Не могу не признаться, что первые минуты боя мной владело совсем не подобающее воину состояние. Любопытство. Как у мальчишки, впервые попавшего в цирк. Примерно.
      Поскольку, как я уже говорил, сам я на войне раньше не бывал, никакой существенной опасности в данный момент не подвергался и вообще сидел далеко в стороне, можно сказать.
      Тем более, что ничего на поле боя и не происходило. Вовсе. Так, перебегали отдельные фигурки. Ни тебе криков "ура!", никаких других военных звуков. Все происходило как-то буднично и совершенно не страшно.
      Время шло. Я все так и сидел, бдительно вглядываясь то вправо, то влево, то вперед. Тогда мне становились видны засевшие среди камней на передовой позиции. Сверху они выглядели такими же маленькими.
      Это-то зрелище, кстати, и навело меня на одну мысль. Как-то не приходившую мне ранее. А ведь могущую оказаться очень кстати. Особенно сейчас, в условиях, так сказать, приближенных к боевым.
      Эту штуку проделал как-то один мой приятель, связанный с продавцами контактных линз. Не помню подробностей, но ему тогда по знакомству поставили комплект, дававший остроту зрения в две единицы.
      Почти как у орла. Понятно, что ни на что путное в нормальной жизни таковая штука не нужна. Но вот в разных других обстоятельствах… Например - в моих. Так что, пожалуй, стоило проверить.
      Тем более, что мне сие можно было осуществить донельзя просто. Настолько-то я уже с этой "чудесной" механикой освоиться успел. Закрыл глаза на несколько секунд и сосредоточился.
      Не знаю, правда, что я ожидал получить реально. Поскольку никогда ничего подобного не имел. Хотя, как сказать. Был некоторый опыт. Я разжмурил веки и посмотрел окрест новым взглядом.
      Н-да. Как раз это время наши противники использовали, чтобы идти в атаку. М-мерзавцы! Другого момента выбрать не могли! Правда, чистоты эксперимента это обстоятельство не нарушило.
      Видел я превосходно. Так действительно, пожалуй, может видеть орел. Или сокол. Каждая травинка на десятки метров вперед различалась с режущей отчетливостью.
      У меня почти сразу заломило в висках. Тем не менее, я успел рассмотреть, что атакуют - обычные люди. Никаких колдовских эффектов не наблюдалось. Атака была донельзя простой и примитивной.
      Атакующие, выскочив из-за деревьев двумя группами, бросились по сходящимся направлениям к центральному укреплению. Было их довольно много. Они с криками махали оружием.
      Примерно пересчитав, я определил, что нападающих человек двадцать. То есть вдвое, как минимум больше, чем с Анизом. Однако, не могу не отметить в очередной раз некоторой странности…
      Не удержавшись. Я оглянулся на Облибу. Магистр с холодным любопытством наблюдал за происходящим. Для меня, признаться, большей неожиданностью оказалось созерцать в упор "орлиным" взором подробности кожи его лица.
      То еще удовольствие. Отвернувшись, я, посоображав, решил вынуть из кармана темные очки. Помогает, говорят. К тому же - чем я не "дикий гусь"? Так что я так и сделал. В общем - полегчало.
      Теперь я, кстати, значит, мог, по желанию изменять остроту своего зрения. Замечательно. Надо будет при случае воспользоваться. Что, интересно, еще за возможности содержат в себе мои обстоятельства?
      Атаковавшие стремительно добежали до засевших в камнях людей, окружили их, взяли в кольцо. Потолкались вокруг, воинственно размахивая мечами. А потом вдруг так же внезапно откатились обратно.
      Так это выглядело из моей ложи. Мне в это время от Облибы никаких приказаний не последовало. Так что оставалось только пялиться.
      Во всяком случае, я видел, что у камней имела место короткая мечная схватка. Без всякой магии. Разведка? Или что? Во всяком случае, я ясно различал, как защитники скрещивали оружие с нападавшими.
      Облиба не собирался мне ничего объяснять, это ясно. Так что единственным источником информации у меня оказывались теперь глаза. Очень кстати я их "усилил". Молодец.
      Боевые действия между тем продолжались. Точнее - не продолжились никак, если судить мне. За деревьями перебегали какие-то фигуры, но атак больше не повторяли. Почему?
      Скоро это выяснилось. Очевидно, первый отряд и впрямь был разведкой. И ждал, видимо, подкрепления. Которое незамедлило явиться. Итоги последовали почти сразу же.
      Из леса стали без суеты, но быстро, выходить и строиться фронтом вооруженные люди очень серьезного облика. Я их не могу назвать ничем кроме тяжелой пехоты. Построившись, войско это очень слитно двинулось вперед.
      Признаться, мне это не понравилось. Я снова взглянул на Облибу. Облиба был удовлетворен. Судя по всему, его устраивало развитие событий. А меня? Как мне их понимать?
      Почему Аниз, кстати, так уж серьезно прощался со мной, отправляясь на позицию? Но поскольку ничего серьезного пока не происходило, я решил не спешить с выводами. Посмотрим дальше. Тем более что времени прошло всего ничего.
      Почти что по Шварцу: "Как мучительно затягивается бой! Вот уже сколько-то минут идет война, а еще никаких изменений!" Здесь, похоже, тоже еще ничего не совершилось. До вечера большой срок.
      Да, эта атака была предпринята куда более обстоятельно. Нападавшие неспешно но уверенно продвинулись почти вплотную к укреплению. Затем пустили в ход, видимо, дротики. Или легкие копья.
      После чело последовал быстрый рывок… Или, точнее, попытка такового. Потому что в самой близости от камней вдруг в наступающих ударили… Какие-то струи - не струи, не реки и не молнии… Что-то вроде лент огня.
      За ними последовала вылазка. И что-то вроде отчаянной рубки в проходах между камней. После чего стороны возвратились на исходные позиции. Оставив на земле убитых.
      Что хотел добиться Облиба, я по-прежнему не понимал. Ясно, что маленькая команда Аниза отвлекает на себя погоню. И будет отвлекать какое-то время. Но ведь не до бесконечности же!
      Точно подтверждая эту мою мысль, в лагере противника произошло заметное прибавление. И тяжелой пехоты и легкой, и еще - лучников…
      Все это собирающееся воинство подтягивалось к рубежам нижней позиции. Там оно сгруппировалось, явно предоставив лучникам солировать.
      Следует признать, что и в этом случае особого урона гарнизон камней не понес. Хотя и имел раненых. Сидя за своими булыжниками как в маленькой крепости, они даже умудрились отвечать, устроив нечто вроде своеобразной дуэли.
      И только тут точно своеобразная пелена упала с моих глаз, и я сообразил, в чем состояла хитрость занимаемой нами позиции. Странно даже, что раньше я этого не замечал.
      Хотя, с другой стороны, когда мне было приглядываться? Едва очухался. Суть же заключалась в том, что на ровном, казалось бы, достаточно, месте пройти к нашему второму ряду обороны мимо нижнего "редута" было невозможно.
      Как раз позади них - и перед нами соответственно - склон выгибался ложком и простреливался из укрепления, как на ладони. Да и для вылазки донельзя удобно.
      Таким образом, атакующие, не имея возможности пройти мимо, вынуждены были сперва захватить первую позицию. Причем сделать это они тоже могли только в лоб. Поскольку при попытке обойти нижнее укрепление сразу попадали под удар уже нашего флангового охранения. Чего я с первого взгляда не заметил.
      Ну, а на худой конец, я мог перекрыть все это пространство, что справа налево, что слева направо. Пусть и из короткоствольного, но неплохого все же автомата.
      Отлично. Теперь мне кое-что стало ясно. Но что дальше? Пожалуй, это значит, что мы тут сможем отсидеться до ночи. Ага. А потом? И кстати - а чего это тебя вдруг беспокоит?
      Обратно в отключенное состояние не хочется? Обугливание, это что - немыслимо? Или как?
      Эти посторонние мои размышления были безжалостно пресечены дальнейшим развитием событий. Последовала новая массированная атака.
      Под прикрытием лучников, щитоносцев и с легкими копейщиками. Правда, этот нижний природный редут, пожалуй, и такой приступ мог выдержать. Так что я не очень даже и обеспокоился.
      Но тут вдруг со стороны леса прямо по камням быстро ударили два огненных шара. Небольших - примерно с человеческую голову. Я от неожиданности даже вскочил. И был приведен в чувство только голосом Облибы:
      – Не мешайте, сударь!
      Я сел. Стрелять? А куда? Или продолжать ждать? А Аниз? И все, кто с ним сейчас внизу? Н-да. Все же, сударь, отсутствие у вас боевого опыта сказывается. А ну-ка - побольше выдержки.
      Внизу между тем дым, похоже, завивался коромыслом. Укрепление пережило удар - осталось только две темных кляксы на камнях - и теперь отвечало на колдовство. Огненный шар полетел куда-то в ряды наступающих.
      Значит, Аниз жив. Уже хорошо. Но что-то не нравится мне вся эта баталия. Очень уж неприятно выглядит. Сидеть и смотреть, как там соратников убивают.
      Облиба же по-прежнему не проявлял никаких признаков беспокойства. Во, твердокаменный большевик. Мне бы такую выдержку! Что он, так и думает отсидеться здесь, наверху до вечера?
      Между тем перипетии непонятного мне толком сражения у нижнего редута продолжались своим чередом. Я, наблюдая, нервничал. Облиба ничего не предпринимал. Я уже всерьез начал опасаться, что так до вечера и просидим, в самом деле.
      Но тут эта тягостная волынка как раз кончилась. Из леса совершенно синхронно, со всех сторон, хлынули новые цепи нападающих. Присоединяясь к уже имеющимся. И теперь их оказалось просто невероятно много.
      Голову могу дать на отсечение - на этой поляне никогда не собиралось такой толпы! Там, внизу, у леса, стало даже тесно. При виде такого парада нетрудно было догадаться. Что за этим последует.
      Я оглянулся на Облибу. Облиба весь подобрался. Как перед прыжком. Но мне по-прежнему никаких приказов не было. Я продолжал оставаться зрителем, чувствуя себя не в своей тарелке.
      Внизу же началось как раз то, чего я и ожидал. Нападавших собралось сотни, не меньше чем две. А при таком раскладе они вполне уже могли рассчитывать прорваться к перевалу, сковывая нижнее укрепление боем.
      На невзрачную груду камней посыпались огненные шары. Полетели стрелы. Пехотинцы придвинулись почти вплотную. Ох, круто взялись за Аниза! И колдунов у них прибавилось.
      Большая же часть войска обтекла-таки позицию и решительно направилась в нашу сторону. На ходу, разворачиваясь в цепи, прикрываясь щитами и выставляя копья. По одному этому построению можно было определить регулярную армию.
      Что мне совсем не понравилось. Лучники слажено натянули тетивы. И магов, в самом деле, прибавилось: впереди шагали аж пять человек, которые никем другими быть просто не могли.
      Во-первых - без оружия; во-вторых - их прикрывали щитами, так что в первой шеренге образовалось нечто вроде эркеров. И, в-третьих - было что-то такое в их облике, что заставляло опознавать их безошибочно.
      Предположение это подтвердилось весьма быстро. Все пятеро достаточно слаженно на ходу выпустили по огненному шару. Что у них тут - никаких других фокусов не бывает?
      Шары, как в кино, честное слово, завораживающе плавно изгибая траекторию, вспорхнули вдоль склона - и взорвались на камнях. Где-то в районе размещения солдат. Впечатляюще.
      Особенно, если вспомнить, какие были у меня ощущения. Когда в меня самого такой "мячик" угодил. Я даже не сразу заметил, что сижу, съежившись, прячась за каменным "бордюром". Потребовалось усилие, чтобы заставить себя выпрямиться.
      Сверху ответили из луков. Какое-то время продолжалась перестрелка. Атакующие подходили поближе. Полезли наверх. Их было больше, чем наших обороняющихся.
      Я надеялся, что Облиба хоть сейчас предпримет какие-то действия. Но он к моему удивлению, опять не сделал ничего. Атака была отбита обычным способом.
      Что не менее удивительно - отбились и сидевшие внизу. В значительной степени благодаря им я держался спокойно. Иначе бы точно запсиховал. Но, похоже, Аниз и его солдаты знали свое дело.
      Противник наш, впрочем, тоже. В следующих атаках прибавилось и магов и солдат. Я ничего не понимал. Облиба бездействовал. Солнце медленно двигалось по небу, все еще далекое от наступления темноты.
      Я упустил момент, когда Облиба вдруг выпалил своей магией. Просто зашипело, и какие-то знакомые дымные жгуты полетели вниз во все стороны. Выбивая бреши во вражеских рядах.
      По-моему один колдун даже упал. Я посмотрел на Облибу. Он, такое впечатление, выпалил с обеих рук - так он стоял, расставив пальцы и опустив их вниз по склону.
      Удар его достиг цели. Атака не меньше чем на полчаса замерла. Происходила перегруппировка. Зато когда она совершилась, я всерьез засомневался, правильно ли Облиба действует.
      По нам пришелся залп не менее десяти колдунов. И такое впечатление, что залп этот с первого раза достиг цели: полыхнуло жаром, что-то пронеслось поверху…
      Только через несколько секунд я понял, что ошибся. В нас не попало ничего. Просто у меня рефлекторно сработали инстинкты. Удар рассеялся возле самой нашей позиции.
      Это заставило меня против воли задуматься, что теперь будет дальше? Противник, вроде, сохранил диспозицию прежней. Облиба же, видимо, даже и не собирался применять свое секретное оружие. То есть - меня.
      Кстати, к этому моменту, даже еще до того, как огнем запахло возле самого нашего бруствера, я вполне отчетливо сообразил, что моя АКСУшка здесь не очень-то подходящая вещь.
      А дело, похоже, вопреки моим ожиданиям, закручивалось весьма жаркое. До меня постепенно стало доходить, наконец, что происходящее - вовсе не концерт. И не цирковое представление. А бой.
      Самый настоящий. А в этом бою моя собственная жизнь будет зависеть от того, чем я вооружен. Легкой короткостволки для такого дела явно было недостаточно. Воспользовавшись паузой, я примерно так и доложил Облибе.
      С прозрачным намеком: вернуть мне мешок. Он меня внимательно выслушал, не отрывая взгляда от поля боя. Потом, подумав чуть, коротко ответил:
      – Нет.
      Чтоб тебя! Давал я слово или не давал?! К сожалению, в данной ситуации я все еще не мог толком сообразить, на что мне решиться.
      С одной стороны - Анизу в нижнем укреплении явно становилось с каждой минутой все хуже. А с другой - где-то позади нас под охраной увозили Ангреста, Дарека и Рэру. И, может быть, не только их.
      Так что я - на самом деле не знал, что делать. Хотя настроение у меня было уже достаточно соответствующим. Что бы что-нибудь сделать. Но вот делать-то мне было - нечего!
      Облиба вдруг изрыгнул проклятие. Заставив меня подскочить от неожиданности. Стремительно выпалил куда-то вниз. Затем крикнул:
      – Стреляйте! Сударь Гар! Стреляйте!
      Куда?! Я с готовностью выставил свою хлопушку за камень. Что там?!
      А-а… Знакомые личности! Снизу, торопливым наметом, расходясь волнами, неслись, вытянув стелющиеся хвосты, быстрые серые тени. Сменив патроны, я начал торопливо стрелять. Эх! Гранат бы!
      В тот же миг целая эскадрилья огненных шаров взметнулась к нам от замерших внизу атакующих. С отчаянной ясностью я понял, что больше всего мне теперь хочется материть всех, на чем свет стоит.
      И себя - чего раньше сидел, думал! И Аниза - чего втянул меня в эту заваруху! И того дурня, что неведомую тьму лет назад изготовил эти флаконы с небесным воинством! Ни дна б ему, ни покрышки!