- Смена караула,- пояснила Тай,- Вставай, а то я сейчас усну.
      Стон, который издала Актриса, вполне мог доноситься из подвалов инквизиции. Танцовщица удостоверилась, что Нэль окончательно проснулась, спихнула её с нагретого места и снова отправилась бродить по бесконечным Лестницам, ведущим в никуда.
      *******
      Утром заготовленная для костра мебель подошла к концу, и Чылэны проснулись от холода.
      - Привет,- хрипло сказала Фишка Лохите, которая дежурила под утро,- А чего так холодно?
      - Зима,- ответила Лохита.
      - Блин, ясное дело, что не лето. Чего за костром не следишь?
      - Деревяшки кончились.
      - А-а... Сейчас схожу. А сигареты у кого есть?
      - Есть,- сказала Тай,- Я ночью брала в чьей-то куртке.
      - Так ты ж не куришь,- удивилась Нэль.
      - Ну не всё же на вас деньги переводить. Захотелось вот.
      - В чьей куртке-то?-допытывалась Фишка,- Курить же хотца.
      Нэль, стеная, выбралась из-под барахла и дала Фишке сигарету.
      Хилихай оделась и ушла вниз.
      - Какие у нас планы на сегодня?-спросила Тай.
      - Я на базар,- отозвалась Нэль,- А ты?
      - Схожу ещё рискну на Бульваре. Деньги всё-таки не малые.
      - Так,- озабоченно вмешалась Лохита,- Я вообще-то нашла дельце, мне бы тоже уйти сегодня. А с детьми кто будет?
      - Мы чего, маленькие, что ли?-возмутился Алех, который один-единственный из детей проснулся.
      - Положим, ты уже достаточно взрослый,- ответила Тай,- Но есть и малыши.
      - Мы с Калисти присмотрим.
      Старшие задумались. Они не склонны были оставлять детей совсем одних под надзором девятилетнего Алеха и десятилетней Калис.
      - Стоп,- сказала Нэль,- А Фишка-то куда идёт?
      - Иду,- отозвалась Фишка, взбираясь на чердак с охапкой мебельных обломков,- Никто, небось, за меня коту ничего не принесёт.
      - Слышь, Фишка, побудь с дитями, а? Я твоему зверю чего-нибудь добуду. Вот те крест,- побожилась Нэль и сделала это как всегда, так забавно, что Фишка прыснула и с грохотом уронила деревяшки.
      - Ладно. Мать, ты костёр пока разведи, а я-за водой.
      Хилихай отыскала на полу пластиковую бутылку и заметила:
      - Кстати, надо бы ещё баллонов поднабрать. Мне абсолютно не в кайф этой бутылкой на всех воду таскать.
      Она пошла к лестнице и едва не упала, запнувшись о бросившегося к её ногам Аля.
      - Т-твою мать... Опять жрать хочешь, собака? На,- она извлекла из кармана пакетик и вытрясла на пол заботливо сбережённые лакомства. Кот, урча, устроился завтракать.
      Фишка натаскала воды, которая вскоре забулькала в закопчённой кастрюльке.
      - Заварка скончалась,- объявила Тай, выколачивая над кастрюлей последние чаинки из пачки.
      - Тогда устраиваем поминки,- сказала Нэль, и в ловких руках Актрисы образовалась банка сгущёнки.
      Она любила такие трюки, неизменно приводящие детей в восторг. Сонные голодные малыши оживились и потянулись за своими кружками и банками. Разлив чай, Танцовщица устроилась у стены, грея руки о кружку и с восхищённой завистью наблюдая за Фишкой. Всё-таки, как бы не притворялась она маленькой разбойницей, воспитание выдаёт. И сидит она как-то по особенному, и размешивает молоко совершенно бесшумно... Да разве одна Фишка? Алех, наверное, в нормальных условиях стал бы математиком-излюбленное занятие у парня рисовать какие-то графики, что-то высчитывать. Просто так, ради развлечения. А ручонки Калис, шершавые и потрескавшиеся, могли бы быть прекрасными, тонкими и длиннопалыми руками пианистки или скрипачки. В каждом из этих оборвышей дремлют гении медицины или музыки, литературы или математики... Тай оглядела их всех, съёжившихся на холодном грязном полу продувного чердака, греющих носы и руки сладковатой бурдой из консервных банок, и снова тоскливая безнадёга заставила её зажмуриться и сморщиться, чтобы не заплакать. Она быстро допила свой чай и встала.
      - Ладно, люди. Мне пора. Где встречаемся?
      - Я к тебе на Бульвар подойду,- ответила Нэль.
      - Я, пожалуй, тоже,- подумав, сказала Лохита.
      - Хорошо. А вы с ребятами тогда идите на наше старое место жительства. Дети там место знают, в случае чего разбегутся.
      - В случае чего?-спросила Фишка.
      - Не знаю... Холии, конечно, заметно не хватает. Но у меня какое-то нехорошее предчувствие...
      Фишка посерьёзнела.
      - У меня, кстати, тоже. Ладно, если что, я всё-таки отправлю детей к цыганам. Прихвачу с нами в компанию, кого встречу из чавал. Сама там как-нибудь веником прикинусь.
      Тай оставила друзей допивать чаёк, а сама пошла искать удачи.
      До центра города Тай добралась на подзёмке, проскочив в толпе мимо контролёра. Танцовщица тряслась в раздолбанном вагоне, где сидячих мест не было (что не сломали, то утащили) и думала на отвлечённые темы: о периоде полураспада, цепной реакции и подобной физике. Вагон скрипел, шатался; один раз он накренился так, что Тай пришлось подтянуться на поручнях и поджать ноги, чтобы толпа не увлекла её в общую кучу. Как всегда в таких случаях, нашёлся доброволец-командир, и его стараниями перекошенный вагон восстановил равновесие. Вниманием публики завладела худая бабка, которая уверенно объясняла, что поезд сейчас столкнулся со стаей крыс, "а крысы тута громаднющия". Пообсуждали крыс, и снова каждый ушёл в себя-до следующей переделки. Тай ехала, терпеливо снося тесноту, поглаживания и ощупывания, и упорно думала о полураспаде. Поезд доскрипел до станции "Большой Бульвар". Танцовщица выскочила из вагона и побежала, стремясь поскорей выбраться из подземелья. Она легко пронзала людскую массу, никого не касаясь, только волосы несколько секунд колыхались у кого-нибудь перед глазами, взбитые затхлым подземным сквозняком. Наверху Тай перелезла через решётку и оказалась в ухоженном парке, где круглый год развлекались отцы города. По аккуратно расчищенной аллее Тай дошла до знакомого здания администрации. Плечистый охранник заступил дорогу и, улыбаясь, спросил:
      - Вы куда, девушка?
      - Работать,- неприветливо бросила Тай.
      - А пойдём со мной поработаем, ага?-предложил он.
      - Отвалится у тебя на морозе,- ещё более хмуро заметила Танцовщица.
      - А что вы делаете после работы?-продолжал, не теряя надежды, парень.
      - Гробы строгаю. Как нужен будет-заходи. Пусти, я же замёрзну.
      Охранник открыл дверь, и Тай шмыгнула в тёплый сумрачный коридор. Нужный кабинет помещался на втором этаже, и, пройдя коридором, Танцовщица вышла на лестницу. Там она первым делом увидела двух мужичков в спецовках, прибивающих к стене замысловатое устройство для установки цветочных горшков. Руководил процессом Аист, который подрабатывал здесь оформителем.
      - Гини рэчис,- поздоровалась Тай, как просил Аист, на языке лали.
      - Кес эргем бэс,- отозвался умница Аист.
      Рабочий хохотнул.
      - Ну, ребята, прямо как птицы чирикаете. Это вы чего сказали?
      - Она сказала: "Доброго солнца",- пояснил Аист,- Я ответил: "Пусть будет так". Очень интересный язык... Но вы не стойте, в самом деле, прибивайте!
      - Ладно, Аист, я пойду. Деньги во как нужны...
      - Подожди, Тай. Может, не повезёт сегодня, на хоть на хлеб десятку, детей накорми.
      - Спасибо, Аист.
      Подаяний Тай не стыдилась. Она пихнула бумажку в карман и пошла по лестнице. На втором этаже она постучала в лоснящуюся кожу двери без номера и таблички.
      - Да-а,- протяжно и чуть гнусаво ответил женский голос.
      Тай содрогнулась. Эта тётка была ей до ужаса неприятна, и приходилось тратить все силы на то, чтобы вести себя бедной сироткой.
      Дверь открывалась легко и почти бесшумно, с каким-то интимным вздохом-шелестом. Из кабинета пахнуло экзотическими ароматами. Тай скромно вошла, опустив глаза-смотреть всё равно было не на что, она и так знала, что увидит. А увидит она стол из натурального дерева, стулья вдоль стен, развешанные фотоплакаты и массу искусственных цветов. А за столом сидит толстая блондинка с химической завивкой и модной укладкой. Она настолько чиста и ухожена, что это кажется чуть ли не патологией. За годы эта розовая кожа приняла на себя тонны косметических масок, пудры, крема и всего остального, так что если ковырнуть этот лупоглазый лик, то может и крови-то никакой не будет, а будет сыпаться розовая пудра, и так до самого затылка. По венам у неё текут духи, а потеет она дезодорантом. Тай подняла глаза. Одета она сегодня в пушистую чёрную кофту и блестящую чёрную юбку до колен.
      - Добрый день,- застенчиво прошептала Тай.
      - А, здравствуй, здравствуй! Поплясать пришла? Вовремя, молодец. Как раз сегодня гости в Кабаре. Иди ко мне, садись. Я для тебя велела сделать такой восточный костюмчик-я знала, что ты придёшь!-ты у нас будешь египетская танцорка по имени Та-Бес. Знаешь такую? Сумеешь сплясать? Ну коне-ечно, ты же умница-девочка... Иди к своим подружкам, вымойся, переоденься. Через два часа будь готова.
      - Спасибо,- пролепетала Тай униженно, как могла.
      - Ты боже мой, прелесть моя! Спаси-ибо! Иди, торопись.
      Тай мягко прикрыла дверь и немного поборолась с желанием от души пнуть её ногой. К сожалению, удар ноги Танцовщицы-это похуже, чем удар ломом. Тай вышла на улицу и побежала в кабаре. Никаких подружек у неё там не было, наоборот, каждая девица из кордебалета так и норовила задеть и помешать. От их острых когтей Тай спасал только уважительный страх перед способностями лали.
      Вот и сейчас. Стоило только ей раздеться и залезть под воду, как в душевую немедленно пошли девушки. Они нараспашку открыли окно и курили, поглядывая на Тай. Танцовщица про себя посочувствовала этой безнадёжной затее. Ей под струями горячей воды тепло и хорошо, а они мёрзнут у окна и курят перед выступлением. Сейчас она завернёт горячий кран, и это тоже будет здорово после почти кипятка. Всё тело станет звонкой струной, на которой может играть только Танцовщица-лали. А эти индюшки пусть глядят. Жаль только-от зависти передохнут.
      Тай выключила горячую воду и зашептала формулу подготовки к Танцу. Конечно, Танца гаджи не увидят, но пластику и координацию движений можно и показать.
      - Ты, наверное, верующая? Молишься, да?-решила помешать одна балеринка.
      Она не знает, что слова могут заменить движения рук.
      - Молюсь,- коротко отвечает Тай.
      - Ты, наверное, солнцу молишься? Или боженьке?-хихикает девушка.
      - Чтоб ты ослепла!-вскрикивает Тай.
      Девушка испуганно вздрагивает и вдруг начинает панически-жалобно скулить. Как и рассчитывала Тай, накурившаяся балеринка перепугалась, когда у неё совершенно естественно потемнело в глазах. И сейчас она сама себя убедит, что на самом деле ослепла. Тай, не торопясь, оделась под враждебными взглядами и, обращаясь к плачущей девушке, сказала:
      - Ляжешь спать, проснёшься-всё пройдёт. А будешь ещё меня канать-совсем ослепнешь.
      Ещё одна стычка завершилась победой. Как же глупы эти куклы. Верят во всякую чушь и закрывают глаза на действительные чудеса... А вот теперь предстоит большое сражение с богатыми посетителями. Надо будет завести их, собрать как можно больше денег и потом вовремя исчезнуть. Когда же всё это кончится? Никогда б не знать этого богом проклятого города, этой холодной страны... Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Тай выгнулась назад, из мостика вышла на стойку и оставшийся до гримёрки путь проделала на руках.
      *******
      На умирающий город наползали мутные вьюжные сумерки. Танцовщица сидела на подоконнике в дамском туалете и смотрела вниз. Там внизу возвышался пушистый сугроб, и до него было метров семь. В туалет Тай сбежала от навязчивых поклонников и теперь ждала, когда же им надоест караулить. Однако дяди засиделись, и море им по колено. Видно, что стоять под дверью готовы хоть до завтра. Тай высунулась из окна. Делать нечего, прыгать надо. Дай бог, чтоб в сугробе не было зарыто ничего твёрдого. И так-то приятного мало-в лёгкой продувной куртке нырять в холоднющий сырой снег. Из-за угла во двор вышла невысокая девушка. Тай узнала Актрису.
      - Нэль!-негромко позвала она.
      Актриса подняла голову, щурясь от снега.
      - Привет! Я тебя обыскалась. Жду-жду... Ты идёшь?
      - Я уже лечу,- ответила Тай и спрыгнула.
      Сугроб оказался мягким, но уж очень неуютным. Тай выбралась из него и затрясла головой. Полетели брызги.
      - Отряхайте меня.
      - А через дверь никак?
      - Я смывалась.
      - А-а! Ну и как?
      - Недели на две мы обеспечены.
      - Молодец. Пошли, Лохита там у входа дожидается.
      Тай подышала на покрасневшие руки, одну обмотала шарфом, другую сунула в карман Актрисы. В кармане рука наткнулась на сигареты.
      - Курить будешь, Нэль?
      - Давай. Тебе дать?
      - Не знаю. Оставь мне немножко.
      - Лучше тогда кури первая, так меньше дряни вдохнёшь.
      Нэль чиркнула спичкой, прикрывая огонёк ладонью.
      - Нэль, у тебя руки насквозь просвечивают,- восхитилась Тай.
      - Ты сигарету-то сюда суй, а то это красиво, конечно, но горячо.
      Тай снова сунула руку в карман, а шарф накрутила на запястье. Прижавшись друг к другу, они быстро пошли по тропинке.
      - Знаешь,- сказала Нэль,- По-моему, Лохита-Хозяйка. Такое у меня впечатление.
      Тай улыбнулась. От Нэль ничто не ускользнёт. Наверняка она уже давно догадалась, а сейчас убедилась окончательно. И Тай рассказала всё, что знала со слов Фишки.
      - Нам повезло,- заметила Нэль,- Кстати, о везении. Мы не на две недели обеспечены, а на побольше. Я сегодня новый способ зарабатывать применяла. На рынке сидел парнишка с гитарой и чего-то заунывно вопил. Народ, затыкая ухи, пробегал от него подальше. Так что он с горя мне гитару одолжил. Я там попела и, знаешь, недурно огребла. Даже с этим сирым поделилась.
      - Это здорово. Надо будет тебе гитару добыть.
      - Да это-то без проблем. А, вон и Лохита.
      Нэль помахала рукой.
      - Привет, девушки. Замёрзла я жутко. Пошли?
      - А мы с деньгами!-похвасталась Тай.
      - А я тоже. Но замёрзла.
      Лали спустились в подзёмку и заплатили за проезд, чем необычайно поразили кассиршу.
      Народу было мало, и чем дальше от центра, тем меньше. Тай, Нэль и Лохита забились в дальний уголок и дремали на плечах друг у друга. Поезд с отвратительным скрежетом тащился сырыми коридорами, воняло плесенью и раздавленными грибами, клопами и бог знает, чем ещё. Подземные дороги находились в жутком аварийном состоянии, но за отсутствием средств ремонта не делали: экономили и одновременно решали социальные проблемы. Ведь пользовались этой своеобразной лотереей смерти только лишние люди.
      Минут через сорок Нэль проснулась и толкнула соседок.
      - В депо никому не надо? Тогда подъём.
      *******
      Было уже совсем темно. Такой роскоши, как фонари, окраина не знала. Лали крепко вцепились друг в друга и, ведомые Нэль, которая видела в темноте, спотыкаясь и скользя, побрели к бывшему убежищу Чылэнов. От станции ходу было минут пятнадцать.
      - Пришли, слава небу!-невнятно простукала зубами замёрзшая Актриса, когда они подошли к дому.
      - Вроде никто не увязался,- сказала, оглядываясь, Тай.
      - Хорошо бы,- проворчала Нэль.-Обидно было бы зазря столько петлять по морозу.
      - А мне холоднее,- заметила Тай.-Я сегодня вымылась.
      - Ну и гордись,- огрызнулась Актриса.-И если ты всерьёз думаешь, что в грязном виде теплее, то могу тебя разуверить.
      - Тише, не бранитесь. Увязались-не увязались, а надо быть осторожнее,- вмешалась Лохита.
      Молча они вошли в подъезд. На стене крупными оранжевыми буквами, слабо светящимися в темноте, было выведено: "Бэш чаворо!" И ниже шла надпись помельче на том же языке.
      Лохита пробежала её глазами и быстро шепнула:
      - Смываемся!
      Из подъезда выскочили бегом.
      - На станцию прямо, быстро!-приказала Лохита.
      Коротким путём до подземки добежали меньше, чем за пять минут. Скатились по лестнице вниз, сунули мелочь недоумевающей контролёрше и заскочили в закрывающиеся двери вагона.
      - В чём дело?-поинтересовалась Тай. Она как будто и не бегала-дышала ровно, лицо у неё было удивлённое, и на Лохиту она смотрела вопросительно.
      - Натахары засекли детей,- объяснила та.-Фишка отправила детей по разным таборам, а сама каким-то образом умудрилась отвлечь на себя Натахаров. Слушайте внимательно-я назову имена, у этих людей можно узнать, где найти детей. Это хорошие люди, и я не стала бы их называть, поскольку меньше знаешь-крепче спишь, но в этой истории мы вряд ли все останемся живы.
      Лохита прошептала несколько имён. Тай и Нэль запомнили...
      - А что с Фишкой?-спросила Танцовщица.
      - Она написала, как её найти. Девчонки, это опасно. Лучше перекантуйтесь где-нибудь, забирайте детей и постарайтесь уехать, пока есть деньги.
      - Мы Фишку не бросим,- возразила Нэль за себя и за Тай.
      - Да вы поймите, чудные вы мои сестрички, мы можем вляпаться насмерть. У вас же дети на руках.
      - Дети сейчас где? Растворились среди цыганят,- сказала Тай.-Им, в общем-то, ничего сейчас не грозит, кроме одичания. Наоборот, когда мы начнём их собирать, будет опасно. А Хилихай мы действительно не оставим.
      Лохита не стала спорить. Она была Мастером-Психологом.
      - Лохита, а почему в Столице сейчас столько цыган?-вдруг спросила Нэль.-Они вроде бы уехали на юг.
      - Южане уехали, северяне приехали,- объяснила Лохита.-Их сейчас больше, чем летом. В центре мы наверняка их пачками встретим.
      Её прогноз оправдался буквально через минуту после выхода из подземки, когда им довелось стать свидетелями маленького инцидента. На четвертом этаже высотного здания распахнулось окно, и цыганская девчонка лет пятнадцати спрыгнула в снег.
      - Господи, твоя воля!-вскрикнула Нэль и вместе с подругами подбежала к упавшей.
      Девчонка оказалась вполне живой и здоровой. Она встала, отряхивая длинную мятую джинсовую юбку и бормоча скверные ругательства.
      - С тобой всё в порядке?-спросила Тай.
      - Всё. А вы, лали, что, не знаете-раньше цыгане птицами были.
      - Да мы уж видим-не сломали тебе гаджо крылья,- улыбнулась Лохита.
      Девчонка посмотрела на Лохиту почти с приязнью, но потом хмыкнула и осведомилась:
      - А правда, что вас, лали, вши не жрут?
      - Правда,- немедленно ответила Нэль.-Наш секрет. Хочешь, скажу?
      И, не дожидаясь ответа, добавила:
      - Вымойся и расчешись. И так почаще. И тебя жрать не будут.
      Цыганка оценила эту реплику, скорчила Нэль рожицу и удалилась, потряхивая свалявшимися косичками.
      - Интересно,- задумчиво произнесла Тай,- Почему в городе так много женщин? Раза в три больше парней.
      - Условия жизни,- сказала Лохита.-Обрати внимание-полно ворон и крыс, совсем нет мышей и кошек. Мутанты развелись. То же и у людей. Девочек рождается больше-они сильнее.
      Тай посмотрела вслед девчонке и покивала головой.
      - Да уж... С четвертого этажа сигануть-и ни фига...
      Цыганка, как будто в подтверждение этих слов, что-то громко запела. До лали донеслись обрывки мотива.
      - Чего это она поёт?-поинтересовалась Нэль.
      - Фишка эту песенку любит... "Я курю на холодной лестнице, я сижу на перевёрнутом мусорном ведре и мёрзну. Я грею коленки локтями-вот как мне холодно. Так будет до весны". И дальше в том же духе,- объяснила Лохита.
      - Здорово. Надо будет переложить по-нашему.
      - Займись, если жива будешь... Так, мы пришли.
      Они стояли перед городским спорткомплексом. Чем руководствовалась Фишка, выбирая это место для встречи-неясно, но в записке был указан этот адрес.
      - Как бы нам сюда проникнуть?-потирая замёрзшие руки, спросила Нэль.
      - Обойдём, через чёрный ход. Замок там идиотский, если не сменили ещё.
      Естественно, сменить замок никто и не почесался, поэтому они без проблем попали в главное здание. Отсюда им надо было проникнуть в самый маленький и непрестижный корпус, окна которого смотрели на городскую свалку. За свалкой начинались руины большей части прежней Столицы. Нынешний город обнимал развалины полукольцом. Продвижение сильно замедляли решётки, которыми на ночь перегораживали коридоры и лестницы, и только под потолком оставался узенький лаз. Последняя решётка оказалась не на замке. Обнаружив это, Лохита нахмурилась, но вслух ничего не сказала.
      - Здесь?-спросила Тай.
      - Да. Пользуясь Фишкиной лексикой-водоплавающий закоулок. Поскольку плавать тут можно в двух местах, а у главного бассейна нам делать нечего, то, полагаю,-здесь.
      Помещение слабо освещали ночные газовые трубки. В прямоугольной яме небольшого бассейна бурлила горячая, воняющая хлоркой вода, всё ещё грязная, несмотря на то, что очистка шла с вечера.
      Тай вошла первой и чуть не вскрикнула от неожиданности, когда ей под ноги с мявом бросился вывернувшийся откуда-то кот.
      - Аль, нельзя же так пугать!-возмутилась Танцовщица.-А где хозяйка?
      - Кис, иди ко мне, я тебе тут похавать стащила,- позвала Нэль и вручила коту банку консервов.
      Однако Аль хавать не стал, он заунывно орал и тёрся об её ноги.
      - Ну, что будем делать?-осведомилась Тай.
      - Тихо,- сказала Лохита.-Видишь, кот беспокоится. С Фишкой явно что-то случилось, а здесь кто-то есть поблизости.
      - Смотри, какая умная!-раздался за их спинами мужской голос.-Стоять, где стояли, только рыпнитесь мне!
      Последнее Нэль проигнорировала и резко обернулась. В проходе торчал дядька, явно из числа наёмных боевиков.
      На поясе у него имелись ножны, другого оружия Актриса не заметила. Поэтому она нагло спросила:
      - А ты кто такой, на меня орать?
      - Ты, бля, глухая? Убью ща на хуй!
      - Культура так и прёт,- брезгливо заметила Нэль.-Нельзя ли потише, у меня от вас уши болят.
      - Ща у тебя всё заболит, сучка, достала на хуй,- обиделся дядька и сделал шаг к Нэль.
      - Что, простите, я у вас достала?-поддразнила Актриса, отходя дальше.
      Боевик, как выяснилось, любил драться ногами, но бить Мастера-Актрису ему явно ещё не доводилось. Нэль, комично ужаснувшись, быстро присела, и удар ноги пришёлся в пустоту. Актриса, продолжая ужасаться и возмущаться, выпрямилась, и дядька с разворота ударил снова. Он был мастером своего дела, но реакция Актрисы лали близка к кошачьей. Нэль изогнулась, схватила дядьку за ногу, после чего тот проследовал в бассейн.
      - Отмойтесь получше,- напутствовала его Нэль.-А то, не в обиду будет сказано,-воняет от вас.
      Тай подхватила кота, Лохита рывком распахнула окно и лали скрылись в лабиринте городской свалки. Мужик, выбравшись из воды, запоздало выхватил из подмышечной кобуры маленький пистолет, но пострелять не довелось-грязная жидкость сделала своё мокрое дело. Тогда обладатель пистолета припомнил наставления босса, касаемо целости и невредимости девчонок, и решил, что даже неудачные божьи промыслы по определению должны вести к лучшему. И он отправился на свой пост к рации, доложить о неудаче.
      *******
      - Теперь куда?-на бегу спросила Тай.-Да не ёрзай же, в самом деле, Аль!
      - Всё равно, в общем, куда,- рассеянно отозвалась Лохита. Её мысли были не здесь.
      - Люди, давайте уж найдём тут закуток какой от ветра, да поговорим,- взмолилась Нэль, которая за этот день больше всех замёрзла и устала.
      Лохита согласилась, и они приблизились к руинам какого-то административного здания, сюрреалистической композицией железобетона и оплывшей стали торчавшим в обрамлении мусорных куч. Лали укрылись от ветра за целой стеной. Нэль принюхалась.
      - Кхандит, как говорит Фишка,- заметила она.
      - Ещё бы,- пробурчала Тай, дыша сквозь шарф.-Сюда, похоже, до весны свезли все городские морги.
      Тай попрыгала на месте-после всей беготни она начала мёрзнуть.
      - Мёрзнешь?-осведомилась Нэль.
      - Обалдеть просто, какая ты наблюдательная!
      - Это вышки бывают наблюдательные, а я заботливая,- уточнила Актриса.-Пойдем в подвал, я пачку свечей на рынке стянула.
      Один вход оказался намертво заваленным, второй им удалось откопать. Нэль зажгла свечу, пряча её от ветра, и пошла первой.
      - Крысы,- сообщила она вскоре, оборачиваясь к идущим за ней.-Кота держи.
      - А мы куда?
      - Я думаю щитовую найти, там дверь.
      Нэль с детства любила совершать экспедиции во всякие подвалы, чердаки, технические помещения, и в сложившейся ситуации эта её практика была просто незаменимой.
      Лали шли тихо и слышали многоголосый писк и многоногий шелест и шорох. На руках Тай крупно дрожал Аль.
      - На ночь здесь, пожалуй, не останешься,- впервые за долгое время подала голос Лохита.-Ночью загрызут.
      - О чём речь, хоть бы отогреться немного... Хотя и ночи-то всего-ничего осталось,- сказала Тай.
      Нэль нашла дверь, из комнаты выселили десяток небольших крыс, и лали плюхнулись на пол. Аль, нервно подёргиваясь, пошёл обнюхивать углы.
      - Кись-кись,- устало позвала Нэль.-Иди и сожри, наконец, свои консервы.
      Тай удивилась.
      - Ты что, их захватила?
      - А то! Я их спёрла с риском для жизни, тем более того хама ими кормить не собиралась.
      Некоторое время все смотрели, как Аль жрёт
      - Будешь курить?-спросила Лохита.
      Нэль выразила согласие, Тай попросила тоже. Закурили. Лохита стряхнула пепел и, ни к кому не обращаясь, сказала:
      - Я знаю Тхахаири. Он псих, конечно, но не настолько же. Натахар-богатая семья, они не уехали на юг только, получается, из-за нас. Очевидного смысла я в этом не нахожу.
      - Может, он параноик?-предположила Тай.-Они, говорят, нормальные совсем, только с идеей-фикс. Может он на нас цикланулся?
      Нэль невесело хихикнула.
      - По большому счёту это классно, конечно. Целая Семья, понукаемая параноидальным гайдой, шныряет по городу в поисках десятка Чылэнов. Найдут, убьют и будут очень довольны... Фишка у них, как ты полагаешь?
      Лохита вздохнула, поглядела на жрущего Аля.
      - Вне всякого сомнения. Она бы не бросила кота.
      - Ты только не паникуй. Всё ещё может хорошо кончится,- заметила Тай.
      - Пока я не паникую, просто расстроена. Если бы Хилихай росла в Семье, из неё воспитали бы Актрису. Так что, вероятно, никто из Натахаров и не думает искать детей через неё. Но держать её будут, чтобы выловить кого-то из нас. А нам делать нечего, так или иначе, всё равно попадёмся. Поэтому ещё раз предлагаю вам забрать детей и смываться
      - Ты так уверена, что мы обязательно попадёмся?
      - Тай, не будь ребёнком. И не надо недооценивать Тхахаири. Уж если он пошёл на такие траты с наёмниками и зимовкой, то не просто же так. Пусть он и параноик, чего я за ним раньше не замечала.
      Нэль задумчиво водила пальцем над свечой, поглаживая огонёк.
      - Ну, в таком случае, что же ты нам предлагаешь смываться?-возразила она.-Коли-ежели решил достать, так и на юге достанет. Это же очевидно, если у нас появятся деньги на отъезд, мы уедем. А куда-тут и дурак сообразит. Только в приморские порты. Куда ж ещё? На севере мы с детьми подохнем, на западе пустыня.
      - Остаётся восток,- бесстрастно сказала Лохита.
      - Чего?!-в один голос осведомились Тай и Нэль.
      - Вы скажете-восток закрыт? Да, форт, граница, это всё есть. Но пройти можно. И нужно. Там хорошо, поверьте, девочки... Очень хорошо...
      Тай вспомнила намёки Фишки о "стране счастливого детства", а также, почему это место пришлось оставить. Она спросила:
      - А как там относятся к лали?
      Лохита покачала головой.
      - Забудьте, что вы лали. Остригите волосы, снимите с ног браслеты. Научите детей быть как все. Я серьёзно говорю-там рай земной, но имею в виду местность, а не население. Хотя, в принципе, и люди там ничего. Просто у власти там ублюдки. Партия ультраправых. Цыгане бежали оттуда, а их догоняли и убивали. Страшно убивали...
      - Ты думаешь, там у нас больше шансов?-удивилась Нэль.-Материк большой, и если на то пошло-как-нибудь спрячемся.
      Лохита вздохнула, как терпеливая учительница.
      - Ты сама только что сказала, что только на юге. Остаётся ещё Архипелаг.
      Тай тоже вздохнула, мечтательно. Архипелаг! В детстве была мечта о прекрасных вечноцветущих островах в тёплом океане, где все люди носят золото и драгоценности, где не убивают и не голодают, и купаться можно сколько угодно. А когда подросла-поняла, что рай для тех, кому повезло, кто богат. Всех их денег не хватит на один билет туда, не говоря уже о каждодневном существовании... И Лохита права, конечно. Надо уходить. Восток, так восток. Нэль, очевидно, пришла к тому же выводу, поэтому они с Тай одновременно кивнули и улыбнулись. Актриса вдруг как-то расслабилась и сонно, но уверенно сказала:
      - Вы как хотите, а я никуда отсюда не пойду. Буду тут спать.
      - Что ж, в общем, это правильно. Надо отдохнуть,- легко согласилась Лохита.-Только кота бы не съели.
      Тай героически встала, проверила дверь и наличие крысиных ходов. Потом взяла дремлющего Аля и застегнула на нём свою куртку. Лали прижались друг к другу у стены и уснули. Над ними выл и свистел буран, заметая сухим колючим снегом свалку, и посланные на их поиски наёмники вернулись, ввиду слабой видимости и сложных погодных условий.
      *******
      Несмотря на все приключившиеся передряги, лали проспали ночь и полдня. Спали бы они и дольше, но скучающий Аль мявкал и тыкался мордой во все доступные части тела спящих.
      Нэль встала, потягиваясь и дрожа, и от нечего делать и холода принялась за гимнастику. Тай немного понаблюдала за сложными узлами, в которые Актриса скручивала своё гибкое тело, вздохнула с жалостью и тоже встала. Нэль завершила мазохистские процедуры и выглянула за дверь.
      - А, так я и думала. Днём крыс не видно. Ну, чё, люди, пойдём?
      Тай кивнула, Лохита буркнула что-то утвердительное.
      - Ну, тогда разбредаемся сейчас по своим делам, встретимся у выхода. Он вон там, если кто забыл.
      Через несколько минут они собрались у двери и потратили около получаса, выкапываясь из-под снега.
      - Ты куда пойдёшь?-спросила Тай Лохиту.
      - Я-к Натахарам. А вы за детьми. Не надо ничего у меня спрашивать, я сама ещё ничего не знаю.
      Молча пошли по свалке к ближайшей станции.
      Спускаясь по лестнице, Нэль замедлила шаги и негромко сказала: