьму лет на десять! Потому что упер-маркет - место, где продавцы покупателям доверяют.
      – Дурацкая лавка, - фыркнул шамсмаденский вор, рассматривая расписную вазу в половину его роста.
      А я к тому времени добралась до лавки с женской одеждой. Правда, без Кани мне там было делать нечего.
      Глаза разбегались. Кружевное белье, обтягивающее тело, такое красивое! Полупрозрачные корсеты с вышитыми розовыми бабочками, белые чулки, дымчатые ночные рубашки… я хотела скупить все это, запаковать по сундукам и отправить в Нордстерн в мой дворец. Я схватила несколько комплектов и убежала в примерочную, даже не глянув на товарищей.
      Я крутилась у зеркала в розовом белье. Неудобное оно, одни веревочки и бантики, - но зато как смотрится. Я закрыла глаза, представляя Сорро, заставшего меня врасплох в таком виде: как у него краснеют сначала кончики ушей, а потом и щеки наливаются румянцем, а он стоит неподвижно и не знает, что и говорить. Только… вряд ли мы будем еще когда-то спать в одной комнате. Я быстро надела рубаху и штаны, оставив белье при себе как первую покупку, и отправилась выбирать дельше.
      Капризные градчанки брали себе по пять или шесть платьев, а потом с брезгливой физиономией откладывали одно за другим. Невысокая девчушка с белыми волосами долго любовалась на зеленую длинную кофту, то прикладывая ее к себе, то надевая, то подмигивая правым глазом. Какая странная покупательница. Будто она, моргнувши, будет выглядеть лучше. А потом она небрежно бросила кофточку и перешла к ящику с кучей мятых вещей, где красовалась табличка 'Все по грошу'. Фу, не для меня. Какой-то отдел для нищеты.
      Тут из примерочной, словно на крыльях, вылетела Рэтти, рисуясь перед всеми в кожаной черной куртке на шнуровке поверх светлой блузки типа моей. То были одежды центральского покроя, но и в них она так походила на обычную жительницу Эстэрры.
      – Как тебе, а? - приосанилась она, увидев меня. - Думаешь, Сорро понравится?
      – А с каких пор он стал инспектировать гардероб штурмана? - подозрительно сощурилась я.
      Я прекрасно знала, что эта женщина грезила во снах, что однажды она и разбойник будут вместе. Была ли то любовь с первого взгляда или безграничная преданность за спасение из рабства десять лет назад, я так и не узнала.
      Наша проводница, Кани, не собиралась менять своего строгого короткого костюма, и вначале бесцельно бродила между полок и вешалок, что я даже потеряла ее из виду. Но вдруг внезапно она выскочила из-за стойки с одеждой. Глаза ее горели, будто девушка придумала какой-нибудь хитрый план по свержению президента, и ей не терпелось с нами поделиться.
      Но Кани сейчас интересовали вовсе не политические интриги. Когда я увидела то, к чему централка подтащила меня, то чуть не обомлела. Как я могла пропустить это шикарное белое платье, поблескивающее серебром! Узкое, длинное, с изящным разрезом до середины бедра и мягкой драпировкой на груди! В таких нарядах не ходила ни одна принцесса в государствах Инселерда. То было исключительно сшитое для Централи платье.
      – Думаю, твой размер! Самое дорогое, но и самое лучшее!
      Она вытащила из-за вешалки открытую коробку с маленькими серебристыми туфельками. На мгновенье я подумала, что кто-то неведомый специально привез в этот магазин и королевский наряд, и туфли именно на меня (ведь ножка у меня была далеко не такая большая, как у моих подружек).
      – Ну, что ты мешкаешься, померяй! Уверена, тебе понравится! - хлопнула меня по плечу Кани и, как она потом сказала, отправилась в отдел с украшениями подбирать мне бусы, кольца и тиару.
      Большим снежным комом возвращалась моя прежняя жизнь. Рэтти помогла мне снять платье с вешалки и донесла коробку с туфлями до примерочной.
      А когда я, облаченная во все предложенное, вышла из-за ширмы, то поняла, что на меня зачарованно смотрит с два десятка восторженных женских глаз. Несомненно, в первых рядах этой толпы стояли мои подруги, Рэтти и Кани, а за ними - случайные прохожие и девушки, работавшие в магазине.
      – Принцесса, - по толпе прошелся шепоток.
      Я покраснела и потупила взгляд. Да, я сделала над собой усилие и вышла на высоких каблуках из-за ширмы. Но за два с лишним месяца странствий я отвыкла от такой одежды и чувствовала себя не совсем комфортно. 'Лика, привыкай обратно', - твердил мне внутренний голос, и он прав.
      – Выберите украшения, госпожа, - склонив передо мной голову, стояла невысокая девушка, работница магазина.
      У нее в руках была большая черная коробка, куда кто-то накидал целую кучу красивейших диадем, брошей, колье… С этой коробкой я и отправилась к зеркалу.
      – А где наши мужчины? - поглядывая на спутниц из-под накрашенных зелеными тенями век, спросила я.
      Обе девушки таяли от одного взгляда на меня и ничего членораздельного не говорили.
      – Да вот они мы, - Сорро вышел вперед Кани и Рэтти, которые до сих пор пребывали в шоке.
      Перед ним проскользнул Сунна, которого я с трудом узнала. Сейчас шамсмаденский паренек больше походил на центральского жителя: в черном костюме, белоснежной рубашке и с голубым бантом на шее. Он даже расчесал свой лохматый черный хвост и прихватил его коричневой костяной заколкой. Посмотришь на него и не скажешь, что он принц Джанубтераб, скорее местный преуспевающий молодой человек.
      Зато разбойник от своего образа не отступился и выбрал себе обтягивающую черную рубашку и сменил изрезанные и перештопанные штаны на такие же точно, только без дырок. О неизменной красной бандане на голове и говорить не стоило: если бы Сорро вместо нее повязал на голову косынку другого цвета или появился бы без привычного головного убора, я бы подумала, что с ним творится неладное.
      – А я еще сапоги себе поменял! - гордился разбойник, словно барышня, вертясь у зеркала и рассматривая черные шнурованные ботинки на высокой подошве. - Мне сказали, что там болты, и если ими пнуть кого-нибудь - мало не покажется.
      Каждый выбирает одежду по себе, бесспорно.
      – Я бы на твоем месте еще короткий плащ купила, - заметила Кани, подавая Сорро куртку молочного цвета.
      Обновка пришлась ему, к счастью по душе, поэтому нам не пришлось доле задерживаться в упер-маркете. Денег на презентованной мне карточке, конечно, хватило. И вскоре мы шли по улицам, ничем не отличаясь от горожан.
      Хотя, да, посох в руках Рэтти и фламмер, что нес за спиной Сорро, привлекали к нам не один любопытный взгляд, но не могли мы оставить артефакты без присмотра. В сапогах на низком каблуке я чувствовала себя куда комфортнее, чем в королевских туфельках, но официальный прием требует жертв - это я знала с самого детства. Тогда фрейлины туго затягивали на спине корсеты, давали маленькие узкие туфли. В этой неудобной одежде приходилось проводить достаточно много времени. Это у мужчин одежда для приемов от повседневной почти не отличается: вон, нарядили Сорро в этот, как там его, пиджак, и не скажешь, что разбойник. Да, на лице у него написано все о его происхождении, такую физиономию никогда не скорчит настоящий королевский телохранитель. Надо будет намекнуть, чтоб бандану он на шею вместо галстука повязал, потому что с покрытой головой к королям на приемы ходить не должно.
      – Сорро, - обратилась я к нему, - а не мог бы ты вернуться в гостиницу и забрать букетик, чтобы не идти к уважаемому Буиссону с пустыми руками.
      Но воплотить свою задумку в жизнь я не успела. К нам, отчаянно маша руками и называя нас не самыми лестными именами, бежал Джонс. Разве можно скрываться от телохранителя почтенного президента? А почему бы и нет.
      Правда, запыхавшийся от пробежки пожилой человек, оглядев меня с ног до головы, заметил, что такая женщина любого сведет с ума и заставит простить все оплошности. Мне льстили его комплименты. Но…
      – Не будете ли вы любезны, господин Джонс, прежде чем доставить меня к Его величеству, принести из номера его букет. Очень, знаете ли, надо.
      – Да-да, конечно, - он поклонился мне и тут же убежал обратно в гостиницу.
      Хороший шанс, чтобы уйти от него еще раз, но я понимала, к президенту нам без него не попасть.
      Алая ковровая дорожка простилалась от места, где Джонс остановил длинную черную самобеглую карету у самых ворот. Как пояснила Кани, в Централи для перевозки не использовали лошадей. Вдоль нее толпились разные люди, некоторые из них держали в руках странные предметы, кои я никогда в жизни не видела. Когда я, идя под руку с Сорро, оглядывалась на них, мои глаза ослепляли яркие вспышки. То ли эти люди были призваны ослепить меня, то ли у них была другая миссия, - мне не доложили. И только Кани вечно фыркала:
      – Любопытные уроды!
      Она имела в виду этих людей, что пришли сюда, как я понимаю, поглазеть на чужеземную принцессу, да и только. У нас в Нордстерне не было принято так бродить у дворцовых ворот. Дело в том, что на моего прадеда, решившего общаться с беднотой на равных, однажды бросился с кинжалом какой-то безумный простолюдин. После этого порядки во дворце ужесточились. Стража гоняла всяких проходимцев, жаждущих попасть на прием вне установленных коронных дней. Тогда король принимал всех, независимо от их происхождения.
      Так вот, люди у белоснежного президентского дворца очень сильно отличались от северян. Они толпой стояли у самых ворот, невзирая на предупреждения двух невысоких юношей в красных камзолах, которые, надрывая голос, просили толпу разойтись.
      Не заметила я, что пришедшие хотели бы что-то попросить: вроде и не бедные, наоборот, преуспевающие люди. Получается, Буиссон пригласил нас на большой бал по случаю какого-нибудь местного праздника.