– Ну да, меньше волос, больше интеллекта, - развел руками служитель, - нами сто пятьдесят лет назад доказана корреляция между длиной волоса и умом человека. Чем короче волос, тем ученый мудрее. Чем длиннее, тем…
      Спасибо, обласкали. Если верить рассуждениям этого сумасшедшего, получалось, что мы с Рэтти самые глупые члены нашей команды.
      – Но, поймите, Ваше высочество, - рассыпался жрец в извинениях, - как только мы сострижем все ваши волосы, вы сами увидите, как хорошо станет соображать ваша золотая головка.
      – Простите, господин жрец, - съехидничала я, потому что мне уже надоели обычаи этого сумасбродного храма, - но это сейчас моя голова золотая, а после пострижения станет блестящей.
      – Блестящей - тоже замечательно! - нашелся тот.
      Я проскрипела зубами в ответ, но ничего говорить не стала: воспитание не позволяло. Окажись на моем месте Рэтти, она бы всех в храме расставила по местам и нашла пятьсот десятую дробную цифру этого несчастного числа Пи и доказала бы, что это и есть последний знак, несмотря на все лжетеории Централи.
      Когда жрец оставил нас наедине, я покосилась на Сорро:
      – У нас три дня, нам надо уходить.
      – Догадываюсь. Если мы продержимся тут еще хотя бы сутки, то я свихнусь, - вздохнул мой спутник.
      Я посмотрела ему на пояс, где неснимаемым грузом висело три артефакта. И я робко спросила у разбойника, нельзя ли разрубить люк с помощью Оскурида.
      Но, увы, моя идея оказалась непригодной:
      – Понимаешь, Лика, это меч Кани, - с сожалением вздохнул Сорро, - она может им и листок бумаги разрезать очень аккуратно. Но если я обнажу Оскурид… ты помнишь, что случилось на Джомджоме?
      Такое не забывается. В тот день я подумала, что мой любимый разбойник погиб, защищая нас от Алой Короны.
      – Ты же не хочешь, чтобы у нас на карте появилось два полу-Серка, а 'Белая Акула' с нашими, кстати сказать, друзьями была похоронена в очень глубокой морской впадине?
      Он сел на алтарь, скрестив ноги. Чем-то в этот момент Сорро напомнил меня, когда он спасал мою персону на Негара. Только сейчас почему-то он не бравился, не кричал, что ему море по колено, что он горы свернет ради девушки. Но он и не чувствовал себя обреченным. Он тоже думал. И, если теория жреца о длине волоса и скорости мысли верна, то соображать странник должен раз в двадцать быстрее, нежели я.
      Насколько я поняла, легендарные артефакты контролируются разумом и волей их владельцев. Перепутать оружие - смерти подобно: как Сунна и Рэтти отдергивали руки от чужих мечей. Наверное, сила Сорро подавляла защиту Даномхерев, а вот западный меч в его руках превращался в разрушительное оружие, которое лучше не показывать жаждущим перекройки всего мира. Попади такая игрушка в руки злодею, от Инселерда останется один большой островной архипелаг.
      – А что, если огнем попробовать, южным мечом? - предложила я.
      Разбойник медленно поднялся и занес руку с Даномхерев над алтарем. Я отскочила за колонну, когда огненная стрела прошлась по люку. Но, увы, наши надежды оказались тщетными: легендарный меч не смог оставить ни царапинки.
      Придется срочно искать ключ, пока нас не побрили в монахов.
      Остатки вечера мы бродили по храму, изображая из себя любопытных гостей. Ключей, надо сказать, нашли мы очень много, но ни один из них не походил на узенький цилиндр, который требовалось вставить в люк на алтаре.
      – Думаете, Лика, - обратилась ко мне Камилья, перебирая свою связку, - если бы у меня был ключ от алтаря, мы бы не сбежали на Эстэрру?
      Как ни крути, она права. Свобода - одно из самых необходимых человеку богатств нашего мира, и променять ее на каждодневные измерения длины окружности вряд ли бы кто захотел, разве что один одержимый. Один, но не целый храм.
      – Может, сбежим отсюда, Сорро? - прижалась я к его груди, когда мы лежали в комнате, раздумывая о ключе.
      Он провел рукой по моим волнистым золотым волосам и ничего не ответил.
      – Давай уйдем отсюда вниз. Почему ты сдаешься? Сорро!
      – Понимаешь, когда я мерил шаги вокруг храма, я пытался найти ворота. Их нет.
      А еще прошлой ночью, пока я спала как сурок, разбойник пробрался к забору в десяток размахов высотой, что ограждал храм, и попытался разрубить живую изгородь. Получилось ровно столько же, сколько и с люком. То ли сильная охранная магия сдерживала стены от мощных ударов, то ли технологии Централи дошли до той стадии, что металл и стены не поддавались даже легендарному оружию.
      – Пока есть надежда на свободу, Лика, мы будем бороться.
      Мое лицо обожгло его горячее дыхание, и он страстно поцеловал меня. Упершись руками в его грудь, я попыталась оттолкнуть от себя Сорро, но он был сильнее меня. Мое слабое сопротивление ничто по сравнению с его мускулистыми руками, вжавшими меня в мягкую перину.
      – Отпусти меня, Сорро, - прошептала я, - нам нельзя быть вместе.
      Я понимала, что мое тело хотело иного, но ему не знать, что мы из разных сословий, что разбойнику никогда не стать королем Нордэерда. Однажды я представила во сне, что он женится на мне. Связать отношения узами брака не так сложно: клятва перед Единым и высшими наших родных земель, и все. Хуже другое - мой статус и наследство. Я единственная дочь своего отца, я не могу отречься от престола: живу я в сложное время или в эпоху благополучия. Мне предстоит выйти замуж за одного из князей или герцогов Нордэрда, а не за разбойника из Хигаши, пленившего мое сердце… мне было тяжело говорить ему это: 'Нет'. Но так надо, на благо моей страны и всего Инселерда. Он никогда не согласится принять мое наследство. Мой дворец окажется тесным для его свободной души. И чтобы не было больно, нужно прекратить мои с ним отношения, чем быстрее, тем лучше.
      Только мое тело не соглашалось со мной, ему нравились ласки сильных рук и прикосновения пухлых губ.
      – Сорро, не надо, - шептала я.
      – Я хочу…
      – Я тоже, но… не надо…
      Тело привыкло, оно знало, что ему делать, сердце полностью ему доверяло, и только разум корил: 'Тебе будет больно, Лика, не отдавайся ему снова и снова'.
      – Нам… будет больно… прощаться… - шепнула я ему на ухо.
      Не помогло.
      – Ключ… нам надо искать ключ, если мы хотим…
      Но в ответ я получила то, чего совсем не ожидала услышать от Сорро:
      – Чем больше мы тут находимся, тем дольше мы вместе, Лика.
      Его крепкая ладонь сжала мою расслабленную руку.
      – Ты… одержим… этим… храмом… - тяжело дыша, говорила я.
      А разбойник нашел способ заставить меня замолчать: страстный поцелуй взасос. О, Единый, мы теряем драгоценное время совсем не на то. Почему он меня не слушает, словно его телом вновь завладела Хана, обвив нас невидимыми лианами. И тут обжигающим огнем страшная мысль пронзила меня: ему тоже больно, он тоже не хочет расставаться. Меня любит совсем другой Сорро, не тот нахальный разбойник, что кушал мои снадобья на кладбище Негара. За полтора месяца странствий он стал совершенно другим человеком. То ли он вспомнил себя былого, то ли… нашел себя моей половинкой.
      – Нам… нельзя любить, Сорро, понимаешь? - я ласково потрепала всклокоченные на затылке вспотевшие голубые волосы. - Давай останемся друзьями, пожалуйста. Хана помогла пробудить нам чувства, ей было все равно. А мне - нет. Я не хочу… делать тебе больно.
      Я пальцем размазала холодный пот на его спине, вычерчивая между лопаток сердечко. Я понимала, что не могу без него, но в то же время, нужно было учиться забывать Сорро. Этот человек не приживется в Нордстерне. Если я хочу восстановить страну после предстоящей битвы, то разбойник мне не поможет.
      – Лика, - кончик его носа коснулся моего.
      Он закрыл глаза и чуть слышно шептал:
      – У меня нет ничего и никого! Воспоминания, пробудившиеся в моей голове кажутся мне нарисованными, придуманными кем-то, будто это не моя жизнь, а сборище фактов из чужой биографии. С тобой я живу… так, как хочу. Неужели ты хочешь убить меня так рано? Я не могу жить без чувства к тебе.
      Моя ладонь сама прошлась по его щеке, вытирая скупую мужскую слезу.
      – Ты дала мне жизнь, Лика. Пусть короткую. Но дай ей продлиться чуточку дольше. Разреши мне быть твоим хотя бы до городских стен Нордстерна.
      Я не хотела, но кивнула. Мое сердце ответило за меня. Или жалость. Или тело. Но никак не разум. Им я понимала, что никому не нужна будет принцесса, которая провела не одну ночь с разбойником. Некоторые северные князья, вообще, брали в жены только девственниц. Я отдала себя страннику из Хигаши, отдала не раздумывая свою душу и многое другое. И мне это почему-то нравилось.
      И только мысль о ключе от люка не дала мне уснуть и забыть обо всем только что произошедшем. Сорро, после того, как мы выяснили отношения и договорились ничего не менять до конца путешествия, завалился на бок, и я не смогла разбудить его. Может, он только притворялся уставшим, и как только я засну, он бросится к забору храма с Оскуридом, чтобы вырваться на свободу.
      Ой, если он это предпримет, острову Серк не повезет, ровно как и нашим друзьям, которые сейчас плыли к нам по подземному тоннелю. А если это так, то мне надо самой постараться найти ключ.
      Закутавшись в простыню, я аккуратно ступила на холодный каменный пол.
      – Ню! - донеслось тихое мяуканье из-под кровати.
      Ой, я совсем забыла про питомицу моего разбойника. Неслышно топая, котенок направился в коридор вслед за мной. Я присела на корточки и подняла ее к лицу.
      Кошечка еще раз тихо мяукнула.
      – Ню, милая, поможешь найти один ключик? - шепнула я, получив в ответ то, что и ожидала, потому что котенок не умел говорить другого.
      Как жаль, что я не понимала кошачий, а то, небось, наша зеленая нэко уже прекрасно знала, где спрятаны ключи от свободы.
      Я посадила ее на плечо, завязала красную бандану разбойника на голову, спрятав под нее волосы, и отправилась в зал с алтарем.
      В простыне и с повязанной головой мой силуэт казался похожим на очертания фигур послушников храма Пи, поэтому если кто из счетоводов случайно окажется в коридоре, не сразу распознает во мне гостью.
      – Вот! - показала я котенку крохотную круглую дырочку посреди люка. - Можешь по запаху найти?
      Надежда была слаба: за двести лет сколько людей не прошлось по люку, запах ключа, если таковой был, давно уже затерялся среди остальных. Да и Ню - кошка, а не собака, хотя я слышала, что и это племя прекрасно способно искать на нюх. В моей душе теплилась одна надежда: дух Хигаши-но-Чикию справится с этой задачкой. Я же ее не шестьсот восемнадцатый дробный знак числа Пи просила вычислить.
      Ню, словно охотник, долго обнюхивала люк, а потом моментально обернулась окинэко и бросилась в коридор, что я едва поспевала за ней. Какой бы большой ни выросла кошечка, лапы ее все так же беззвучно ступали по каменному полу храма. Словно облако, пушистое создание восточных земель летело по круглым коридорам, пока не замерло на входе в одну комнатку.
      Резко затормозив, я взялась за ручку и потянула красную дверь на себя. Как только я открыла ее, в голову мне ударил знакомый запах. Листья рами, опять они, но теперь в храме… Я подняла начавшие слипаться глаза и увидела в темном углу полуосвещенной комнаты сутулую фигуру в черном, держащую в руках большой темный посох.
      – Ты… - просипела я. - Третий раз ты…
      Больше я ничего не чувствовала. Я словно быстро-быстро летела головой вниз по бесконечному темному колодцу.
      Курение… человек в черном… посох… Ню… зачем она привела меня к нему… откуда он взялся в храме?.. Вошел через тайную дверь? Значит, и мы с Сорро можем… Мои глаза сомкнулись, а когда я пришла в себя, то я стояла в гигантском зале, отделанном красным бархатом.
      Хозяин помещения явно страдал манией величия, потому что колонны с десяток размахов высотой и с три-четыре - шириной - это ужасно давит на психику. Наверняка я заспалась, и Сорро вытащил меня из храма Пи, и я попала в плен к очередному одержимому женитьбой эстэррскому герцогу или ландграфу.
      Только комната вовсе не походила на тронный зал. Нет, внешне все было нормально. Отсутствовали люди: герцог, его приближенные, советники, вельможи, прислуга, - хотя все они прекрасно поместились бы тут.
      Слабый запах рами заставил меня вспомнить, что со мной произошло: как Ню привела меня в комнату к какому-то укуренному магу.
      – Где я? Кто позвал меня сюда? - спросила я пустоту, не надеясь услышать ответ.
      Но мои ожидания не оправдались.
      Из-за колонны, вышел высокий загорелый мужчина с длинными черными волосами. Передо мной стояла мечта из моих детских снов, прекраснейший принц с царственной осанкой. Его узкие одежды из белой кожи, подчеркивали длинные стройные ноги, а на широкой груди висел талисман - орел с рубиновым глазом и с перьями-самоцветами.
      – Вы кто?
      – Диос, - он взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
      Где-то я слышала это имя, это слово… точно, он высший. Такой же, как и шинигами, танри или этот… красавчик из Негара, который вошел ко мне в доверие.
      – Что я здесь делаю?
      – Я украл тебя, - спокойно сказал высший, устроившись на золотом троне.
      Зачем он это сделал, я не понимала, но он, прочитав мои мысли, тут же ответил:
      – Знаешь, Лика, я отступник. Как хочешь, так и понимай.
      Час от часу не легче. Одни меня хотят отправить в Нордстерн побыстрее, другой меня крадет по дороге. Интриг больше, чем во дворце президента Централи. И если я завтра встречусь с Единым лицом к лицу, вряд ли удивлюсь сему факту.
      А он, действительно, украл меня из лап Ками и сотоварищей. Хоть на этом ему спасибо. Как я не хотела, чтобы трое договорившихся высших использовали меня для достижения собственных целей. История становилась все запутаннее и, самое главное, я не понимала до конца своей роли и не представляла, как использовать артефакты.
      – Прекрасно, что ты знаешь хоть о каких-то намерениях Ками, я поясню. Централь набирает силу. Только не магическую, а политическую. Один человек решил собрать вокруг себя весь мир, подчинить Инселерд своему могуществу. Однажды он прочитал древнюю легенду о четырех артефактах, способных изменить ход битвы. Этот человек понял, что если четыре государства и Королева Драконов объединятся, то они смогут воскресить древних Хранителей.
      Так, это мы и без него знаем, что дальше-то? Мне надо торопиться, пространство, в котором живут высшие очень прожорливо, чем дольше я нахожусь там, тем больше времени проходит в моем мире.
      – Рассказывайте быстрее, потому что…
      – Я знаю, - успокоил меня Диос, продолжая…
      Президент нанял двух человек. Один из них должен был достать артефакты со дна озера Миррор. Это случилось семь лет назад. Тогда еще не отступившийся от общего Совета Высший смеялся над потугами хрупкого мужчинки, когда тот пытался вытащить четыре сокровища. Но потом что-то ускользнуло от диоса и его коллег: артефакты исчезли.
      Зато я знала частичку этой истории: Сорро и Су сделали за наемника всю работу, один погиб, а другой скрылся с тремя артефактами, а посох…
      – Ис-септер, принцесса, - вздохнул диос, - достался наемнику президента, как это ни печально. О пути трех других мечей властолюбивый человек знал только одно - они в руках у человека в красной бандане.
      – Сорро, - прошептала я, не на шутку испугавшись за разбойника.
      Высший кивнул мне в ответ.
      Дальше было хуже. Один за другим ками, танри и шинигами начали отворачиваться от Совета, и вскоре диос остался в гордом одиночестве. Только Единый, чье имя не дозволено называть вслух, понимал весь ужас сложившейся ситуации.
      – Это сила Ис-септера, принцесса, - открылся Диос, - посох не только способен заморозить пламя. Ты же знаешь, что Хикари - меч света и ветра, Оскурид - меч тьмы и земли, Даномхерев - меч свободы и огня, а Ис-септер - посох покорности и льда. Даже мы, высшие, не способны устоять перед магией артефактов. Готов поспорить, что ками сначала хотел помочь тебе, но потом попал под влияние посоха. Пока это страшное оружие у президента…
      – Постойте! - заорала я.
      Мысли одна за другой, словно бусинки, нанизывались на одну нитку. Меч свободы не способен выпустить нас из храма, я не могу противиться воле высших, когда мои легкие заполняет запах рами, Сорро, как ни пытается, не может вспомнить, что с ним произошло на Миррор, - не все ли это звенья одной цепи?
      Кто-то могущественный, в чьих руках Ис-септер, преследует нас с самого начала и играет нами, словно куклами! Он ведет нас к озеру Миррор, чтобы там мы привели в действие свои артефакты. Но этот таинственный человек не отдает нам самого сильного оружия, которое может подчинить себе любого, даже высшего… О, в руках Рэтти этот посох натворил бы немало бед в Централи. Как жаль, что он не у нас, а у какого-то незнакомца, что усиливает свое могущество вдыханием дыма курений.
      – Возможно, ты права, Анжелика, - потупив взгляд, сказал диос, - тебе пора возвращаться. Пока надо мной не властен этот человек, я был бы для тебя советником. Жаль только, что мы больше никогда не увидимся.
      Он снова поцеловал тыльную сторону моей ладони, и мои веки сомкнулись.
      – Начинаем обряд посвящения, - услышала я вдруг и не поверила собственным ушам.
      Опять я провалялась без сознания целых три дня, а Ню и Сорро так и не придумали, как выбраться из дурацкого храма.
      Когда я открыла глаза, то обнаружила себя сидящей в центре большого круга, по которому стояли, опустив головы, с три десятка священников. Разбойник сидел спиной ко мне, такой же понурый, как и я.
      – Сорро, - я окликнула его.
      Он встрепенулся.
      – Лика?! - удивлению его не было предела.
      – Да, я, нам надо бежать, - шепнула ему на ухо я, причем сделала это так, что окружающим показалось, что я просто призналась парню в любви и чмокнула его в висок.
      – Как? Пострижение сейчас начнется.
      – Встанем и побежим, - пробормотала я, глядя на легкие белые облака, плывущие над нашими головами.
      Три дня плюс еще три, да, друзья нас заждались в этом подземелье. Как бы они, вообще, не бросили идею терпеть холод, тьму и сырость, да не поплыли на Эстэрру самостоятельно.
      – Глупо, - ответил мне Сорро не в продолжение моих мыслей о друзьях, конечно.
      А в это время Главный Математик, он же верховный жрец, подошел к нам и снял с шеи длинный золотой цилиндр. Раскачивая им над нашими головами, он начал говорить странные слова, смысла которых я практически не понимала, набор звуков… неужели после пострижения я сразу начну вникать во всю их математику, что-то я сомневаюсь. И зачем мне нужно это среднее квадратическое отклонение, паравеличинные раскладки, квадрахитные критерии и полусезонные тенденции… Никакой цели, только ходить вокруг храма, высчитывая шаги, а потом проводить заумные вычисления, смысла от которых никакого. Издевка президента над доверчивыми эстеррцами, которые вывели тут не одну гениальную формулу ради недостижимой свободы.
      – Не отрывайте взгляда от талисмана, - размеренным голосом напевал верховный жрец.
      А я и без него внимательно рассматривала узенькую палочку, крутившуюся у меня над головой. Что-то она мне напоминала. Что-то очень важное и жизненно необходимое. Это украшение? Вряд ли… Мой разум перебирал образы, сопоставляя с ними этот крохотный предмет. И вдруг моя рука чуть ли не против воли потянулась за палочкой и схватила ее.
      – Что?! Что это значит?! - взвыл верховный жрец, когда я уже стояла в полный рост, крепко зажав в ладони его украшение.
      – Отдайте его мне, я знаю ему применение! - хихикнула я, глянув на Сорро.
      Тот ничего не понимал, только гладил сидевшую на руках Ню. Это во мне откуда-то взялось столько проворства, что не успела я проснться и прийти в себя, как придумала способ расстроить планы сумасшедшего настоятеля.
      – Сорро, Ню, бежим! - приказала я, ткнув в сторону большого зала, окруженного за рядами колонн.
      Кошечка тут же приняла крупную форму, а разбойник мигом оседлал ее, и они помчались внутрь храма.
      Меня подхватили за локти два жреца. Сколько бы я не дергалась, у меня не получилось избавиться от их хватки, словно у них вместо рук были железные тиски. Единственный шанс на спасение - разбойник, который стрелой пролетел мимо и, подойдя со спины, полоснул пленивших меня мужчин. Изувеченные, они свалились на землю, выпустив меня и скорчившись от боли. Как бы не изменился разбойник внутренне, но все равно он остался несравненным мечником. Вторым ударом катаны он перерезал шнурок, за который держал талисман верховный жрец.
      И вскоре я уже сидела у него за спиной, прижимая к груди свое сокровище, ключ от люка.
      – Что ты придумала, Лика? - вполоборота глянув на меня, бросил разбойник.
      – Я случайно нашла ключ… Это он. Бежим отсюда.
      Те, кому еще не досталось от Сорро, пытались взять Ню в кольцо, словно они не понимали, что крупная кошка без проблем перепрыгнет их через головы и беспрепятственно побежит к алтарю.
      Кошка не успела затормозить, как мы соскочили с ее спины, и я уверено воткнула золотую палочку в отверстие в центре украшенного опалами алтаря.
      Хорошо, что я стояла рядом с круглым возвышением, потому что все под нами задрожало, и ключ начал медленно погружаться в отверстие. Я то и дело оборачивалась, ожидая, что вот-вот в зал прибежит толпа жрецов, готовых жестоко покарать неблагодарных гостей. Разбойник тоже все время озирался, колотя пальцами по рукояти катаны, готовый в любой момент броситься в бой, чтобы защитить нас.
      Услышав глухой хлопок, я заглянула внутрь. Крышка алтаря опустилась примерно на половину человеческого роста вниз и представляла теперь собой площадку, рядом с которой зияла абсолютно черная дыра, по краям которой торчали две скобы.
      Собравшись с духом, я ступила внутрь, а потом начала пробираться в узкую дырку. С трудом нащупав ногами ступеньку, я встала. И тут я припомнила слова Сорро - не смотреть вниз с высоты, и зажмурилась. Немного спустившись вниз, я поняла, что стою на узкой винтовой лестнице с высокими ступеньками. Крепко вжавшись руками в поручни, я боялась и шаг сделать, пока не почувствовала, что за правую руку меня держит чья-то горячая сильная ладонь. Я знала - это разбойник и улыбнулась. Жаль, что он не видел этой улыбки.
      – Пойдем быстрее, потому что нам не увезти отсюда всех жрецов.
      – Да-да, - согласилась я, опускаясь на очередную ступень. - Главное, нам надо добраться живыми до Централи. Я тебе сейчас такого расскажу…
      Правда, с новостями я решила потерпеть, пока не доберемся до 'Белой Акулы'.
      Спускалась я, надо сказать, медленно. Я сбилась со счета ступенькам на триста какой-то и больше не возобновляла его. Мне казалось, что прошла я раз в пять больше с тех пор, когда бросила считать. Ох, и не любила я эту математику. Хотя, я очень хотела помочь несчастным пленникам храма Пи. Тьфу, совсем с ума сошла: я же люк им открыла, если хотят - они при желании могут бросить свои изыскания и уйти.
      Я перевела дух только когда услышала звонкий голосок Рэтти:
      – Наконец-то, а то мы подумали, что вас похитил этот черный хмырь!
      Я встала как вкопанная. Я знала только одного человека в черном, и если штурману о нем известно…
      – Он похитил нашу Кани, но Сунна вернул тут же ее обратно. Наверное, блокировка магии стояла только в присутствии наместника.
      – Постойте! - Сорро спрыгнул с лестницы, осматривая все вокруг.
      Наш тайный ход заканчивался просторной пещерой, с потолка которой на нас угрожающе свешивались серые сталактиты: вот-вот упадут. По стенам расползался чуть видный мерцающий всеми цветами мох, отчего тут казалось светло почти как днем. А в нескольких шагах от лестницы текла широкая река. И там на якоре стояла 'Белая Акула', с борта которой нам весело махали руками Сунна и Кани.
      Не прошло и недели, а я заметила, как изменились эти двое в наше отсутствие: низкорослый шамсмаденский воришка, и длинная каланча из Эстэрры с центральской пропиской. Они так нежно смотрели друг на друга, что я ни капли не усомнилась, что между этими, казалось бы, неподходящими друг другу людьми зарождалось очень знакомое мне чувство.
      Эта женщина старше его, выше его, и совершенно без рода и племени, они тоже не могут быть вместе, как и я со своим разбойником.
      – Пойдем, Лика, - обнял меня за плечи только что помянутый.
      – А как же священники? - удивленно уставилась я на Сорро, и слезы навернулись на мои глаза.
      Кучка сумасшедших математиков, помешанных на кругах и никому не нужном числе, вовсе не была мне симпатична, особенно после попытки обрить меня во время сна. Я просто относилась к ним как к плененным эстэррцам, которых нужно вернуть на родину.
      – Нет! - отрезала Рэтти. - На 'Белой Акуле' мы никого не повезем. Пятнадцать человек - и так многовато! Выход открыт, пусть спасаются как могут.
      Вообще-то, она права. Верховный жрец носил на шее ключ от люка в алтаре. Знал ли он, что амулет и открывал путь к свободе, я не предполагала. Скорее всего, затуманенный разум отказывался осознавать этот простой факт. Странно, конечно, потому что больше ни один предмет в храме не походил на ключ от люка. Неужели ни один из верховных жрецов ни разу не пробовал найти применение своему амулету? Впрочем, этим людям центральцы внушили многое. Будь жрецы храма Пи моими подданными, я бы надавила на штурмана, и мы забрали бы хотя б половину из них, а за остальными потом прислали отдельное судно.
      – Ладно, не берем, - немного подумав, ответила я и быстро поднялась на палубу.
      Сорро и Ню, запрыгнув на палубу, помогли паре наемников с якорем. Как только груз оторвался от земли, наше судно подхватило сильное течение, и разбойник с помощниками еле успели затащить сходни на палубу.
      Нерасторопные жрецы только начали спускаться с лестницы, когда 'Белая Акула' стремительно уплывала по подземной реке. Кричали они или проклинали нас вслед, этого мы уже не слышали. Ни храм, ни этот остров меня больше не интересовали. Нужно было спешить. Неоткрытые тайны ждали нас: странный владелец Ис-септера, пропавший друг Сорро, интриги, плетущиеся во владениях президента…
      Обо всем, услышанном от диоса, я успела рассказать друзьям, пока мы плыли по подземной реке. Рэтти и Кани, одна хмурее другой, переглянулись.
      – В чем дело? - испуганно спросила я.
      – Если, - ни жива, ни мертва прошептала штурман, - ты говоришь, что прокуренный маг пользуется посохом, значит, в его жилах течет кровь Хранителя, то есть он мой родственник. Но у меня нет никого! Карл погиб семь лет назад?! Я похоронила его!
      Сорро и Сунна, задумавшись, смотрели вдаль, туда, где с неимоверной скоростью приближалось огромное пятно света. И вскоре 'Белая Акула' вышла в море, несомая сильным течением подземной реки, пересекшей Серк через самое сердце круглого храма. Наконец-то мы смогли вздохнуть спокойно. Теплый попутный ветер влек нас к Эстэррским землям и новым неприятностям.
      Да-да, неприятностям, потому что иное нас в ближайшее время ждать не могло. Мы потратили целый месяц на странствия по Юго-Западным морям и их островам. Скорее всего, король Эстэрры давно уже убит. Крылолеты намного быстрее кораблей, да и Кила с хозяином Ис-септера не сидят сложа руки. Поэтому чем скорее мы приближались к Порте, эстэррскому городку на полуострове наподалеку от Серка, тем больше плохих предчувствий посещало мое сердце.
      Как разрушить все планы амбициозного президента с помощью артефактов? На этот вопрос мы, пятеро, давно искали ответ, но он никак не приходил, потому что слишком о многом было неизвестно. И открыть тайны нам предстояло именно в Эстэрре.
      – Рэтти, - я села рядом с загоравшей штурманшей, - можешь вспомнить о своем брате, а?
      Она грустно посмотрела на меня и начала рассказ…
      – Мне было пятнадцать, когда Карл вернулся из очередного рейда с Алой Короной. В тот вечер мы сидели в ресторанчике в центре города. И тогда он сказал мне: 'За мной охотится смерть, Марина!'
      Тогда веселая девушка, мечтавшая стать поваром при дворе эстэррского короля, не предполагала, что брату на самом деле угрожает смертельная опасность. Он поведал сестре обо всех секретах, что узнал от пиратов. Всего два года назад Роджер купил парня как раба в Нортэ. Тот кошмарный день не уходил из памяти и у самой Марины.
      – А как вы попали на материк, если всегда жили на архипелаге Буи?
      Рассказ штурмана выглядел запутанным, словно она пыталась скрыть несколько эпизодов из своего прошлого.
      Когда Рэтти, то есть Марине, было тринадцать, она мечтала о большом путешествии на материк, но Карл, оставшийся после смерти мамы во главе семьи, всеми правдами и неправдами запрещал ей и думать о подобных затеях. Он хотел, чтобы сестра выросла достойной хранительницей очага и заботливой хозяйкой. Только во снах тринадцатилетняя девочка-сорвиголова мечтала вовсе не о домашней жизни, ей снились далекие неведомые берега, магические поединки, но никак не замужество.
      Нередко Карлу приходилось силком приводить сестру домой после прогулок на пристани: море хоть и манило, но считалось весьма опасным местом. Не раз брат предупреждал, что стоит кораблю уйти от островов, как он станет легкой добычей для пиратов: нажитое добро отберут, людей с захваченного судна продадут. Вместо страшилок о привидениях, старший брат болтал о том, как не вынесшие позора моряки, бросались в пучину вод, избрав смерть своим избавлением. Однако подобные байки не устрашали девушку: она с младенчества мечтала построить собственный корабль, набрать бесстрашную команду и отправиться рассекать бирюзу морских вод. Только брат не давал Марине сбежать из дома с путешественниками, торговцами, и даже с пиратами.
      Карл учился в магической академии на защитника судов, а заодно - на штурмана. Так было заведено на Буи, что маги получали две профессии: волшебную и обычную. Сестре Карл не рассказывал ни об одной из своих специализаций. Он боялся, что та настолько воодушевится, что начнет уговаривать собрать экспедицию 'за горизонт' на рыбацком суденышке, чтобы поиграть учебными заклинаниями с напавшей на них пиратской бандой.
      Марина выбрала себе для изучения агрессивную ледяную магию. Если такой волшебник начнет серьезно практиковаться, то ему ничто не помешает увеличить число айсбергов в море. Да-да, способности Рэтти я уже имела честь видеть! Хорошая она была ученица! А в качестве второй специализации, как всем было известно, она тоже решила стать штурманом вне зависимости от брата. Это очевидно - подумал брат, когда узнал: построит себе кораблик и уплывет подальше от родного дома. Не хозяйка, а попрыгунья какая-то.