- Совсем не опасно, не бойся, - продолжила Элиза начинание Кэнди.
      Кэнди сложила руки и подставила их под ноги Анни:
      - Поставь ногу сюда...
      Анни испуганно посмотрела в глаза своей лучшей подруги, которую так любила, но которую даже не могла обнять в честь встречи после долгой разлуки. Девочка, с которой Анни росла вместе, спала на одной кровати, ела за одним столом, теперь подставляла свои руки - боже, какие натруженные ладони! - для того, чтобы Анни поставила на них ногу? Как несправедлива судьба, которая развела их в разные стороны с девичьей дружбы...
      Пожалуйста, поставь ногу сюда... прошу! - Кэнди всем видом показывала свою доброжелательность и свое хорошее настроение. Анни подчинилась ей. Клеопатра, веди себя хорошо... - Кэнди снова обратилась в лошади.
      - Ну что, не страшно? - окликнула Анни Элиза.
      - На спине лошади сидеть высоко и приятно, - добавила Кэнди.
      - Держись крепче, чтобы не упасть!
      Нил, оставшийся в стороне от подбадриваний, вытащил из кармана ту самую сломанную шпору, посмотрел на острые зубчики и с размаху ударил Клеопатру по крупу. Лошадь испуганно вскинула голову и заржала.
      - В чем дело? - не поняла Кэнди, и тут же увидела, как шпора в руке Нила оставляет на лошадиной коже красные следы. - Нил!
      Клеопатра опрокинула Кэнди на землю, встала на дыбы, и только-только Анни сообразила крепко ухватиться за шею лошади, как та понесла, все быстрее и дальше унося Анни в опасную прогулку.
      - Анни, держи поводья! - что есть силы закричала Кэнди.
      - Кэнди! - Анни нашла в себе смелость повернуться и позвать... да, она звала Кэнди, первого человека, пришедшего ей на ум. Кэнди, милую Кэнди, которая всегда находила выход даже в самых трудных ситуациях.
      Клеопатра перепрыгнула через ограду загона и унеслась по дороге в даль.
      - Помоги мне, Кэнди! - кричала Анни.
      - Держись крепче, Анни! - Кэнди быстро соображала, что же надо делать.
      - Кэнди!
      Прежде чем верное решение пришло ей на ум, Кэнди уже бросилась в конюшню за второй лошадью.
      - Что такое? Была одна девушка верхом... А теперь - другая! Что случилось? - вопрошали служащие, видя, как за Анни мчится на лошади Кэнди, стараясь догнать обезумевшую Клеопатру.
      "Анни, держись... я скоро приду на помощь..."
      * * *
      - Когда я посадил Анни на лошадь, Кэнди стукнула вот этой штукой по конскому заду, - Нил демонстрировал матери и миссис Брайтон сломанную шпору. За ним стояла поддакивающая Элиза:
      - Да, это она! Мы не смогли это предотвратить!
      - Кэнди сделала это, потому что вы ее до этого выругали, и она затаила злобу! - миссис Лэганс повернулась к матери Анни.
      - Как она осмелилась! - наигранно воскликнула Элиза.
      - Когда она злится, она способна на все! - заверяющим голосом поддакнул Нил.
      - Если что-нибудь случится с Анни... - прошептала миссис Брайтон.
      * * *
      "Я спасу Анни, я спасу Анни!" - думала Кэнди, уже видя впереди себя коричневую спину Клеопатры.
      - Помоги, Кэнди! - кричала Анни в пустоту.
      - Анни, я иду! Держись! Анни, держись! - отвечала ей Кэнди, все сильнее пришпоривая свою лошадь.
      Клеопатра перебежала через местный мост на другой берег неширокой реки, Кэнди же просто развернула Цезаря, и теперь они с Анни неслись на лошадях вровень друг с другом... только по разные стороны водного потока. Проскакав, как она думала, достаточно и немного опередив Клеопатру, Кэнди повернула свою лошадь прямо в реку и бросилась наперерез Анни.
      - Стой, Клеопатра, стой! - закричала Кэнди лошади Анни, пытаясь совладать с ветром, бьющим ей прямо в лицо. - Стой, Клеопатра! - она схватила поводья. - Клеопатра, ну ты же хорошая лошадка... - лошади все сильнее сбавляли бег, и Кэнди радостно почувствовала, что Анни спасена. - Ты хорошая девочка, Клеопатра, - она погладила лошадь по морде, и обратилась к Анни: - Анни! Теперь ты в безопасности!
      Анни оторвала заплаканное лицо от конской гривы и взглянула на Кэнди.
      - Кэнди...
      - Приятно видеть, что у тебя все в порядке! - улыбнулась Кэнди.
      * * *
      - Ты такая красивая... - говорила Кэнди, когда девочки присели отдохнуть на сочной зеленой траве. - А ему я отплачу за это! - тут девочка сжала руку в кулачок, показывая всем видом, что онa ни за что не простит Нилу его выходку. - Анни, почему ты молчишь? Почему ничего не говоришь? Здесь нет никого, и тебе некого бояться. Я притворяюсь только при других, что не знаю тебя. Мы давно не виделись... - тут она улыбнулась. - Сестра Мария и Джон приходили сюда как-то...
      "Джон...", - Анни вспомнила этого непутевого мальчишку, которому они с Кэнди всегда помогали сушить простынки.
      - Прошу тебя, ничего не говори о доме Пони, - Анни попыталась сдержать слезы.
      - Анни...
      - Кэнди, прости меня, прости, но я все должна забыть. Понимаешь меня? девочка сорвалась на крик.
      - Это значит, что ты забудешь дом Пони, мисс Пони, сестру Марию, меня и всех? - Кэнди не могла в это поверить.
      - Я не могу забыть! Не могу! Но я дочь Брайтонов. Мне бы не хотелось терять это счастье... Моя мама мне часто говорит: "Анни, ты выйдешь замуж и в будущем унаследуешь большое состояние Брайтонов, ты будешь счастливой! Проблема в том, что ты жила в доме Пони. Если об этом кто-нибудь узнает, то тебя не примут в высшем свете..."
      - Я не понимаю, почему плохо для высшего света не иметь родителей... Кэнди задумчиво посмотрела вдаль. - Почему?
      - Не говори больше ничего, Кэнди! - заплакала Анни. - Здесь нельзя помочь, мы ничего не можем сделать! Клин... - она закрыла лицо руками. - Я не могу сдержаться! Он так радовался, когда увидел меня, а я даже не могла погладить его!..
      - Мисс Анни!.. - донеслось до девочек, и они увидели, что к ним спешат шофер и мистер Витман.
      - О, здесь машина Лэгансов, - Кэнди встала с земли.
      - У вас все в порядке, мисс Анни? - взволнованно спросил подбегающий шофер.
      - Я рад, что у вас все хорошо, - произнес мистер Витман.
      - Не беспокойтесь, с ней ничего не случилось, - Кэнди вышла вперед, заслоняя подругу спиной, но тут шофер Лэгансов обрушил на нее крик:
      - Мадам очень сердита на вас, Кэнди! - ей показалось, или мистер Витман сочувственно и виновато опустил глаза?
      - Почему на меня? - не поняла девочка.
      * * *
      В гостиной сидели миссис Брайтон с оправившейся от шока Анни и миссис Лэганс, перед которой стояла ничего не понимающая Кэнди:
      - Кэнди, ты говоришь, что Нил уколол лошадь?
      - Да, Нил ранил лошадь сломанной шпорой, - сказала Кэнди.
      - Замолчи! - миссис Лэганс вскочила с дивана, на котором сидела. - Это ты сваливаешь свои грехи на других!
      - Это Нил сваливает свои поступки на других! - Кэнди не выдержала. Позовите Нила!
      - Ты не сказала "мистера Нила"! - грубо прервала ее миссис Лэганс. - Ты что, забыла!
      - Тогда я сама приведу его! - Кэнди пулей выскочила из гостиной. Ани испуганно смотрела ей вслед.
      * * *
      Увидев злость на лице Кэнди, Нил испугался, но решил не подавать виду:
      - В чем дело? - грубо спросил он.
      - Ты мужчина или трусливая мышь? - Кэнди подошла ближе и схватила мерзкого мальчишку за ворот рубашки.
      - Не надо! - хватка Кэнди была сильна, и Нил испугался еще больше.
      - Я сердита, потому что меня выругали! - закричала ему Кэнди.
      - Отпусти!
      - Если б я не поддержала ее, она бы упала с лошади и разбилась! продолжала она говорить, наконец, отпустив Нила. На его лице снова появилось самодовольное выражение:
      - К чему такая забота о ней? Не понимаю!
      - Потому что Анни... - начала Кэнди и тут же осеклась. Нет, нет, нет, ни в коем случае нельзя выдавать тайны Анни!
      - Что - Анни? - не понял Нил.
      - Анни, - Кэнди на миг запнулась, подбирая слова. - Это важная гостья! Обещай больше не делать этого!
      - Да кто тебе обещать будет! - расхохотался Нил, но тут Кэнди бросилась на него и повалила на пол:
      - Болван!
      - Без оскорблений! - он задыхался.
      - Если ты сделаешь когда-нибудь ей вред, ты у меня получишь!
      - Мама! - заорал Нил. - Отпусти меня! - закричал он Кэнди.
      Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась миссис Лэганс со слугой.
      - Что случилось! - спросил мужчина.
      - Слуга, быстрее! - скомандовала миссис Лэганс, и тот подхватил Кэнди под руки, оттаскивая от Нила:
      - Да, мадам! Кэнди, прекратите!
      Нил испуганно, по-настоящему испуганно посмотрел на Кэнди, которая продолжала задавать свой вопрос:
      - Так ты обещаешь?
      - Да, обещаю!
      * * *
      - Кэнди, ты должна покинуть этот дом, - уже спокойно сказала миссис Лэганс в гостиной. Элиза за спиной бедной Кэнди самодовольно улыбалась.
      - Но я не сделала ничего такого, за что меня можно было бы наказать, пролепетала Кэнди.
      - У меня есть свидетель! - железным голосом продолжала миссис Лэганс.
      - Вы не скажете...
      - Это правда, - вставила Элиза. - И сама Анни сказала об этом?
      - Почему? - не понимала Кэнди. Анни подняла на нее испуганные глаза:
      - Я только сказала, что Кэнди была... - но тут ее мать положила ладонь девочке на руки.
      - Анни... - тихо произнесла она.
      - Да... - откликнулась девочка.
      - Но это не Нил? - Элиза, испытующе глядя на Анни, наклонилась к ней. Говори, Анни!
      - Разве это я сделала! - спросила Кэнди.
      - Ну, скажи! - не унималась Элиза. Анни не знала, что делать. Сказать, что это сделала Кэнди - значило предать ее, а сказать, что это сделал Нил значило предать хороших знакомых своей матери. Что же делать?
      - Ну... я не знаю, - пролепетала Анни.
      - Анни, в чем дело? - спросила миссис Брайтон, и тут Анни с плачем уткнулась ей в колени:
      - Мама!
      - Мадам, почему бы нам не перестать обсуждать эту проблему? обратилась миссис Брайтон к миссис Лэганс. - Я бы не хотела, чтобы у нашей важной гости остались неприятные воспоминания... - она посмотрела на Кэнди. - Но отстранять ее от обязанностей не нужно.
      - Да, мадам, согласилась миссис Лэганс. - Почему бы нам не забыть все это, если Кэнди извинится перед вами? - миссис Брайтон кивнула. - Я так и сделаю. Ну, Кэнди?
      - Я должна? - Кэнди умоляюще посмотрела на миссис Брайтон, и та с полуулыбкой кивнула девочке.
      "...Когда мы встретимся в следующий раз, это будет твой день рождения!.." - услышала она голос Энтони.
      "Если сейчас меня выгонят из этого дома, я не смогу увидеться с Энтони..." - подумала Кэнди.
      - Кэнди? - окликнула ее миссис Брайтон.
      - Она не достаточно послушна, чтобы извиниться, - миссис Лэганс опять начала злиться.
      - Да она упряма! - воскликнула Элиза.
      - Я прошу прощения! - вдруг выпалила Кэнди, выбежала из дома и до самой конюшни бежала, не останавливаясь и не переводя дух.
      * * *
      "Я была права, - думала она у себя. - Лучше извиниться. Анни понимает, что это очень трудно сделать..."
      "Кэнди..." - прошептала про себя Анни, стоя в нескольких шагах от конюшни, но не решаясь войти.
      - Я была неосторожна, мисс Анни... Вы очень нежная, - сказала Кэнди, обращаясь куда-то к Клину.
      * * *
      Через пару часов снова застучали по двору конские копыта, и подъехал экипаж Брайтонов.
      - Пожалуйста, навестите нас теперь вы, - миссис Брайтон и миссис Лэганс опять начали обменивать любезностями.
      - Непременно... - заверила ее хозяйка.
      - Я буду ждать!
      - Непременно, мадам, до встречи!
      * * *
      - Анни уезжает домой! - Кэнди подняла грустные глаза в сторону шума от экипажа... но не вышла проводить Анни.
      "Извини меня, Кэнди..." - Анни сидела на сиденье своей кареты, а по щекам ее катились горькие слезы. Она опять прощалась с Кэнди, прощалась с детством, прощалась со старым домом...
      - До свидания, Анни. Будь всегда здорова... - прошептала Кэнди и тоже заплакала
      * * *
      - Кэнди! Я вижу, что ты опечалена, - мистер Витман зашел в конюшню. - Я пришел просить у тебя прощения, - старик сел на кровать девочки. - Прости меня, пожалуйста, Кэнди, - она подняла на него непонимающие глаза. - Я виноват перед тобой. Я видел, кто это сделал, но я не мог сказать правду, я боялся потерять работу..
      - Не страшно, мистер Витман, - Кэнди утерла слезы. - Я не плакала. Сегодня я потеряла подругу, с которой мы были как сестры.
      - Ты имеешь в виду Анни? - Кэнди кивнула садовнику.
      - Да... Анни - это лучший друг Кэнди, - сказал он. - И есть тому доказательство. Когда лошадь понесла, кого позвала Анни?
      - Анни звала меня! - глаза Кэнди расширились, она вспомнила, что, скача на лошади, Анни выкрикивала лишь ее, Кэнди, имя.
      - Она не звала ни папу, ни маму, а тебя! - подтвердил садовник. - Если в случаях опасности кого-то зовут, того больше всего любят.
      - Анни... - прошептала Кэнди.
      * * *
      - Анни!! - она выбежала из конюшни, явно намереваясь броситься вслед экипажу, но что-то привлекло ее взгляд и остановило ноги. Розовая атласная ленточка, которую Кэнди совсем недавно видела на своей подруге, была привязана к столбу около конюшни.
      - Это ленточка Анни... - Кэнди аккуратно сняла ее. - Она привязала здесь свою ленточку перед тем, как уехать. Наверное, мистер Витман прав, Кэнди прижала к себе ленточку.
      "Анни... мы останемся подругами навсегда!"
      Маленькая ленточка... она объединила воспоминания Кэнди и Анни. Они вспомнили свое детство, а в детстве так много хороших воспоминаний!
      12.
      История с розами.
      В поместье Лэгансов настало очередное утро. Разбуженная фырканьем Цезаря и Клеопатры Кэнди проснулась и потянулась в кровати.
      - Ой, что это? - спросила она сама себя, почувствовав удивительный аромат цветов. Он исходил не от ленточки Анни, это точно, тогда откуда же... Ой! На простом деревянном столике около кровати Кенди стоял в вазе роскошный букет роз с капельками росы на нежных лепестках.
      - Это, наверное, от Энтони! - решила Кэнди, не зная, что в дверь к ней заглядывает коварная Элиза, которой ужасно хочется, чтобы появление в конюшне у Кэнди красивых роз вышло ей боком.
      * * *
      Тем временем Энтони, Стир и Арчи находились в саду у Энтони, который как раз объяснял приятелям, что из его цветника похищены розы. Стир предложил не особо расстраиваться насчет пропажи одного или двух цветков, а Арчи предположил, что в сад мог войти только человек, отлично знающий дом.
      - Может быть, ты сам их срезал и забыл? - нашелся Стир.
      - Ты что! Я никогда не ломаю их так грубо! Они живые!
      Арчи набросился на Стира, спрашивая, не он ли подарил Кэнди розы, и они поцапались, но потом Энтони сказал, что не винит в пропаже роз никого из них.
      - Я не прощу того негодяя, кто так жестоко поступил с моими розами! заявил Энтони.
      В сад бесшумно вошла Элиза, неся в руках небольшую коробку, перевязанную бантом. Она с милой улыбкой сообщила, что приготовила для Энтони замечательный пирог и как бы между прочим...
      - Это ты принес Кэнди розы?
      - Что? У Кэнди розы? - удивился и одновременно расстроился Энтони.
      ....
      - Это Кэнди! - он не мог в это поверить.
      Арчи и Стир наперебой принялись утверждать, что Кэнди просто-напросто не устояла перед красотой роз, вот и не удержалась, срезав их. А Элиза все подливала масла в огонь...
      * * *
      Ничего не подозревающая Кэнди встретила Стира около конюшни, где занималась лошадям и запрыгнула к нему в машину. По дороге Стир рассказал девочке о розах, и Кэнди, чтобы отвести от себя подозрения, пообещала найти того, кто это сделал.
      * * *
      Нил принимал в себя поздний, очень поздний завтрак. Кое-что заподозрив, Кэнди подошла к нему:
      - Нил!
      - Что тебе от меня нужно?
      - Какой поздний завтрак...
      - Не твое дело! - грубо отпихнулся он.
      - Ты поздно лег вчера?
      - А тебе-то какое дело?
      Кэнди заметила царапины на руке Нила и поняла, что это царапины от шипов розы, но как всегда миссис Лэганс, которую позвал Нил, не хотела слушать девочку. Кэнди показала хозяйке розы и царапины на руке Нила, но он быстро нашел решение - просто увидел кошку во дворе и сразу придумал отмазку.
      - А! Это кошка, я с ней играл! Правда, это Сильвия!
      Кэнди поняла, что ее снова обвели вокруг пальца, а миссис Лэганс приняла на веру слова сына. Внезапно Нил заметил розовую ленточку Анни, привязанную к кровати Кэнди.
      - Смотрите! Эта ленточка была вчера на Анни!
      Нил обвинил Кэнди в воровстве... и она не могла признаться в том, что Анни - ее подруга. Поэтому она просто стояла и плакала, обиженная такой несправедливостью. Какой лицемер! - думала она, одновременно заставляя себя не плакать. Решив, что только Энтони поймет ее, Кэнди отправилась к нему домой, но Стир сказал, что Энтони сейчас не хочет видеть девочку.
      Кэнди решила, что Энтони тоже ее подозревает. Придя к реке и увидев лодку, Кэнди решила доплыть на ней до дома Пони.
      * * *
      Уже наступил вечер, а Кэнди нигде не было. Энтони и Стир решили искать Кэнди. Арчи сообщил брату и Энтони, что сторож видел кого-то, выходящего из дома прошлой ночью. Энтони набросился на Нила, а Стир решил проверить на Ниле свой "детектор лжи"... на самом деле это был всего лишь фонарь, но Нил сознался, что именно он украл розы.
      * * *
      Кэнди заснула в лодке и спокойно плыла по течению, видя сны о своем детстве. Когда же она проснулась, то увидела, что на улице уже темно, а течение, убыстряясь, несет ее к водопаду.
      * * *
      - Кэнди!
      - Кэнди! - искали девочку Энтони, Арчи и Стир, а потом решили посмотреть на реке.
      * * *
      Кэнди со страшной силой несло к водопаду, и она совершенно не знала, что ей делать. Мальчики обнаружили пропажу лодки и поняли, что Кэнди грозит страшная опасность. Вскочив на лошадей, они понеслись вниз по реке.
      * * *
      ...Странный человек с песочного цвета бородой и усами вынес Кэнди на берег и положил бессознательную девочку около костра.
      - Что со мной случилось? - произнесла Кэнди, очнувшись.
      - Вам лучше? - незнакомец сначала показался ей похожим на страшного медведя, но затем снял темные очки, и Кэнди увидела замечательные синие глаза. Вскоре она и ее новый знакомый уже сидели у костра в окружении питомцев Альберта - так звали мужчину. А вскоре Кэнди услышала, как ее зовет Энтони.
      Альберт объяснил Кэнди, как найти его, и она побежала к Энтони. Но ее друг залепил ей пощечину - как она могла так поступить? Ведь она заставила всех волноваться. Кэнди объяснила, что когда Энтони не захотел ее видеть...
      - Это вовсе не из-за того, что будто бы ты украла розы, - сказал он.
      - А почему? - удивилась она.
      - Просто я решил не встречаться с тобой до тех пор, пока не расцветут новые розы, - Энтони напомнил об обещании подарить новые розы в день рождения Кэнди.
      Она захотела познакомить Энтони с Альбертом, но тот уже куда-то пропал. Кэнди и три ее телохранителя отправились домой.
      * * *
      В саду распустилась прекрасная белая роза...
      - Они раскрылись! - воскликнул Энтони. Это и были новые розы, которые Энтони назвал "Прекрасная Кэнди".
      - Я их тебе дарю, и сегодня новый день рождения Кэнди! - сказал Энтони.
      В свете утреннего солнца Кэнди долго смотрела на прекрасные розы...
      13.
      Друг Кэнди.
      Кэнди не могла налюбоваться на "Прекрасную Кэнди", лежа в своей кровати на конюшне. Жизнь представлялась ей такой прекрасной оттого, что у нее есть Энтони, Стир, Арчи, Клин, и эта роза, источающая изысканный аромат...
      Тем временем Элиза в гостиной своего дома исходила ядом:
      - Единственную розу в честь Кэнди?! По-моему, Энтони влюблен в девушку, живущую на конюшне! - и Нил подтвердил ее догадки, рассказав, что Арчи и Стир тоже неравнодушны к мисс Уайт. Да, Элизе было из-за чего злиться, и она попросила Нила что-нибудь придумать, проще говоря, сделать какую-нибудь пакость.
      - Я подсыплю кое-что...
      - Кэнди?!
      - Не будь дурой...
      - Кому же?
      - Лошади в стойле...
      * * *
      Дождавшись, пока Кэнди не будет в конюшне, коварные брат и сестра начали выполнять свой мерзкий план: Нил обещал, что от средства, который он подсыплет Цезарю в кормушку, у него будет легкое расстройство желудка. Но кое-кто спутал им карты: какой-то человек черной тенью метнулся в конюшню, опрокинул ведро и заехал Нилу по лицу. Подоспевшая Кэнди застала только вконец перепуганных отпрысков Лэгансов.
      * * *
      Элиза побежала за помощью, и, раз уж план с лошадью не удался, выпалила:
      - Это Кэнди! Это она сделала! Да еще и касторового масла лошади подлила, - сказала злобная девочка садовнику и лакею.
      * * *
      Дома Нил проявил все признаки тяжело болящего, и даже повар презрительно кривился, выслушивая стоны юноши и причитания его матери. В конце концов, миссис Лэганс позвала Кэнди на допрос.
      - Нил, это сделала Кэнди! - шепнула Элиза Нилу.
      - ...Мальчик, который упал в обморок, оттого, что его ударила девочка! - Кэнди перешла в наступление, потому что другого выхода у нее не было.
      - Это была Кэнди! - наконец-то выпалил Нил и забрался под одеяло.
      Внезапно Кэнди поняла, кто был тот человек - это же Альберт, мистер Альберт, который недавно спас ей жизнь. Кэнди решила поискать своего друга, бросила в реку бутылку с запиской, как и просил мистер Альберт, а сама пошла следом. Быстро наступающая ночь, река... И в итоге Кэнди заблудилась. Не зная, где она, девочка крепко заснула около большого валуна, где утром ее нашел мистер Альберт.
      * * *
      Альберт привел ее к себе домой, в большой особняк, в котором, судя по всему, кроме него и его любимцев, никто не жил.
      - Это вы ударили Нила, да?
      - Верно.
      Кэнди была очень напугана, девочка боялась, что ее выгонят, но мистер Альберт не позволил ей остаться с ним.
      Их разговор прервали ружейные выстрелы.
      - Кажется, пришло время попрощаться с этим местом, - произнес Альберт и исчез, оставив девочку одну. Она вышла к людям с ружьями, которые сказали ей, что дом принадлежит семье Эндри, и взяли Кэнди с собой. Девочке пришлось бы плохо, если бы на их пути не встретился Энтони и не забрал Кэнди с собой.
      - Кэнди, ты не должна возвращаться к Лэгансам, - сказал Энтони, когда они остались наедине.
      - Что ты имеешь в виду, Энтони?
      - У нас троих появилась очень хорошая мысль, - сказал юноша, и привел Кэнди к мадам Элрой, предложив воспитать эту "невоспитанную девочку". Элрой поначалу согласилась, но Элиза опять все испортила, заявив, что Кэнди шаталась с бродягой - Альбертом.
      * * *
      Увидев, что ничего не получилось, Энтони просто предложил Кэнди покататься на лошади. Она села впереди него, и он погнал своего коня по просторам.
      "Энтони, Энтони, ты слышишь биение моего сердца? Оно бьется так часто... Ветер свистит в моих ушах, Энтони... Я слышу твой голос в свисте ветра!.."
      ...Кэнди, ты мне нравишься, ты мне нравишься!..
      ...Энтони, я хочу, чтобы мы превратились в ветер и прилетели в одно и то же место!..
      Кэнди хотела, чтобы дорога привела их куда-то, она хотела, чтобы эта дорога никогда не кончалась...
      14.
      Наше дерево.
      План Энтони пригласить Кенди в свой дом был разрушен из-за заявления Элизы. А в это время вернулся домой мистер Лэган.
      Встречать машину хозяина вышли не только жена и дети, но и весь штат прислуги. Мистер Лэган спросил о Кенди, и девочка робко вышла из группы горничных. Конечно, миссис Лэган собиралась поговорить об этом, но в доме.
      * * *
      - Она так груба, эгоистична! И совсем меня не слушает, - так отозвалась мадам о поведении принятой в семью девочки. Дети охотно подтверждали: пребывание Кенди в доме позорит их семью. Мистер Лэган пожелал поговорить с самой Кенди.
      - Вы сказали собирать вещи?.. Вы меня выгоняете?.. - испуганно выдохнула девочка.
      - Нет, ты поедешь в отпуск, - объяснил мистер Лэган. - Каждому нужно иногда отдохнуть. Ты не хотела бы поехать к Пони? - улыбнулся он.
      Конечно, такое предложение заставило зеленые глаза засиять ярче изумрудов, и радостная улыбка не замедлила появиться. А Элизе и Нилу оставалось лишь гадать, чего это Кенди выбежала из комнаты, прыгая от радости.
      * * *
      Молодой шофер в зеленоватых очках радовался вслух, что трясущаяся машина сегодня работает великолепно: не останавливается более пятнадцати минут. Ему повстречался автомобиль родственников, а в окне мелькнула знакомая златокудрая девочка. Догнать машину ему не удалось, поскольку его колымага опять некстати дала сбой.
      - А почему ты не поехал следом за ней? - спросил Арчи, который удил рыбу в окрестностях семьи Эндри. Стир кивнул на свою машину. К ним прискакал на лошади кузен. Энтони уже знал об отъезде Кенди и с теплой улыбкой подумал о своей подруге.
      * * *
      Усталый сельский почтальон шагал мимо одно-двухэтажных домов и ветряных мельниц. Навстречу ему по дороге выехала машина, и он закашлялся от ее выхлопов. Но из автомобиля его окликнула знакомая девочка. Ее смех и смех пожилого служителя почты только подтверждали, что оба были рады этой встрече. Енот побежал по дороге, куда указывала стрелка с надписью: "Холм Пони", а его маленькая хозяйка со смехом подталкивала мистера Мэтью сзади.
      Наконец, Дом Пони показался вдали.
      - Я вернулась! - крикнула Кенди радостно. - Я вернула-ась!!!
      Услышав знакомый голос, дети побежали ей навстречу. Почтальону теперь было не угнаться за девочкой.
      * * *
      Мисс Пони и сестра Мария тоже были рады узнать, что Кенди приехала в отпуск. Писем в приют в этот день не было, так что мистер Мэтью посчитал свою миссию выполненной.
      Кенди снова была в родном доме. И перво-наперво, она позвала ребят залезть на дерево. Девочка радостно бежала на Холм, туда... где теперь было огорожено и висела запрещающая табличка. Теперь на дерево не влезать?!..
      * * *
      - Это дерево скоро увезут, - поведали Кенди воспитательницы. - Мы протестовали против этого, но ты знаешь, земля принадлежит мистеру Картрайту. Он продал это дерево какому-то богачу, который захотел его купить за любые деньги.
      - Они собираются убрать дерево, с которым у нас связано столько воспоминаний... - Кенди не могла поверить. Ведь она залезла на него раньше, чем научилась ходить. - Это дерево знает все. Оно знает нас с самого детства... Я упала с этого дерева, когда пыталась спасти птенца... - Кенди также помнила, как взобралась на него, чтобы проводить подругу... - Я попрошу мистера Картрайта не продавать дерево!
      Увы, мистера Картрайта сейчас не было в Америке. Но сделку собираются совершить как можно скорее.
      По зову Джона девочка выбежала из часовни. Ковбои уже копали землю на холме. Приказав Джону собрать детей, Кенди отважно бросилась выручать дерево. Толкнув одного из работающих мужчин, она забралась на дерево. Дети уже мчались к холму. Клин возглавлял процессию домашних животных. Дети последовали за своим веснушчатым лидером, а попытки их остановить пресекались животными. Поскольку воспитательницы не смогли справиться с детьми, старший ковбой пригрозил принять более жесткие меры.
      Неожиданно общее внимание переключилось на старичка в черном костюме и плаще с красной подкладкой, что придавало ему вампирский вид. Это был мистер Флэнэган.
      - Это дерево наше! Мы не отдадим его! - кричали сверху сердито дети, и им было неважно, что мистер Флэнэган уже купил это дерево.
      Дальнейшее поведение покупателя было чем-то из ряда вон выходящим. Он скинул плащ, немного размялся, и с помощью трости с поразительной резвостью взобрался на дерево.
      - Эй, ребята, это дерево мое! - строго заявил он, вися на суку. - И если вы не спуститесь, то я вас сброшу!
      Даже если дети послушались, веснушчатая заводила спускаться не собиралась. Наоборот, она полезла еще выше.
      - Ты хорошо лазаешь по деревьям, - заметил мистер Флэнэган. - Но я не хуже!
      Он последовал наверх, да так быстро, что обогнал Кенди и высунул язык, дразнясь. Но своей храбростью она ему понравилась. Он уселся на суку и закурил трубку.
      - Меня зовут мистер Флэнэган, и мне принадлежит компания в Вашингтоне.
      - Даже если бы Вы были Президентом, у Вас нет никакого права увозить дерево, - сердито заявила девочка. Старичок засмеялся.
      - У меня хобби - лазать по деревьям. Я всегда любил хорошие деревья. У меня много их в саду. Хороших, удобных для лазанья. Я собрал их со всего света. Я думаю о своем бизнесе, каждый день сидя на дереве.
      - Если у Вас их так много, зачем Вам еще одно?
      - Я влюбился в это дерево. У него отличные ветки, и это дает мне прекрасные ощущения при лазании. Такого отличного дерева не найти во всей Америке.
      - Это дерево отлично смотрится на этом холме, оно не подойдет Вашему саду, - спорила Кенди. - Поймите же! И потом, дерево может умереть в пути!
      - Не волнуйся, мы перевозили деревья на гораздо большие расстояния.
      - В любом случае, мы возражаем, - девочка была непреклонна, а дети внизу кричали слова в защиту дерева.
      - Замолчите! - вскочил мистер Флэнэган. - Если вы настаиваете, чтобы я не увозил это дерево, то вижу, что другого выхода нет. Я буду приезжать сюда на выходные и влезать на него. Вам выбирать - или разрушаем Дом Пони, или увозим дерево. Ничего другого не остается, - заявил он и начал спускаться.
      * * *
      Над приютом зажглись звезды. Мисс Пони уже клонило в сон, но они с сестрой Марией увещевали Кенди, чтобы девочка уступила дерево. Кенди посмотрела в окно на ночной холм. На ее глаза наворачивались слезы.
      - Дерево плачет на холме. Оно не хочет никуда уезжать...
      Немногим позже она сидела под деревом и разговаривала с ним. Дерево ответило ей упавшим жухлым листком. Кенди действительно получила ответ, что ей делать.
      * * *
      Едва наступил рассвет, воспитательницы выбежали на улицу. Дети с энтузиазмом красили листья в желтый цвет. На мисс Пони и сестру Марию попали желтые брызги из опрыскивателя, которым пользовалась Кенди. Девочка знала, что пожелтевшие не ко времени листья - признак того, что дерево умирает.