Но тогда я и вовсе ничего не понимаю. А ведь и раньше со временем что-то такое было: я потерял сутки, очнувшись во рву замка Ток. Так тогда и не понял, почему.
А все, оказывается, просто. Я ведь было, принял Стаса за вполне обыкновенного дежурного, сидящего где-то далеко, но - на этой же планете. В пространстве, то есть, отдаленного.
А выходит? Нет, господа хорошие. На этот счет я, пожалуй, гипотез измышлять не стану. Поскольку не то, что я - ни один профессор на Земле не сможет с уверенностью сказать, что знает, что такое время.
В точности так же, как и про электрический ток. Пользоваться пользуемся - а природы явления не знаем. А со временем-то - и пользоваться не можем. Так что - умолочу.
Но, однако! - интересно!
– По моему времени, - ответил я Анизу, - прошло максимум полчаса. Да еще часа три я барахтался в озере, покуда доплыл до берега.
Очень информативно было смотреть на их общую реакцию. Одно только выражение их лиц показало мне, что все присутствующие здесь просто понятия не имеют, о чем я веду речь.
Замечательно. Эксперимент дал свои результаты вполне. Подробности можно не объяснять. Главное - для них такие фокусы еще большая новинка, чем для меня.
Что бы завершить обмен ретроспекциями, я кратко - и без подробностей - изложил им, что произошло это со мной, скорей всего с перепугу. Хотя и имелись у меня иные подозрения.
– А теперь, - подвел я в итоге черту. - Давайте все же решим, что нам со всем этим делать. Я имею в виду приключения наши. Как прекратить эти гонки с преследованиями? Вы здешние порядки куда лучше меня знаете. Вот и посоветуйте. В каком случае эта карусель остановится?
Дарек ответил почти без раздумий. Что меня слегка удивило.
– Армия Чекарны для нас, я думаю, не составляет ни малейшей проблемы. Хотя бы потому. Что несколько племен - это не так уж много воинов. Они, скорей всего, и до Крунира-то не пробьются. Далеко ли уйдет конница в горах? А что касается Остравской армии, - он пожал плечами и смущенно улыбнулся. - Если ее ведет сам Капка, как ты сказал… То я только рад буду его появлению, - заявил он. - Кто же, как не верховный магистр королевства, может положить всему этому конец? Тем более что, как нам теперь известно - он же, видимо, все это и затеял, - он еще раз пожал плечами. Добавил: - В конце концов, мы ведь достигли всех поставленных им целей!
Н-да. Вот этого как-то я не ожидал. Хотя, если подумать, как он еще должен относиться к человеку, которого знает с детства и который, вполне вероятно, был его воспитателем и наставником?
– Не всех…
Это прозвучало так тихо, что я даже не сразу понял, что это подала голос Забава. Но, поняв, повернулся в ее сторону вместе со всеми, движимый интересом.
– Я, конечно, не знаю всего, - объяснила Забава в ответ на наш невысказанный вопрос. - Но одно могу сказать точно: Капка вовсе не планировал сделать Дарека Древним королем. Хозяином Шлема.
Это было очень хорошее напоминание. Дарек и Рэра нахмурились почти синхронно. Видимо, это отличие действительных событий от Предсказания уже обратило на себя их внимание.
Признаться, и меня это соображение озадачило. А ведь действительно! Хотя опять же, быстро сообразил я, там наверняка не сказано, что родители Древнего Короля сами непременно НЕ должны быть таковыми.
Тьфу ты! Казуистика. Только и есть сейчас забот - заниматься толкованием древних текстов. Я совсем было уже решил вернуть разговор в военно-стратегическое русло, но меня опередил Аниз.
– Это очень ценная мысль, Дарек, - сказал он, - Спасибо, Повелительница! - легкий полупоклон Забаве. Правда при упоминании ее титула она отчего-то вздрогнула. Аниз выдержал паузу, затем продолжил:
– От себя могу добавить, что вовсе не жду от Верховного Магистра разрешения наших теперешних проблем. Разве что - самым кардинальным путем, - голос его при этом звучал как-то глухо. Почти равнодушно. Все тоже обратили на это внимание.
– О чем ты? - не понял Дарек. Аниз помолчал, словно раздумывая, потом вздохнул и, бросив взгляд в мою почему-то сторону, ответил:
– Потому что я имел приказ от магистра Капки: по уничтожению Обеца и захвату Шлема убрать вас обоих. И тебя и Рэру. Так что, уверяю тебя, приближение Капки с армией не сулит нам ничего хорошего.
Да. Это была увесистая бомбочка! Для Дарека с Рэрой - по крайней мере. Сам я, как ни странно, не особо и удивился. Гораздо больше озадачило меня некое несоответствие.
Между собственным обликом Аниза и приказом, который ему был вменен. Вроде как бы имидж у него выходил несколько иной. Если так выразиться.
Но с другой стороны глядя, я все же кое-что читал о деятельности земных контор соответствующего профиля. Так что… Во всяком случае, после суворовского "Аквариума" мне бы, пожалуй, и этому удивляться было необязательно.
Всякая серьезная служба в подготовке сотрудников выводит их психику за грань обыденного. Впрочем, они ведь и должны отличаться от всех обыкновенных людей. Про Капку и его Академию, по-моему, это можно сказать в полной мере.
Зато уж Дарек удивился, так удивился.
– Ты готов был нас убить?! - не удержался он от соответствующего эмоционального восклицания.
Аниз поморщился недовольно.
– Я сказал: имел приказ, - подчеркнул он. Глядя Дареку в глаза твердым ответным взглядом. - Но я не сказал, что собирался его выполнять, - он оглядел нас всех по очереди. Остановился на мне.
Я наблюдал за ним с немалым интересом. Это и в самом деле было любопытно. Меня так и подмывало раскрыть рот и задать риторический вопрос. Но я заставил себя сдержаться. И спросил Дарек.
– Но как же ты?… - видно было, что он все еще не отошел от услышанной новости. Рэра рядом с ним молчала, но взгляд ее так же был красноречив. Хотя, по-моему, она о чем-то таком догадывалась.
Или не догадывалась, не знаю. Одним словом, заявление Аниза как-то не очень ее напугало. Уже через секунду, когда заговорил он сам, я тоже догадался, почему.
– Ты что думаешь, я смог бы предать тех, с кем играл в детстве? - весьма резко обрушился он на короля. Тоже, видать, миссия, взваленная им на себя, давалась не так уж легко. Можно было его понять. - Да, мне пришлось притворяться, что я исполню это распоряжение, - признался он. - Но это вовсе не значит, что я и в самом деле собирался его выполнить.
– Но как же тогда… - пробормотал Дарек растерянно.
Мне это тоже было интересно. Да и не мне одному, я думаю.
Аниз не стал томить нас ожиданием.
– Пока мы шли сюда - ничего сделать я не мог. Все мы были в тисках Предсказания, - он мотнул головой, точно отгоняя что-то. - Но потом-то, когда все должно было завершиться… Сейчас то есть. Пришли мы в Крунир с востока. Но сторон света больше. И мы спокойно могли отправиться по целым трем направлениям. Мир велик. И я сомневаюсь, что где-нибудь в лесах Севера или за морем, на Юге, нас смогли бы так уж легко отыскать. И уж наверняка нашлись бы те, кто счел бы разумным поддержать нас. Согласно тому же Предсказанию. Капка умен, конечно. Но всего на свете и ему не предусмотреть.
После завершения этой краткой речи возникла пауза. Заполнить которую никто не пытался. Осмысливая видимо хитросплетение закрученных интриг.
Так что ничто не мешало мне вернуть разговор в русло намеченного обсуждения. Но вдруг подала реплику Забава. Все это время вообще сидевшая тихо.
– Сударь, - обратилась она к Анизу. И вопрос ее прозвучал куда как интереснее, чем могло показаться на первый взгляд:
– Если магистр Капка велел убить Возродителей, то для чего тогда нужен ему был Шлем? Для кого, точнее?
Аниз поглядел на нее с уважением. И ответил тоже ей, точно остальным не так уж и интересно было узнать.
– Для приготовленного им истинного короля - Ядле. Зачем бы иначе он сажал его на трон? Все это дело он задумал давно. И тщательно подстраховался, подготовив не только того, кто может войти в Крунир, но и того, кто мог бы управлять шлемом. Его потом спокойно можно было бы объявить Возродителем. Формально никаких противоречий тут не было бы. Все было очень давно продумано, подготовлено и сверено с предсказателями. Капка вложил в это предприятие массу сил и средств.
Тут уж не выдержал я. Поскольку снова напрочь перестал понимать.
– Но как же тогда вышло, что все у нас так обернулось? - я обвел сидящих жестом, затрудняясь четко сформулировать вопрос.
Но Аниз понял без затруднений. И в ответ только рассмеялся.
– Да потому что Капка сделал только одну серьезную ошибку во всем этом деле, - пояснил он совершенно для меня непонятно, при этом весело на меня глядя. - Отчего я вам и сказал, что работал на него, пока мы не взяли Крунир.
– Какую же ошибку? - похоже, кроме меня все поняли, о чем речь, поскольку на лицах у них тоже обозначились улыбки.
Аниз покачал головой:
– Иногда ты совершенно не сообразителен, Гар, - сообщил он. Потом, сжалившись, видимо, все же ответил: - Ты же ведь догадался, что Дарек может одеть шлем? И значит, он тоже истинный Древний Король! Вот в этом-то Капка и перестарался. Из Дарека вышел не подставной, а самый настоящий Хозяин Шлема. Тот единственный, о котором и говорит Предсказание. И никаких других быть не может. Потому что шлем один. От того-то я и не настаиваю на немедленном бегстве отсюда, как поначалу планировал. Тогда бы мы могли просто бросить Шлем и перестали бы представлять для Капки большой интерес. Сейчас - другое дело.
Я понял. Поскольку изложил он вполне убедительно. Но беда моя в том, что в голове у меня все время рождаются новые вопросы. И теперь уже я сам начал оттягивать обсуждение:
– Хорошо. Пусть так. Но каким, объясните мне, образом вы все заключаете, что именно Дарек-то и есть истинный король, хозяин шлема? Из чего это исходит? Поскольку с Ядле этим их уже трое выходит - мне известных.
На меня воззрились в замешательстве. Чего я опять не так сказал?! Это живо мне напомнило первые дни знакомства с троицей "вояков". Когда с языка у меня срывалось что-нибудь несуразное.
– Ну, Гар, - ответила мне неожиданно Рэра. Даже слегка улыбнулась растерянно. - Ты что, забыл? Это ведь ты! Охраняешь нас, выступаешь на нашей стороне… Помнишь? - джинн, который должен был явиться неведомо откуда неизвестным образом.
О, господи! Да я же совсем с ума сошел! Со всеми этими последними переделками, в которые мы то и дело попадали. Я только за голову схватился. Одной рукой. Потому что второй взмахом показывал всем присутствующим, что до меня дошла вся соль обрисованных обстоятельств. Ведь и в самом деле…
– Так что же теперь мы могли бы сделать? - спросил я, когда приступ самокритики сошел на нет, и я снова смог внятно разговаривать. Что-то ведь и в самом деле надо было делать.
– Действительно, - кивнул Аниз. - В теперешней ситуации бегать нам было бы как-то не с руки. Древнего Короля негоже гонять по лесам, как зайца. Да ты ведь и сам об этом же заговорил, как я понял, - обратился он ко мне.
Я кивнул. Хотя, если быть точным, заговорил я не совсем об этом. Но теперь сие было не так важно.
– У тебя, похоже, есть что-то предложить, - заметил Анизу Дарек. Судя по всему еще не до конца опомнившийся от открывшихся ретроспектив. - Давай, говори. А то у меня, честно признаться, пока ничего серьезного нет. А бегать и в самом деле, надоело.
Аниз кивнул.
– Есть, - признал он. - Последних пару недель я только об этом и думаю. Когда сообразил, куда действие на самом-то деле заворачивает.
Он оглядел нас внимательно. Слегка задержавшись глазами на Забаве. Затем заговорил:
– Если особо не углубляться в перечисление всех имеющихся сложностей, то главная проблема нашего положения выходит двоякая. Во-первых, - начну с нее, - мы свергли в Крунире власть Обеца. И теперь имеем, - он снова покосился на Забаву, - совершенно внезапно появившееся государство Первых прямо под боком у Остравы. Я прошу прощения у Повелительницы, - обратился он церемонно в сторону Забавы. Та как-то неуверенно нахмурилась и сделала рукой жест, как бы отметая несущественное. Интересно, что это у них за преглядки? Аниз поблагодарил Забаву кивком и продолжил:
– Капка, насколько я знаю, был намерен поступить с этой проблемой весьма решительно. Использовав максимально как союзников, затем беспощадно избавиться. Независимые Первые ему были вовсе ни к чему. Я еще раз прошу извинения, - повторил он. - Тебе же, Дарек, как древнему Королю… Хотя, что за титул - Древний? Когда ты уже Сегодняшний? Так вот, тебе, как Древнему королю, была бы прямая выгода поступить совсем наоборот. Хотя бы для того, чтобы было из кого нанять армию. А то у нас сейчас - он обвел глазами присутствующих - раз-два - и все. А насколько я знаю, как раз Древние короли с Первыми были связаны весьма тесно. Я прав? - обратился он к Забаве. Забава неспешно кивнула. Но говорить ничего не стала.
– Так что, - не останавливаясь, продолжал Аниз, - Союз между Круниром и Остравой представляется мне первой насущной необходимостью, которую нам надлежит разрешить в ближайшее время. Причем - как можно быстрей, я думаю.
Забава явно хотела что-то сказать, но передумала. И снова осталась сидеть молча. Остальные, включая меня, помалкивали. Чувствовалось, что Аниз и вправду давненько обдумывал сказанное.
Но я все же опять не удержался. Или, может, Аниз нарочно подталкивал кого-нибудь к реплике, выдерживая паузу. Он на такие дела мастер.
– А второе? - спросил я. Аниз удовлетворенно кивнул. Психолог.
– А вторая наша трудность заключается в том, что Дарек у нас является королем-без-королевства. О чем все, как я смотрю, просто позабыли. Ведь в Остраве-то сейчас - король Ядле! Причем официально и законно избранный. И пока мы не разрешим этой проблемы - спокойной жизни в пределах Дворанны нам не будет. Могу обещать.
Дарек, похоже, тоже упустил из виду этот казус. И в самом деле, в чем-то забавный. Но в отличие от меня, простого джинна, разглядел здесь гораздо больше.
– И что же ты предлагаешь? - спросил он, не торопясь и негромко.
Они с Анизом обменялись достаточно длительным взглядом. Аниз в завершении кивнул. И уж только затем ответил:
– Да. Именно это я и предлагаю. Отвоевывать Остраву.
ГЛАВА 13. О ПОБЕДЕ НАД АРМИЕЙ В ОДИНОЧКУ.
"Но вспять безумцев не поворотить…"
Отвоевывать Остраву! Быстрее это было сказать, чем сделать. Этим своим заявлением Аниз рванул еще одну неплохую бомбу. По крайней мере, для меня.
Правда, как оказалось, бомба была замедленного действия. Поскольку сперва, на совете, я не оценил всю глубину ее содержания. От того, что ориентировался на опыт уже здесь виденного.
Но оказалось, что в данном случае опыт следовало подкорректировать. В виду того, что уже первая же проведенная мной разведка показала, что противник превосходит нас в численности в сто раз.
По крайней мере. Поскольку нынче у нас имелась от силы рота народа. Оставшаяся после всех имевших место пертурбаций. Люди Кбелика, Враны и те, кто пошел за новой Хозяйкой (Забавой то есть).
Капка же вел к Круниру порядка десяти тысяч. Несметное число по здешним местам. Даже в сравнении с предыдущими пятью тысячами Хозяйки.
Плюс - маги. По оценке Аниза и согласившихся с ним остальных с войском шло не менее пяти полных магистров. Не считая более низких рангом. И, естественно, самого Капки.
Наши силы в сравнении с этим выглядели весьма скромно. Так что полученный расклад меня лично сильно озадачил. Правда Аниз вроде бы как с самого начала рассчитывал в этом деле на меня, но…
Как-то вся затея начала мне казаться не самой лучшей. Конечно, можно было накрыть всю остравскую армию еще на подходе - тактической ракетой к примеру. С ядерным зарядом.
От армии гарантировано не осталось бы ни шиша. Но мне отчего-то совершенно не хотелось такое делать. Не было ни малейшего желания.
По счастью никто от меня такого и не требовал. Поскольку по каким-то политическим мотивам Дареку с Анизом желательно было не уничтожить своих противников, а победить их в открытом бою.
Мне это представлялось не совсем ясным. Но с вопросами я приставать не стал. Все равно некоторые вещи мы с ними понимали абсолютно различно.
И большую часть времени я был занят тем, что укреплял Ворота Крунира. Готовя позицию к отражению штурма. А что еще прикажете делать при таком соотношении сторон?
Причем в голову мне не приходило никаких серьезных соображений альтернативного характера. Разве что вроде упомянутых, про бомбу.
Поэтому оставалось в вопросах военно-стратегических положиться на знающих местные условия специалистов. И без меня вполне представляющих, что надо делать.
Объединенными усилиями, опираясь на те фокусы, что я уже производил, новоявленный совет труда и обороны измыслил следующую диспозицию.
Предложить противнику штурмовать Ворота. Заставить сгрудиться на предполье перед ними. А затем нанести массированный огневой удар.
Силами нескольких батарей реактивных минометов, установленных за гребнем гор. После чего, полагая Капку достаточно устрашенным и впечатленным, предложить ему сдаться на милость Дарека.
Еще б ему к этому моменту не впечатлиться! Наверняка две трети армии буду уничтожены подчистую. Это я мог гарантировать. Поскольку размещением батарей занимался сам.
Учтя уже имевший место небольшой опыт. Пришлось, правда, срочно подготавливать заряжающих в расчеты, чтобы не повторить предыдущей ошибки с боеприпасами.
Кроме того, по ходу дела мне пришлось изготовить не меньше нескольких вагонов гранат. Причем половину - совмещенных с арбалетными стрелами.
Как выяснилось, вооружить войска чем-то более сложным не представлялось реально возможным. То есть, стрелять-то из автомата, к примеру, любой бы смог - но это не значит, что он еще бы и попадал.
Да к тому же - неимоверный расход патронов. Что мне - патронной фабрикой работать, что ли? Сбрасывать гранаты на головы лезущих на стены, в конце концов - тоже не так плохо.
Тем более с этим солдаты могли справиться без проблем. И особых увечий со своей стороны. Поскольку сами оставались за каменным парапетом. На тренировках проверили.
Правда, людей катастрофически не хватало. Пришлось даже всю охрану пленных перевести почти целиком на автоматику, чтоб высвободить побольше народу.
Эта работа отнимала у меня столько времени и сил, что практически не оставалось больше ни на что другое. Я даже не знал толком, как идут переговоры со старейшинами, взятыми нами в плен.
Разве что то, что принять нашу сторону они наотрез отказывались. И упорно не желали признавать меня истинным джинном. И вообще, похоже, на меня обиделись. Что было даже странно. Поскольку в сложившейся ситуации деваться им было некуда.
Так как Капка уже вторгся в границы бывших земель Обеца. Прорезав закрывающую их завесу как горячий нож масло. Никакие могильники его не задержали.
Более того - с ними что-то случилось такое: вроде как заряды в них сошли на нет после соприкосновения с силами магов Капки. Так что теперь надеяться нам оставалось только на себя.
На меня точнее. Поскольку маги, взятые нами в плен вместе со старейшинами максимум на что согласились - это занять нейтральную позицию. Да и то, только после того, как с ними долго об чем-то поговорили Аниз и Забава.
Впрочем, все это было так - частности.
Противник же наш приближался. И уже подошел к укрепленным долинам - где начиналось расположение внешних крепостей. Я в этом убедился лично, слетав на разведку и посмотрев все своими глазами.
Результаты разведки меня, признаться, впечатлили. В о с е м ь грозонесущих облачных башен. Надвигающихся равномерно вслед за войсками Капки. Обец выставил против нас только одно такое облако.
Можно было прикинуть, насколько большая сила прет сейчас со стороны Остравы. Картина эта могла не шутя напугать кого угодно. И я без промедления разослал в поселения и крепости распоряжение бросить все и уходить в лес.
Против облаков же я расположил за хребтом еще несколько батарей противоградовой артиллерии. Так отлично себя зарекомендовавшей. Пригодится и сейчас.
Правда, прислугу к орудиям пришлось ставить совсем свежую. Но надежда была на то, что это не "грады", а целиться и стрелять им самим не потребуется. Все будет управляться с центрального пульта.
Попутно, поразмыслив, я снял почти всех людей с южного прохода. Оставив лишь небольшой отряд во главе с человеком Враны. И заложив в стены ущелья несколько мощнейших фугасов.
На случай, если и Капка попробует повторить маневр Ангреста. Тогда бы заминированный перевал можно было намертво перекрыть простым нажатием пальца. А заодно и втянувшуюся в него колонну.
Относительно же угрозы со стороны Чекарны Дарек оказался совершенно прав. Я специально истратил день на разведку западной области гор, чтобы в этом убедиться.
И в самом деле, надвигающиеся отряды численностью не доходили и до двух тысяч. К тому же с той стороны на пути у них лежали такие кручи, что пройти их раньше чем через месяц нечего было и мечтать.
Тем более верхами. Я возвратился в Крунир успокоенным. Главной заботой явно становился Капка. Как и было сказано. Правда, с моей лично точки зрения происходящее скорее смахивало на бред.
Но меня не спрашивали. Что, в общем-то, и понятно. Я уже говорил, что в военных вопросах я - профан. Тем не менее, все явственнее грозившая разразиться мясорубка меня сильно смущала.
Но что, интересно, я мог бы сделать?
Остаться у Стаса? Где бы там он ни находился. Так я сам от этого отказался. И сейчас не жажду. Мир же здесь средневековый. И никто не обещался носить меня завернутым в вату.
Можно бы, конечно, было залезть в мешок… Чтобы распрощаться со здешними осинами навсегда - как я понял опять же Стаса, воспользоваться этим способом можно было только в одну сторону.
Что же тогда? Я сам выбирал то, что получил. Что же мне не нравится? Или я не знал, куда возвращаюсь? Или недостаточно крут оказался для Великого и Ужасного?
Даже и не знаю, что сказать.
Разве что - слово дал защищать короля и королеву. Покуда они, по крайней мере, на трон не усядутся. Эх, кто ж меня за язык тянул? Тоже мне - джинн, невольник чести.
Но ведь не бросишь их всех уже просто так! Не уйдешь, куда глаза глядят. Так ли, этак ли - прицепился к местной жизни. И, видимо еще, не самым худшим образом. Если подумать.
Да к тому же, с другой стороны, подготовиться мы успели. Спасибо Стасу за предупреждение. Технически, я не сомневался, мы сильнее. Просто по вооружению.
Ничего Капка с его магами не смогут сделать против неведомого для них оружия. В этом-то я, пожалуй, убедился. Все здесь, кому ни лень, без конца наступают на одни и те же грабли.
Но, тем не менее, покоя в душе у себя я как-то не ощущал. И не потому даже, что самолично, по сути, предстояло перебить несколько тысяч человек. Нечто похожее уже имело место.
Но вот полная бессмысленность, на мой взгляд, такого действия… Не знаю. Ни Ангресту, ни Анизу, ни Дареку - ни даже Забаве с Рэрой - я не мог внятно объяснить моего недовольства.
Для них происходящее было совершенно естественно, как всякая другая здешняя война. Восшествие Древнего Короля на престол не мыслилось никем иначе, как после выяснения права на это силой.
И я даже и возразить-то не мог ничего толком. Поскольку звучало ихнее утверждение очень даже логично. Оставалось только ждать, что будет дальше.
***
Кроме всего прочего мне еще пришлось взять на себя обязанности тюремщика. Поскольку поручить наблюдение за автоматикой охраны лагеря военнопленных было некому.
И теперь ежедневно эти обязанности отнимали у меня не меньше часа. Хорошо хоть сами сидящие в плену проявляли разумную осторожность и довольно быстро перестали экспериментировать с охраной.
Пара убитых током и один пристреленный - этого оказалось достаточно. Так они теперь там и обретались. Наладив нечто вроде самоуправления под главенством своих же офицеров.
Положение у них, если подумать, было непонятное. Поскольку с одной стороны воевать они с нами явно никак не собирались. А с другой - дожидаться согласия старейшин на союз можно было долго.
А старички уперлись крепко. Уж больно сильно, надо полагать, обидел их тот факт, что я, как джинн, не пожелал признать их короля настоящим.
Чурбаны упрямые. Да если бы Шеро на меня не кидался с мечом - стал бы я его убивать? А теперь изволь вертеться ужом и готовиться сразиться с целой дивизией. Из-за чьего-то нежелания поступиться принципами.
Не могу сказать, что настроение мне это улучшало. Скорее наоборот. Причем никто мне так и не удосужился объяснить причину раскола в лагере эльфов в связи с появлением новой Повелительницы.
Забава просто молчала. А остальные, похоже, знали не больше моего. Добраться же лично до старичков или хотя бы до тех людей Забавы, что перешли на нашу сторону - просто элементарно не хватало времени.
С Забавой тоже не удавалось нормально поговорить. Та радость, с которой она встретила мое появление в шатре у Старейшин в первый момент - словно куда-то испарилась.
Мне оставалось только гадать, куда. Все наши контакты свелись в итоге к чисто деловым вопросам. И ими ограничивались. В конце концов, я решил, что это все из-за раскола в стане Первых.
А что я мог сделать в этом отношении? Ровным счетом ничего.
Тем более что положение дел на фронте заботило меня в гораздо большей степени. Поскольку ситуация все больше и больше обещала обернуться настоящей бойней.
Если Капка и его магистры хотя бы вполовину так же упрямы, как Старейшины. Или упорны. Что очень даже было вероятно - достаточно вспомнить реакцию на меня у всех без исключения встретившихся здесь.
Так вот, если оно так, а, похоже, так и есть, то идти на какие-либо переговоры Капка не согласится. Без того, что бы мы перестреляли половину его людей у него на глазах. Хотя бы.
Я бы перестрелял. Будем честными. Смущало меня именно это. Причем, опять же, не само действие, а его бессмысленность. Бесполезность. Но какой другой способ можно придумать в убеждение?!
Я думал об этом все время. А когда удавалось - всегда старался обговорить лишний раз с "вояками". По-моему, я им даже слегка надоел с этим делом.
Но ничего не придумывалось.
– Ну, как мы иначе утвердим Дарека с Остраве? - спрашивал меня Аниз в ответ на все мои разговоры. - А без подвластной страны он - никто, по сути дела. Как бы он ни назывался и какой бы шлем не носил. Всякий будет хотеть прибрать его к рукам.
Я, было, предложил сделать его королем Крунира, но это предложение Аниз отмел вообще влет, с порога, что называется.
– Ну, какой он здесь король? Сам посуди. Прежняя Хозяйка и Старейшины сделали все, чтобы получить Шлем самим. На что им Дарек? А у Забавы, похоже, власти в собственном народе и вообще почти что нет. И опять же, на что ей Дарек в качестве короля над ней? Единственным государством, где он мог бы уверенно править, является Острава. И никакого другого взамен нет. А бежать и скрываться, как я уже говорил, со Шлемом на руках - себе дороже. Нам просто ничего иного не остается, как захватить Остраву.
Нельзя сказать, чтоб он меня не убеждал. Каждый раз. Но каждый раз во мне потом начинал шевелиться червячок сомнения. Снова выраставший в размерах и понуждавший меня к очередным раздумьям.
Сам Дарек, занятый ничуть не меньше меня - освоением Шлема - соглашался со мной. Но тоже не видел никакого другого варианта.
– Ты ведь сам заставил меня надеть эту штуку, - сказал он как-то. - В другом случае у нас, может быть, и был бы выход.
Правда, больше он такого не говорил. Но настроения мне это не улучшало. И ведь, в самом деле, кто за язык тянул? Но по обстановке тогда выхода не было тоже. Так что нечего на старое ссылаться.
Я пытался говорить даже с Ангрестом. Но молчаливый граф Газа этими вопросами не заботился вовсе.
– Дарек должен править в Остраве, - сообщил он с решимостью Каттона не то старшего, не то младшего, утверждавшего, что Карфаген "эссо делендум", как известно. И я отступился.
И еще вопрос, на сладкое: что потом, после победы, делать с теми же Старейшинами? Которые, вне всякого сомнения, начнут подпольную, а то и партизанскую, борьбу с Дареком и Остравой?
Перебить их всех? По принципу Иосифа Виссарионовича: есть человек - есть проблема, нет человека - соответственно и проблемы нет.
Но боюсь, в этом случае партизанскую войну со всеми нами начнет уже Забава. И мы лишимся весьма ценного союзника. Заимев серьезного врага. Нам это надо?
С такими вот вопросами, практически одурев уже от них, я каждый раз отправлялся спать. Что бы наутро включиться в вертящуюся карусель по новой.
Но внезапно как-то раз это течение событий оказалось нарушено самым решительным образом.
***
Я как обычно, улегся спать после непрерывных забот. И мгновенно провалился в бесчувственный черный сон без сновидений. Как всякий уставший человек.
Пробуждение поэтому вышло медленным и отстраненным. Я не сразу понял, где я и что я. Но затем армейская память напомнила о себе, и я услышал крики часовых "Тревога!". И сон мгновенно улетучится. Как сдернутый.
Я кувыркнулся к автомату - спал я, по счастью, одетым - схватил оружие и только затем сунул ноги в ботинки, утоптав туда же шнурки. Да, сапоги на такой случай куда сподручнее.
А окончательно проснувшийся мозг уже отмечал, что в лагере и впрямь определенный непорядок. Мелькали тени, слышался лязг сталкивающегося оружия. Крики и стоны. Шел бой.
Кого с кем? Туча предположений разом пронеслась у меня в голове, завершившись, как по заказу, лопнувшим совсем рядом фаерболом. Вот ничего себе!
Я не стал больше раздумывать, надвинул на глаза ноктовизор и вывалился наружу из палатки. Как раз вовремя, чтобы разобрать перед собой здоровенного ощетиненного волка.
Волк прыгнул. Я повел стволом. Калашников коротко протарахтел. Я отскочил в сторону, сменил патроны и добил упавшего оборотня. А за ним сразу - второго. Больше никого не было.
