Я пообещал передать. Что еще я мог сделать? Заодно, в качестве, так сказать, гуманитарной помощи, я задействовал свой новооткрытый способ материализации - и "выдул" контейнер с продовольствием.
      Теперь еды им должно было хватить, пожалуй. До подхода подкрепления. Нового нападения такой же огромной шайки Октава не очень боялся. Что, в общем, было, на мой взгляд, вполне логично.
      Заодно этим своим действием я проверил себя после приключившейся болезни. Все, вроде, было нормально. Значит, если не устраивать стрельбы из "градов" в непомерных количествах - то вот это мне по силам.
      Что ж, постараемся учесть.
      После чего, все еще оставаясь под впечатлением только что увиденного и узнанного, я распрощался с подсотником Октавой и отправился дальше по своему маршруту.
      По-моему, я был в шоке.
 

***

 
      Ворота Крунира я увидел еще издалека. Вернее - определил то место, где они должны находиться. Сделать это было несложно. Над лесной чащей точно осветительные ракеты, взлетали фаерболы.
      Все это донельзя напоминало сцену из какого-нибудь военного фильма. Где осветительные ракеты летают пачками. Ото всюду и во все стороны.
      Так и я. Сперва, подлетая, обнаружил над тайгой сонмы огненных шаров, порхающих как мотыльки. И уж только затем, переведя взгляд чуть повыше, увидел, наконец, сами Ворота.
      Безусловно, ничем другим это быть просто не могло. Хотя на фоне окружающих скал стены и башни сооружения терялись - были сложены из такого же горного камня.
      Но все равно. Мощь и фундаментальность постройки впечатляли. Вне всякого сомнения, здесь был действительно серьезный рубеж. Не чета крепостям в долинах.
      Тут любая армия застрять могла надолго. Что, очевидно и планировалось. И если еще защитники укрепления не перейдут на сторону восставших - делать под этими стенами нечего.
      Под стеной, если быть точным. Поскольку Ворота представляли собой вполне обычный перевал. Удобно стиснутый с двух сторон высокими скальными обрывами.
      Так что получалось уходящее вверх ущелье. И в его начале, от края до края, стояла поперек высокая каменная стена. С теми самыми воротами посередине.
      Даже пожелай - лучше не придумаешь. Скалы выглядели совершенно непроходимыми. Штурмовать укрепление можно только в лоб. А без тяжелой артиллерии, на мой взгляд, это был просто абсурд.
      И, тем не менее, именно штурм внизу и происходил. Когда я достиг, наконец, означенного места. Погода как на заказ прямо над полем боя разгулялась, и видно было лучше некуда.
      У атакующих, как я почти сразу заподозрил, имелось значительно больше магов. Огненные шарики то и дело слаженно вспархивали к каменным зубцам стены.
      Под прикрытием этого своеобразного обстрела атакующие, прячась за щитами, пытались, видимо, вышибить ворота. И устроить не то лестницы, не то подъемники для штурма стен.
      В целом картина выглядела примерно таким вот образом. Сверху со стены, время от времени отвечали такими же огненными шарами. А так же традиционным градом камней и стрел.
      Как все это и принято описывать в соответствующей литературе.
      Я подлетел поближе, высматривая командный пункт осаждающих. И только после этого, повертевшись для обзора и чуть набрав высоту, увидел признаки еще одного боя.
      На сей раз выше по ущелью. Фаерболы тоже летали там густо. Но в том месте проход между скалами был гораздо уже. И перестрелка смотрелась даже еще ожесточеннее.
      Я озадаченно вгляделся, не вполне понимая, что происходит. Если первую стену снизу штурмуют войска Хозяйки, то есть Дарека, то второй-то бой кто ведет? И с кем?
      Но, судя по всему, защитники нижнего укрепления и штурмующие верхнюю стену друг друга не очень опасались. Хотя и не могли не замечать происходящее за собственными спинами.
      Так что картина оказалась несколько интереснее, чем я сперва подумал. Кто и откуда взялся там, на верхотуре? И главное в таком случае - как? Уж наверняка те, кто строил эту пробку под названием Ворота, потрудились обеспечить их недоступность с тыла.
      Иначе и смысла не было. Но, немного подумав на эту тему, я счел за благо не отвлекаться. Что, кто, почему… Сейчас не имело никакого значения. В первую голову требовался командный пункт.
      Как я и думал, НП атакующих отыскался по развевающемуся дарековому штандарту. Немного позади и сдвинутое к левому флангу атакующих. И мне в кои-то веки повезло. Поскольку за шумом боя никто не обратил внимания на звук моего прилета.
      Ну, по крайней мере, пока я не пошел уже на снижение. Над их головами. Дарека я узнал сразу. Так же, как и Рэру. Поскольку, кстати, она все еще оставалась в подаренном мной камуфляже и легко отличалась от остальных.
      А вот кто была окруженная явным эскортом женщина, сидящая на специально установленном здесь же стуле - больше похожем на трон - я бы ни за что не догадался.
      Если бы не знал, конечно, заранее. Кроме Хозяйки, быть ей было больше некем.
      Появление мое, как обычно уже, произвело фурор. Первой меня опознала, по счастью, Рэра. Обернувшаяся на звук чуть раньше других. К счастью, потому что она тут же крикнула радостно:
      – Магистр Гар! - и почти без перехода предостерегающе: - Не нападайте на него! Он наш!
      Только потом мне стало ясно, что я опять свалял дурака. Так беспечно свалившись на, конечно же, защищенную ставку. Чуть не половина присутствующих на холме людей оказалась магами охраны.
      Правда, точности ради следует заметить, что на них всех, меня не знавших, поведение мое впечатление произвело неизгладимое. Все решили, что я прибыл по праву - как королевский маг.
      Оттого и сел так беспечно, что ничего другого, якобы, от них как от союзников ждать не мог. Ну да, как говорится, бог нам всем судья в наших этаких рассуждениях.
      Короче, я приземлился. Недалеко от Дарека. Как раз примерно посередине между ним и женщиной на кресле. "Мотор" я глушить не стал, только сбавил обороты до минимума.
      – Что у вас тут происходит? - обратился я к Дареку со ставшим уже сакраментальным вопросом.
      Надо отдать должное королю: ответил он тоже вполне в тон. Нисколько не задерживаясь. По-моему даже не удивился.
      – Ты можешь поддержать атаку? - спросил он. Так, как если бы мы расстались просто пару часов назад по происходящему делу. Я аж восхитился.
      – Могу, - сказал я, в свою очередь, стараясь быть достойным собеседником. Арх, командующий боем, выглядел чертовски впечатляюще. - Что надо делать? И кто в верхнем укреплении?
      – В верхнем - Аниз с отрядом. Нам нужно захватить первую стену. Тогда Ворота - наши. И мы сможем выйти на перевал. Ты можешь нанести удар - как прошлый раз? - спросил он с надеждой.
      Я понял, об чем он говорит. И понятно, опять же, что он хотел в данном случае. Вот только еще раз валяться в бреду мне не улыбалось. Да и точность боя - я в себе тут не очень был уверен. Впрочем, все это было несущественно. Я, конечно, мог.
      Но все вылетело у меня из головы с первых же слов Дарека.
      – Аниз?! Т а м?? - я указал в сторону прохода. Вот это да! Уж чего-чего подумать не мог, но этого… - Как он туда забрался? - от удивления я, пожалуй, забыл даже, что мы в бою находимся.
      – Они ночами прошли заранее по гребням с Забавой и небольшим отрядом, - пояснил Дарек и у меня, по-моему, глаза полезли на лоб. - Что бы захватить верхнюю стену. Отвлечь на себя их силы, - он тоже кивком указал, чьи, - и удерживать перевал до нашего подхода. Что бы там не смогли закрепиться. Так ты сможешь помочь?
      Я даже не понял сперва, удивленно взглянув на Дарека. Потом кивнул. Я слишком был обалдевший от этаких новостей.
      – Да, конечно. Уже лечу, - я прибавил оборотов. Вершина холма эффектно, как в кино, ушла вниз и назад. Под кабиной привычно замелькала, удаляясь, осенняя поросль.
      Ну ни фига себе! А все людям, все людям… Вот уж чего я и в самом деле не ожидал, думал я, набирая высоту и идя курсом на стену с летающими над ней фаерболами.
      Как это безногий Аниз умудрился пробраться "по гребням"? Это ведь наверняка путь непроходимый. Или - считающийся таковым здесь. Особенно при местном развитии альпинизма.
      Меня даже не удивило, что он с этим отрядом именно оказался. Имелись намеки, склоняющие сделать такой вывод понятным. Явно же он там на своем месте. Но как он туда дополз?!
      И Забава… Ну, эта-то впрочем, тоже, похоже, что там должна была оказаться. Интересная, вообще, девочка, знаете ли. Чем дальше, как говорила Алиса, тем интереснее.
      Простая необразованная дикарка. А чего только не умеет делать, если подумать! Не-ет, что-то с ней, честное слово, не так, господа-товарищи!
      Но на дальнейшие размышления, к сожалению, не оказалось времени. Я, как видимо увлекшись, подлетел достаточно близко к сражению, чтобы обратить на себя внимание.
      Результат не заставил себя ждать. Самым недвусмысленным образом. Несколько фаерболов сорвались со стены и по пологим кривым устремились ко мне.
      Со скоростью приближающегося курьерского поезда, как любят показывать в фильмах. И даже в том же ракурсе. Хорошо, я все же вовремя заметил.
      Одновременно поставив ручку нейтрально и прибавив тягу до максимума. А потом еще для верности начав совершать пологую восходящую спираль. Чтобы сбить прицел.
      Не знаю уж, что подействовало, но фаерболы прошли мимо. Но приемистость, однако, у этой новой пташки была все же ниже, чем у ранца… Что поделать. Зато - кабина!
      А с другой стороны - неча, как говорится, о постороннем мечтать во время боя. Работать надо. Вдохновив себя таким образом, я выписал изящный - хочу думать - пируэт и вышел в позицию для атаки.
      Огневая поддержка дело серьезное. Прочесать верхушку стены следует с максимальной плотностью стрельбы. Так что настала пора испытать в бою весь мой бортовой арсенал.
      Я снял со стопоров оба предохранителя - правый и левый. Нацелился на середину стенной галереи. И, дав ход и стараясь не упустить прицела, надавил на гашетку.
      В последовавшие за этим несколько секунд я остался уцелевшим видимо только чудом. Небо, земля и мелькающие фаерболы перемешались вдруг в дикой карусели.
      Только привязные ремни не позволили мне вылететь из кресла. Вертолетик мой затрясся, как лихорадочный. А ротор взвыл так, что даже в шлеме стало слышно.
      В страхе я бросил кнопку огня и дернул машину вверх. Вовремя! Поскольку точка у подножия стены, где мне суждено было размазаться в лепешку, видна была уже невооруженным взглядом.
      Пулемет! Пулемет, установленный на правой консоли, сообразил я, взлетая вверх вдоль стены на глазах у изумленных всех. И защитников и штурмующих. Как я, дурень, не догадался проверить эту свою конструкцию на стрельбу сразу?!
      Посчитал, что проверять нечего? Чего ему сделается? А то, что на такой маленькой крохе при ее ничтожной массе и отсутствии парирующего винта получится неслабенький ускоритель - сообразить не мог?
      Хорошо еще, что не слишком сильный крутящий момент возник! Потому и вывернулся. А поставь я сдуру что-нибудь крупнокалиберное? Только подметки бы ведь полетели.
      Не знаю, видимо правда - что худа без добра не бывает. Теперь уже стало понятно, что по чем, теперь я уже опытный. Я тщательно поставил пулемет обратно на предохранитель.
      И вовремя. Поскольку со стены, опомнившись, сделали по мне новый залп. И тут-то я узнал еще одну новость про здешнюю магию. Которую я уже даже вроде стал считать знакомой.
      Шары оказались самонаводящимися! Или, может, просто управляемыми. На этот раз в сравнении с первым, расстояние до стрелявших было ближе. И удрать так просто, как тогда, мне не удалось.
      Уже без всякой красивости и киношных эффектов я отчетливо видел, что огненные мячи летят прямо мне в лоб. А я еле-еле ползу вверх на виду у всех. Пр-роклятье!
      Спасло меня только то, что скорость у этих штуковин все же была маленькая. Не пули. И не ракеты. Так что-то - действительно скорей как у мяча.
      Я резко сбросил обороты. И провалился вниз. До земли было где-то метров шестьдесят. Как раз. Верхний край стены только мимо мелькнул. Я снова прибавил оборотов и принял ручку управления на себя.
      Уф-ф… Пронесло! Пятясь задом, как рак, моя свиристелка отдалилась от стены на безопасное расстояние. Очень полезное свойство у всех вертушек - уметь пятиться. Помогло.
      Ну-и-ну. А что сейчас думают на командном пункте у Дарека и Хозяйки… Да уж! Магистр Гар! Круче гор, круче неба, круче крыши! Как куренок едва не гикнулся. Ум-мелец.
      Но зато после всего случившегося я пришел в достаточно нужное состояние. Разозлился. И стал соображать куда более конкретно, что по ходу дела и требовалось.
      А нужно было, как оказалось, совсем немного. Я даже чуть не плюнул в сердцах, когда сообразил. Но отвлекаться не стал. Набрал обратно высоту и снова зашел в атаку.
      Держась в не очень опасной близости, я пролетел вдоль верхушки стены и как на полигоне выпустил частую серию из нескольких штук ракет. Из одноразового гранатомета. Тоже, конечно, хохма та еще.
      Но уж это-то я сейчас хотел себе объяснять в последнюю очередь. Главное - что работает бесперебойно. И то хлеб. Светофильтр на шлеме я опустил и назад старался не оборачиваться - полыхнуло так, что даже у меня в кабине стало светло.
      Сразу бы об этом вспомнить! А уж грохнуло - просто очаровательно. Опять же даже я услышал. Я энергично развернулся над гребнем скал и, сделав горку, завис. Ну вот, совсем другое дело.
      После светозвукового удара наверху стены все практически валялись в лежку. Только несколько фигур бессмысленно бродили по каменным плитам. Не осознавая, похоже, где они и что делают.
      Один из оглушенных прямо на моих глазах налетел на парапет, качнулся - и нелепой куклой кувыркнулся за край. Ну… Меня передернуло. Л-ладно… Кто вас просил, ребята, а?
      Второго удара не потребовалось. Даже и за стену. Залетев во внутренний, так сказать, двор Ворот, я увидел, как оставшиеся дееспособными защитники в панике бегут из укреплений.
      На ходу бегущие скидывали шлемы, кольчуги и, не разбирая дороги, неслись по наваленным местами каменным валунам. Быстро. Даже очень. Что ж…
      Единственное, что я еще сделал, это перелетел стену на наружную сторону. И, отогнав возившихся с тараном, десятком примерно фугасных ракет вышиб запертые створки. Сократил работу.
      Пусть торопятся. Нагоняя бегущих. Покуда те в панике. А мы же, пожалуй, займемся верхней заварушкой. Уже более-менее освоившись в ущелье, я быстро полетел к перевалу.
      Как я и подозревал, здесь, в меньшем укреплении, положение представлялось похуже, чем с собственно Воротами. Маленькую крепость, запиравшую седловину, штурмовали с обеих сторон.
      Отсюда - часть гарнизона Ворот - а вот-вот к ним присоединятся бегущие в жутком страхе остатки снизу - а оттуда, видимо, что-то вроде подошедшей подмоги.
      Жарко, в общем, было, как я сразу понял, пронесшись над сражением. По укреплению молотили фаерболами можно сказать почти без остановки. И чего это Аниз вечно оказывается в эдаких заварухах? Впрочем, Аниз-то - ладно.
      А вот девица-то красавица эта - вовсе уж не знаю… Ведь укокошат же - под горячую руку кому-нибудь подвернется. И не заметят даже! Тьфу ты! Я вовремя вспомнил, что от этой магической стрельбы держаться надо подальше.
      Я вывернулся по хитрой кривой несколько в сторону и над полем боя. А потом уже знакомым приемом окучил сперва западный, а затем и восточный подходы. Свету, грохоту! Я даже сам пролетал во время атаки зажмурясь. И разинув рот.
      Чтоб не ослепнуть и не оглохнуть. А защитники укрепления, едва только заметили, что я вступил в дело, дружно повалились ничком. Закрыв головы руками. Молодец, Аниз, живо сообразил. А то я, вообще-то боялся за них.
      Буквально в мгновение ока все было кончено.
      Ай да я. Ай да Пушкин, ай да сукин сын. Правда, остатки самокритики не позволили произнести историческую фразу с восклицательным знаком. Я вполне понимал, что я-то тут - дело десятое.
      Немного подумав, я вернулся, повисев над крепостью, на восточный склон. Встретить возможный бегущих снизу. Хотя и не очень в это верил. Но, как ни странно, кое-кто прибежал, не останавливаясь. Видимо шуганул я их крепко.
      Можно понять, когда и здесь торопящиеся удрать в безопасное место встретило то же. Сочувствую, ребята. Но ничего не могу поделать. Подождав еще немного - больше никто не появился - я полетел к крепости. Там, пожалуй, мне сейчас самое место.
      После всех этих вспышек у меня и самого в глазах плавали цветные пятна. Видимо от того и не различал толком ничего внизу, среди валунов. Уже когда я вылетел выше зубцов укрепления, то увидел, как со стены машут.
      Но было поздно. Я успел только оглянуться. Здоровенный фаербол, нагоняющий вертолет, сыпал искрами в считанных метрах. Я вспомнил точно такой же, что получил во дворе замка Цын.
      Огненный шар настиг мою крохотную вертушку. Я с тоской успел подумать, что вот и все - в очередной раз! - как на нас с машиной обрушился удар и в лицо мне пахнуло жаром.
      Треск и грохот заполнили весь мир. Я сжался, ожидая неминучей огненной боли. И с удивлением вдруг понял, что лечу вперед. Без каких-либо иных неудобств. Кроме неясной тесноты.
      Я только удивился. Хотя этот полет-падение выглядел очень затянувшимся - медленное, плавное соскальзывание в невесомость - на самом деле он был очень короток.
      И в следующую секунду я вместе с обломками моей крошки грянулся на плиты крепостной стены. На площадку. Ничего себе прибытие, мелькнуло у меня в голове в последний момент.
      Потом рвануло с ревом. Как перегретый пар из аварийного клапана. Меня понесло кувырком. Ударило куда-то и, похоже, там заклинило. А затем стало тихо.
      Ничего себе! Только и смог резюмировать я этот стремительный каскад событий. Вот уж воистину: "Волны падали вниз стремительным домкратом!"
      Следующим ясным моментом было осознание того, что я пребываю внутри огромного надутого полупрозрачного пузыря. Сдавливающего меня со всех сторон.
      Причем - по-прежнему продолжая сидеть в своем кресле. Откуда-то глухо доносились голоса, я, похоже, висел к верху ногами. И только тут до меня дошло наконец, что случилось!
      К этому времени вокруг меня уже не осталось почти никакого воздуха внутри оболочки. Я отчаянно задергался. И пузырь, видимо "поняв", сразу лопнул. На глазах съеживаясь в мятые лохмотья.
      Я о таком читал, вспомнилось мне, когда я с лязганьем хлопнулся на камни. Я торопливо отстегнулся от кресла. Поднялся. Ожогов явно никаких не было.
      Защитный пузырь спас меня от обжигающего огня. Такое разрабатывалось как раз на случай пожаров в авиалайнерах. Как я раньше не вспомнил?!
      Я потряс звенящей головой и посмотрел на приближающихся людей. Взрывом их отогнало в сторону. Теперь они возвращались. Впереди, как Суворов в Альпах - если верить фильму - на носилках восседал Аниз.
 

***

 
      Встреча вышла какой угодно, только не похожей совершенно на то, что я мог представить.
      – Гар! Живой! - закричал Аниз, приближаясь. И вдруг захохотал едва не во весь голос.
      – Ты чего? - опешил я. Все еще целиком под впечатлением своей во всех отношениях выдающейся посадки. Я мог только заметить, что вокруг против ожидания отчего-то довольно много солдат. И нельзя сказать, что все они так уж утомлены боем. В голове у меня продолжало звенеть. Поэтому я только снова потряс ей и уставился на Аниза: - А каким мне надо быть?
      – Да ничего, - Аниз просмеялся. Потом пояснил: - Я об том, что ты каждый раз являешься в самый нужный момент! Р-раз - и как гром с ясного неба!
      – Я? В самый нужный момент? - переспросил я.
      – Ну разумеется! - он улыбнулся моей непонятливости. - Мы ведь не могли рассчитывать, что ты и в самом деле вдруг окажешься здесь, правда же? У нас, поэтому и имелся свой план взятия Ворот. Через гребни, сверху. Захватив перевал и проведя сюда войска. А штурм снизу - только отвлекающий маневр.
      Так вот откуда тут такое количество народу! И вот почему здесь так жарко было! Мне же нисколько не показалось, оказывается!
      Ну вот, - продолжал Аниз, все так же улыбаясь. - Мы уже почти закончили подготовку к атаке - видишь сколько людей? - и тут объявляешься ты и одним махом опрокидываешь гарнизон Ворот в бегство. Понимаешь теперь? Мы потратили уйму сил и времени на подготовку, а ты захватил крепость в момент! Знал бы ты, каким чудом нам удалось удержать на месте наших солдат, когда они все побежали!
      В поле зрения объявилась улыбающаяся Забава. Так что стало ясно, с кем на пару Аниз предотвращал массовое бегство. Выглядела Забава весьма бодро.
      Если, конечно, не обращать внимания на измятый и перемазанный вид. Словно она целый день по нейтральной полосе ползком ползала. Впрочем, наверное, так оно и было. Но, по крайней мере, жива-здорова.
      – Здравия желаю, господин магистр!
      А этот еще откуда?! Сотник Врана! Я же его собственноручно из замка Цын отправил с письмом. До всего еще! В теретскую факторию. С отчетом для Словинеца. Как он сюда-то попал?
      – Так что разрешите доложить, сударь! - обратился он прямо ко мне: - Поручение ваше исполнено! Письмо отправлено через факторию. На обратном пути встретил вот - госпожу Забаву, узнал о нападении. Следую за отрядом неотлучно! - и обращаясь уже к Анизу и Забаве: - Тот колдун, что в его милость выстрелил - найден. Помер только уже, когда его отыскали, все, видно, силы потратил. Здорово вы их гвозданули, сударь!…
      Последнее было опять явно ко мне. Впрочем, меня какой-то там померший колдун совершенно не интересовал.
      – Что у вас тут вообще происходит?! - набросился я на всех троих, воспользовавшись случаем. - Как вышло, что вы все сюда вдруг угодили? И что мы во всем этом участвуем?
      Все трое в ответ сами на меня воззрились озадаченно. Потом видимо до них дошло.
      – Ты Дарека видел? - спросил Аниз.
      Я коротко объяснил, что лишь мельком.
      – А Хозяйку? - удивилась Забава.
      Ах да, еще и Хозяйка. Я постарался припомнить.
      – Да я даже и не смотрел на нее в тот момент. Спросил только у Дарека, что делать. Да где вы. Вот и все.
      Аниз только помотал головой. Забава же, похоже, слегка обалдела от такого ответа. Один Врана сумел сохранить должную субординацию. Но здесь опыт сказывался. Ветеран!
      – Да пожалуй, надо тебе рассказать все по порядку, - согласился Аниз. - Хотя бы вкратце. Давайте отойдем в сторонку…
      Мы так и сделали. Пропуская продолжающие прибывать подходящие по неведомой горной тропе войска. Да, серьезно они подготовились к делу. Мы уселись на удобные каменные выступы у амбразуры внешней стороны. Я достал сигареты.
      Аниз, Врана и я закурили. Только тут я сообразил, что с Забавой нет ее псины. Заинтригованный, я поинтересовался. Вопрос мой вызвал неожиданную реакцию. Забава и Аниз заулыбались. Врана, немного погодя - тоже.
      – А ты его там, у кресла Хозяйки, не заметил? - ухмыльнулся Аниз. Я непонимающе уставился на него. Тогда он, видимо сжалившись, объяснил: - Здесь-то ему - что делать? Его задача охранять. А у нас тут крепостная война. Так что…
      – Ладно, - сказал я, выслушав объяснение о хранителе Забавы. По большому счету мне, в общем-то, и не нужному. - Оставим. Здесь-то вы, в самом деле - как очутились? После того, как мы там, на перевале расстались?
      Аниз кивнул. И начал рассказывать. Вкратце его неполное изложение звучало примерно следующим образом.
      Когда я, как подтвердил Аниз, правильно истолковав его безмолвные знаки, не стал садиться, а убрался в неизвестном направлении, между ним и Облибой произошла напряженная сцена. Едва-едва не перешедшая - как я понял - в обмен магическими оплеухами. Только серьезность положения удержала обоих от сугубых разборок. Решено было собрать остатки отряда и спешно уходить на восток.
      Что и сделали. Но далеко не ушли. Когда небольшая колонная спускалась по восточному склону горы, из подступивших зарослей вдруг появились люди.
      Все кончилось достаточно быстро. Когда Аниз узнал среди нападающих Дарека и Рэру. А потом - и Забаву. Но неожиданно Облиба скомандовал атаку, и возникла короткая, но весьма серьезная схватка.
      Во всяком случае, Облиба был убит. Двумя стрелами с серебряными наконечниками. Поскольку нападавшие, как выяснилось, знали в этом деле толк. Так Аниз и уцелевшие гвардейцы познакомились с Хозяйкой.
      Хозяйкой она называлась потому, что правила населяющими здешнюю лесную глушь охотничьими племенами. Должность соответствовала, видимо, званию королевы.
      И Хозяйка пришла на помощь нам, болезным. Захваченным коварным Облибой. Потому, что об этом ей рассказала Забава. Лесная девочка. Лесная! Мать-перемать! Вот откуда у нее, значит, такой стильный костюмчик!
      Отряд Хозяйки отбил Дарека, Рэру и Ангреста у сопровождающих их гвардейцев. А затем разбил и остатки основного отряда Облибы. Освободив, таким образом, Аниза. А уж затем…
      Тут, пожалуй, уже можно было кое-что представить. Затем вся собравшаяся компания, попивши пива, дружно отправилась к Обецу. С целью набить последнему морду. За какие-то старые дела.
      Но оказалось, что и тут я не мог представить в полной мере, что на самом деле произошло. Аниз меня совершенно убил.
      Ни много, ни мало, оказалось, что Дарек - и компания - как раз те, кого местные племена уже несколько веков ждут как славного избавителя от зла. Злобно терзающего, естественно, их мирные нивы.
      – Согласно пророчества к ним должен был явиться Король-который-не-Король, - сообщил Аниз. - В паре с Возродительницей древней крови. И встав во главе армии, сокрушить Терзателя, как они величают Обеца. Ну, в общем… оказалось, что это мы и есть, - он пожал плечами и признался, покосившись на Забаву. - Честное слово, никак не могу привыкнуть, что оказался героем Предсказания, которое с детства знал. Хотя у нас и здесь - Предсказание звучит по разному…
      – Стоп! - остановил я его, чувствуя, что перестал понимать, о чем идет речь. - Какое предсказание? Объясни мне, ради бога, просто, чего ради вдруг вы оказались во главе какой-то армии, идущей на Запад, когда по всем прикидкам вы должны были во все лопатки чесать на восток?
      Ответом мне было очень выразительное молчание. Секунд пять мы по очереди таращились друг на друга недоуменными взглядами. Потом Аниз повторил:
      – Предсказание, Гар. Это старая легенда об Освободителе и о возрождении Древней крови. У нас говорят - Древних королей.
      – Ну… - сказал я. Я ничего не понимал.
      Аниз с Забавой озабоченно переглянулись. Один Врана оставался более-менее нормален. Но заметно было, каких усилий это ему стоило.
      – Оно давно появилось, - продолжил Аниз. - Еще вскорости после окончания династии Древних. Но с тех пор его знают все. Правда, в несколько разных вариантах. Вот, как здесь, например. А за морем, на юге, существует свой вариант… - он оборвал себя. - И все знают, что однажды Древняя кровь вернется. Что бы восстановить порядок и справедливость.
      – Ну, - только и смог снова повторить я. Боюсь, что выглядел я несколько излишне тупо.
      – Когда мы появились здесь, - продолжал Аниз свои разъяснения. - Я имею в виду здесь, в северных лесах, Хозяйка и ее люди увидели в нас тех самых, что описаны в Предсказании. У них были все основания. Когда нам перечислили признаки, мы не могли отрицать ни один. И нам пришлось возглавить поход на Обеца.
      И только тут до меня дошло. Не то, что было, а то, что Аниз излагает. Глаза полезли у меня куда-то на лоб против моей воли.
      – Ты что?! - чуть не завопил я. - Ты хочешь сказать, что вы ввязались в это дело… Только потому, что кто-то посчитал вас похожими?!
      Я чуть не упал. Господи, с кем я связался?! Только Арагорнов да Королей-без-королевства мне тут не хватало!
      – Ты не шутишь? - специально спросил я у Аниза, хотя ясно было и так, что не шутит.
      Но, что интересно, моя реакция тоже поразила собеседников. Аниза с Забавой, я имею в виду. Врана, слава богу, как простой солдат, оставался вполне спокойным.
      – Но, Гар, - произнес Аниз исключительно проникновенным голосом, как очень непонятливому ребенку. - Это же предсказание. Оно известно всем. Кто же сделает иначе?
      Я явственно услышал лязг, с каким у меня в мозгу заклиниваются шестерни. Об чем мы?! Какие билеты, какие вокзалы?! Или я действительно - попал в волшебную страну?
      Где законы справедливы даже для обездоленных. А вся жизнь протекает в правильно устроенном мире? Как писал не помню какой литературовед по поводу того же толкиеновского Средиземья.
      Из ступора меня вывел повторный лязг. Как оказалось, не моих мозгов, а снаряжения вновь прибывшего повстанца.
      – Курьер от его величества короля Дарека! - объявил он, представляясь. Мы все выжидающе на него воззрились. Надо полагать, радуясь удачному поводу отвлечься.
      – Его величество благодарит вас, господа, за одержанную вами победу, - обрадовал нас гонец. - И сообщает, что вечером приглашает вас на совет, который состоится в нижнем укреплении Ворот.
      Аниз отпустил посыльного коротким кивком. Затем снова обратился ко мне:
      – Ну вот. Думаю, на совете ты все и узнаешь более подробно, - он хмыкнул. - А то, боюсь, моих способностей не хватает убеждать джиннов небесного воинства, - он рассмеялся, глядя на выражение моего лица. Пожалуй, было от чего.

ГЛАВА 5. О ДРЕВНИХ КОРОЛЯХ, ПРЕДСКАЗАНИЯХ И РАДИОСВЯЗИ.