– Ну, так чего у вас тут? - повторил я свой вопрос обоим, обменявшись рукопожатиями.
– Да чего? - Аниз пребывал, похоже, в отличном настроении. Изумительный, если подумать, мужик. Бодр в любых обстоятельствах. Сейчас он с явным удовольствием созерцал присмиревшую вокруг толпу. - Обец прислал парламентеров, только и всего, - он усмехнулся. - И потребовал выдать нас. В обмен на Хозяйку. А мы ведь для них действительно чужие. Какое бы там пророчество ни было.
Похоже, Аниз оценивал ситуацию вполне трезво.
– А как раз когда ты облако разогнал, - он взглянул на меня с любопытством и сам спросил: - А это действительно ты?…
О господи! Йя, йя - и танк подбил тоже йя, елки палки… Я только посмотрел на него в ответ. Ну что я объясню кому? Аниз смущенно пожал плечами.
– Ну, он им обещал, что отпустит Хозяйку. И их всех, если они сдадутся. И выдадут зачинщиков. Нас то есть. Сказал, что специально напугал их навьями. Чтобы они знали, что их ждет в противном случае.
– Это он оч-чень интересно сделал, - заметил я.
Вверху опять громыхнуло. Еще. Пара снарядов разорвалась над замком. Нет, ни фига не сам Обец остановил навьев. Незачем ему это делать было при его могуществе.
– И они, значит, ему поверили, - предположил я. И даже без подтверждения ясно было, что я прав. Ладно, понятно. Даже, кажется, можно сообразить, что делать.
– Сказал, что вернется по нашему сигналу. По ихнему, то есть. Когда все будет готово.
Замечательно. Восхитительно просто. У меня даже слов нет. С одной стороны. А с другой - вполне обычное дело. Вспомнить того же Емельяна Пугачева. Или Стеньку Разина.
По-моему обоих выдали головой свои же ближние старшины. За обещанное прощение. Элементарный прием всех власть имущих, когда доходит до жареного.
Мне вдруг нестерпимо захотелось просто перестрелять всю эту собравшуюся вокруг толпу правдолюбцев. При первой же действительной угрозе готовых пойти на попятную.
Только с трудом мне удалось подавить это желание. Я повернулся к окружающим нас повстанцам.
– Тело видел кто-нибудь? - гаркнул я как можно громче. - Нет?
Настала озадаченная тишина. Люди недоуменно зашептались.
– Я спрашиваю, - тут я догадался, что можно использовать вшитую в костюм аудиосистему и перестал надсаживать глотку. Окружающие еще более присмирели. Даже подались назад.
– Я спрашиваю! - повторил я. - Видел кто-нибудь захваченную в плен Хозяйку или нет? Или хоть что-нибудь от нее?
Ответа ждать пришлось довольно долго. В конце концов, возникло какое-то бормотание, усилилось, и я смог разобрать угрюмое:
– Он сказал, что она в плену, - фраза больше напоминающая мычание.
– Так какого хрена вы ему поверили?! - это я постарался рявкнуть как можно презрительней. Если что - придется, видимо, пострелять. Жаль только, последнее время опять привык без автомата ходить. - Он вам что - любимый дедушка? Или добрый крокодил?!
Все хмуро молчали. Про крокодила это я уже так, хохмы ради запустил. Но, похоже, буйствовать уже охотников стало немного. Испытавшие действие шокера все еще служили наглядным примером.
Я выждал паузу. Но никаких продолжений не последовало. Так-то.
– Ну вот, - решил я обратиться с небольшим резюме. Хотя мне все еще больше хотелось прострелить несколько этих бараньих лбов. Продавших фактически в самый ответственный момент. - Вопросы есть?
Видимо по тону мои слушатели сообразили, что ответ будет один. Никто ничего не сказал.
– Вопросов - нет! - заключил я. И только после этого понял, что практически дословно процитировал товарища Сухова из "Белого солнца пустыни". Но останавливаться на саморефлексию было некогда. - Засим митинг постановляю считать закрытым. И всех прошу вернуться к выполнению своих обязанностей, - я еще раз оглядел толпу и понял, что всех их так просто не убедишь: - Марш на позиции, идиоты! Вас же в любой момент атаковать могут! Забыли, что ли, щучьи дети?!
Как ни странно, эта реплика, из другого правда уже репертуара, отлично произвела свое действие. Ближние ко мне начали вздрагивать. Точно просыпаться от сна. И спешно стали проталкиваться прочь.
Ох уж эти мне излишки демократии! Я подождал, пока толпа рассосется. Потом велел собраться командирам. И свитским - Гаю, то есть - и Анизу с Ангрестом.
За компанию пригласил Забаву.
– Ну что, - велел я им, когда весь ареопаг оказался в сборе. - Рассказывайте подробно, что здесь произошло.
Сопя и бросая друг на друга косые взгляды, народ начал медленно излагать свои версии событий. При некотором разнообразии, все они сводились все к тому же, что я успел узнать у Аниза.
Правда повстанцы, патриоты своей исторической родины, все еще продолжали бубнить что-то вроде того, что мол, чужаки все равно есть чужаки. И не будь их - все вышло бы лучше.
Я даже не знал раньше за собой такой злости! Едва-едва я не заехал в рыло одному такому вельможе, бурчащему под нос, но вполне отчетливо. Да сколько же можно быть таким идиотом?
– И что, - поинтересовался я после того, как выслушал все заинтересованные стороны. - Вы ничего более разумного, как сдаться Обецу, придумать не смогли?
Ответ был прежним.
Вот тут уж я воистину почувствовал себя в степени белого каления. Если бы не Забава, не знаю, чего бы было дальше. Пострелял бы, наверное, дураков.
Посланница Хозяйки тронула меня за рукав и предложила отпустить приближенных. Чтобы дальше шли командовать войсками. А самим, оставшись, поговорить.
К счастью я уловил в ее тоне какой-то намек. И подчинился. Свитские, продолжая что-то ворчать, довольно послушно, тем не менее, разошлись.
Когда мы остались одни - своим, тесным так сказать кругом - Ангрест, Аниз, Забава и я - Забава и поведала о скрываемой до сих пор военной тайне наивысшей степени секретности - выдрах-диверсантах.
И обо всем с ними связанном. В сложившихся обстоятельствах это следовало признать единственной зацепкой. Причем вполне реальной.
И согласно с ней и действовать. Позаботившись предварительно, чтобы разделить озабоченных поисками виноватых повстанцев и нашу пришлую гвардию Аниза и Ангреста.
Что я и сделал, переправив всех к Вране на позицию. Тем паче там и было единственное место, откуда Обеца реально сдерживали. Самим же нам с Забавой пришлось переквалифицироваться в подводников.
Весьма срочно. Причем я до самого последнего момента и не думал, что пойду с напарницей. Но Забава сумела настоять на своем. Я даже не очень понял, как.
Просто проявив твердость и выдержку. Заявила, что должна идти тоже. И я не нашел, что возразить. Поскольку она, с одной стороны, доверенное лицо Хозяйки…
А с другой - весьма полезный маг. Что тоже немаловажно. Больше-то мне все равно взять было некого. Не Аниза же. А тащить с собой огромный отряд и тем более не имело смысла.
В конце концов, я согласился. "Выдул" снаряжение, мы облачились в гидрокостюмы и отправились в путь.
Забаву я предусмотрительно облачил в армейский легководолазный скафандр. Дабы не заставлять даму производить эротический стриптиз. Оно конечно, не так уж и плохо было бы… Вот только обстоятельства как-то не располагали.
А затем, подумав, оделся в такой же скафандр и сам. Просто из соображений функционального удобства: можно было оставить на себе весь "спецназовский" комплект. Что немаловажно.
В такое же снаряжение я облачил и Забаву. Коль уж идем мы в диверсионный рейд. Из оружия прихватили подводные пистолеты. Пару контейнеров с кое-каким инструментом. И еще буксировщики.
Дыхательные аппараты с замкнутым циклом обеспечивали нас воздухом на шесть часов. Но я думал, что нужное место мы обнаружим гораздо раньше.
Как оказалось, я несколько переоценил свои силы. Задачка вышла более сложная. Поскольку мы кружили под однообразными сотами час за часом, но искомого не обнаруживали.
А время уходило и уходило. Сколько еще удастся поддерживать тот статус кво, которого мы добились, введя в дело противоградовую артиллерию? И что потом делать?
Бить на поражение? Ядерными? Или чем-нибудь наподобие хлорпикрина? Или уж сразу заман или зарин? И даст ли это какой-либо эффект?
Луч фары прорезал уже ставшую надоевшей кристально прозрачную толщу воды. И все труднее становилось бороться с отвлекающими мыслями.
Совершенно неожиданно Забава поравнявшись со мной, выразительно подергала меня за прорезиненный рукав. Что? Ее рука энергично указала куда-то вверх и в сторону.
Я не понял, но подчинился, сменив направление. И только приблизившись, обнаружил, что привлекло внимание моей напарницы. Зацепившись за что-то хвостом, на краю соты держался трупик выдры.
Выдра была мертва. Смерть наступила от широкой резаной раны во весь бок. Так что странно было даже, что зверек сюда мог доплыть.
И только затем уже мы заметили то, что должно было привлечь наше внимание сразу. Толщина стенок гранитной соты была даже на взгляд значительно меньше, чем соседних.
Вот значит как… Что ж, спасибо, маленький разведчик. Хотя бы за то, что указал путь. Вольно или невольно - неважно. Я посветил, подняв фару, в темный гранитный колодец.
Ничего. Только стены уходящие вверх. Нашли мы его или не нашли? Впрочем, все равно для того чтобы проверить, придется всплывать. Другого выхода нет.
Да и вряд ли в этой тарелке имеется еще одно такое отверстие в днище. Помедлив немного, мы начали подъем.
"Тут Иван к нему сигает,
рубит головы спеша…"
Всплывать приходилось медленно. Выполняя баростабилизирующие площадки. Согласно правил декомпрессии. Хорошо хоть имелся таймер, содержащий всю программу всплытия.
И время от времени подающий нужные сигналы. С учетом глубины погружения и времени на ней пребывания. Замечательная штука. Я бы нипочем в озеро без него не полез.
Ну и еще на всякий случай - вдруг воздух кончится - мной было припасено компактное подводное убежище. В виде надувного колокола с искусственными жабрами.
Их у нас как раз не так давно начали выпускать. Удобная штука. В случае чего и отсидеться можно, и баллоны пустые, например, сменить. Благодаря этим двум вещам я как-то чувствовал себя спокойно.
Зато мне, чем дальше, тем больше переставало нравиться вообще все происходящее. Я имею в виду не данное подводное путешествие. Его-то все равно как-то надо было совершить.
Нет, нравиться мне перестало вообще все теперешнее приключение. Поскольку, наверное, увиденная вблизи война не имела в себе совершенно ничего романтического.
Просто скопище плохо вооруженных и снаряженных людей в условиях нежилой тайги дралось с другим таким же скопищем. Со всеми вытекающими неаппетитными последствиями.
И возникало при этой картине только тягостное недоумение: а что - тому же Обецу миром договориться в свое время с окружающими было не судьба?
Чего ради укладывать в землю такое количество народу, как выясняется с последующей же целью уложить еще столько же? Кому и для чего это нужно? Бессмыслица.
И ничем это не отличается ни от каких других войн. Про которые нам известно. А счет таких идет на тысячи. Каждый раз остается слава, увенчанная лавровым венком из костей. И больше ничего.
И для чего мне участвовать в сем местном балагане? Разве что потому только, что уже ввязался. И теперь с Обецом заканчивать надо своего же удобства ради. Чтоб обезопаситься. Вот и весь смысл.
Впрочем, и того немало. О чем думают мои спутники по этому поводу - Хозяйка, Дарек, та же Забава - я даже судить не берусь. Поскольку заметил уже, что мозги у нас совершенно разные.
О рядовых же обеих армий я и вовсе не говорю. Им думать особо некогда. Наверняка каждый старается перегрызть горло врагу и остаться в живых сам. И никаких сантиментов.
Так ни до чего не додумавшись я и дошел до конца подъема. Когда глубиномер показал всего какой-нибудь десяток метров. А вода после глубины стала даже на ощупь мягкой. Несмотря на температуру.
Что меня озадачило в первый миг, так это то, что над нами оказался глухой каменный потолок. Сплошная плита без всяких видимых швов и соединений.
Не может же такого быть… Или мы все же ошиблись? И зря потратили время. Вот вышел бы номер!
Тут Забава проявила еще раз большую, нежели я наблюдательность: подергав меня за рукав и вновь показав рукой. На стену. После направленного в ту сторону фонаря стало ясно, в чем дело.
В каждой грани каменной призмы имелось по аккуратному прямоугольному отверстию уходящему куда-то в темноту. Надо полагать, туннели.
Лихо. Все шесть отверстий были совершенно одинаковы. И не имели никаких внешних отличий друг от друга. В какой же лезть? Подумав бесплодно какое-то время, я, в конце концов, пожал плечами.
Посовещавшись коротко с Забавой - жестами, понятное дело - мы наугад выбрали один из проходов, пометили его и осторожно скользнули внутрь.
Это даже уже становилось интересным! Обец, судя по всему, не просто так соорудил свой секретный водозабор. А с выдумкой. Любопытно, что же эта система ходов значит?
Что-то помнится, по словам Забавы, ничего такого подводные пловцы-диверсанты-выдры своим командирам не сообщали. Да туда ли мы вообще попали, милостивые господа?
Какое-то время погодя ход стал наклонным. Он тянулся, полого поднимаясь до глубины всего ничего - нескольких метров. Я догадался чуть ранее справиться с компасом - ход оказался строго радиальным.
Мы отмахали по тоннелю весьма прилично. Никак не менее полусотни метров. Скутерами старались не пользоваться. В основном работали ногами.
Как оказалось, предосторожность была нелишняя. В свете фар впереди замаячило некое препятствие. При ближайшем рассмотрении оказавшееся решеткой.
Толстые, в руку толщиной прутья, переплетаясь, образовывали довольно большие квадраты. Однако аквалангист в них все одно пролезть не мог. Не говоря уже о нас - легководолазах. Н-да.
Сразу же за решеткой коридор под прямым углом сворачивал вбок. И что было там за поворотом - определить отсюда не представлялось возможным.
Что ж, об этом препятствии доблестные наши подводники тоже ничего не докладывали. Впрочем, для них-то оно вовсе не препятствие. Однако я что-то подобное предвидел. Ай да я.
Контейнер с инструментами, приготовленный заранее, даже не пришлось "выдувать". Препоручив его Забаве, я для начала вынул нож и поскреб прут решетки. Покрытый какой-то темной коркой.
Окалина вроде… Но оказалось, что это просто окись. Решетка была медной. И после первых же соскребов в свете фары мелькнул ядовитый зеленый тон. Я для верности поскреб еще несколько.
После чего уверился в своем предположении. Медь. То ли с железом во времена строительства были нелады, то ли просто Обец рассудил, что обрастать не будет. И действительно - прутья были чисты.
Относительно, конечно. Поскольку явный налет осадка покрывал решетку толстым слоем. Что ж, хорошо уже то, что поставили ее давно, а не в последние, к примеру, часы. А то я бы и этого уже ожидать был готов.
Некоторые сложности возникли, было при зажигании газорезки. Но затем ацетилен занялся устойчивым голубым конусом, и можно стало приниматься за дело.
С одной стороны, толстые зубья решетки были не так удобны, как мелкие, конечно. Резать каждый выходило дольше. Даже вода успевала основательно нагреться вокруг.
А с другой стороны требовалось пережечь всего шесть прутьев. Поскольку размеров трех ячеек хватало с лихвой для того чтобы протиснуться.
Каких-то двадцать-тридцать минут работы. Сущие пустяки в сравнении с тем, что пришлось потратить, дожидаясь всплытия.
В последний момент я не стал полностью перерезать нижние прутья. А только слегка подрубил их. После чего, взявшись за выпиленную часть руками и уперевшись ластами, отогнул решетку вниз.
Оно культурнее. Да и тише. Мало ли что там, за поворотом? Вдруг удар тяжеленького куска об пол кого всполошит? Мы же покуда практически не шумели.
И тут я сообразил - что, может быть, шуметь уже и можно. Поскольку я, как подводный диверсант, уже совершил непростительную ошибку.
Не погасил свет! Это нужно было сделать еще при всплытии. Но я совершенно не подумал. А теперь за поворотом, может быть, как раз сидят наблюдатели и караулят?
Впрочем, похоже, не стоит уж так уж переживать. Деваться-то некуда. Разве что отступить и попробовать другой тоннель. Но, честно говоря, не вижу в том смысла.
Забава терпеливо ждала, покуда я выйду из ступора. Причин его она, понятно, не знала. Но вообще надо признать, что за все время нашего подводного путешествия вела она себя самым наилучшим образом.
Не знаю, как бы я себя держал на ее, скажем, месте. Когда со всех сторон нас обступила темная вода. На тридцати с чем-то метрах. Забава же даже не пикнула!
Ладно. Хватит лирики. Вот еще одна недоработка, сеньор стратег: надо было запастись приборами ночного виденья. Активными причем. Здесь же все холодное.
А теперь придется двигаться со светом. Поскольку на ощупь по этим тоннелям лучше, по-моему, не шастать. Еше пришибет чем-нибудь. Так, по крайней мере, хоть что-то все же видно.
Решившись, я подал Забаве знак "вперед". Приготовил пистолет, стреляющий короткими стальными гарпунами одинаково хорошо и на суше и в воде, и первым пролез в отверстие. Протолкнув скутер.
К некоторому разочарованию за поворотом был тот же тоннель. Уходящий под девяносто градусов к первому. Вот тебе раз. Я медленно двинулся по нему, шевеля ластами.
Стены, стены, стены… Пол, потолок… Потолок?!
Ох, дурень! Да ведь нет никакого потолка! Метров десять всего, и дальше туннель переходит в канал. Поверхность воды снизу характерно серебрится и дышит в свете фары.
Ну вот, приплыли-таки! И кто же нас ждет там, впереди? Свет уже гасить и вправду бессмысленно. Чего уж теперь-то! Надо как-то порассмотреть, что там имеется.
Может просто воздушный пузырь?
Скользя вдоль дна, я, поворачивая фару, внимательно осмотрел снизу края бортов, в которые переходили стены. Нет, не воздушный пузырь. Потолок далеко. И с боков есть какие-то помещения.
Пустые или нет? А ведь, по-моему, там даже есть какое-то освещение. Подумав, я выключил лампу и сделал знак Забаве поступить так же. Наступила тьма.
Хотя нет, не совсем. Слабый, тусклый, очень рассеянный свет струился вдоль стен откуда-то снаружи. Все остальное было вроде бы спокойно.
Подумав немного, я решился: отпустил скутер, подплыл на средину канала. И осторожно высунул из воды иллюминатор маски. Готовый в тот же миг нырнуть.
Как выяснилось - для того только, чтобы сразу же получить по башке.
Пару следующих секунд я не соображал ничего. Совершенно. Бестолково барахтаясь в воде, погрузившись вновь с головой. Толком ничего не видя.
Вокруг бурлило, как под краном - когда струя хлещет с напором. Или - когда с силой воткнуть в водоем какую-нибудь палку. Острогу, например. Или копье.
Потом мне послышался какой-то дополнительный шум. Вспыхнул свет. На берегу испуганно закричали. Зато бурлеж кончился. Я опамятовался. И понял, что в скафандр у меня сверху потоком льется вода.
И не только - судя по жжению на макушке. Видимо тот, кто бил - очень точно угодил в "кошельковый" замок-защелку, что у десантного скафандра находится как раз на макушке.
Наподобие инкассаторского мешка. Чтобы можно было из скафандра быстренько выскочить. Выбравшись на сушу. Сейчас же мне как раз грозило обратное. Судя по набирающейся внутри тяжести.
К этому моменту минутное замешательство, вызванное включенной Забавой фарой, прекратилось. Сверху зашлепали торопливые шаги. Что-то забулькало. И началась новая судорожная возня.
Я толкнулся несколько раз ластами, всплывая. И стал оглядываться. Проклятье!
Это, оказывается, была Забава. Когда меня треснули по кумполу, она, очевидно, решила вмешаться. Включила фару и всплыла. Теперь где-то по соседству - как раз на мелководье - шло сосредоточенное барахтанье.
Ясно какое! Я быстро - насколько мог - всплыл и снова высунул голову. Теперь, когда фара на дне горела, можно было уже что-то рассмотреть.
Приглядевшись, я обеими руками вскинул пистолет…
Следующие несколько секунд слились в одни сплошные грохочущие звуки выстрелов и крики поражаемых людей. Совершенно сюрреалистическая картина.
Затем все стихло. Только плескалась где-то рядом вода. Мелко шлепая о стенку. Какие-то сплошные водозаборные коллекторы, елки-палки. Я подгреб к бортику и выкарабкался из канала.
Здесь действительно оказалась отмель. Что-то вроде сантиметров двадцать глубины. И, видимо, легкое течение. Сбоку в полумраке угадывался не то мост, не то просто более высокая часть пола.
Из-под которой мы и выплыли. И которая действительно как мост соединяла другой - сухой берег - с туннелем, уходящим куда-то прочь. Внутрь. Уже по суше. Замечательно…
Забава все еще продолжавшая почему-то возиться в воде на мелководье, наконец, догадалась приподняться и расстегнуть замок скафандра. Шлем раскрылся.
И изнутри донеслось мощное возмущенное фырканье. Затем появилась и сама забавина голова. Живая вроде. Я, отложив на секунду свой так пригодившийся гвоздемет, тоже стал снимать легководолазный костюм.
Удалось это не без труда. Поскольку удар действительно пришелся как раз по замку. И его малость перекосило. Но, в конце концов, защелки разошлись. И я с облегчением вылез наружу.
Забава от своего тоже освободилась. И стояла рядом.
– Гар! Ты ранен? - спросила она с беспокойством.
Я сперва даже удивился. Но потом вспомнил, что да, что-то там такое кажется было. Потрогал голову. Кровь имела место. Но, похоже, обошлось только сорванной кожей.
Я было отмахнулся. Но не тут-то было. С непреклонной настойчивостью Забава принялась меня лечить. Пришлось подчиниться. Поскольку вообще-то она была, конечно, права.
К тому же много времени процедура не заняла. Заодно я успел еще выдуть новый комплект снаряжения - на сей раз уже сухопутного. Неизменный рюкзак, автоматы, ноктоскоп.
Забаве ноктоскопа не досталось. После опыта с вояками в замке Цын и недавнего с телевизором я уже не питал иллюзий относительно способности местных жителей обращаться с земной техникой.
Правда, Забава успокоила меня, сказав, что в темноте может как-то видеть. Своим каким-то способом. Я не стал доискиваться, каким. Видит, так видит. Разбираться по сему поводу времени у нас уже не имелось.
Видимо те, кто стоял здесь в засаде или дозоре, успели отправить за подмогой. И не очень далеко. Судя по тому, как быстро в коридоре послышался топот.
Впрочем, мы уже были готовы. Разгоняя воду, я занял позицию за косяком. И когда а неверном свете факелов из-за следующего поворота возникли темные силуэты, выждав, нажал на спуск.
Глушитель практически сделал стрельбу беззвучной. А поражающий эффект остался тот же. Что было приятно. Первых бегущих просто сдуло. Разметав по стенам.
За ними настала очередь вторых. И как раз только несколько последних оставшихся, успев увидеть, что происходит, развернулись и ринулись назад.
Упускать такой случай было бы никоим образом непростительно.
– За мной! - велел я Забаве и первым кинулся в погоню.
Мы мигом преодолели отрезок коридора и завернули за угол. Там ход шел вверх. Образуя полом пологие ступени. Шум и топот указывали путь.
Мы мигом поднялись до следующего поворота. Здесь, судя по выровнявшемуся полу, начинался следующий этаж. Или уровень. Или что у них тут? Коридор был длинным. Впереди, в качающемся свете фонаря мелькали убегающие.
Мы припустили следом. Почти не создавая шума, не выдавая себя светом, мы могли преследовать противника буквально по пятам. Что, собственно, и делали. На ходу бегущие несколько раз оглядывались, но нас явно различить не могли.
Так, двумя тесными группами мы и ворвались в, судя по всему, местное караульное помещение. Замеченное мной еще издали. По ярким отсветам в приборе.
– Тревога! Тревога! - подбегая начали кричать запыхавшиеся беглецы. - Маги!
Оба буквально влетели в освещенный прямоугольник входа. Куда я следом, не желая иметь осложнений, на ходу одну за другой швырнул две "ргдшки".
Возник, было, шум, перешедший в крик. Все это оборвалось в сдвоенном взрыве. В коридор вылетели какие-то клочки. Ударная волна хлестнула по ушам.
Держа автомат наизготовку, я ввалился в заполненное еще дымом помещение. Огляделся.
Действительно караулка. Длинная комната. Один конец занимает стол. Лавки. Валяющиеся вперемешку тела. И две двери. Одна рядом - напротив - другая в дальней торцевой стене.
Как раз в том конце начали подниматься какие-то светящиеся фигуры. Я не стал ждать продолжения и срезал их несколькими короткими очередями. Чего дальше?
Я шагнул к ближней двери. Как и первая, створок она не имела. И выходила в такой же тоннель. Сейчас пустой. Так. Судя по всему, тут у них самый настоящий лабиринт.
Не заблудиться бы. Вдруг за спиной у меня шыркнул знакомым звуком фаербол. Оборвался короткий крик. Я крутнулся на пятке, вскидывая автомат…
Из дальней двери как раз в этот момент вылетел еще один фаербол. Но первой, оказывается, стреляла Забава. У проема валялось новое тело. Так, вот и до магии дошло!
Выпустив очередь в дверь, я начал соображать, что идея пробраться в замок через низ видимо приходила в голову не одному мне. Поскольку в здешних подземельях, похоже, охраны - как килек.
Точно в подтверждение этому из дверей вылетел в ответ такой фаерболина, что его смело можно было бы назвать огненным пузырем. Забаву аж отбросило в тоннель, откуда мы пришли.
Меня мгновенно охватил знакомый уже и предусмотренный "пузырь". Спасший при штурме Ворот Крунира. Пригодившийся и здесь. Ничего себе!
Когда огненный вал спал, и пленка лопнула, я обнаружил в помещении только бесформенные обгорелые куски того, что было столом и мертвыми телами. А может только оглушенными.
Тут же следом из дверей полез еще один, с позволения сказать, фаербольчик - даже в проеме не помещаясь! Елки-палки! Я отскочил за угол, успев сделать знак Забаве, чтобы она отбежала в тоннель.
Огненный пузырь лопнул, опалив стены и потолок. Не хуже гранат. А, пожалуй, и посильнее. Так что меня ударной волной отшвырнуло вдоль стены.
Правда, на ногах я устоял… Ну ладно. Надо бы кончать с лирикой. Я прислушался. Но позади, куда уходил тоннель, было покуда тихо. И то слава богу. Вполне может быть, мне показалось.
Сейчас же меня больше волновало другое. Интересно, кто это там пуляется такими пузырями? Не меньше, пожалуй, чем стяговый магистр. По мощности судя. А то может и полный.
Лупит, как из огнемета. Оставлять у себя позади такого - чистое сумасшествие. И ведь - хитрый! - ждет сидит, не выходит из дверей. Кстати: а чего делать-то, в самом деле?
Осторожно, на цыпочках подкравшись к косяку, я присел до пола почти и украдкой выглянул. Ничего. Закопченные каменные стены да дотлевающие обломки.
За обгрызенным огнем дверным проемом просматривались уходящие вверх ступени. И куда они, интересно, идут? В оружейную комнату? Или командирские апартаменты?
О, черт! Я обернулся и снова прислушался. Ничего мне не показалось! Слабый обрывок звука, донесшийся давеча, повторился. Уже куда громче. И стал вполне узнаваем.
Где-то, еще далеко, может быть за несколькими поворотами, двигалась сюда большая масса народу. Или не народу. Впрочем, последнего, будем надеяться, не случится. Хотя конечно в нашем положении без разницы.
Тут что-то хрустнуло напротив. Я обернулся и увидел Забаву, тоже прижавшуюся к косяку. Велеть ей что ли, чтоб отошла?
Но я не успел. Новый огненный пузырь выдулся из дверей, как мыльное развлечение и стегнул по комнате. Мы инстинктивно отпрыгнули. Пробушевав, огонь схлынул, обдав жаром.
Мы с Забавой переглянулись.
– Он там один, - негромко произнесла она, слегка кивая в сторону двери. - Полный, - добавила она подумав. И вопросительно стала смотреть на меня.
Что ж, понятно. Подтверждает мои обоснованные, так сказать, предположения. Чего же с ним делать-то? Да еще сзади подходят. Эти. Кто-то.
Я коротко сказал об этом Забаве. Она, прислушавшись, немного погодя кивнула.
– Что будем делать?
Люблю риторические вопросы! За то в частности, что можно на них не овечать. Пожать плечами, например. Но неожиданный ответ последовал:
– Готовьтесь к смерти, низкие! - донеслось из дыры весьма хорошо поставленным баритоном. Почти басом. Очень эффектно. - К смерти медленной…
Сказано было не зло. А с самой обыкновенной насмешкой. И от того еще более впечатляюще. Тот невидимый, что занимался выдуванием пузырей, чувствовалось, обладает немалой силой.
И полностью уверен в себе. Настолько, что не прочь поболтать с противником. Или - тянет время…
А ведь и впрямь, тянет! По коридору приближающийся шум становился все отчетливей. Я встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Нет, дожидаться тут нечего. Между двух огней.
Решение пришло достаточно быстро. Изловчившись, я вытащил из рюкзака гранатомет. Прицелился, уложив трубчатый кожух на плече. Напоследок показалось невежливо оставлять реплику без ответа:
– А знаешь по этому поводу девиз юных пионеров? - громко поинтересовался я у пространства и улыбнулся следящей за мной Забаве.
Пауза, длившаяся несколько секунд, подсказала мне, что тема для шутки не очень знакома оппоненту. Что и подтвердилось:
– Чей девиз? - непонимающе спросил голос в дыре.
Жаль, в один ход не получилось. Ну, все равно… Я поудобнее перехватил гранатомет и прокричал:
– Неважно! Главное, что при подобных случаях надо кричать "Будь готов! - Всегда готов!" - с последним выкриком я нажал на спуск.
