А уж как мне хотелось обматерить уважаемого магистра Облибу - это просто с редкой силой передать трудно! Ведь именно этот фельдмаршал устроил все это сражение, в котором меня сейчас, похоже, поджарят!
      Пахнуло огнем. Волколаки в большинстве мест уже добрались до откоса и карабкались на позицию. Сейчас начнется рукопашная. Эх! Я, скрючившись, уткнулся за прикрывший меня булыжник. Ну…
      Особенно зачем-то я прикрывал себе голову. Как будто чем-то оно могло помочь. Но не было на самом деле ничего, кроме слабой надежды: нижняя позиция при прямом обстреле в такой же ситуации пострадала мало.
      Я просто боялся. Отчаянно, до дурноты. Почти до рвоты. Мне опять вспомнился фаербол во дворе замка Цын. Отчетливейше, до малейшего отыскрения. И - боль, боль, боль. Которая была потом.
      Я с трудом открыл глаза, каждое мгновение ожидая огненного удара. Но его не было. Что-то переменилось в короткий миг, когда я пытался зарыться в землю. Шары не долетели до нас.
      Выматерившись про себя с неуверенным облегчением, я огляделся. Ага… Волколаки все же добрались до верха. Только клочья летят. Ну, это ясно. Пятьдесят на пятьдесят примерно. Орут, рычат.
      Атакующие цепи внизу как-то неуверенно топтались. Не то собираясь двигаться вперед, не то не решаясь сдвинуться с места. В нижнем укреплении над камнями взлетали очень мне не понравившиеся клубы черного непрозрачного дыма.
      Что? У меня неприятно защемило сердце. Ох, успел я привязаться к Анизу. вместе со всеми остальными. Пр-роклятье!… У нас же из противников почему-то никто не стреляет. Почему?
      Я оглянулся на Облибу. А-а… Облиба стоял, замерев в крайнем напряжении сил. По лицу его струился пот. Губы были сурово сжаты. Казалось, он невероятным усилием сдерживает некую невидимую тяжесть, навалившуюся на него откуда-то сверху.
      Ну, это нам знакомо. Поднявшись, я посмотрел на мага внимательней. Он, словно в ответ, воззрился на меня. Ага, судя по всему, мобильность он потерял лишь частично. И что?
      Вдруг невероятным - видимым образом - напряжением Облиба разлепил губы. Я даже обалдел!
      – Вернитесь на свое место. Сударь Гар! - прохрипел он. Ого!
      Замечательно. Краем глаза я заметил еще пару огненных шаров. Бьющихся в камнях нижнего укрепления. Идиот!! Что-то явно похожее на бешенство сдавило мне горло, когда я прошипел в ответ:
      – Верните мне рюкзак! Мешок, то есть!
      Облиба скорчил невероятно выразительную рожу. Сразу ясно, что человек думает об этом обо всем. Понятно - страшно! Вдруг я задумаю его после этого - бонбой?! Но случившееся вслед за тем со мной самим ошарашило меня не меньше других.
      Будто перекачанная камера мяча - или лучше воздушный шарик - лопнула моя местная одежда. Вся. Я получил хлесткий удар по лицу лохмотьями и воздухом. А когда разжмурился, Облиба стоял, вперив в меня чуть не вдвое увеличившиеся буркалы.
      И явно собирался что-нибудь учинить со мной тут же летальное. Несмотря на частичную занятость в борьбе с противником. Так я его напугал. Пожалуй, было чем.
      На мне снова оказалась моя старая одежда. Невзрачный серый камуфляж с карманами, портупеей "стечкина" и "диверсантскими" ботинками. Плюс ко всему сверху еще бронежилет. Полный, прямо, прикид!
      Вполне может статься, что от такого зрелища обалдевший Облиба и в самом деле нашел бы в себе силы вдарить по мне. Но тут неожиданно случилось еще одно чудо, помешавшее ему.
      С обоих моих наплечников сорвались тонкие лучики красного цвета. И мгновенно расчертили воздух между мной и Облибой прозрачными световыми вуалями. Ух ты!
      Оказалось, что костюм мой - не совсем мой костюм. Поскольку портупея, напяленная на меня сверху, несколько отличалась от обычной. Всякий, читавший "Контрольный выстрел" Головачева, моментально бы опознал прицельную систему оттуда.
      Понятно, что устройство это, оказавшееся до всего прочего у меня на плечах, ничего из себя не представляло. Обычная игрушка. Поскольку никаких исполнительных механизмом к нему я не имел. Да и откуда бы?
      Как, интересно, стрелять из, к примеру, дробовика, привязанного к твоему поясу? Не держа его в руках? Да при первом же выстреле отдачей так мотанет, что на месте не устоишь!
      Не говоря уже о том, что не попадешь никуда толком. Правда, Облиба-то ни о чем таком не знал. И вид расчерчивающих его грудную клетку острых лучиков основательно его впечатлил. Я думаю.
      Он замер. Как и я - напротив него. На какие-то мгновения битва словно отдалилась на неизвестное расстояние. Мы долго, бесконечно, смотрели друг на друга. Затем я сказал ровным голосом:
      – Велите принести рюкзак. Мешок то есть.
      Облиба еще немного поглядел мне в глаза. Затем молча сделал знак рукой. Кому-то из стоящих поодаль ординарцев - или офицеров. Возникла короткая суматоха.
      Вот тоже идиот! Я себя имею в виду: а если бы, пока я на Облибу пялился, кто-нибудь с боку подошел и - шасть меня по башке? А? Совсем ведь из головы вылетело.
      Я неспеша отключил лазерные прицелы. Ох, эффектно порхают! Тоже, кстати, еще одна странность этого свойства, меня сопровождающего: то ничего-ничего, а то - бабах, одно за другим! Что у них там - где? - никак режим не настроят?
      И вообще - что я плету? Если я ко всему прочему еще и джинн? Но как у самих-то джиннов магия функционирует? Охо-хо, елки-палки. Слава богу. Что притащили мое главное орудие. Рюкзак, то есть.
      Я с максимальной возможной поспешностью расстегнул клапан, выдернул небольшую упаковку. Магистр Облиба, не прекращая своей борьбы, бдительно косил на меня темным искрящимся глазом.
      Любопытный, мать его… Сверток с шипением углекислоты развернулся, надуваясь. Разбух прямоугольником, натянулся предельно, еще немного вырос. И - лопнул! С внятным хлопком.
      Оставив на земле реактивный ранец. Не менее торопливо я напялили его на себя. Так же и амуницию. Облиба не переставал сверлить меня взглядом. Сверли, сверли.
      – Час продержитесь? - спросил я его. Мы обменялись еще одной парой взглядов. Затем он осторожно кивнул. Впрочем, куда ему было деваться?
      А то, что с самого начала пахло жаренным, это я уже хорошо понял. В нормальной обстановке пленных на защиту родины не привлекают.
      – Тогда продержитесь! - сказал я ему напоследок, включая стартер.
      Как всегда в таких случаях - шумнуло. Сопла выдохнули первые струи выхлопа - и меня понесло. В плане - полетело. Или потащило, что ли. По воздуху.
      Уже немного освоившись за последние дни с этой штукой, я вполне уверенно сработал рулями. И, разгоняясь, понесся, поднимаясь вдоль склона - к перевалу. Так, чтоб снизу не заметили.
      По-моему, мне это удалось. Уже через пару минут шум битвы и сама битва остались где-то далеко позади и внизу. Нелепое устройство инженеров-реактивщиков вполне оправдывало здесь свое существование.
      Естественно, при бесконечном запасе горючего и многофункциональном автопилоте. На голом двигателе, я уже говорил, без подготовки, почти любой угробился бы сразу.
      Но ладно. Все это - лирика. Пополам с физикой. А так же веткой сирени взятой в космос. Мне же сейчас нужно было срочно решать, что делать дальше.
      В плане военно-наступательном. О том, чтобы бросить всех и дать деру - я и не помышлял. И, честно говоря, вовсе не из благородно данного слова.
      Просто, похоже, здесь все и в самом деле могло зависеть от меня. На самом деле - от меня. А от такого так просто не отмахнешься. Положение обязывает.
      Как говорится, "ноблес оближ", кажется. Вот, надо же! И до этого уже договорился! Так ты благородный человек?! Ха-ха! Вот радость-то у нас в желтом доме! О, господи…
      Тьфу. Ладно. Хватит. Делать-то что? Полого набирая высоту, я старался рассмотреть происходящее внизу. Меня, похоже, здесь никто и не думает обнаруживать. Правду, видимо, Аниз тогда говорил.
      Про то, что у них тут с летанием слабо. Ну, а нам, значит, на руку. Но что делать-то будем? Попросил Облибу продержаться час, а сам-то ведь и понятия не имеешь, как быть.
      Осмотр театра военных действий, меж тем, с орлиных высот показал, что противник концентрируется примерно в областях, непосредственно прилегающих к поляне. Ну, метров несколько сот, максимум.
      Да-а. Патриархальные у них тут все-таки времена. Несмотря на магию ихнюю. Какое-нибудь раннее средневековье. Или, скорее, позднее - когда пушки только-только появились. Но еще до гуситов с таборитами.
      Вот те - да: сумели новый вид оружия должным образом применить. Так, что два их городишки несчастных пятью крестовыми походами тринадцать лет вся Европа ни разу победить не смогла!
      А всего-то делов было - поставить пушки на повозки. Сделать их мобильными хотя бы на уровне тогдашнего транспорта. По сути, чехи создали, как таковую, полевую артиллерию. Молодцы ребята.
      А мне что? Артиллерии у меня нет. А если я ее и "выдую" - так что? Из одной пушки я еще смог бы стрелять. Пожалуй, даже из батареи, может быть, учитывая "бездонность" моего оружия. Но что с того?
      По эффективности выйдет нисколько не лучше ихних фаерболов. Ну, разве все же заряд помощней окажется. И все. Я очень остро почувствовал в этот момент всю свою бесполезность.
      Как силы. В этом мире я, конечно, мог, видимо, многое. Но только в довольно скромных пределах. Похоже, что уничтожение небольшой местной армии в эти пределы не вписывалось.
      Пр-роклятье! Что: мне так всю жизнь и оказываться перед проблемами, решением которых я не обладаю? Как в анекдоте про возможности, козу, дом и желания. Чтоб тебя разорвало со всеми твоими возможностями!
      Внизу еще держались. У перевала летали шары. Валил дым. Интересно, что там может гореть? Автопокрышка, что ли? Я скользил среди тугих струй воздуха, не находя по-прежнему никакого решения.
      Неплохо бы, конечно, накрыть их бомбовым ковром. Ну, хотя бы пикирующими точечными ударами. Я представил себе, как снижаюсь над вражескими позициями, и словно курица "сношу" стокилограммовую бомбу…
      Н-да. Лучше уж и не представлять. Хотя шарахнуть по ним чем-нибудь эдаким - было бы шибко здорово. Чем вот только? Газом? Эх, хорошо, да только своих всех шугану тоже. Пушки? Было уже.
      Ага: шестиствольная авиационная скорострелка. "Вулкан" какой-нибудь - 6000 выстрелов в минуту. И боезапас бесконечный! Как же, как же, знаем. И куда тогда меня отдачей поволокет - не взирая на ранец? Бешеная штука - шестистволка…
      Елки-палки! Дурак! "Шестистволка"! Осел! Только с индивидуальным наведением! Если успею, конечно. Я вывернул сопла, намереваясь унестись в какую-нибудь укромную долинку поблизости.
      Стоп! А как же наведение? Индивидуалное-то оно индивидуальное, а через что? Каждую вручную наводить? Так тогда никакой разницы. Я завис на месте, поджимая болтающиеся без опоры ноги. Вот тоже - одна из прелестей ранца.
      Решение пришло довольно быстро. Конечно, я опять просто не подумал. Я все-таки понеся в сторону примыкающих к перевалу скал. Там должно быть подходящее место.
      Таковое обнаружилось. И совсем недалеко. В километре, может. Быстренько скинув леталку, я привычно полез в рюкзак. Вспомнив, однако, наскоро огляделся кругом. Но нет, ничего здесь мне не грозило.
      На этот раз выкладывать пришлось не один, а целых три тюка. Не знаю уж, почему. И в довершение к ним еще один тючек - поменьше. Когда я посрывал ограничители с газовый патронов, меньший раздулся первым.
      В нем оказался небольшой, похожий на модель вертолет. Из брюха его стеклянно отблескивали объективы. Плюс - отдельно - дистанционный пульт по типу ноут-бука. Просто превосходно.
      Следующие пятнадцать минут у меня ушло на то, чтоб разобраться с премудростями управления. Оказалось, как всегда - просто. Но не сразу приноровишься. Я послал вертолетик в долину.
      К этому времени позади меня на склоне уже стояли три пакета весьма характерных труб. Правда, ранее виденных мной только на картинках. Подозреваю даже, что полученные мной установки вообще ничего общего могли не иметь с Землей.
      Что мы вообще, если подумать, знаем о снаряжении "небесного воина"? Ничего. Улучив время, я сбегал к лафетам, посмотрел, насколько возможно, технику. Как ни странно, маркировка оказалась сделана кириллицей. Ну и что из того?
      Ладно. Во всяком случае, никаких деталей типа струбцин, стопоров или заглушек мухоморно-красного цвета я не обнаружил. Устройства были вполне готовы к работе. Ну…
      Отбежав в сторону, я лихорадочно заиграл клавиатурой, надвигая экранную сетку предперевальную позицию. Бой, судя по движениям, еще продолжался. Ну, сейчас я вам!
      Хорошая штука - система "выстрелил - забыл!". Я одну за другой вводил в компьютер данные точек попадания, торопясь изо всех сил. Точек было много.
      Откуда-то из нереального земного прошлого, из дальнего-дальнего советского далека даже вспомнилось забытая агитка: "Хочешь быть передовым - сей квадратно-гнездовым!"
      Вот мы сейчас и… Посеем. Как раз этим самым - гнездово-квадратным. Ну, вроде все. Ввел. С богом. Извините, ребята, если раньше не успел.
      Заранее оскалясь - я, как-никак в авиации срочную служил, знаю, что такое реактивный двигатель! - я обеими руками вдавил пусковые клавиши ноут-бука. Н-на…
      Рявкнуло. Оглушающим звоном и стоном. Огнем и грохотом. Совсем не похоже на пуски ракетных мишеней. Которые я видел. Ох, не зря боялись наших "катюш"! Ох, не зря!
      Почти сразу я оглох и ослеп. И единственное, что мог соображать - это что земля все содрогается от новых залпов. Забивая горло удушливой пороховой гарью. Господи! Да когда оно это кончится! Я ж сам здесь загнусь в этой душегубке.
      Наконец все стихло.
      Шатаясь и отряхиваясь, я осторожно поднялся на ноги. Ну, если уж это не подействовало - тогда и не знаю, что вам вообще надо! Я хорошо хоть в шлеме был! Да и то голова, как колокол - гудит!
      Установки молчали. Экран ноут-бука демонстрировал, что все цели поражены. Но более на нем разобрать было невозможно - слишком мал. Не ухлопал ли я заодно и своих?
      Своевременный вопрос, если подумать. Правда, думать стоило, пожалуй, перед тем, как стрельбу открывать, а не теперь. Но уж… Сперва, как известно, стреляй - а уж потом господь узнает своих!
      Непослушными руками я натянул на себя ранец и, кое-как запустившись, гордо взмыл - ага, как же! - над горами. Ну-ка, что там у нас на битве со злом, происходит-то?
      Картина, в общем-то, впечатляла. Это я напрасно прикалывался. На протяжении почти километра от склона вместо леса зияла выжженная прогалина. Эка я страшен в гневе, однако…
      Не торопясь, я облетел пораженную территорию по периметру. Вроде никаких вражеских войск не уцелело. Я их, во всяком случае, не заметил. Да, та еще штука - системы залпового огня.
      Ох, точно, не укокошил бы я кого из своих. Перестаравшись с перепугу. Я не без трепета снизился над нижним "укреплением". Никого. И ничего. В смысле - нет следов попаданий.
      Ну, я сюда и не целился, слава богу. Народу, правда, живого тоже нет. Но это меня не смутило. Главное - мертвый Аниз отсутствовал.
      А то, что никого не нашлось - это понятно. У нас тоже после залпов из "градов" все, кто мог убегали. И кто не мог - тоже. Проверено. Против лома, как известно, нет приема… Дур-рак! Я резко толкнул ручку управления, ринувшись вверх по склону. Идиот! Аниз же - без ног!
      Хорошо, если его солдаты дотащили до верху. А если нет?! Я пробрил весь склон по дороге от нижних камней до второй линии обороны. Валялись лишь трупы нападавших. Но так и должно было быть.
      Сюда я положил только первый залп. Но и на верхней позиции тоже никого не было. Номер, однако, которого я не совсем ожидал. Валялись, опять же, покойники, полегшие в рукопашной - и больше никого.
      Впрочем, если бежали снизу - почему не могли побежать и сверху? Я проследил взглядом уходящий к перевалу склон. А ведь километр с лишним - не меньше! И - никого!
      Хотя нет: на самом перевале явно замечалось какое-то шевеление - если присмотреться. Н-да, далеко же они рванули. И быстро. Если считать, сколько я там у минометов валялся, зажимая руками голову.
      Чего не сделаешь с перепугу! Как там, в рязановских "итальянцах в России" было? "Придурок! Как ты туда попал? - Не знаю! Но снимите меня отсюда!…" Да уж, похоже - лекарство подействовало. И добавлять ничего не надо.
      Я выжал манжетку "газа", склон ушел вниз, вокруг уже привычно зашумел ветер. Бр-р! нет, все-таки летать на ранце - удовольствие ниже среднего: и холодно и насквозь продувает!
      Заметить бы его чем? Вот чем только? Я ведь на вертолетах не летал никогда вообще. Расколочусь всмятку… А эка, однако, тебя разохотило-то: уже и вертолет! А колесо от троллейбуса?…
      Ладно, вот он, перевал. Где тут кто? Я завис в паре сотен метров на одном уровне с седловиной, рассматривая сгрудившуюся между вершинами толпу.
      Да, перемешалось тут все - и люди и… кони, можно бы сказать. Если бы таковые были. А так просто все в одной куче. И нападавшие и защитники. И, судя по всему, господа королевские гвардейцы времени зря не теряли.
      Обезоруживали кого-то, кого-то связывали. Короче, брали в плен. Молодцы, ребята! В одном месте, по-моему, я видел, как зарубили явного волколака. Тоже, видимо, бедняга, с перепугу вместе со всеми ноги сделал. Ну да, это его проблемы…
      Где же Аниз? И, кстати, Облиба? Я какое-то время высматривал их в толпе, продолжая висеть неподвижно, совсем забыв впопыхах о своем новоприобретенном "орлином" зрении. Оп-па!… Совсем другое дело!
      Видно стало сразу отчетливо. И одним быстрым взглядом я различил все происходящее. В общем, как я и предполагал - дело близилось уже к завершению. Я явно явился к шапошному разбору. Как всегда в таких случаях бывает.
      Кроме того, появление мое, как я мог различить, не осталось незамеченным. Гвардейцы, заканчивая вязать противников, достаточно единодушно выпрямлялись и начинали смотреть в мою сторону.
      Прямо-таки шоу какое-то, честное слово! Забавно даже - если оказаться вдруг в центре пристального внимания толпы может быть забавным. Я даже слегка занервничал. Ну ладно…
      Но Облибу, а следом Аниза, я все-таки углядел. Причем, благодаря как раз возникшему двухстороннему рассматриванию. На фоне всех остальных пялившихся на меня, эти двое оказались единственными, с кем я встретился глазами.
      Примечательное, между прочим, ощущение. И я, пожалуй, могу теперь понять тех авторов, что описывают подобные случаи при разглядывании друг друга на расстоянии. Особенно как я с Облибой. Не меньше минуты.
      Словно бы силами мерились. Не знаю уж, чего там Облиба намерял. Мне же просто в конец надоело висеть на одном месте. Я перевел взгляд на Аниза, намереваясь сесть неподалеку от него.
      И вдруг Аниз, внимательно следивший за моими манипуляциями, отчетливо покачал головой. Из стороны в сторону. Предупреждающе. Моя рука, уже двинувшая "ручку", замерла.
      Что? Защитный шлем и выхлопная струя из сопел полностью глушили внешние звуки, но мне почему-то ясно было и так. Что толпа на перевале стоит молча. Почему?
      И почему никто мне не делает никаких знаков? В конце концов ведь именно я уничтожил атакующих? Следует или нет, воздать мне воинские почести? Но - молчат. Как рыбы. Те, что в магазине - мороженные.
      В это время магистр Облиба как раз вскарабкался на камень и сделал мне взмах рукой. Ага… Но одновременно Аниз снова повторил свой отрицающий жест. Весьма выразительно.
      Да что такое?… Я машинально отжал ручку назад и отлетел от склона. Чуть-чуть, совсем самую малость. Но видимо этого вполне хватило. Поскольку решение родилось где-то в подсознании само.
      Медленно пятясь задом наперед, я стал удаляться от перевала. С каждым метром все явственней чувствуя, что так и следовало поступить.
      Уж больно выразительно Аниз качал головой. Или - Облиба слишком картинно выпрямился на камне? Не знаю. Но мне очень отчетливо вспомнился фаербол, угодивший в меня во дворе замка Цын.
      И еще - то обещание, что взял с меня Облиба. Приглашая помочь отбиться от атаки обецовых войск: вернуться в плен. Только сейчас я в полной отчетливости сообразил, что он мог иметь в виду.
      Нет уж, спасибо. Опять следовать в виде головешки в багаже отряда Облибы - увольте. Как-то не хочется. Да и вообще, не очень интересно заниматься еще хоть какими-то здешними делами сегодня.
      Устал. Надоело. Ничего не понимаю. Самое время залезть в какую-нибудь щель и отдохнуть. Тем более с самого начала денек сегодня выдался хлопотный.
      Сперва воскрешение, потом - это сражение дурацкое. Наконец, разборка эта с Облибой и завершение с "градами". Нет, правильно я сделал, что на перевале не сел. Правильно!
      Мимо как раз мелькнула долина, где я расположил "грады". Вот еще, кстати, артефакт! На лету я вытащил дистанционный пульт и прижал соответствующую кнопку. Рвануло. Так-то вот.
      Удобная штука. Гадайте теперь, кто хотите, по осколкам. Я еще увеличил скорость и принялся набирать высоту. Отойдем подальше, а там и присмотрим местечко…
      Все-таки летать на ранце, да еще осенью - дело неблагодарное. На двухсоткилометровой скорости меня мгновенно пробрало до костей. А я ведь, кстати, все еще в летнем? Не в демисезонном даже, дурень!
      Ладно, сейчас обогреемся. Вон, вроде, вполне подходящий хребет впереди. Там в скалах на гребне и приютимся. И безопасно достаточно и укромно. Стоп. Что это?
      "Это" - имелся в виду дым. Дальше впереди. Посреди раскинувшейся между горными склонами долины. Густой столб подымался в небо отчетливо видимым силуэтом.
      Я не стал отказывать себе в любопытстве. Подлетел поближе, не снижая высоты, чтоб остаться незамеченным. Даже еще повыше поднялся. Так. Что тут у нас?
      Занятно. То, что я увидел, нельзя было назвать ничем иным, как крепостью. Точнее - острогом, или фортом. Поскольку сооружение было чисто земляным, с деревянной стеной поверху кругового вала.
      Но имели место всамделишные ворота, галереи на стенах, сторожевые площадки для солдат. И даже - в центре - смотровая башня. Тоже деревянная. Внутри стен располагались наверняка казармы.
      Во всяком случае длинные низкие здания имели вид самых натуральных бараков. А эту конструкцию, в какой эпохе не строй - ничего иного не получишь.
      Дым подымался с площадки смотровой башни. Обильно и неутомимо. И без признаков сопутствующего пожара. На самой башне, на стенах и площадках стояли люди в шлемах и кольчугах.
      Ворота крепости были закрыты. А гарнизон - все как один - выжидательно пялился в ту сторону, из которой я прилетел. Еще того лучше. А кому они, интересно, сигналят?
      Если дым на башне может быть чем-то другим, кроме сигнала - я готов съесть свою шляпу, джентльмены. То, что шляпы у меня нет, меня в этом отношении не остановит.
      Я, в общем, не очень сомневался, кому предназначен сигнал. Но, все же поддал ходу и пролетел еще несколько вглубь гор. И точно - на расстоянии примерно дневного перехода - как раз на выходе из долины - обнаружилась еще одна крепостца.
      Аналог предыдущей. И в таком же состоянии готовности. И даже с таким же дымом на смотровой башне. Замечательно. Простая логика подсказывает, что если пролететь еще дальше, то…
      Я не поленился и пролетел. Хотя, признаться, промерз уже на ветру до онемения. Ох, дурак, все-таки! Нет, чтоб на чем-то с кабиной летать! Вот на чем только?
      Впрочем, не так уж мне много и терпеть пришлось. Совсем не часы, как на старых самолетах в открытых кабинах. Всего лишь минуты. Да и то, в конце концов, было вознаграждено.
      Тоже примерно в дневном переходе обнаружилась крепость. И тоже такая же. И так же подымался в небо столб сигнального дыма. Нужны ли еще какие-нибудь пояснения?
      Но я еще для точности поднялся вверх, сколько смог. И - так и есть! - и там, откуда я прилетел, и в другой стороне - одинаково вились над лесом еле заметные струйки. Дым. Крепости сигналили.
      Друг другу. И кому-то еще. Кому? Предположить было не столь уж трудно. Вот только как-то неожиданно выглядело такое количество крепостей. И - следовательно - солдат для них.
      Даже на глаз можно было определить, что на такое укрепление народу требуется рота - не менее. И, судя по всему, дополнительно усиленная магами.
      Вот ведь! Дурень: а для чего же на стенах отдельные площадки! Для стражи? Может и так. Вот только, будь мы на Земле, я бы там с удовольствием расположил пушки.
      Крепости четырехугольные. Площадок в сумме восемь. Ничего себе! Это сколько ж в каждой магов, даже если по одному на площадку? Гм… Будем надеяться, близко знакомиться не придется.
      Н-н-мда… Все это означает силу. И, логика подсказывает, что это далеко не единственные укрепления в окрестностях. Если это все люди Обеца… То что-то их уж больно много!
      Я сообразил, что вишу над крепостью слишком уж долго. Пожалуй, пора сматываться. А то еще заметят. На что мне сие? Я привычно уже переложил рули, разворачиваясь.
      Успел еще разглядеть в стороне, на расчищенном от леса пространстве, бревенчатые дома - землянки? - и явно сжатые поля. От крепости в лес отходили дороги.
      Что ж, закономерно. Как-то ведь укрепление должно кормиться. Не святым же духом живы солдатики. Н-да, и впрямь, вполне обитаемая земля.
      А чего ж говорили-то? В Серых, мол, горах никто не живет? Никаких поселений нет! И братья-вояки мне это излагали и, что, пожалуй, гораздо важнее - народ в Терете.
      Ср-редневековье, чтоб его! Соседи друг о друге ничего не знают! Но вообще-то даже для средневековья ситуация уж слишком странная. Здесь не меньше, чем княжество расположено.
      Что же оно, так все это время и сидит тише воды ниже травы? Этакий скрытый город Гондолин. И с каких пор, интересно, сие царство сокрыто? Впрочем, пожалуй, это я уже чересчур. Что я о здешних местах знаю? Да ничего. Вообще.
      Предположения строить было бы опрометчиво. Но все равно - по обстоятельствам дело странное. Размышляя так на ходу, точнее на лету, я перемахнул в соседнюю долину. Заодно прикинув, что и здесь не худо бы проверить наличие крепостей.
      Но тут меня ждало разочарование. Долина оказалась высокогорной. И абсолютно нежилой. Чахлая растительность едва покрывала перепаханную отвалами местность.
      Выглядело это так, словно передо мной раскинулся на десятки километров брошенный гравийный или песчаный карьер. С оставшимися следами отвалов и проложенных скреперами и бульдозерами путей.
      Правда кое-какие дела здесь, видимо, еще не совсем заглохли: среди отвалов явно проходила малоезженная, но не совсем запущенная тележная дорога. Кто по ней ездил и куда - бог весть.
      Озадаченный, я пересек и это природное образование. И заглянул в следующее междугорье. Здесь, как и в самой первой горной долине, расстилались леса и у горизонта поднимались сигнальные дымы.
      Что ж. Судя по всему, дело выходило самое простое. Все пути вглубь гор оказывались перекрыты. Так, что ежели бы вторгнувшаяся армия решила двигаться внутрь страны…
      За одним маленьким затруднением: о какой вторгшейся армии речь? Если это отряд Облибы, то… Мне что, опять есть свою шляпу?! Так извините, ее же у меня нет! От кого обороняемся, братцы?
      Ладно… Я немного посоображал, вися над гребнем разделяющих долину гор. Признаться, с ходу разгадывать эти новые очередные загадки у меня не было ни желания ни энергии.
      К тому же солнце уже почти что село. Внизу уже все скрылось в сумраке. В этой ситуации, кстати, меня, родимого, в косом солнечном освещении видно за тридевять земель. Не лучшие обстоятельства.
      Сообразив это, я машинально сдал к скалам. От греха подальше. Кстати, эта пустая горная долина, если подумать - пожалуй, в самый раз для моих надобностей. Спокойно, пусто.
      Тихо. И - нет никого. Отчего-то, хотя я и видел среди отвалов накатанную дорогу - пусть слабо накатанную - мне представлялось, что людей там нет.
      Ну, или почти нет. Во всяком случае, с несколькими я всегда смогу разобраться без особых проблем. А скорей всего ни с кем и не встречусь в этой глуши, какой смотрится долина.
      На всякий случай я облетел выбранный уголок по периметру. Примерно, конечно - не маленький же! И на приличной высоте. Но даже такой поверхностный осмотр убедил меня, что местность пуста.
      В одном, правда, закутке, похоже, имелось нечто вроде небольшого костерка. Но я специально выбрал себе для становища самую противоположную часть окружающих долину скал.
      Что ж! После тяжелых трудов приятно отдохнуть без помех. Выбранное мной место окружали со всех сторон каменные стены, спасая от ветра и нескромного взгляда. Я решил, что это как раз то, что надо.
      А единственный возможный подход я собственноручно перекрыл фотоимпульсными гранатами на растяжках. И несколькими радиофугасами. Так, на всякий случай. Вряд ли, конечно, кто здесь объявится. Но все-таки - спокойнее.
      Огородив лагерь по мере своих слабых сил, так сказать, я поставил палатку. Разложил спальник. В палатку утвердил походную газовую печку. Ночевать осенью под открытым небом я никому не советую. Даже последователям Порфирия Иванова.
      Впрочем, последние могут ко мне не прислушиваться. Но на столько-то моего слабого туристского опыта хватает. Спать "накрывшись звездным небом, мох под ребра подложив…" можно только в удалой песне.
      Поужинав как следует и, приняв для снятия напряжения "наркомовские" сто грамм - на самом деле немного больше, но кто меня за это осудит? - я, наконец, почувствовал себя более-менее сносно.
      Закурил ритуальную уже сигарету, развел легкий костерок для настроения - шепки пришлось из рюкзака вынимать. Ну что, есть возможность подумать немного? О том, что происходит в последнее время. И во что я влип на этот раз? А?
 
 

ГЛАВА 3. СРЕДИ ГОР.