Правда, как Хозяйка, например, мыслила изменить партию, я не выяснил. Точнее, Хозяйка не пожелала мне это изложить. Да и так в ее-то состоянии она наговорила достаточно.
      Суть же плана, придуманного Капкой, заключалась в следующем.
      Дело в том, что по мере, гм, скрещивания выбираемых кандидатов, несущих признаки рода Древних Королей с каждым разом признаки эти становились более заметными.
      Доминантными, как у нас, кажется, это называется. И соответственно - усиливались и сопровождающиеся этими признаками способности.
      Капка придумал вещь совершенно простую. Но беспроигрышную. Получить к нужному моменту э-э… организм настолько близкий к требуемому, чтобы было можно придать остальное недостающее сходство искусственно!
      С тем условием, конечно, что бы вмешательство по возможности нельзя было обнаружить. Как это могло быть сделано - я напрочь не понял. Для меня тут уже начиналось нечто запредельное.
      Но главное - такая операция не представлялась невозможной!
      И это - было сделано!
      На нескольких последних поколениях "экспериментаторы" отработали оптимальную методику вмешательства. И, наконец, им повезло!
      В семье короля Остравы появился на свет наследник, как нельзя лучше соответствующий требуемым условиям. С отличиями настолько незначительными, что они поддавались необходимой коррекции!
      Коррекция, разумеется, была проведена. Дослушав до этого момента, я едва удержался от того, чтоб не расхохотаться. Еще бы! Заговорщики произвели на свет именно н а с т о я щ е г о короля!
      А не какого-нибудь там поддельного! Самого настоящего. Потому что коррекция, как стало ясно, проводилась не косметически, а, так сказать, хирургически. На всю жизнь. И на самом деле!
      Ну, исследователи, мать их! Хвостом вас по голове! Надо же было эдакое действо отчебучить! Совсем как Бене Джесерит у Херберта в "Дюне"! Вывели Муат-Диба досрочно! Ну, молодцы!
      Дальнейший же план и Хозяйки и Капки, можно сказать, осуществлялся прямо на моих глазах. Его завершающая, во всяком случае, часть.
      Требовалось сорганизовать видимость естественного течения событий таким образом, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что все происходит в соответствии с Предсказанием.
      Дабы Обец поверил. И он, судя по всему - нисколько не усомнился. Позволив якобы подставному королю явиться к нему непосредственно. А дальше начали срабатывать заложенные в план "мины".
      В частности: Дарек куда более сильно был подготовлен в управлении энергией, чем обычный потомок королей. Кроме того - вместе с ним шла Хозяйка, игравшая роль и вовсе бездонного аккумулятора.
      А еще Рэру так же не оставили совсем уж обделенной по части подготовки. В критические моменты она вполне могла заменить Хозяйку в качестве проводника к силе.
      Ну и, ко всему в придачу - было подготовлено самое массовое за всю историю Обецова правления восстание в Крунире. Для которого любезный магистр Капка даже не поленился наладить выпуск боевых магов из числа Первых. Благодетель!
      Я, правда, так и не понял до конца, на что они все же рассчитывали, вот в этой как раз, завершающей фазе. Хотя впрочем, если бы выдумка с выдрами имела бы успех…
      Но тут уже начинаются домыслы. А реальная ситуация выглядит несколько иначе. Но что я тут могу поделать? Не я же составлял этот план!
      Зато мне, похоже, выпало его осуществлять на практике. И как раз на этапе его завершения! Ничего не скажешь - почетная миссия. Но в итоге вся эта лекция ни на дюйм не приблизила меня к пониманию того, что же мне нужно делать. А время-то шло!
      – И что же мне делать теперь? После всего этого? - довольно невежливо спросил я, закончив слушать, у замолчавшей Хозяйки.
      Вопрос, конечно, не для крутого героя. Но я как-то себя к таковым и не причислял. Да и задал его, скорее по привычке. Но Хозяйка ответила.
      – Уничтожь сердце! - с неожиданным жаром выдохнула она. Так, что на губах у нее появилась кровавая пена. - Оно внутри! В зале. За теми шестью дверями! Ты сможешь! - она захлебнулась, конвульсии сотрясли все, что осталось от ее тела. Так, что я даже испугался. Но она была еще достаточно сильна. Успокоившись, она закончила уже нормальным голосом: - Я передам… моей девочке силу. Она сможет открыть проход. А ты - сможешь войти. Всем что осталось от моего народа - заклинаю тебя: выполни Предсказание! - после этой новой вспышки она опять замолкла. А затем проговорила: - А теперь отойди. Позови Забаву… Где она? Я уже не вижу.
      Я поднялся, освободив место Забаве. Та-ак. Что ж, часть задания можно сказать выполнена. Стены, похоже, рвать не придется. А то в этих коридорах - то еще удовольствие!
      Как раз рядом имелся тот самый вход, через который они и пытались уже проникнуть внутрь. Задымленные косяки дверей в караулку говорили сами за себя. Впечатляло.
      Между тем присутствующие из числа приближенных Хозяйки сгрудились вокруг них с Забавой. Бросая на меня внимательные взгляды. Покуда я не сообразил, что я тут явно лишний.
      Ну ладно, королева эльфов. Прощай. Похоже, мы с тобой так и не будем знакомы. Пойду-ка я, пользуясь случаем, осмотрю знаменитый гранитный блок.
      А блок, как выяснилось, того стоил. Это я понял сразу же, войдя во вторую комнату. Огонь бушевал здесь особенно яростно. Хозяйке, видимо, пришлось постараться, утихомиривая мага.
      Но объект моего интереса сразу обращал на себя внимание. Действительно - удивительно как Хозяйка еще успела из-под него выскользнуть!
      Представьте себе зубило. Только размерами этак, э-э… метра три толщиной, как я понял, метров двадцать шириной. Ну и - высотой соответствующее. Под стать.
      Представили острие? А теперь добавьте, что острие это со всего маху забито в такую же подходящую щель. До упора. Так, что со всех стен сняло "фаску" до блеска!
      Искрящиеся каменные полосы были обсыпаны все еще пахнущей горячим камнем пудрой. Вот с таким, значит, сюрпризом и предстоит иметь дело? Не слабо!
      Мои стратегические изыскания были прерваны явившимся эль…тьфу ты, воином Хозяйки, то есть. Позвавшим меня, нахмуренно сообщив, что можно идти.
      Мы отправились. Я, Забава, а с ней целая толпа бывших приближенных. Только двое остались около Хозяйки. И, как я понял, уход ей уже не требовался.
      Шли молча. Меня как-то не тянуло приставать с расспросами. А спутники мои сами не заводили разговоров. На спуске вниз нас встретил не то патруль, не то заслон, оставленный Кбеликом.
      Солдаты без разговоров посторонились. Как-то странно посмотрев в моем направлении. Я постарался не обращать внимания. И только уже в тоннеле выяснилось, в чем дело.
      Когда мы миновали следы устроенной мной здесь бойни. Сопровождающие Забавы пришли в явное замешательство. Мне, впрочем, даже самому стало несколько не по себе.
      Да, пожалуй, это могло произвести впечатление.
      В пустой, все еще воняющей гарью и слезогонкой караулке нас дожидался Кбелик с остатками своей гвардии.
      Тут возникли короткие, но неожиданные трудности. Которых я уже никак не думал встретить. Когда дошло до обсуждения диспозиции, Забавины сопровождающие категорически потребовали место впереди нее.
      – Мы не можем оставить Повелительницу одну, как прошлый раз! - заявил высокий крепкий парень в аккуратно скроенной шкуре не то волка не то собаки. - Нас не было рядом предыдущий раз - и что?
      Резон конечно в его словах был. Вот только совершенно бессмысленный. Если вся толпа сгрудится вокруг не в проходе - куда деваться остальным? Да и толк какой?
      Мы начали, было пререкаться. Но потом до меня как всегда, с опозданием, дошло, кого они называют Повелительницей. Причем сама названная все это время предпочитала молчать.
      Я взглянул на нее повнимательней и обнаружил, что она похоже и не слышала об чем речь.
      – Забава! - позвал я. Вздрогнув, она вернулась в осмысленный вид. Да, похоже новостей у нее на сегодня достаточно.
      – Забава! - повторил я. - Ты действительно теперь Повелительница?
      – Сударь! - опередил всех все тот же молодец в шерсти. И тон у него был… Ну, самое время теперь мне уже восклицать: "А где вы были, когда мы с навьями боролись?!" Не будем. И так хватает заморочек. - Сударь! - повторил приближенный весьма назидательно. - К Повелительнице не положено обращаться по имени!
      Тьфу-ты! Всякий раз что-нибудь да ляпну…
      – Извините, - пробурчал я в ответ.
      – Нет, Шеро, - заговорила, наконец, и сама Забава. - Я ведь еще не утверждена советом старых. - она как-то устало нахмурилась. - В этом нет ничего страшного. Но вообще, сударь Гар, - она взглянула на меня и я обалдел: глаза ее были до краев, что называется, полны слезами. - Повелительница не имеет имени. Ни для кого, кроме супруга, признанного советом племени. Вам лучше забыть, как меня звали впредь… - она сглотнула.
      Тьфу ты! Я помотал головой, освобождаясь от эмоционального удара. Похоже, смена власти произвела на За… Повелительницу, то есть, сильное впечатление.
      Но, однако, у них тут и сложности же - в матримониальных церемониях! Не ожидал. Хотя - с другой стороны - чему собственно удивляться-то? Ладно, проехали.
      – Да, сударь Гар, - весьма официально обратилась ко мне Забава так, что я было, сперва озадачился. - Вы же еще не представлены! А я обещала, - я с удивлением обнаружил, что новая Хозяйка находится в состоянии почти предистерическом. С чего бы это? - Познакомьтесь, пока еще есть время: Посланец Высокого Дома, джинн Гар; Стоящий у трона, Первый берущий след - Шеро, сын Шимрата!
      Возникла пауза. Представление выглядело совершенно не к месту. Мы с Шеро обменялись взглядами скорее внимательными, чем дружелюбными. И ни один не изъявил намерения протянуть другому руку.
      Не зная, что делать, я, молча вежливо поклонился. Как это изображается в кино на светских приемах. В ответ мой новопредставленный знакомец выдал нечто подобное же.
      Но с таким выражением лица, словно у него все еще звенело в голове. Хотя после той ракеты в лесу давно уже должно было пройти. Надо бы еще, пожалуй, спросить, куда он дел радиомаяк.
      Как раз к месту! Того и гляди, еще передеремся.
      Впрочем, что я - с ума сошел? О чем думаю? Нам сейчас, может, в бой идти! Я постарался выкинуть из головы спесивого эльфа вместе с его обидчивостью.
      К тому же Забава, то есть, конечно, Новая Хозяйка, подтвердила, что у входа мы с ней будем вдвоем. А остальным лучше держаться сзади.
      Наши войска сгруппировались у нас за спинами. Причем, как я приметил, строго по классовой, так сказать, принадлежности. Лесные в шкурах - за… тьфу ты, своей Хозяйкой, а Кбелик со товарищи - в кильватер мне.
      Вот еще тоже морока! Как они тут целый день-то без нас обходились? Ладили ведь как-то. Или - никак? Впрочем, не сейчас уж с этим разбираться. А вот запомнить следует.
      Закопченная стена перед нами трепетала клочьями теней. Позади сдержанно топтались. Забава, прикрыв глаза, сосредоточивалась. А я все никак не мог сообразить, что же мне делать с тем гранитным зубилом, что ждет нас по ту сторону.
      Как-то из-за всех последних разговоров у меня совершенно не получилось прикинуть это чуть раньше. Приходилось изобретать на ходу.
      Забава шевельнулась. По-прежнему не раскрывая глаз. И где-то внутри камней раздался глухой шум. Больше всего похожий на гул перепускаемой воды. Постепенно усилился.
      И тут стена перед нами дернулась. Видимо, преодолев заклинившие ее осколки. И неспешно, но без проволочек, стала уплывать в бок. С той стороны открылось темное пространство.
      С наклонно подымающимся вверх полом. Дохнуло ледяным холодом. Хотя и так в этих каменных тоннелях было не крымское лето. Но сейчас нам открылся путь и вовсе в ледник. Гм…
      Шум позади нас в рядах войска усилился и сразу стих. Впереди ничего не было. Только уходящий вверх коридор. Правда, как выяснилось, вел он не в темноту.
      Метрах действительно в двадцати, заканчиваясь квадратом выхода, проход освещался падающими изнутри бликами света. От факелов. Ин-тер-ресно.
      Я взялся, было за автомат. Но все было тихо. Опять же: дурак! А ведь доведись стрелять из гранатомета - сзади-то у меня люди! Обернувшись, я коротко велел Кбелику перестроиться за спину Забавы.
      К счастью никаких пререканий не последовало. Короткий шум - и все снова стихло. Мы стояли, продолжая смотреть на странные искрящиеся сполохи. Ничего не происходило.
      – Там люди, - сообщила неожиданно Забава. Я даже вздрогнул. - Много. Больше нас. Есть маги. Они ждут.
      Она еще послушала. Но больше ничего не добавила. Ладно. Значит, маги? Еще одно дополнительное удовольствие. Но сейчас-то: как мне обезопасить эту штольню?
      В тот же момент я сообразил. Нужное слово подсказало выход. Кое-что подобное я читал о горнопроходческих делах. Должно подойти и здесь.
      Правда, некоторые сомнения все же у меня возникли. И пришлось избрать не самый прямой путь действий. Я опасался, что просто так из рукава все что надо разом не выпустишь.
      Пришлось стягивать мешок, садиться около него на корточки, засовывать руки под клапан, вытаскивать… Но зато уж тюк получился самый что надо!
      Размахнувшись, я сильно швырнул его в проход. Замок пневмоклапана резко хлопнул. Тюк развернулся, вспухая как взрыв. Заполнив собою коридор. Ну, только бы получилось.
      Забава вскрикнула. Видимо от неожиданности. Я взял гранатомет наизготовку и чуть выждав, ткнул кожухом в раздувшуюся поверхность пузыря. Пленка лопнула.
      Стальная крепь из толстенных крашеных профилей заполняла всю длину прохода. Сверху, когда раздувшаяся оболочка лопнула, упал небольшой поток пыли и щебенки.
      Но этим все и ограничилось. Мы ждали.
      – Ты держишь? - догадался я спросить, наконец, у Забавы.
      Она, оторвавшись тоже от созерцания открывшейся конструкции, помотала головой:
      – Нет! Я от неожиданности сразу же отпустила…
      Ну, значит, все в порядке. С той стороны тоже, очевидно, это поняли. Потому что раздались отрывистые звуки команды и торопливый перестук шагов. Мелькнули какие-то тени. Ну…
      – В сторону! - я оглянулся, привычно проверив, есть ли кто за спиной. Знакомые с гранатометом гвардейцы Кбелика шарахнувшись, почти распластались по стене. Нормально.
      – Гар, что ты? - начала, было, Забава, но я отмахнулся. Играть очередной раз в штурм, по-моему, не было никакой надобности.
      Одну за другой я, без перерыва практически, засадил в открывающийся перед нами проход четыре светобарических ракеты. Слегка сомневаясь даже - не перестарался ли?
      Особенно - когда вместе с чудовищной режущей вспышкой из туннеля ударил непомерно чудовищный же грохот. Словно поселившийся в ушах. Так что отдавалось аж под сводом черепа, как в колоколе.
      Но зато, пожалуй, так вышло надежней. Из прохода не только никто не появился, но даже и мелькания теней не стало. Так, обычные отблески.
      Я, приободрившись, оглянулся на наше доблестное воинство. И увидел, что все как один трясут головами и поправляют снаряжение. Но, в общем, больших неприятностей не было.
      Разве что Первые наши выглядели как-то болезненно бледно. Видимо, от впервые увиденного вблизи действия парализующих боеголовок. Что ж, бывает. Но все готовы к броску в атаку. Хорошо.
      И тут вдруг пол под ногами как-то задрожал, будто колотясь. Что-то тяжело и протяжно обрушилось с той стороны прохода, обдав нас ледяным ветром.
      И - веером ледяных брызг… осколков, нет - кусков льда! Целый язык колотого ледяного крошева вывалился прямо нам под ноги. Ни хрена себе!
      Пока мы отряхивались - вся стихло. В полной тишине только ошеломлено переговаривались люди, переминаясь с ноги на ногу. Я, придвинувшись ближе, заглянул в проход.
      Почти до верху он был завален битым льдом. Без малейших признаков воды и снега, надо отметить.
      – Обвал! - констатировала Забава, вглядываясь рядом со мной. - Там внутри - был лед. И он обвалился от сотрясения.
      Да какое там сотрясение?! Чуть было не возмутился я. Но потом сообразил - какое. Акустическое. Впрочем, может так даже надежнее. Еще неизвестно, кто там мог уцелеть после моей стрельбы.
      А так, пожалуй, наверняка. Там даже факелы погасли, судя по полной темноте за краями стен. Было тихо.
      – Что ж, будем прорываться, - заключил я в свою очередь. Причем исходя именно из слова "рыть", а не какого-нибудь другого. Хотя и не было сперва этой печали. Ну да уж что поделаешь. Как говорилось у Лема - "Ну двери тут такие! Ну, такие уж тут двери!"
 

***

 
      Ни много ни мало - час нам потребовалось на то, чтобы разгрести неожиданный ледяной завал. Но, наконец, вход стал свободен. Все, воспрянув духом и любопытством, невольно сгрудились поближе.
      Я, подстраховываясь, на всякий случай сперва еще бросил внутрь предварительно пару гранат. Ну, просто уж для надежности. Немного погодя что-то тяжело рухнуло на лед в темноте.
      Подумав, я решил, что путь свободен. Вооружившись люминофорами и факелами, наша армия принялась пробираться внутрь. Вслед за нами, разумеется.
      Внутри царил полный, едва что не абсолютный, холод. Настолько всеобъемлющий, что в ноктоскоп я ничего толком не мог рассмотреть. Пришлось снять прибор. М вооружиться теми же люминофорами, прикрепив их к ногам у коленей.
      Ну и, дополнительно - еще взять ручной фонарь.
      Да, внутри было - изумительно! Ледяной дворец Снежной королевы приходил на ум после первого же беглого осмотра. Все сверкало и искрилось, отбрасывая бесчисленные лучи света с бесконечных граней и изломов.
      Пожалуй, сверкания было даже несколько чересчур. Мы находились в огромном - ну никак не меньше нескольких десятков метров в поперечнике - ледяном зале.
      С куда-то ввысь уходящими стенами, покрытыми таким же слоем сверкающего льда. Судя по всему - это и был тот самый центр острова, где злонамеренный Обец хранил свое главное сокровище.
      Можно было, пожалуй, даже, попытаться догадаться - где именно. Сияющий белизной ледяной столб поднимался из центра пола, уходя куда-то вверх вместе со стенами.
      Вполне может быть, что где-то там они даже сливаются. Я посветил, но луч, похоже, не достиг потолка. Заметно было, что стены к концу сильно сближаются. Высота, по-моему, выходила метров двадцать - не меньше. А то и больше.
      – Так вот как выглядит сердце Крунира, - пробормотала Забава, тоже водя из стороны в сторону запрокинутой головой.
      – Интересно, - не удержавшись, спросил я. - А как сюда попадали ваши подводные диверсанты?
      В сознании у меня мелькнул образ коварного Обеца, лично инструктирующего перевербованных секретных пловцов. И особо подчеркивающего, к примеру, на что следует обратить специальное внимание.
      Нет, бред.
      Но тут же я получил возможность узнать это без всяких расспросов. Раздался мощный всплеск, одновременно с громкими проклятиями. И несколько человек кинулись вытаскивать куда-то провалившегося товарища.
      То есть ясно, конечно, куда. Под слоем рухнувшего сверху льда имелся настоящий пол зала. И в нем-то как раз были прорублены отверстия. С каковой целью они тут были сделаны - понятия не имею.
      Те самые шесть штук, как я и подозревал. Мы быстро это выяснили, проведя разгребание завалов льда с целью поиска уцелевших, представляющих возможную опасность.
      Как оказалось - таковых не наличествовало. Да и то сказать - таким количеством льда слона, наверное, прибить можно было. Не то, что человека. Будь ты даже и маг. Вот вам и мораль!
      Не стой под стрелой, называется! Когда первые подробности раскопок стали ясны, я, ковыляя среди ледяных кусков, подошел к Хозяйке. К Забаве, конечно. Но все равно уже - Хозяйке.
      – И где же здесь сердце Обеца? - вопрос прозвучал несколько скептически. Но с другой стороны, ничего похожего мы не смогли обнаружить. Впрочем, оставалась, конечно, еще колонна в центре.
      Как я и думал. Но мне хотелось получить подтверждение от Забавы. Оно и последовало.
      – Там! - Забава указала кивком на колонну. - Надо только разгрести завал у основания. Ты его не чувствуешь? - вопрос задан был без церемоний. И как-то не к месту. И так ведь знает, что ясновидец из меня никакой.
      Я пожал плечами.
      – Ладно, давайте расчистим.
      Это потребовало еще около часа. Дно зала, как выяснилось, в центре у колонны было чуть не на три метра ниже, чем у выходов из тоннелей. И весь лед, естественно слетел именно туда.
      В чем нам на личном примере пришлось убедиться. Но, в конце концов, мы раскопали вполне нормальный вход. Напоминающий дверь. За ним начинался неширокий короткий коридор.
      Как уж водится - с засунувшимся внутрь ледяным языком. К счастью - недлинным. И внутри - я сразу заметил - отдавалось от ледяных стен монотонное ярко-красное мерцание.
      Как от какой-нибудь аварийной мигалки. Очень похоже! Только завывания сирены не хватало, чтобы дополнить сцену. Впечатление было такое, что мне даже стало не по себе.
      – Ну-ка подождите! - притормозил я своих орлов. И орлиц. Орлицу, точнее. - Дайте-ка сначала я.
      К некоторому моему недоумению, возражений не последовало. Лишь Забава как-то нетвердо пробормотала "Осторожнее, Гар…" Нет, положительно последние события на нее повлияли не лучшим образом.
      Меры бы, что ли, какие принять? Да только какие? Дождемся уж, когда все это закончится. А уж затем можно меду с молоком и что там полагается для лечения. А сейчас - лишнее отставить!
      На всякий случай сперва я даже померил радиометром. Но излучения не было. И то хлеб. Для перестраховки я проверил еще на ядовитые вещества. Подумал про бактерии. Но вовремя остановился.
      Так. Ладно. Спрятав анализатор, я подсветил себе фонариком и осторожно полез по осыпающемуся битому льду вниз. В общем, опасения мои уже исчезли. Но любопытство осталось.
      Соблюдая завещанную Забавой осторожность, я достиг ледяного пола. Остановился, выпрямился и огляделся.
      Конечно, слово "колонна" не совсем соответствовало истине. Поскольку диаметр этого ствола составлял, наверное, метров восемь. Так что внутри было вполне просторно.
      Я бы даже сказал более чем. Больше всего это походило на некую оригинальную ледяную беседку, задуманную и выполненную каким-нибудь манерным архитектором.
      Круглый зал. Со всех сторон равномерно распределены шесть входов. Через которые сейчас снаружи всовывались живописные ледяные языки. И в центре - возвышение.
      А на нем - оно. Сердце Крунира. Или Обеца?
      Последнее, пожалуй, вернее. Именно оно и мигало красным пульсирующим светом. Бликуя на блестящих ледяных стенах. Вообще, антураж получался впечатляющий.
      Но больше вокруг не имелось ровным счетом ничего и никаких опасностей не замечалось.
      – Сударь! Что там? - донеслось снаружи. Народ согласно моему распоряжению толпился у входа, но внутрь не лез. Ладно.
      – Сейчас! - успокоил я их. Невнятно, зато безобидно. Забросил автомат за спину и шагнул поближе.
      Никакой реакции не последовало. Тогда я совсем осмелел и подошел вплотную. Сердце продолжало мерцать. И я, наконец, вспомнил, что же мне этот ритм напоминает.
      Биение пульса. Очень похоже. Медленное, неспешное угасание, и - сильная короткая вспышка. Я наклонился совсем вплотную и замер, разглядывая.
      В общем-то, наверное, можно было ничего такого не делать. Но у меня в голове неотвязно вертелись кадры из какого-то старого фильма про войну.
      Где в такой же ситуации имелась банальная мина на растяжке. Да и с сердцем Кощея тоже связано было кое-что малоприятное. "Василису Премудрую" хотя бы вспомнить. Тоже хороший фильм.
      На ледяном постаменте высотой с обыкновенный стол стояла странная полукруглая чаша. Что-то вроде половинки большого кокосового ореха. Или - дыни. Или тыквы. В общем, необычного вида. И в ее углублении и располагался источник вспышек.
      Небольшая - с кулак примерно величиной - стеклянная колба. До верху наполненная светящейся красной жидкостью. Эта жидкость и светилась. Пульсируя. Зрелище завораживало.
      Пустое помещение, ледяные стены и яростно светящаяся стеклянная сфера на ледяном белом столе.
      Красиво. Но что дальше?
      Сердце я нашел. А делать-то с ним что? В руки брать эту штуку мне совершенно не хотелось. Да это, похоже, не предусматривалось и самим создателем.
      Странная чаша, в которой покоился артефакт, явно служила чем-то вроде футляра. Странно все-таки, что она такой вот формы…
      Я, внимательно продолжая рассматривать диковинку, обошел вокруг стола. И вдруг - понял. Что мне напоминает рассматриваемое изделие.
      Вот уж находка была - совершенно в стиле всех здешних наворотов! Подставкой для Обецова агрегата служило не что иное, как защитный шлем. Наподобие мотоциклетного.
      Или летного. Не гермошлема, а той защитной каски, что полагается при полетах до высот нескольких километров. Где герметичность не нужна. Только материал, из которого она была сделана, был какой-то неизвестный. Вроде как пластик…
      Меня аж окатило жаром. Неужели?!
      Предмет был настолько явно распознаваем, что у меня не появилось ни малейших сомнений. Я протянул руки и легко снял импровизированную подставку с ледяной столешницы.
      Похоже, это делали регулярно. Так как они нисколько не смерзлись. Вот это находка!… Я повертел предмет перед собой, стараясь не опрокинуть. Ну шлем и шлем! Убей меня бог!
      – Сударь! - снова окликнули меня сверху. Уже с явной обеспокоенностью.
      Ладно. И то верно. Хватит на знакомую вещь пялиться. Но потом я вас поспрошаю, что это и откуда! Обещаю!
      – Все в порядке! - откликнулся я, продолжая поворачивать находку в руках. - Похоже, что я его нашел. Что мне с ним делать?
      После вдруг возникшей паузы послышалось шуршание и хруст, и в помещение начали спускаться.
      Первыми появились Забавины бодикиперы, насторожено зыркая из под бровей во все стороны. Эффект был у всех одинаковый. Нечто вроде остолбенения.
      При виде мигалки в моих руках. Затем возврат к невозмутимости и шаг в сторону. К стене. Ну, прямо тебе почетный караул! Успел еще подумать я. Потом объявилась сама Забава.
      То есть, конечно, уже Хозяйка. При виде сердца глаза у нее попросту стали квадратными. Даже еще больше, чем у ее вол… тьфу, оборотней ее, одним словом.
      Сложилась немая сцена, по выразительности сравнимая с гоголевской в "Ревизоре". Тем более что больше сверху спускаться никто не стал. Что было вполне разумно. Куда тут набиваться?
      – Ну, - решил, в конце концов, нарушить я паузу. - И чего мне с этим делать? Если это, конечно, оно? - я посмотрел на Забаву.
      Вздрогнув, она очнулась от задумчивости. А интересно - это оно на всех так? Мне, помнится, поначалу тоже хотелось заглядеться. А если на местный люд оно сильнее действует? Вот тебе и защита.
      Тоже неплохо, может быть, придумано.
      – Это оно, Гар, - выдохнула Забава, продолжая пожирать колбу глазами. - Разбей его! Скорее! Просто брось на пол - и все. Только не повреди шлема!
      Ого! Значит все-таки шлем? И об сем даже известно? Что ж, предупреждение было нелишним. Хотя я и так не собирался его без нужды ломать. Просто, значит, хрястнуть об пол?
      Я примерился, как поудобнее ухватиться. Что ж - это мы могем, как говорится! Хлебом не корми, дай только в салуне бутылками покидаться.
      Пульсация в колбе начала учащаться. Я ощутил странное покалывание - как электрическое - по телу. Все вокруг словно зашевелилось. Послышалось шуршание. Забава вскрикнула и пошатнулась.
      Словно ледяной ветер вдруг начал дуть внутри небольшого помещения.
      – Бросай! - отчаянно закричала Забава. И вдруг начала падать. На руки подскочившего сзади телохранителя. Который, похоже, и сам чувствовал себя не лучшим образом.
      – Бросай, джинн! - прокричал он мне яростно. И только тут я сообразил, что все еще стою с полуподнятым артефактом, наблюдая за всем происходящим. Как бы даже со стороны.
      Ничего себе! Вздрогнув, я отогнал от себя наваждение. И, размахнувшись коротко, вытряхнул колбу на пол прямо перед собой. И-эх! Раззудись, рука!…
      И ударил фонтан крови!
      Где-то мне выше пояса, не меньше. Брызги вообще взлетели к самому лицу. С пронзительным стеклянным звоном эхо заколотилось между ледяными стенами.
      Мне даже показалось, что я явственно ощутил, как вся махина плавучего острова вокруг нас медленно, как живая, вздохнула. Пошевелившись. Не начало бы все это рассыпаться по камешкам, а?!
      Раньше думать надо было! Впрочем, кажется, ничего более серьезного не произошло. Я постоял, прислушиваясь. Забава и охранники вокруг меня постепенно стали приходить в себя, поднимаясь с пола.
      Когда только успели попадать? Я посмотрел себе под ноги. Там безжизненно растекалась кровавая лужа. Мертвая. Не светящаяся. И сам я, оказывается, был чуть не до пояса забрызган этой кровью.
      Да-а, хорошо рвануло. Главное - что непонятно. Жив Обец теперь или нет уже? Как это выяснить? Я повертел опустевший шлем, заглянул внутрь.
      Странная штуковина, безусловно, была у меня в руках. Действительно защитный шлем! И никакой не местный, не рыцарский. А нормальнальный, вполне технологический "горшок".
      Даже по дизайну это можно было определить. А уж по подкладке внутри - из чего-то напоминающего упругую резину или губку - и говорить нечего.
      Что-то отвлекло мое внимание. Я оторвался от созерцания. Забава стояла вполне прямо. И даже, похоже, не шаталась. Ее поддерживал один из приближенных Хозяйки.
      А фанатик этикета Шеро подходил ко мне. И выражение лица у него было такое, что мне как-то сразу перестало нравиться происходящее.
      Впрочем, стоило нам обменяться прямыми взглядами, как все быстро вернулось в норму. Что этот парень - так и будет теперь считать меня злобным вражеским колдуном? Или у него еще что есть?
      – Нам надо выходить отсюда, сударь, - изложил Шеро свое сообщение. - Замок не простоит долго без колдовства Обеца.
      Что ж, похоже, я был прав. Я кивнул.
      – Как За… Как Хозяйка? - я вовремя поправился. - Она знает, что с этим делать? - я повертел перед ним шлемом.
      Ответным взглядом меня чуть не прожгло. Ну можно ли столько обижаться? Или он совсем не обижается? А огненный взгляд между "настоящими мужчинами" - правило хорошего тона?