Стоп. Что это? У рассекающего горы ущелья высилось явное укрепление. Небольшое на вид. Но хорошо поставленное. Оно явно закрывало вход на ту загадочную высокогорную пустошь. Зачем?
Снизившись, я различил. Что укрепление только было таковым. В недалеком прошлом. Сейчас же обгорелый остов сохранял лишь форму былого. Вот тоже загадка.
Ни одной живой души не заметно было окрест сооружения. Мимо, через перекрывающий путь шлагбаум, уходила наезженная полевая дорога. Что туда могли возить? Да еще в таких количествах? Или, может, наоборот? Не туда, а оттуда?
Там рудник? А черт его знает! Что тут можно определить? И даже почему мне это место кажется таким уж загадочным? От того, что оно в приборе светится? Так мало ли почему свечение может быть? Хоть от радиации.
Последняя мысль меня самого ошарашила. Тоже мне, умник! А раньше додуматься не мог?! Еще до ночевки там? Но к счастью быстро вытащенный радиометр не показал ничего.
Более-менее успокоенный, я перевалил горы. Передо мной раскинулась пустошь. Нет, ну что тут можно было хранить?! Отвалы, поросшие травой. Снизившись, я пролетел над пустынными гребнями.
Радиометр по-прежнему ничего не показывал. От обозначенного ущельем входа во все стороны расходились дорожки. Наподобие речных русел. Я опустился на одно из таких. Выключил сопла и вышел. Странное место ну точно притягивало меня.
На кой ляд я вообще здесь задержался? После шума и гула вокруг стояла идиллическая тишина. Заунывная даже. Через шлем слышно было, как свистит ветер в траве на вершинах отвалов.
Отвалы… Я подошел к подножию ближайшего и поковырял его носком ботинка. Какие-то рассыпчатые камешки вроде кремней. Вперемешку с почвой и камнями покрупнее…
И вдруг у меня точно пелена с глаз слетела. Как бывает при рассматривании загадочной картинки. Фон, фон, и вдруг!… Вот точно так же и до меня дошло, что представляют из себя эти отвалы.
Мне даже стало нехорошо. На площади не меньше нескольких сот квадратных километров огромными кучами были навалены человеческие костяки. Черепа, грудные остовы, берцовые и лучезапястные кости. Старые, истлевшие и свежие.
Всех размеров, без исключения - взрослые, детские, мужские, женские. И все это в абсолютной тишине под заунывный шум пролетающего ветра. Да что это за место такое?! Кладбище? Но уж больно странное какое-то, нельзя не признать.
Я осторожно залез обратно в кабину. Взлетел и двинулся на юг. Нет уж, разбирайтесь со своими покойниками сами. Мне б с живыми как-нибудь разобраться суметь…
И все равно, грандиозные масштабы захоронения производили очень сильное впечатление. Кто, почему, зачем? Так и просились на ум многие вопросы. Вот только ответы на них мне, похоже, были совсем не нужны.
Пребывая все в той же некоторой прострации от своей находки, я перевалил второй разделительный хребет. Оказавшись в следующей нормальной долине. В которую, собственно, и собирался.
И прямо под собой здесь я обнаружил такое же донельзя похожее укрепление, как и с северной стороны. И такую же дорогу. Похоже, и там и тут строения эти выполняли функции КПП.
И буквально на днях были разрушены. Впечатляет. Но что они здесь контролировали? Провоз чего? Куда и откуда? Нет, честное слово, мне совсем не было охоты все это выяснять!
Приняв некоторые меры предосторожности, я опустился у скал неподалеку от сожженного строения. Вышел размяться, прихватив автомат. Закурил. Собственно, ради этого я и сделал остановку. Терпеть не могу курить на ходу.
Как-то не тот кайф выходит, я давно заметил. А в нынешней ситуации и тем более. Заодно я бегло осмотрел сожженные развалины. Хотя мне это, в общем-то, совсем не требовалось. Подтвердив свои предположения, сложившиеся первоначально.
Действительно, КПП. С небольшим, но достаточным гарнизоном. Что они тут делали, установить опять же не удалось. Но зато точно видно было, что убили всех недавно. Трупы выглядели вполне свежими.
Разве что распухли. Что соответствует, помнится, паре-тройке дней на свежем воздухе. Так что амбре стояло соответствующее. Несмотря на то, что большинство убитых сожгли.
Жадно затягиваясь очередной сигаретой, я вернулся к вертолету. И там еще покурил немного. Потом, подумав, глотнул из фляжки. Никому вид лежалых покойников не доставит удовольствия, знаете ли.
Но зато, надо отдать должное, все мной уже замеченное коренным образом отличалось от того, что видел я неделю назад. А это уже говорило кое о чем. Вот только бы еще я толком понимал все происходящее!
Мысленно плюнув, я снова забрался в свое чудо техники и полетел дальше. В конце концов, я сюда совсем с другой целью заявился. Эту другую цель удалось обнаружить минут через пятнадцать. Крепость то есть.
На которую я и прилетел посмотреть. Чтобы убедиться. В чем? Если в том, что подозрения мои истинны, то я, пожалуй, ошибся. Над крепостью так же мокро "развевался" дареков штандарт. А народу имелось всего ничего.
Правда отсутствовала указующая полоса на земле. Зато на торчащих со стен шестах болтались повешенные тела. Половина из которых были явные волколаки. Этих-то они как умудрились? И за что?
До сих пор взаимоотношения крепостей и волколаков мне представлялись несколько иначе. Я медленно облетел укрепление, вглядываясь в народ. Заметно было, что люди ошарашены. Но стоят твердо. И скорее им любопытно, чем страшно. Что ж…
Как раз, когда я вернулся туда, откуда начал - к воротам - один из стоящих на стене вышел на открытое пространство и, видимо решившись, демонстративно снял шлем.
С полминуты мы рассматривали с ним друг друга. Затем я, для верности покосившись по сторонам, убавил обороты и опустился на дорогу. Вполне удобное место. Грязь, правда. Ну да ничего.
Выключив тягу и прихватив автомат, я выбрался из кабины. В это время у ворот скрипнула калитка. Немного погодя появился давешний воин и зашагал ко мне навстречу.
Он двигался свободно. Гордо выпрямившись. Без оружия и все так же без шлема. При рассмотрении вблизи это оказался совсем молодой парень. Вряд ли старше двадцати, на мой взгляд.
У него было, как принято выражаться в старых романах, "честное и открытое" лицо. Скорей просто юное, по-моему. И во все лицо это аршинными буквами был написан возбужденный интерес.
Понятно. Экое чудо на такой финтифлюшке прилетело! Не доходя до меня нескольких шагов, парень остановился. Всмотрелся в меня и представился:
– Я сотник Леск. Комендант гарнизона крепости. А вы, сударь, судя по описанию… - он несколько замялся. - Джинн Гар. Воин воздуха.
Вот тебе! Уже, оказывается, и приметы разослали! Впрочем, отпираться вряд ли было разумно. Я спросил:
– По чьему описанию?
Юный комендант крепости смутился еще раз. Но быстро справился и ответил четко:
– Господина графа Газы! Он оставил здесь наш гарнизон и приказал, в случае если вы появитесь, передать вам, что его величество король Дарек и Хозяйка леса идут с армией северным проходом. И что вы найдете их там!
Очень понятно. Чего это Ангрест вдруг тут раскомандовался? Впрочем, если они идут несколькими отрядами, то… Но отчего вдруг командуют Дарек и Ангрест?! Опять же - Хозяйка леса, оказывается. Тоже интересно. Эта-то кто такая?
– И давно Ангрест… граф Газа здесь прошел с отрядом? - уточнил я у коменданта. Вполне естественный вопрос, мне кажется.
– Семь дней назад! - последовал ответ без замедления.
Парень едва навытяжку передо мной не стоял. Я бросил осторожность и сильно потер лицо руками. Не понимаю я чего-то…
– Что, - я подумал, подбирая слово поточнее. - Бой за крепость не был долгим?
Хотя и так уже подозревал ответ. Но только услышав его, поверил окончательно:
– Не очень, - юный сотник помотал головой. Но слегка нахмурился. - Гарнизон был весь на стороне Хозяйки. Лишь старый комендант, маги… И многие офицеры… - он замолчал. - Те, что были преданы Обецу… нам пришлось попотеть, - закончил он сурово.
Ну, ясно! Конечно же! Как я сразу-то не догадался?!
– И большую часть гарнизона Анг… Газа забрал с собой?
– Да.
Ну, конечно же! Вот она и армия! Даже такую крепость как эта не возьмешь за полдня просто так. Если, конечно, ее тебе не сдадут. Я кивком указал на болтающиеся в петлях трупы:
– Эти? - комендант согласно наклонил голову в ответ. Очень внушительно при его молодом возрасте. Я не удержался: - А как же волколаки? Не досаждают? Они ведь…
Он снова кивнул. В знак понимания, надо полагать:
– Да. Иногда нам самим жутко. Уже неделя, а они до сих пор по ночам скребутся. Но зато отпугивают тех, что еще бродят снаружи.
Вот так вот, да?
– А много осталось? - спросил я и тут же сообразил: - Так вы от них и охраняете крепость?
– Да, - сотник кинул. Он, без сомнения, был горд оказанным ему доверием. - Некоторые еще бродят по окрестностям. Вылавливать их придется после всего уже…
Так. Я не стал уточнять, после чего "всего" придется вылавливать волколаков. Вроде и так ясно, что после победы. Вот только кого над кем?! Чью армию ведет сейчас Дарек на Обеца? Кто такая Хозяйка леса? Могу ли я еще что-то вытянуть из мальчишки?
Покуда он в моем незнании что-нибудь не заподозрит? Вряд ли ему очень уж объясняли, что я такое. Велели, наверное, просто оказать всяческое содействие. И все. А если он выяснит, что я ни бельмеса не смыслю в происходящем? Тогда что?
– Ладно, сотник, - решил я, в конце концов. - Подскажите, где мне сейчас можно нагнать его светлость господина графа Газу? Как вы думаете?
Сотник, польщенный таким моим внимание, даже не придал значения некоторой странности вопроса.
– Сейчас, - сообщил он, - наверное уже там же, где и основную армию. Обе части должны были соединиться как раз сегодня у ворот Крунира.
– И до туда расстояние? - с самым невозмутимым видом уточнил я.
– Шесть крепостей, - ответил Леск. - Или шесть дневных переходов…
Ага: и это расстояние "армия" графа Газы прошла за шесть, как раз, дней? неслыханная скорость передвижения. Выводы, господа, прошу делать самим. Мне уже просто недосуг.
Но с какого переляка они в эту заваруху ввязались?! Вареный рак бы их всех на горе свистом побрал! Вот чего я никак в толк не могу взять!
– Хорошо, - вздохнув, сказал я сотнику. - Приметы у этих ворот какие-нибудь особые есть? Как я их узнаю? Не буду же я каждую крепость по дороге считать?
Двухстороннее незнание может иметь, оказывается, и свои преимущества. Если я опасался показаться излишне лопухом молодому сотнику, то и он не мог знать, как я ориентируюсь на местности.
Сам-то я, признаться надо, именно считать крепости по дороге и собирался. Мне просто хотелось выяснить поточнее, что это за ворота такие. И почему у них точка рандеву назначена.
Ну, в общем, расчет мой оправдался практически полностью.
– Там как раз сходятся северная и южная долины, - сообщил сотник. - Но по северной проход гораздо удобнее. Потому основная армия и идет там. Ну и… Гарнизон Ворот - это не наши лесные крепости. Там вход в сам домен. Защищает их, поэтому личная гвардия. И маги в большом количестве. Там придется жарко. Поэтому я думаю, его величество и господин граф так старались указать вам путь. Чтобы вы смогли добраться туда вовремя.
Ишь ты, разговорчивый. Однако, пожалуй, он прав. И тогда даже многое становится понятней. В том числе и такой стремительный захват крепостей в долинах.
Вот только все равно непонятно, как все-таки Дарек и компания оказались примкнувшими к этому делу. Ну с чего вдруг?! Отбились ведь тогда надежно от отрядов Обеца. Можно было уходить.
И именно это ведь и планировалось. Насколько я помню. И вдруг - совершенно обратное! Зачем, почему, отчего? Я даже примеров не возьмусь подобрать в нашей земной истории.
Разве что - в литературе. "Айвенго". Там где Ричард же Львиное Сердце присоединяется к бунтующим крестьянам, чтобы взять замок какого-то рыцаря. Н-да.
Подумав над этим многообещающим сравнением, я распрощался с молодым сотником, забрался в свою железяку. Уже привычно взвыл ротор, вертолет оторвался от размокшей дороги. Я развернулся и полетел на запад.
Слякотный осенний дождь размазывался по стеклу. Н-да. А, однако, и неожиданно же повернулись события. Кто б мог подумать, еще выходя из Терета? Только не я! Как просто все начиналось! И вот уже, оказывается, огромная армия движется, стремительно беря крепости, к каким-то воротам Крунира.
И гарнизоны этих крепостей переходят на сторону Хозяйки леса. Вешая своих командиров. Ну, не всех, а только, видимо, старших. Нельзя сказать, что это для нас совсем уж незнакомо.
Похоже, что восстание и впрямь имеет место. Учитывая даже ту скудную информацию, которой я располагаю. Вот только очень уж как-то совпадает с появлением в этих местах Дарека. И нас с ним.
А ведь Обец его сюда тащил, прилагая невероятные усилия просто. Если вспомнить, что мне тот маг сказал на допросе. У которого я отбил Рэру. Операция по заманиванию в здешние края Дарека и его невесты велась едва ли не с их рождений.
И все это - чего ради? Вот этих имеющих место событий? Нет, знаете, позвольте усомниться. Это уже больше похоже на то, чтобы спалить дом для изжаривания яичницы. Зачем? Значит… А что, собственно, это может значить?
Да вообщем-то ничего. Если не спешить с выводами. Во всяком случае, большинство ответов пребывают как раз там, куда я сейчас направляюсь. У Ворот Крунира.
ГЛАВА 4. ВРАТА КРУНИРА.
"Отставить разговоры!
Вперед и вверх - а там!…"
Внизу уходили назад сросшиеся сплошным ковром кроны деревьев. Вверху - низкое, затянутое облаками небо. Впрочем, облачность, вроде, к западу становилась потоньше.
Вообще, полет на этой необычайной малютке вызывал занятные ощущения. Что-то вроде кабины высотного башенного крана, честное слово. Если отрешиться от того, что сидишь в вертолете.
Что меня могло ожидать впереди, я совершенно не представлял. По тому судя, что удалось услышать, ситуация выходила какая-то не совсем ясная.
И я даже не очень представлял, отчего же это я лечу именно туда. Когда в принципе мог бы отправиться вообще куда угодно. И жить там припеваючи. С моим-то снаряжением!
Но где-то примерно через полчаса я потихоньку начал соображать, что на самом деле это вовсе не так. Потому что становиться добровольным отшельником я не имею ни малейшего желания.
Его же величество король Дарек, так или иначе, представляет для меня ключ и одновременно пропуск. Не куда-нибудь, а в здешнюю верхушку общества. Сколь бы цинически сие ни звучало.
Таково, просто-напросто, оказалось положение вещей. А то, что лично мне Дарек и вся остальная компания были симпатичны в сравнении с окружающими - только укрепляло расклад.
Ну не мог я так просто их бросить! И даже не поинтересоваться, в чем дело. Тем более что выходило, что мне это в сущности ничего не стоит. Правда, имевшее место попадание под фаербол не вызывало приятных воспоминаний.
Да и лежание в бреду недавнее тоже. Но все это было, как говорится, не смертельно. Что немало, кстати, воодушевляло. И, в свою очередь, стимулировало более активную склонность к приключениям. Или как еще все это происходящее назвать.
Может быть, как раз последняя эта мысль и подсказала мне следующий поступок. Случившийся буквально сразу же после того, как я о том подумал.
Скальная стена справа от меня закончилась. Уступив место широкому проходу между двумя горными кряжами на север. Похоже, между долинами имелся здесь связующий коридор.
Чисто машинально я свернул в него. Точно так, как ранее, внизу тянулся лес. В котором ничего не было видно. Что и понятно. Если и есть здесь дороги - то это скорей всего узкие просеки в лесу. Сверху перекрытые кронами соседних деревьев.
Поддавшись любопытству, я осмотрел заодно еще и то, что за горами. Справа, как я и предполагал, оказалась давешняя высокогорная пустошь. Слева - вполне обычный лес. Но при ближайшем рассмотрении донельзя похожий на высокогорье.
Теми же повсеместными отвалами. Здесь кучи останков громоздились поросшие ельником. Но, тем не менее, отлично распознавались. И что не менее важно - так же регулярно подновлялись.
Судя по ветвящимся во всех направлениях тележным колеям. Что все это из себя значит, я так и не смог себе покуда представить. Гадать же было бессмысленно. Я перелетел обратно через горы и вдруг увидел вдали подымающийся дым.
И явно мелькнувший шар фаербола. Это меня заинтересовало. Уж не это ли и есть ворота Крунира? Тем более что и долины здесь, безусловно, соединяются. Правда, по времени туда еще примерно столько же лететь нужно…
Но посмотреть, что там такое, все равно следовало. Я направил вертолет к дыму. В лесном ковре, приближаясь, образовался разрыв. И я оказался, вылетев внезапно, над большой прогалиной. На которой, естественно (ха-ха!), шел бой.
Мое появление, как всегда в последнее время, не осталось незамеченным. Все, прервав свое занятие и задрав головы, уставились на меня. Так что и мне не составило особого труда рассмотреть, кто там сражается.
Совершенно ясно было, что волколаки вкупе с каким-то магом атакуют опять кого-то, обороняющихся в знакомом мне уже строении. Том самом КПП, что уже попадались мне раньше.
Уже сожженными. Здесь же, судя по всему, сия процедура была только еще в самом разгаре. Половина небольших укреплений пылала. Во второй же кто-то занимал оборону.
Определить, кто сперва было трудно. Только во внутреннем дворике бросалась в глаза неожиданная толпа какого-то тесно сбившегося в кучу народа. Потом я разглядел кое-кого у бойниц укрепления.
Все ж таки от ударов сверху никто в здешних крепостях оборону не предусматривал. Защитников было до прискорбия мало, едва ли с дюжину. В сравнении с атакующими, которых набиралось с полсотни. Да еще маг.
К тому же и одеты люди на стенах были вполне по-солдатски. В отличие от хорошо узнаваемых волколаков. Я развернул на месте повисший вертолет, опустил нос и быстро выпустил три ракеты.
По кучно стоящим атакующим больше было и не надо. Правда, не все были убиты наповал осколками. Но уж контужены-то наверняка. Вырвавшиеся из укрепления бывшие осажденные споро принялись добивать уцелевших.
Подумав, я сел. Чуть поодаль. Мой маневр вполне поняли. Поскольку от свалки отделился один человек и направился ко мне. Выглядел он здесь явно старшим. Так и оказалось.
– Полусотник Октава, - представился он, подойдя, и окидывая меня любопытным взглядом. - А вы - из магов короля Дарека?
Вопрос был понятен, и я только кивнул в ответ. Хотя вообще-то подобное отношение заставляло подумать кое о чем. Но я не стал отвлекаться покуда.
– Что тут у вас происходит? - спросил я, представившись в свою очередь. Вопрос выглядел вполне законным. Да я уже как-то и перестал опасаться показаться незнающим человеком.
– Да вот, угодили в ловушку, - угрюмо объяснил Октава. - Пришли сюда ясельных забрать, да заодно привратницкую спалить. А тут вдруг из леса - рота целая! Да с магистром! Кто ж знал, что тут их столько окажется? Видимо тоже как раз узнали, что здесь партия в могильник свежая появилась. Вот и прибежали. За жратвой. - Совсем помрачнев, он сплюнул зло. - Ну, в общем, нам ничего не оставалось. Отбивались, как могли. Думали уже все. Если б не вы… Им-то, - он мотнул головой на кучу убитых. - До ясельных - кишки наружу, добраться надо было. Сами понимаете.
– Стоп, - остановил я его. К этому моменту я уже совсем осмелел, если это так можно назвать. - Я только сегодня в этих краях объявился. Еще не знаю толком ничего. Так что как раз - не понимаю. Что за ясельные? Зачем волколакам они потребовались? И - при чем тут могильник?
У меня, правда, возникло смутное предположение - при чем. Но как-то я не очень горел желанием его воспринять. Оттого и прикинулся совсем уж тупым. Но полусотник если и удивился, то не очень.
Видимо мое заявление о том, что я только что прибыл, вполне все объясняло. Да и, в конце концов, я же магистр короля Дарека! Не очень подробно, зато старательно, он объяснил мне, что оставшиеся недобитые волколаки по лесам озабочены одним.
Отсутствием корма. До того они все базировались на крепости и относящиеся к крепостям фермы. Которые в большинстве своем и созданы были для их, волколаков, снабжения.
Сейчас, после того, как долины поднялись против Крунира, армия Хозяйки под командованием короля Дарека заняла все крепости и фермы соответственно. Вообще все мало-мальски важные населенные пункты.
Волколаки в итоге остались без баз снабжения. Поэтому ситуация со здешней привратницкой могильника для данного отряда, по крайней мере, сложилась просто настоящим подарком. Точнее могла бы быть таковым.
В эту крепостцу, охраняющую проход в долину мертвых, буквально на днях была доставлена очередная партия ясельных с центральной фермы района. Партию просто не успели пустить в дело. Держали после прибытия в загонах.
Поэтому отряд Октавы и прибыл сюда, собственно. Но и волколаков такая ситуация устраивала как нельзя лучше. Этих двух сотен человек хватило бы оборотням надолго. И за то время они тоже успели бы наворотить дел.
Так что совершенно неожиданно для обеих сторон они встретились прямехонько у ворот привратницкой. За которую немедленно и сцепились в жестокой сече. Тем более что каждый в отряде солдат понимал, что дерется еще и за собственную жизнь.
А гарнизон привратницкой, вставший на помощь оборотням, понимал про себя то же самое. Итог я, можно сказать, видел. От и так меньшего по численности отряда повстанцев осталось от силы десятка два. Но и атакующих поубавилось наполовину.
Которую я и прикончил, появившись весьма кстати. На что Октава готов был чуть не молиться. Поскольку им в общих чертах довели до сведения о некоем небесном воине по имени Гар, королевском магистре.
Замечательно. Просто захватывающая дух история. Если только кое-что уточнить.
– Эти, ясельные, - спросил я полусотника. - Это они там, внутри ограды? - я кивнул на укрепление.
– Да, - кивнул он в ответ. - Успели их туда перегнать. А то бы всех перерезали, пожалуй. От злости.
Что-то сообразив, видимо, он тоже спросил. В свою очередь:
– Что, хотите взглянуть?
Я и сам не знал. Но на всякий случай кивнул.
– Ну, пойдемте, покажу, - согласился Октава. - Не знаю, правда, на что вам это сгодится… Но может надо.
– А в чем дело? - уточнил я уже на ходу. Мое положение новичка, по-моему, давало основания для подобного поведения. И, кажется, безошибочно.
– Так они же все… - полусотник как-то неохотно пожал плечами: - Как дети малые. Под себя только что не ходят. Говорить нормально не умеют. Не учат их ничему кроме как слушаться. Вот и все.
Чувствовалось, что не очень ему приятно демонстрировать этих людей. Забирать, кстати, которых он сюда и прибыл. И насмерть бился за них с превосходящим количеством оборотней.
Не вызывали эти ясельные у него восторга, одним словом. Мы остановились уже в дверях уцелевшего корпуса.
– Их что, должны были забить? - спросил я у полусотника. - Забить и отправить в могильник? И так у вас здесь всегда было?
Сотника мои слова словно поймали врасплох. Он замер, опустив голову. Потом сквозь зубы выругался.
– Ну что вы, снаружи, все спрашиваете? - он с горечью посмотрел мне в лицо. - Ну да! Так и было! И вы что думаете, нам, при этом жившим, здорово хотелось об этом говорить?! Когда за один интерес к этим долинам полагалась смерть! Или отправка в них же! Мы жили здесь так поколениями, а теперь приходите вы из-за границы и спрашиваете так, словно что-то можно было сделать! Но если можно - то где вы тогда были все это время?!
Лично я сидел в бутылке. Едва не сообщил я. Но, взглянув на Октаву, вовремя понял, что он-то нисколько не шутит.
– Извините, сотник, - сказал я. - Я ведь и в самом деле, не знаю ничего. Вот и спросил.
Октава уже успокоился.
– Да все вы так, снаружи. Что там, за границей, о нас знают? Вообще ничего! Даже то, что мы на свете есть! Что уж о другом говорить. Мы ведь и сами, признаться, не очень уж верили в Освобождение. Хотя и помнили пророчество. Отчего вы думаете, у Хозяйки так легко все крепости в долинах оказались? Да оттого, что Дарек появился. Король, который не король! А с ним Возродительница! Все ж знали, что их правитель вовсю заполучить желает. Ну и, опять же, маги у него. Вы вот. Или тот, второй… Один огненный удар в предгорье чего стоит! Все сразу поняли, что истинный король пришел. Все ведь знали, что его небесное воинство сопровождать будет. Сразу и стало ясно, когда там весь стяг почти до последнего сожгло… Ладно, - остановил он сам себя. - Вам, наверное, и неинтересно. Это-то про ваши дела. Вы лучше знаете. Идемте смотреть этих, предназначенных…
Я последовал за ним, ни слова не говоря. Но совсем не потому, что мне было неинтересно. Наоборот. За каких-то несколько минут буквально, я узнал массу для себя нового.
Оказывается, здесь у Обеца в Серых горах и в самом деле личное тайное королевство. Или государство - раз он именует себя не королем, а правителем. Забавно - почему?
Вообще-то невероятно, конечно. Тайная, никому неведомая страна, у всех под боком! Но с другой стороны - не двадцатый век, чай. Средневековье. Глубокое даже средневековье, я бы сказал.
Общая численность населения невелика, территории огромны. При известных обстоятельствах вполне можно провернуть эдакую штуку. Вот только как закрыть границы такой страны?
Опять же, при средневековых условиях, на мой взгляд, не представляется возможным. Разве что учесть дополнительный фактор. Имеющую здесь место магию. Может, как раз с теми же оборотнями это связано.
Мотая головой, я вслед за Октавой прошел по помещениям этой самой привратницкой. И только уже у самого выхода обратил, наконец, внимание на то, где мы идем.
Честное слово, я даже не хотел! Но само собой при взгляде на эту небольшую залу напрашивалось впечатление, что это мясоразделочный цех. Вот нисколько я ни об чем подобном не думал!
От неожиданности я встал как вкопанный. Хотя лучше бы было и не останавливаться. Скупые, но совершенно однозначные подробности, полностью подтверждали предположение.
– Это тут - что? - спросил я у полусотника как можно тверже. Чувствовал я себя в этот момент очень не по себе.
Полусотник, видимо, тоже.
– Здесь идти было короче, - буркнул он хмуро. - Извините. Я уж и то - хоть видел уже такое раньше, и то смотреть не могу спокойно. Это вот здесь их и разделывали. Привратники, - пояснил он. - Тут и еще в соседнем корпусе. Том, что сгорел. Человек двести в неделю. Из тех, что на фермах выращивали. Половину волколакам, половину сюда. Ну, кроме племенных, понятно. Я ведь в крепости служил. Так что насмотрелся. Знаю.
Замызганные стены поплыли куда-то вокруг меня. Только усилием воли я их остановил. Ну, в веселую же страну ты угодил, воин неба! Ничего не скажешь!
– Зачем? - только и мог спросить я, позабыв всяческую осторожность. Впрочем, похоже, сторожиться тут было не надо.
К моему удивлению Октава только пожал плечами. С бледной усмешкой. Весь он был какой-то обессиленный. В поту, копоти и крови. Стоящий в потоке света из открытой двери.
– Не знаю, - сообщил он. - Я ведь солдат. Не велика шишка. Нам не много говорили. Служить правителю Обецу. Да исполнять закон. А закон и гласит, что нужно содержать и пополнять могильники. Или запретные долины, как их называют.
Похоже, пожалуй, он и на самом деле не знал больше ничего.
– Ладно, - сказал я. Делая шаг к льющемуся из двери чистому воздуху. - Идем.
Созерцание столпившейся за загородкой кучи людей не добавило ничего нового. Люди были одеты во что-то навроде шерстяных накидок, как я мог разобрать.
И давно, много дней, а может и никогда вообще, не мыты. Головы, правда, у всех были достаточно коротко острижены. Я против воли подумал, не идет ли стриженый волос на поделки.
Выходцу из двадцатого века зрелище навевало конкретные ассоциации. Но, на мой взгляд, были и отличия. Например, толпа вела себя не как заключенные концлагерей, в моем понимании.
Скорее именно как напуганное стадо. А потом я вспомнил, что люди эти так и выращены и, видимо, даже рождены в неволе. И, соответственно, поведение у них другое.
Может быть, они и не понимают даже, что происходит, сообразил я. И вообще - можно ли называть эти существа людьми? Но они стояли как люди. Были одеты как люди.
И даже взгляды у них, при всей животной незамутненности, имели что-то неуловимо человеческое. А, приглядевшись, я у многих увидел в руках самодельные фигурки.
Изображавшие в большинстве своем людей. Но попадались и животные. Четвероногие. Видимо, собаки. А может и нет. И только после этого, я понял, каких четвероногих могли видеть эти… ясельные.
– Они не опасны, - расслышал я как сквозь вату пояснения Октавы. - Они давно уже с детства приучены быть послушными. Не ударят и не укусят. Могут даже дать подержать свои игрушки. И даже насовсем отдать. Только потом, пока новую не сделают, переживают. Больше у них, пожалуй, и огорчений не бывает. Так, мелкие неприятности. Покуда, конечно, не настанет пора идти в дело. Бедолаги.
Он замолчал со звуком, слишком похожим на горловой спазм. Я не стал проверять, так ли это. Зрелища человеческой толпы со всеми повадками травоядного стада было мне и так более чем достаточно.
– Идемте, сотник, - еще раз сказал я. Повернулся и пошел. Обратно.
Выйдя во двор, я закурил. В голове у меня было гулко и пусто. Совершенно вдруг неожиданно пришла на ум мысль, что теперь мне понятно, отчего Дарек оказался во главе армии Хозяйки.
Мысль была ни к селу ни к городу. Но кое-что проясняла. Я угостил сигаретой заинтересовавшегося полусотника и попросил уточнить дорогу до ворот Крунира.
Что он и сделал. Попутно спросив, не северным ли проходом я собрался отправиться дальше? Я именно так и предполагал, что и подтвердил в ответ.
– Так может вы тогда не сочтете за труд, - предположил Октава, - Сообщить в мою крепость, как я тут влип? Пусть хоть что-то, может, пришлют? А то ведь, что плохо - склад сгорел! А мне же толпу кормить надо! Мне ведь сейчас их в крепость вести не с кем.
