Так не похоже вроде. Сообразил же, в конце концов. Да и говорил, кажется, Брада, что я под здешнюю магию не подпадаю. Эх, с Дареком бы поговорить без посторонних ушей!
С ним и с Анизом! Остальным я что-то здесь не очень доверяю. Может и на самом деле они тут повстанцы всего лишь, но что от них толку? И кстати, где все-таки Ангрест? Граф Газа, то есть?
Последнее, правда, тут же вскорости выяснилось. По ходу обсуждения военных планов повстанческой армии. Оказывается Ангрест, согласно диспозиции должен был как раз штурмовать другие Ворота.
Южные. Поскольку сии оказались восточными. Имелись еще Западные, но их блокировал небольшой отряд, разрушив имевшийся там удобно расположенный мост и устроив завал на дороге в ущелье.
А я как раз, оказывается, стремительным ударом опрокинув здешний гарнизон, ускорил график продвижения чуть не на неделю. Что и сбивало заранее согласованные планы.
Ну, стратеги, мать их! Дас эрсте колонне марширт. Унд ди андере тоже. У них, оказывается, спланировано все было едва ли не по минутам. Но явился некто Гаршин и все опошлил. Н-да. Ну-ну.
В конце концов, меня заело. И я заставил-таки, пусть вкратце, но изложить мне план-замысел атаки на обецову твердыню. Оказавшийся в принципе необыкновенно простым.
Что, в общем, не удивительно. Судите сами. Два отряда по несколько тысяч человек - около бригады по земному счету, как я понял - известным уже способом неожиданно захватывают перевалы.
Никто в успехе этой акции не сомневался, и это говорило само за себя. Армия переходит горы и оккупирует невеликую по размеру замковую долину и берет замок в осаду.
Осада не предполагалась долгой. И в этом, видно было, никто так же не сомневался. Что ж, у них имелись некоторые основания, надо было признать. Тем паче, не раскрывая замыслов, мне слегка намекнули, что относительно замка существует некий план.
А, кроме того, в отличие от всех прочих возможных столкновений с войсками Обеца у повстанцев впервые, пожалуй, имелись, по крайней мере, равные магические силы.
В смысле - сопутствующие магистры. Подготовленные в Академии Остравы за все эти годы. Солдат Обеца можно было смело не считать. Оставался сам Обец.
Но, как оказалось, тонкий момент имелся и здесь. Так же, учтя опыт всех предыдущих конфликтов, нынешние восставшие постарались обеспечить одновременность практически вообще во всех крепостях.
То есть, все внешне "предполье" оказалось отпавшим от Обеца. И в этом заключалась великая удача и победа. Поскольку именно в предполье, в долинах, и сосредотачивалась вся его сила.
Я не понял. Попросил уточнить. Хотя, в общем уже начал смутно догадываться. Ответ на мое уточнение подтвердил все и даже более того. Все сводилось к могильникам.
Вообще после моей случайной встречи с отрядом Октавы у меня и так были самые нелестные мысли о горных гекатомбах и методах выращивания и кормления волколаков. Но оказалось, что это еще не все.
Волколаки с их способом питания были только не самой большой частью связанного с Запретными долинами, как их называли. Все было, оказывается, куда более хитро придумано!
Обец, ни много, ни мало, практиковал выращивание и заготовку э-э… жизненной силы впрок. Способом, который его устраивал, либо просто который был доступен.
Центральная долина обецова царства - Крунир - была как спицами или лучами окружена вперемежку с жилыми районами цепочками долин гекатомб.
Которые заполнялись в течение долгого времени и постоянно подновлялись поступлением свежих партий. Я тут не понял, как определялось время и размеры новых добавок, но и не стремился узнать.
Таким вот образом Обец копил в долинах свою силу. По вполне понятным причинам устроить все эти захоронения в относительно маленькой центральной котловине было чуме подобно.
И Обец каким-то образом мог силу эту использовать дистанционно, прямо из замка. И вполне целенаправленно. В частности для боевого применения.
Я тут опять не вполне понял. Но оказывается, все другие попытки начать воевать с грозным колдуном пресекались еще в зародыше. Могучими ударами на марше, на подступах к Воротам.
А то и еще раньше. Теперь же такой возможности Обец был лишен, поскольку сеть энергохранилищь была не то в момент, не то посредством восстания, нарушена. И связь с ними у Обеца прервалась.
Более того, запасенной силой владела теперь Хозяйка. Намеренная ее в полной мере применить. Дабы одолеть злобного супостата, многие годы терзавшего ее народ. Я обалдел.
Услышанное мной основательно меняло всю картину. Походило на то, что Обецу и в самом деле приходили кранты. При том, что как можно было сообразить, о подготавливающемся восстании он ничего не знал.
Не знал ли? Но, однако, по наличному результату, похоже, что начавшееся выступление полностью застало колдуна врасплох. Не говоря уже о лихом вторжении в его владения Посланца Великого Дома - меня то есть.
Я в замешательстве посмотрел на Хозяйку. Признаться то, до чего я додумался, сильно меня озадачило. Если Обец учитывал подобную возможность заранее…
Но с другой стороны, Хозяйка не производила впечатления легкомысленной особы. Эвон, какую армию собрала в окрестных лесах. И подготовила.
А до того руководила из подполья здешним аналогом Сопротивления. Надо думать тоже не первый день играет в эти игры.
В которых, кстати, я сам ничего не понимаю. Как какой-нибудь иностранный специалист, пусть даже и военный советник, при дворе африканского президента в местной политике.
Тут размышления мои были прерваны. Самым, пожалуй, лучшим образом. Вошел адьютатнт или порученец и подал Дареку какую-то бумажку. Записку вроде.
Дарек прочитал и передал его Хозяйке. Все с интересом обратили внимание на новое обстоятельство. И я в том числе. Хозяйка не стала разочаровывать присутствующих.
– Господа! - сообщила она, прочтя написанное. Голос у нее зазвучал удовлетворением: - Граф Газа сообщает, что взял Южные Ворота! Мы можем вступать в Крунир без промедления. Поздравляю вас!
Новость встретили ликованием. Не слишком шумным, но понятным. Никому, видимо, не хотелось сидеть на месте, дожидаючись. Мне, в общем, тоже.
Но я обратил внимание на другое обстоятельство.
– Каким образом доставили депешу? - поинтересовался я негромко у Забавы, дабы не прерывать посыпавшиеся командирам распоряжения. Надо отдать должное, движение армии спланировали весьма обстоятельно.
Забава так же объяснила мне. Оказалось, как я и догадался уже, в этом мире существовала птичья почта. Что неудивительно. Но вот возможности ее оказались покруче, чем на Земле.
Здесь, оказывается, могли обучить некоторых птиц специально находить адресата. Например, движущуюся маршем армию. Правда, стоило это недешево и птиц таковых наличествовало наперечет.
– Вас что-то заинтересовало, сударь? - заметила Хозяйка наши перешептывания. Ну, глаз-алмаз! Я не стал отнекиваться.
– А сколько у вас таких птиц, сударыня? И устраивает ли вас их работа?
– Птиц у нас пять штук, - сообщила Хозяйка несколько озадаченно. - И работа их нас устраивает вполне. Хотелось бы, конечно иметь их побольше, - тут она поняла, куда я клоню. - Вы могли бы увеличить их количество? - в тоне речи прорезался интерес.
Я представил, как вынимаю из мешка стаями почтовых голубей. Или лучше - кроликов. А еще лучше - почтовых кенгуру. Есть, говорят, такие в Австралии. Н-да, картинка.
– Да нет, - я хмыкнул. - Этого мне как-то в голову не приходило. А вот наладить связь между всеми отрядами и вами… Со сколькими командирами вам нужно держать постоянный контакт?
Признаться, я даже не ожидал того эффекта, который последовал вслед за этим. Присутствующие, включая Хозяйку, были просто как громом поражены. Ай да я, джинн-демон! Могу кое-что. Всегда бы так!
Дальше начался форменный цирк. Пришлось немедленно, что называется, не отходя от кассы, объяснять, что такое радио. И демонстрировать на натуре работу приемопередатчика.
Второе оказалось как нельзя более эффектным. Особенно в сравнении с первым. Поскольку, как выяснилось, мои объяснения про магнитное поле и радиоволны вызвало только недоумение.
Попутно заодно выяснилось, что о научной картине мира здесь никакого представления не имеют. Что, в общем, бросилось мне в глаза еще в Терете, когда я пытался разобраться с местными географическими картами.
С одной стороны, знание о других материках и странах и магия, развившаяся до создания централизованной Академии. А с другой - картография на уровне сибирских аборигенов или эскимосов.
Так и сейчас. Чего вроде бы проще - радио? Но для здешнего народа понятия дистанционного разговора не укладывалось ни в какое представление.
Причем, почему они этого понять не могут, я так и не добился от них. Видимо разница лежала где-то на достаточно глубоком уровне подсознательных установок.
Впрочем, чего хотите - средневековье. Все-таки в допромышленных эпохах восприятие было совсем иным. Даже у нас на Земле, если верить историкам.
А тут и планета другая и мир параллельный. Одним словом, так мы друг друга и не поняли. Но наглядная демонстрация ни у кого не вызвала сомнений.
Новинку решено было с энтузиазмом принять. Но возникла новая проблема. Не знаю даже, как объяснить. Одним словом оказалось, что местные командиры не могут справиться с рацией.
То есть могут, конечно. Морща лоб и тыкая пальцем в кнопочки. Как неграмотный читающий по складам. Но все как один в голос заявили, что в бою справиться с чудом техники невозможно.
Я опять же не понял, на чем основан скепсис. Но обе фракции - и офицеры и маги - стояли сплошной стеной за непомерную сложность обращения.
Пришлось подумать. Проблема казалась неразрешимой. Даже высокомудрая Хозяйка пребывала в неведении. Пока по какой-то неясной ассоциации я не вспомнил "подрывника" Врану.
Смеху подобно, как все это сборище воинской премудрости принялось обсуждать предложенный вариант. На предмет, достаточно ли будет у приставленного к рации человека времени и сноровки во время боя осуществлять управление сложным агрегатом.
Они даже меня заставили сомневаться. Но тут уж я проявил твердость. Настоял на своем. Решили набрать команду добровольцев. И в ударные сроки их подготовить.
Так, чтобы к моменту непосредственной осады замка Обеца связь уже начала функционировать. Выходило по срокам где-то примерно через неделю.
По общему мнению - жутко мало. К тому же требовалось еще развести "связистов" по подразделениям. Что, кстати, было уже не так просто сделать. Даже и для меня.
Но, поразмыслив, я решил, что с этим-то справлюсь. Но уж зато в таком варианте мне не придется топтаться на поле боя. Судорожно прикидывая, в кого, чем и как палить.
Как-то мне это уже слегка поднадоело. А вот наладить оперативную радиосвязь в действующих войсках - и хлопот особых не требует, и пользы явно гораздо больше.
На том и порешили. Со своей стороны Хозяйка направила в мое распоряжение Забаву. С целью, как она выразилась, оказывать мне всяческую помощь. Я не отказался.
Дарек же оставил подбор кадров на мое усмотрение. А переполненный научным любопытством Аниз даже изъявил готовность обучиться делу сам. Но был приостановлен, как особо нужный полководец.
Затем совет закончился, и все начали расходиться. Как водится командиры, задерживаясь на выходе, старались пристроиться ко мне с целью уточнить, когда новинка дойдет до них.
Как и во всяких войсках, здесь видимо тоже имелись сомнения в сроках внедрения новой техники. Мне, посмеиваясь в душе, пришлось успокаивать бравых рыцарей, подтверждая сроки.
В конце концов, я остался все же с одной лишь Забавой и сразу был озадачен вопросом, когда же мы приступим к порученному делу? Похоже, энтузиазм охватил даже самые широкие массы.
Я, не выдержав напора, наконец рассмеялся. И мы пошли искать, так сказать, офис, заодно послав вестового за сотником Враной. Которому я и рассчитывал поручить отбор кандидатов.
Армия же Хозяйки продолжала втягиваться на перевал. Очевидно, уже своими замыкающими колоннами.
Впереди лежал Крунир.
ГЛАВА 6. О ТЕЛЕВИДЕНИИ ТОЖЕ.
"…легенды из прошлых веков -
про осады, про замки, про вольных стрелков… "
Осада была в самом разгаре. Войска Хозяйки заняли прилегающую к замку долину и вовсю производили приготовительные операции. Рубили хворост и деревья. Рыли землю.
Если бы я еще что-нибудь понимал в этом. Ну осада и осада. Все мои познания в подобном деле ограничивались несколькими прочитанными дома книжками с военно-историческим уклоном.
Но все равно, я вполне отчетливо представлял, что взять укрепление подобное имеющемуся плавучему острову - не так просто. Судя по известному мне подобные осады длились годами.
Хотя впрочем, были и иные случаи. Например, один из штурмов Карса где-то в середине прошлого века, кажется. В котором участвовал молодой тогда еще граф Муравьев-Амурский.
Там, помнится, подошедшие к городу передовые отряды сходу ввязались в окраинные бои. И - не успели ни нападающие ни обороняющиеся опомниться - вдруг оказались в центре города.
Впрочем, сие казус конечно редкий. Здесь было явно не то. Никто на штурм с громкими кличами не кидался. И вообще чувствовалось, что к затее подготовились тщательно и заранее.
Значит осада? Но помнится, что-то такое намекали про то, что с Обецом долго церемониться не собираются. Интересно, как? Похоже, здесь следовало ожидать третьего варианта.
Пятой, то есть, колонны. Известно же, что большинство подобных твердынь бралось изнутри. Но опять же, вряд ли Обец этого не знает. Тогда видимо, у главного командования тоже должен быть какой-то не столь прямолинейный план.
Правда, меня в замыслы штаба посвящали не очень. По причинам вполне понятным. Я, впрочем, и не настаивал. Некомпетентен потому как, во-первых. А во-вторых, хватало забот и без того.
Затея со связью оказалась не так проста, как можно было бы подумать. Хотя бы потому, что несколько десятков розданных раций требовали управления их работой.
А это, доложу вам, оказалось не так-то легко. Пришлось создавать, кроме всего прочего, штабной радиоцентр. Обеспечивающий управление эфиром и ремонт матчасти.
С чем, кстати, сразу же не возникло никаких проблем. В смысле, ломать рации принялись буквально в первый же день. И даже не смотря на благоговейное отношение к ним, как к талисманам.
А один весьма бравый командир ухитрился даже свою "коробочку" утопить. Я после этого, пожалуй, всерьез стал подумывать, что на совещании "генералитет" был прав. Насчет трудностей с освоением новой техники.
Но, в общем, и целом дело все-таки получилось.
Забава, что меня даже как-то и не удивило, или не очень удивило, оказалась весьма кстати. Настолько, что моментально освоилась с новым делом. И теперь являлась главным диспетчером.
Врана же, как я и предполагал, командовал набранными нами связистами. На меня, таким образом, пало материально-техническое снабжение.
Работа, между прочим, та еще. Поскольку приходилось мотаться по всему немалому плацдарму и заменять вышедшее из строя. А так же проводить дополнительные инструктажи.
У меня даже не было времени ни поговорить обстоятельно с Дареком или Анизом, ни рассмотреть подробнее обецову твердыню. Хотя, впрочем, рассматривать там было в принципе нечего.
Огромная тарелка, собранная из камня /!!/ совершенно непредставимым образом. Самым натуральным видом плавала по озеру. Точнее, стояла на якорях.
Отвесные гладкие стены поднимались от воды к отогнутым краям здоровенной "чаши". Камень был влажным и местами покрыт мхом. На верху же, за крепостными зубцами, устроился обецов гарнизон.
Без разборов палящий фаерболами по всему, что приближалось на дистанцию, так сказать, прямого выстрела. Раньше, очевидно, к острову вело несколько мостов, но сейчас все они были разрушены.
Что имелось внутри, рассмотреть было практически невозможно. Днем я согласно соображениям секретности, вблизи не объявлялся, а ночью в прибор многого не разглядишь.
По причине той же, что и в нескольких ранних случаях. Внутренность светилась. Зеленым каким-то но очень ярким свечением. Забивающим все мало-мальски интересные подробности.
Издалека же и сверху, через черз обычную оптику мне удалось глянуть всего пару раз. Просто времени не было отвлекаться. Но, в общем, вид меня удивил.
Поскольку ничего особенного там не имелось. Просто замок, окруженный чем-то вроде небольшого городка. И все. Прямо-таки настоящий средневековый городишко за укрепленной стеной.
Однако признаться, и того, что я увидел, мне показалось достаточно, чтобы не завидовать тем, кто эту тарелку будет штурмовать. Сперва лезть в ледяную воду. Потом на стены с отрицательным уклоном… Бр-р!
Определенный интерес, пожалуй, представлял сам замок. Вознесенный на скале и с постоянно клубящейся над ним зловещей тучей. Время от времени погромыхивающей молниями.
В остальных же окрестностях над долиной небо было совершенно ясное. Так что, в конце концов, я сообразил, что что-то тут не то. И обратился за разъяснениями к Забаве.
Мы как раз тогда находились в штабе, куда я только что вернулся из очередной "командировки". Тучу над замком видно было во всей красе. Я и полюбопытствовал, перекуривая.
Ответ меня почти не заставил удивиться. Хотя впечатлил.
– Это, - объяснила Забава, рассеянно вертя выносным микрофоном и краем уха прислушиваясь к шуму динамика, - Вся оставшаяся сила Обеца. Хорошо, что ее так немного. Если бы мы не захватили долины, здесь все просто смело бы ураганом. В одночасье.
Вся оставшаяся? Я посмотрел на клубящуюся громадину и представил, как она разражается штормом. С подобными грозами мне приходилось сталкиваться, и я мог оценить ее мощность.
Даже от этой тучи нам бы сильно не поздоровилось. Во всяком случае, дороги размыло бы в трясину в один момент. И уж не знаю тогда, о какой осаде могла бы идти речь.
Осень, грязь, да еще бездорожье… Кстати: понятно, почему сама долина Крунира практически пуста. Вполне может быть, на такой именно случай.
Непонятно только, отчего наш супостат медлит. Или - приберегает как раз энергию на момент приступа? И десятой доли имеющегося запаса хватит с лихвой, чтобы перекрыть озеро намертво.
Н-да. А действительно? Тут только я сообразил, что отчего-то же и в самом деле остальная-то погода стоит просто замечательная. Летняя по существу.
– Э-э, а почему… - обратился я к Забаве с самым искренним видом. Так что она сразу поняла, без пояснений.
Веселый смех был мне, болезному, наградой. Действительно…
– Это Хозяйка и король Дарек! - объявила Забава, с удовольствием видя мою оторопелую физиономию. - Ты разве не слышал, что запасенная в могильниках сила теперь в подчинении у Повелительницы?
Пожалуй, звук, с которым я захлопнул отвалившуюся челюсть, вышел чересчур жалобным. Я, конечно, понял, что она сказала. Но не до такой же степени…
– И она? - все, что я смог произнести, переваривая услышанную новость. В какой калашный ряд я угодил? И Дарек? При чем он тут? Скорее предположить, что Аниз…
– А ты не обращал внимания, куда здесь дуют ветры? - похоже, Забаве возникший разговор представлялся бесплатным развлечением на скучном дежурстве. - Они же дуют со всех сторон! По кругу! Во всех окрестностях на несколько дней пути не найти сейчас ни одного облачка. Сударь Гар, что - все джинны такие… - она все же не отважилась произнести конкретно. Но выражение лица было вполне соответствующее.
Вот, чтоб тебя. Откуда только сама-то взялась такая умная в диком-то лесу?
Я попытался ответить честно:
– Нет, конечно, - хотя самокритика и не входила никогда в число моих любимых предметов. Но тут я вспомнил известную хохму как раз по этому случаю и с затаенной местью произнес с нарочитым безразличием: - Только у нас умных-то обычно всех к умным посылают. А меня вот почему-то сюда отправили.
Подождал. Покосился на Забаву. И в этот момент шутка возымела-таки действие. Посланница Хозяйки расхохоталась, уткнувшись носом в микрофон. То-то. Посмеиваться не только вы, аборигены, умеете. Мы, джинны, тоже на кое-что способны.
Интересно бы, кстати, пользуясь случаем выяснить кое-какие подробности о местном житье-бытье. Вот только не знаю толком, чего же выяснять. Дуб-дубом я все же в местной жизнедеятельности. Однако, впрочем, кое-что я, помнится, спросить хотел.
– А почему ты сказала, что Хозяйка вместе с Дареком?… - вернулся я к оставленной было теме. - Он разве маг?
Забава удивилась. Совершенно искренне, как чему-то само собой разумеющемуся.
– Конечно не маг! - подтвердила она без промедления. - Но он же из рода Древних королей! И к тому же тот, от кого род возникнет вновь! Он очень многое может!
Э?… Я опять встал в тупик. Об чем речь? Дарек? Ч т о может? Не замечал я как-то за ним. Когда нас в подземном ходе придавило, что-то он ничего такого не демонстрировал!
– Ну, сударь! Ну, вы словно вообще ничего не знаете! - не то возмутилась, не то восхитилась Забава, я так и не понял. - Или вы так долго в бутылке были, что уже и не помните?
– А что ты знаешь о джиннах? - вполне резонно поинтересовался я в ответ, даже не замявшись. Все же некоторый опыт у меня уже появился. - Ты с ними очень часто общалась в последнее время? Или, может быть, в раннем детстве? - все-таки она меня достала.
Но и я ее, в свою очередь, тоже видимо достал в ответ. Забава посмурнела и взглянула на меня насупясь.
– Я не общалась с джиннами в раннем детстве, - сообщила она достаточно холодно. - У меня не было такой возможности. Как и у всех, кто родился вместе со мной на ферме. И если бы меня потом не утащили оборотни Хозяйки, - она на миг замолчала. - То у меня не было бы такой возможности и сейчас. Как не стало ее у всех остальных, - тихо закончила она.
Вот значит, в каком "аспекте", господа-товарищи, выходит…
– Извини, - сказал я. - Я не хотел тебя обидеть. Расскажи лучше, что же такое с Дареком? Я ведь об этом хотел узнать… Стоп! Погоди! - похоже, неожиданности посыпались сегодня на меня целым мешком. - Про каких оборотней Хозяйки ты говорила?
Мы опять обменялись одинаково озадаченными взглядами. Потом Забава помотала головой:
– Ох, сударь! - сообщила она. - С вами действительно невозможно понять, что вы знаете, а что нет! Вы разве не поняли, кто охраняют Повелительницу? И… мой напарник - вы разве не сообразили?
Лихо! Действительно, охрана Хозяйки щеголяла в шкурах, как и обецовы волколаки. И обликом эти молодцы были самым, что ни наесть подходящим.
Но они вооружены были луками. Как охотники. И походили-то скорее именно на охотников из какого-нибудь племени. И напарник?… Кого она имеет в виду? И тут до меня дошло - кого.
– Это он сейчас в свите Хозяйки? - вспомнил я вопрос Аниза в момент нашей встречи на стене. Господи, сохрани мою голову от заклинивания. Как говаривал персонаж одного известного фильма: "Я слишком стар для всего этого!" Не иначе склероз какой-то. Или маразм. - Ну-ка, изволь объяснить. А то я ничего не понимаю.
– Ах да, - сообразила вспомнить и Забава. - Вы же не можете видеть надстоящие оболочки. Я ведь все время говорю, что с вами трудно разговаривать. Извините. Я тоже совсем не хотела вас дурачить.
Далее в ходе краткого исторического экскурса выяснилось следующее.
Предки людей заселивших Дворанну и Коруну - второй, южный материк - явились в здешние места примерно четыре тысячи лет назад. Толком никто не знает откуда. В истории это время называют походом через Лед. Судя по всему, они подобно предкам американских индейцев - это уже мои предположения - переправились из соседнего полушария по ледовой перемычке типа Берингии.
Удивляет только, что об этом до сих пор так твердо помнят. Впрочем, если еще вспомнить то, что рассказывала мне Рэра в связи с своей загадочной "бутылочкой"…
Как и в упомянутой истории, людей, конечно же, вели Древние Короли. И не задерживаясь, проследовали прямо на южный материк. Надо полагать, в более теплые края.
Далекие их потомки, как опять же я уже слышал, вернулись на двораннскую землю только тысячу лет назад. Как оказалось - спасаясь от гнета империи Цытра. Тоже неплохо.
Но на пройденных когда-то землях они неожиданно обнаружили уже живущие здесь племена, которые взялись как бы неизвестно откуда. Правда, у меня этот вопрос недоумения не вызвал.
Мало ли откуда за три тысячи лет могли просочиться на пустые земли обитатели. Это ведь как с тем мужиком у Салтыкова-Щедрина, который двух генералов прокормил.
Не может быть, как известно, чтоб мужика не было. Он где-нибудь да есть - только от налогов скрывается. Так что и тут, похоже, так же точно. Ну, взялись и взялись.
Интересней гораздо было то, что люди эти оказались почти поголовно способными к разным магическим действиям. Особенно же - к превращению в животных. Главным образом в хищников.
Это помогало на охоте и было закономерно. И понятно. Вот только процент таких особей у аборигенов был непомерно велик. Что при знакомстве повергло пришельцев в состояние шока.
А потом - ужаса. Тут в рассказе Забавы имелась какая-то неясность. Но понятно было и так, что что-то тогда между двумя группировками произошло. Что развело их на долгое время.
Аборигены ушли в леса. И с тех пор всеми силами старались избегать контактов с вновь прибывшим населением. Жили они охотой и рыболовством. Как всякое нормальное первобытное племя.
Соответственно, никаких продвинутых ремесел не знали и, как следствие, оказались пребывающими в каменном веке. Правда, экстраординарные способности в магии заменяли им многое с лихвой.
Так что, несмотря на технологическое прозябание, лесной народ умудрился сохранить в неприкосновенности свою необычную культуру. И даже создать нечто аналогичное развитому обществу.
Во всяком случае, слушая Забаву, в это можно было поверить. В лесах поставлено было образование. Люди совсем не бедствовали ради куска хлеба.
Собственно, если вспомнить наши неолитические раскопки, так примерно похожим образом обстояло дело и на Земле в первобытно-охотничьи времена ледникового периода.
Разве что без магии. Да и то еще неизвестно. Впрочем, это я уже отвлекся.
Короче, лесовики жили не бедствуя, хотя и со своими всякими заботами. И ни с кем вовсе дела иметь не желали. Что можно было понять, поскольку явившиеся с юга беглецы от тирании, вооруженные огнем и железом пошли по проторенному пути развития.
Люди быстро множились, стали возникать государства. Пахотные земли понемногу, но уверенно теснили леса. И старое племя вынуждено было отступать все дальше в дебри.
Благо что, до сих пор, отступать было куда в принципе. Нынешний этап в истории Первых, как иногда лесных называли в сказках, начался как раз в Серых горах, куда племя постепенно отступило несколько веков назад.
Неизвестно, откуда объявился Обец. Тогда он был просто обыкновенным магом вне закона и искал, где бы скрыться от преследовавшего его общества. Завязка, можно сказать, общеизвестная.
Ну и дальше все пошло по накатанному сюжету. Мало помалу коварный маг, войдя в доверие доверчивых лесных жителей, быстренько захватил среди них власть.
Превратив Серые горы - и так недоступное никому захолустье - в свою и вовсе недосягаемую вотчину. Жить в которой для подданных оказалось очень даже не просто.
Очень. Не просто, а очень просто, если перефразировать одно известное выражение. Порядки, установленные Обецом я частично успел уже понаблюдать в здешних местах.
Мобилизацию населения зловещий колдун провел, можно сказать со сталинским блеском. Если учесть размеры страны и количество населения.
Практически все были снаряжены в жесткие структурные рамки, направленные на то, чтобы сделать из государства огромную магическую машину.
Насчет машины - это опять же уже я сам понял. Забава, ясно, ничего такого не говорила. Да и то ее объяснения я воспринял с огромным трудом, переведя в земные с пятого на десятое.
Но именно механизм - с фермами, запретными долинами, школой своих колдунов - и был сооружен Обецом. С единственной целью - создать накопитель магической силы.
С помощью которого он и правил, так сказать, недрогнувшей рукой. В корне пресекая все попытки к сопротивлению. А, кроме того, чтоб совсем уже не докучали, произвел и вовсе что-то невероятное.
Посредством все тех же Могильников создал вокруг страны нечто наподобие защитного поля. Со всех сторон. На немалом, надо сказать, протяжении.
Поле имело ту особенность, что попавшие в его действие подходящие извне бессознательно путались, уходя в сторону. А находящиеся внутри проделывали то же со своей стороны.
Поле было проницаемо только по указанию Обеца.
Так считалось. Всеми, кто мог что-то считать. Но на самом деле не совсем соответствовало истине. Поскольку через защиту Обецова государства могли проходить оборотни из лесного народа.
Их оставалось очень мало после захвата Обецем власти. Но все же горстка уцелевших смогла выжить и поклялась, во что бы то ни стало отомстить.
С тех пор прошло много лет и вот далекие потомки уцелевших Первых, наконец, дождались своего часа.
Все. Комментарии, можно сказать, излишни. Я только молча посмотрел на мрачную громаду замка с иссиня-темной тучей над ним. Ого-го. Ого-го-го-го. А я-то думал, он просто колдун.
– Погоди-ка, - тут мне в голову пришло еще одно соображение: - А сколько лет назад, ты говоришь, все это началось?
– Говорят, что три века назад, - ответила Забава.
Я только усилием воли заставил себя не вытаращивать глаза.
– Он что, бессмертный? - я кивнул на замок.
Забава, прежде чем ответить, очень серьезно подумала над вопросом. Но нисколько не удивилась!
– Он умеет использовать чужую силу для поддержания своей, - сказала она. - Существуют ритуалы, запрещенные магам законом. И используемые только Черными. До Империи на юге многие колдуны Марки так поступали.
