На сцене появляются лейтенант милиции Яблочкин и симпатичная практикантка. — Сокровищами гробницы интересуется человек-призрак

      В понедельник, в самом начале рабочего дня, лейтенанта Яблочкина вызвал к себе полковник Иван Сидорович Громыхайло.
      — В Египте бывать не приходилось? — неожиданно поинтересовался он.
      — Никак нет, — удивленно отвечал Яблочкин. — Я за рубежом только один раз в Болгарии, на учебных сборах…
      — Ну а вообще… про пирамиды, сфинксы, гробницы фараонов что-нибудь слыхали?
      Тут Яблочкин начал догадываться, куда клонит командир: в Эрмитаже открывалась выставка «Сокровища гробницы», а их дивизион как раз и занимался охраной таких объектов. Значит, его назначают ответственным — что ж, дело привычное. Только вот старик, конечно, все перепутал, Египет здесь совершенно не при чем. Ступенчатую пирамиду раскопали где-то в Центральной Америке, а там никаких фараонов и сфинксов отродясь не водилось. Командир хотя и не блестящего образования, но мужик все равно хороший, его уважают.
      — Так точно, слыхал, товарищ полковник, — подтвердил Яблочкин. — А вы по поводу этой выставки?
      — По поводу. Сейчас заканчивай другие дела, а после обеда поезжай туда принимать объект. Выставка продлится семь дней, и чем чаще тебя… то есть, вас там будут видеть, тем лучше.
      — Вас?..
      Внезапный переход на «вы» испугал Яблочкина.
      — Вас, вас, — подтвердил Громыхайло. — Тебе на стажировку прикрепляю курсанта из милицейской школы. Курсант сообразительный, увлекается спортом, симпатичная…
      — Что?
      — Я говорю, сержант Мушкина Валентина Николаевна увлекается спортом.
      — Спортом? — глупо повторил Яблочкин.
      — Все, иди работай, — закончил разговор Громыхайло.
      Яблочкин вышел в коридор и состроил удивленную гримасу. Внезапно замаячившая на горизонте фигура симпатичной практикантки основательно выбила его из равновесия. «Пожалуй, надо будет с ней построже», — решил он.

* * *

      После обеда Громыхайло привел в отдел курсанта Мушкину и всем представил. Девушка оказалась действительно симпатичная, высокая, стройная, спортивная. Одета она была по форме, темные волосы аккуратно заправлены под пилотку, а на лице почти совсем не угадывалось косметики. Ей было лет девятнадцать, то есть она была младше Яблочкина на три года. После представления она называла Яблочкина «товарищ лейтенант», а он ее, соответственно, «товарищ сержант» или «товарищ курсант». Выслушав от Громыхайло несколько не вредных замечаний, они вдвоем поехали на выставку в Зимний дворец.
      До дороге они почти совсем не разговаривали, потому что в эти первые минуты знакомства по отношению друг к другу еще испытывали неловкость. Только на ступеньках главного входа Яблочкин обмахнулся фуражкой и сказал что-то вроде того, что погода сегодня теплая, а завтра, наверное, будет еще теплее. А Мушкина тихонько согласилась и прибавила, что вчера тоже было тепло.
      Выставочный зал представлял из себя просторное вытянутое помещение с яркими витринами по периметру, с главным экспонатом в центре зала и мумией в дальнем конце. Главным экспонатом был алмаз «Всевидящее око» — камень величиной с куриное яйцо, главное достояние Национального музея города Мехико. Будучи почти совершенной формы от природы, он сверкал и переливался на специальном возвышении под прозрачным пуленепробиваемым колпаком. Окна здесь были плотно зашторены, дабы беспорядочный дневной свет не нарушил гармонию его магического свечения. Хозяин камня, древний индейский царь, зорко следил за своими сокровищами через пустые глазницы иссохшего тысячи лет назад и перемотанного истлевшими бинтами тела.
      У входа в зал стояли два вооруженных автоматами милиционера, еще четверо дежурили внутри. Все они подчинялись Яблочкину. Он подошел к каждому и с каждым поговорил. Милиционеры разговаривали с Яблочкиным, а косились на Мушкину, поэтому каждому приходилось объяснять, кто она такая и что здесь делает.
      Потом Яблочкин повел Мушкину на пункт охраны, так как выставку охраняли все-таки не милиционеры, которые стояли для порядка, а умная сигнализация, которая начинала работать, когда все расходились и зал закрывали.
      На пункте охраны молодые люди неожиданно увидели полковника Громыхайлу.
      — Фуражечку наденьте по уставу, товарищ лейтенант, — заметил тот, не поворачиваясь.
      Командир сидел перед экранами мониторов, на которых просматривался выставочный зал во всех ракурсах.
      Яблочкин подмигнул Мушкиной и поправил залихватски заломленную на затылок фуражку на уставные «два пальца от бровей».
      — Взгляните вот на этого гражданина, — Громыхайло указал кончиком ручки на интеллигентного пожилого мужчину с бородкой и в очках, имеющих прямоугольную оправу. Приблизившись к алмазу, этот гражданин рассматривал его так и сяк с видом знатока.
      — А вы его знаете, товарищ полковник? — сказал Яблочкин.
      — Дело в том, что этот гражданин скончался, сгорел дотла практически на моих глазах.
      — Этот?!
      — Может этот… а может не этот. Ты вот что, сходи, проверь у него документы. Поделикатней как-нибудь… Лучше даже вот товарищ Мушкина пусть проверит на выходе, чтобы не было потом жалоб.
      Мушкина и Яблочкин сказали «есть!» и развернулись на каблуках.

* * *

      Мушкина осталась караулить гражданина, который может быть скончался, а может быть и нет, у единственного выхода. А Яблочкин, рассыпая направо и налево «извините», стал пробираться через скопление посетителей в центр зала, прямо к алмазу. Пробравшись, он нырнул под плюшевый канат и поднялся на ступеньку.
      Теперь все смотрели на него, а не на алмаз. Лица самые разные, но ни одного похожего на то, которое он искал.
      Яблочкин обошел всю экспозицию, заглядывая в лица всех стоящих спиной к нему мужчин, но тот, который был ему нужен, как будто растаял в воздухе.
      На выходе стояла курсант Мушкина, и по ее виду было понятно что гражданин не проходил.
      — Не проходил? — уныло спросил Яблочкин.
      Мушкина отрицательно покачала головой.
      Ситуация складывалась некрасивая. Что это за милиция, которая человека в закрытом помещении найти не может?
      — Ладно, не переживай, — положил Яблочкину руку на плечо подошедший сзади полковник Громыхайло. — Если это тот, на которого я подумал, так он еще не от таких как мы с тобой уходил. Из одиночной камеры уходил. Плотным кольцом на ровном месте окружали, а он уходил. В последний раз сгорел, взорвался, и даже его вставную челюсть нашли, а теперь выходит, что и тогда ушел…
      — Так ведь… — Яблочкин не находил слов, — куда?..
      — Вот и гадай теперь — куда. Фокусник, одно слово. Кио, Гуддини, Коперфильд. Поеду теперь в Управление, доложу Михал Михалычу, то-то он обрадуется… Кстати, Яблочкин, он ведь здесь не зря крутился вокруг алмаза. Техника техникой, а я бы на твоем месте и ночью подежурил, пока это дело не прояснятся, от и курсанту Мушкиной будет полезно над книжками посидеть, у нее экзамены скоро. Электроника — дело, конечно, хорошее, только свои глаза и уши еще верней. Ну и зачтется, конечно…
      Яблочкин и Мушкина неуверенно, но в один голос отрапортовали:
      — Есть, товарищ полковник, дежурить ночью!
      К вечеру по всем милицейским отделениям города и области разлетелось сообщение о розыске преступника. Видеозапись из пункта охраны музея сверили с электронной картотекой и точно идентифицировали личность подозрительного гражданина. Как и заподозрил Громыхайло, это был знаменитый в преступных кругах «гений электронного взлома» и мастер непостижимых иллюзий по кличке Профессор. Вот уже более пяти лет он числился погибшим, но и это, как теперь оказалось, было одной из его мистификаций, коими столь мастерски владел этот неуловимый «профессор» преступного мира.

История профессора преступного мира: летающий слон, человек-невидимка, покусанный и побитый. — Подворачивается крупное дело. — Вовчик и Горохов

      Петр Эрнестович Кукловодов действительно был когда-то профессором. И фамилия у него была тогда самая что ни на есть мирная — Тихомиров. Он сидел в НИИ и разрабатывал сложнейшие электронные системы охраны для банков и музеев. Столь хитроумные, что постигнуть их секреты не мог ни простой воришка, ни авторитетный медвежатник, ни самый натасканный компьютерный взломщик. Никто, кроме самого Петра Эрнестовича.
      Но вот в стране случился финансовый кризис, и научно-исследовательский институт, в котором он работал, закрыли. Десятки талантливых специалистов оказались на улице без средств к существованию. Кто-то занялся торговлей, кто-то уехал за границу, а Петр Эрнестович все лежал у себя дома на диване, курил и смотрел в потолок. Он понимал, насколько ценны и уникальны его знания, и ему было особенно обидно, что его ум и способности больше не востребованы.
      К чести Петра Эрнестовича, тогда он был еще далек от мысли использовать свои знания в преступных целях. Он был умен и расчетлив, поэтому понимал, что никакие материальные блага не принесут человеку настоящей радости, если совесть его будет нечиста.
      Когда деньги кончилась, он был вынужден где-то работать, чтобы не умереть от голода. Он разносил газеты, продавал средства для похудания и косметику, скалывал лед с мостовых…
      Однажды поиски случайного заработка привели его в цирк, где требовался уборщик манежа. Устроившись на эту работу и наблюдая изредка за репетициями, Петр Эрнестович познакомился однажды с гастролирующим иллюзионистом средней руки. На досуге он и сам неплохо, на любительском уровне, манипулировал с картами и мелкий предметами, развлекая коллег по работе.
      Некоторые номера показались ему остроумными, однако программе не хватало «гвоздя» — громкого, эффектного аттракциона, способного по-настоящему ошеломить публику.
      И Петр Эрнестович придумал такой номер.
      Новый аттракцион носил название «Летающий слон».
      Все уже видели летающего над сценой человека, но никто еще не видел летающего прямо над публикой живого слона. Выглядело это приблизительно следующим образом.
      Слона выводили на арену и после недолгой театрализованной прелюдии он сначала начинал плавно помахивать ушами, словно крыльями, а затем отрывался от земли и начинал неспешно описывать круги прямо над головами зрителей.
      Эффект был потрясающим. Ни о каких тросиках, поддерживающих слона на весу, ни о каких зеркалах не могло быть и речи, слон был близок и почти осязаем. Какая сила удерживала его в воздухе — было совершенно непостижимо.
      Это был даже не гвоздь, это была бомба. Публика валила валом, телевизионное шоу с летающим слоном било рекорды популярности. Иллюзиониста вместе с его находившимся в тени консультантом приглашали на самые престижные и высокооплачиваемые площадки. Слон летал, публика аплодировала, деньги сыпались в кассу.
      Петр Эрнестович взял себе цирковой псевдоним Кукловодов и строил планы об организации собственного дела. Но условия договора, который он подписал, почти не читая, полностью исключали такую возможность.
      Не желая останавливаться на достигнутом, он придумывал другие, более сложные и гораздо более интересные с его точки зрения номера. Однако эти номера не имели столь шумного успеха, зато требовали больших затрат и физического напряжения, поэтому от них отказались. До тех пор, пока слон собирал кассу, антрепренер ничего не хотел менять.
      Аттракцион со слоном начинал все больше раздражать Петра Эрнестовича. Он стал ненавидеть и слона, и себя, и антрепренера, и фокусника, и всех до единого зрителей, падких на дешевые, примитивные эффекты. Чтобы ненавистный номер исключили из программы, он специально подстроил утечку информации. В газетах появились сообщения о том, что слон в действительности не летает, а летает только его голографическое изображение, слон же в это время преспокойно стоит за кулисами.
      Однако это не возымело должного результата. Оказалось, что секрет фокуса никого особенно не интересовал. Публика хотела, чтобы ее обманывали, она хотела верить, что слон летает, точно так же, как она тысячу лет верила в то, что женщину в ящике распиливают пополам, а говорящая голова на блюде живет сама по себе, отдельно от туловища…
      Бессильный изменить природу людей, Кукловодов перенес всю свою ненависть на слона. Он ругался, плевал слону на лапы, тушил о его толстую шкуру окурки сигарет.
      Несчастное животное долго терпело выходки озлобившегося на весь мир консультанта, но однажды случилось то, что должно было случиться. Не вытерпев издевательств, слон обхватил Кукловодова хоботом за талию, поднял высоко в воздух и швырнул на усыпанный опилками дощатый помост.
      Если бы не доски и порядочный слой опилок, смягчивших удар, Петр Эрнестович, скорее всего, уже никогда бы не увидел белого света. Но он отделался только двумя переломами, сотрясением мозга и контузией.
      Выйдя из больницы. Кукловодов в цирк уже не вернулся. Слон продолжал летать, размахивая ушами, на радость публике, а бывший консультант опять лежал в своей квартирке на диване и смотрел в потолок.
      Когда деньги кончились, Петр Эрнестович решился на самую мелкую и позорную в своей жизни авантюру, при воспоминании о которой его потом всегда бросало в краску. Он раздобыл где-то инвалидное кресло, проделал в сидения дырку для ног, а вперед выставил фальшивые тряпочные культяпки. Чтобы его настоящих, здоровых ног никто не видел, он приладил под сидением зеркала, какие в цирке используют для некоторых фокусов и сделал для колен мягкие войлочные опоры.
      Для пущей жалости Кукловодов сочинил такую табличку:

      ПОДАЙТЕ БЫВШЕМУ УКРОТИТЕЛЮ,
      РАСТОПТАННОМУ ВЗБЕСИВШИМСЯ СЛОНАМИ

      Интеллигентная внешность, необыкновенная причина увечья, а также совершенно очевидная нетрудоспособность просителя сделали свое дело, монеты и бумажки от сердобольных прохожих посыпались в цилиндр растоптанного укротителя.
      Петр Эрнестович воспрял духом, его лицо постепенно стало округлым и гладким, появилась возможность откладывать деньги на старость.
      Однако другие нищие, профессиональная честь и доходы которых были задеты оглушительным успехом конкурента, однажды сговорились и натравили на него стаю бродячих собак.
      Побросав бутафорию, на глазах изумленной публики, Петр Эрнестович бежал от собак несколько кварталов, вскрикивая и подпрыгивая всякий раз, когда какая-нибудь из наиболее ловких шавок кусала его за мягкие части.
      На этом с карьерой нищего было покончено. Петр Эрнестович снова улегся на диван и впал в глубокую депрессию.
      В какой именно момент ему в голову пришла мысль, столь разительно изменившая впоследствии весь смысл его жизни, трудно сказать. Надо только отметить, что пережитые потрясения — контузия и последующие унижения — заметно отразились на его психике. Он стал жесток и высокомерен, хитер и скрытен. Он полюбил деньги и все, что с ними связано — предметы роскоши, драгоценные камни, золото и старинную живопись. Главной его страстью стал антиквариат — всевозможные безделушки, статуэтки, часы, пепельницы, пресс-папье, подсвечники и старинная резная мебель с множеством выдвижных ящичков, в которые он мечтал складывать камушки, монеты, значки, медали и брелоки.
      Его первым делом стала кража из антикварной лавки. Скромный магазинчик в переулке Кукловодов вскрыл ради одной-единственной приглянувшейся вещицы — серебряной пряжки с гербом тайного старинного ордена. На гербе был дракон с рубиновыми глазами, и эти глаза смотрели на Кукловодова так, что ему стало совершенно ясно: эта вещь должна принадлежать ему, она будет его магическим талисманом, приносящим удачу во всех его последующих начинаниях.
      Петр Эрнестович работал один. Ему не нужны были помощники и подручные, стоящие «на стреме», перепиливающие решетку или взламывающие кирпичную кладку стены. Ему было достаточно бросить взгляд ни витрину и входную дверь, чтобы безошибочно определить тип сигнализации, как правило примитивной, такой, какую он мог отключить за несколько секунд при помощи ногтя или выдернутой из бороды волосинки.
      Постепенно он разбогател и оброс связями в преступном мире; волей-неволей ему приходилось иметь дело со скупщиками краденного. Тогда же у него появилась блатная кличка «Профессор».
      Но даже в среде хорошо знавших его преступных авторитетов Кукловодов слыл фигурой темной и загадочной. Прежде всего, никто не понимал как он это делает. То, что Профессор умеет отключать любую сигнализацию, секретом ни для кого не являлось. Но как же он, черт побери, залезает в магазин и выбирается оттуда с товаром незамеченным — не тронув замков, не прикоснувшись к решеткам и стеклам витрины!?.
      Если бы виртуозные щипачи и хитроумные медвежатники узнали правду, они удивились бы еще больше. Фокус состоял в том, что Петр Эрнестович никогда не проникал в магазин воровским манером. Он заходил туда еще до закрытия, как обыкновенный покупатель, а покидал его уже утром, с первыми клиентами. Дело в том, что Петр Эрнестович умел быть человеком-невидимкой.
      Кукловодов придумал этот трюк еще во время своей цирковой эпопеи со слоном. Аттракцион «Исчезающий человек» был отвергнут тогда наряду с другими, бесперспективными с точки зрения антрепренера. Антрепренер полагал, что публика не будет платить за то, чего она НЕ увидит. И потому над головами зрителей продолжал летать размахивающий ушами слон, а Петр Эрнестович был вынужден приберечь секреты своих фокусов до лучших времен.
      Секрет фокуса «Исчезающий человек» заключался в особого рода ткани, которая при слабом освещении делалась совершенно незаметной и, соответственно, делала незаметным все, что было под ней спрятано.
      Перед закрытием магазина Кукловодов выбирал в торговом зале уголок потемнее, набрасывал на себя ткань-невидимку и спокойно дожидался закрытия. Ткань была легкой и полупрозрачных, поэтому изнутри злоумышленник видел все вокруг себя, оставаясь при этом незамеченным.
      Ее секрет Кукловодов купил за бесценок у опустившегося старика ниндзя в одном из опиумных притонов Ногосаки. Если бы старик не умер той же ночью, то, прояснив ум, он бы непременно посвятил остаток жизни поиску белого незнакомца, а найдя его, поспешно убил.
      Когда все уходили и хозяин запирал дверь снаружи, Петр Эрнестович отключал сигнализацию и располагался в магазине как у себя дома. Выбрав и упаковав для выноса самое лучшее, включая наличность из сейфа, он устраивался где-нибудь подремать до утра, а за десять минут до открытая поднимался, пил кофе из карманного термоса, включал сигнализацию и принимал ту же позу невидимки в углу торгового зала.
      То ли ему в то время необычайно везло, то ли дракон-талисман, с которым он не расставался, действительно помогал ему в преступных деяниях, но все сходило гладко, без сучка и задоринки.
      Неприятности начались после того как потерялся один из рубиновых глаз дракона. Тогда Петр Эрнестович попался впервые в жизни, сразу с поличным и при свидетелях.
      Приехав как обычно на воровские гастроли в один из провинциальных городов, Кукловодов поселился в гостинице и присмотрел для себя подходящий ювелирный магазин. Благополучно переночевав там и набив чемоданчик ценностями, он как обычно перед открытием притаился в углу, набросив на себя покрывало-невидимку. И надо же было случится так, что вместе с первыми посетителями в магазин забежал сердитый бультерьер, только искавший сегодня случая, чтобы показать свой характер. «Куда!» — крикнула ему с улицы хозяйка, но было уже поздно: бультерьер почуял воришку и бросился на несчастного Петра Эрнестовича.
      Покусанный и побитый, в сопровождении свидетелей, с краденными ценностями, Кукловодов был доставлен в милицию, где ему предъявили очень конкретное обвинение.
      Потом было следствие, суд и приговор.
      Хозяин ювелирного магазина, следователи и судьи не могли взять в толк одного: как преступнику удалось оставаться незамеченным. Следственные эксперименты дело еще больше запутали, но доказательств вины хватало и без экспериментов.
      Хорошенько все взвесив. Кукловодов решил не ударяться в бега, полагая, что столь нелепой промашки в его жизни больше не случится. Он отсидел четыре года, развлекая блатную публику карточными фокусами и пользуясь привилегиями человека, известного и уважаемого в преступном мире.
      В тюрьме он сильно переменился. Он отправлялся туда застигнутой в курятнике и слегка потрепанной лисой, а выходил на свободу матерым волком. Он растерял все хорошее, что оставалось в его душе, и стал по-настоящему опасен для общества.
      Вскоре после освобождения Кукловодов возобновил свою преступную деятельность, но стал работать более осторожно, а в некоторых случаях жестоко. Он всегда носил с собой выкидной нож, и если во время кражи откуда-то появлялась сторожевая собака, он безжалостно ее убивал.
      Он снова разбогател, его коллекция антиквариата пополнялась все более дорогими и редкими вещами.
      Но вот потерялся второй рубиновый глаз дракона-талисмана, и Кукловодов снова попался на месте преступления. Случилось это еще более нелепо и глупо, чем в первый раз. Утром, с открытием магазина, рабочие внесли в торговый зал мраморную фигуру слона и поставили прямо на ноги невидимого в темном углу Петра Эрнестовича.
      Только спустя четыре месяца Кукловодова перевели в камеру из тюремного лазарета. Всю оставшуюся жизнь он слегка прихрамывал. Теперь ему, как рецидивисту, грозили десять лет строгого режима. А поскольку у него был теперь полный резон сбежать, его посадили в одиночную камеру и приставили к нему усиленную охрану.
      Не дожидаясь суда, Кукловодов сбежал из этой особо надежной камеры. Однажды тюремщикам показалось, что в камере никого нет, и они, раскрыв дверь и держа автоматы на боевом взводе, вошли внутрь. Пока они осматривали и ощупывали пол, стены и потолок, невидимый Петр Эрнестович запер их снаружи и затаился у следующих дверей, сжавшись в комочек под своим невидимым покрывалом. От одних дверей он перебегал к следующим — и так до самой улицы.
      Маскировочная ткань-невидимка была столь тонка, что в сложенном состоянии умещалась под ногтем. Этой ее особенностью, а также исключительными способностями злоумышленника к фокусническим манипуляциям объяснялась безрезультатность всех многочисленных обысков не только его одежды, но и голого тела. К тому же тюремщики не знали, что именно следует искать: искали бритвенные лезвия, пилки, булавки, удавки и тому подобное, но никак не отрез тончайшей, тоньше природной паутины, универсальной маскировочной ткани, которая могла висеть на стене у них перед самым носом.
      Беглый преступник был объявлен в розыск, и Петр Эрнестович на время затаился. Однако бездействие было не в его характере, и он решил пустить милицию по ложному следу, инсценировав собственную смерть.
      След привел к стоящему далеко за городом деревянному сараю, в котором находился склад дачных газовых баллонов. Постройку окружили плотным кольцом, бежать было некуда. После коротких, безуспешных переговоров раздались выстрелы из охотничьего ружья. Начался штурм, в ту же минуту постройка загорелась.
      «Отойти к лесу! — скомандовал руководивший захватом преступника тогда еще майор милиции Громыхайло. — Сейчас рванет!..»
      И оно рвануло. Так рвануло, что даже тех, кто был далеко, отбросило взрывной волной шагов на десять, а на месте сарая осталась одна воронка. В этой воронке потом был пруд.