Четыре шага в длину, два в ширину. Невелика жилплощадь для троих и к тому — никаких удобств. Голые стены, пол, потолок с тусклым красным плафоном. Вот и все бытовое оборудование, если не считать крошечного туалета за дверцей. Алексей с неудовольствием оглядел помещение. Даже, как говорится, голову преклонить некуда. Впрочем, при невесомости отдыхать можно и так, как это сейчас делает Тата. Отсоединила магнитные подошвы и спит, витая в пространстве. Не унывает. Правда, ей легче, чувствует себя под защитой его, Алексея. Да и Эрей мужчина, хотя борец из него, надо прямо сказать, никудышный. Вот воспитаньице! Живут как по божьему закону: ударят в правую подставь левую. Нет уж, черта с два! Тут нужна заповедь другая: получил в правую, дай сдачи в левую, да с тройным походом, чтобы знали, с кем имеют дело.
      А все же неплохо он всыпал этим космическим обезьянам. Только тем и взяли, что лишили точки опоры, а то вряд ли бы запихали их в эту коробку. Тата тоже хорошую плюху одному отвесила. А Эрей так и позволил уволочь себя без драки. Рука, видите ли, не поднялась. Жаль, не было там Прохора! Уж он-то дал бы им жизни!
      Что теперь будет? Тревога овладела Алексеем с новой силой. Энергичный, деятельный по натуре, он не мог пассивно ждать и надеяться на милость каких-то звероподобных существ.
      — О чем думаешь? — спросил он стоящего у стены Эрея.
      — О судьбе Ниры и ее обитателей.
      — Сейчас полезнее подумать о себе, — сказал Алексей.
      Эрей посмотрел на него очень серьезно:
      — В первую очередь следует беспокоиться о друзьях. Разум могуч. Он может подсказать правильное решение даже при самых, казалось бы, безысходных обстоятельствах.
      — Ну и что же он тебе подсказывает?
      — То, что Нире, вероятно, уже не нужна помощь.
      Алексей вопросительно взглянул на него, но Эрей не стал вдаваться в разъяснения и продолжал:
      — Теперь следует подумать, как сообщить лонам о себе. Приняв наши сигналы, на Станции Слежения смогут определить, куда направляется этот звездолет.
      — Все это так. Но решать, что делать, надо быстрее. Кислорода осталось мало, скоро и регенерация не поможет, а годится ли здесь воздух для дыхания неизвестно. Может быть, это такой же яд, как на Яо.
      — Узнать нетрудно, — ответил Эрей и так быстро поднял лицевое стекло, что Алексей не успел воспрепятствовать.
      Глубокий вдох… Пауза… Еще вдох. Эрей снял шлем.
      — Дышать можно. Для вас кислорода достаточно, мне придется привыкать, сказал он.
      Алексей тоже снял шлем. Воздух чистый, без запаха, но дыхание учащенное, как на высокогорье. А холодище! Алексей поежился. Хорошо, что перед отлетом, на Яо надел все плотное и теплое. Он взглянул вверх, где у потолка во взвешенном состоянии спала Тата, поймал ее за ногу и подтянул к себе.
      — С добрым утром! — подняв на ее шлеме лицевое стекло, сказал он.
      Тата зевнула, поморгала. Ее глаза приняли осмысленное выражение.
      — Где была? — спросил Алексей.
      — Ой! В какой-то яме со змеями и лягушками. Спасибо, Леша, что разбудил.
      — А мы думаем, как сообщить лонам о себе.
      — Что тут думать! Надо захватить радиостанцию.
      Алексей улыбнулся. Захватить! Как у нее все просто, словно в заурядном детективе, где положительным героям всегда везет.
      — Ну, хорошо. Предположим — захватили, хотя мы даже не знаем, где она находится, а дальше что? Как будем работать на незнакомой аппаратуре?
      — Все радиостанции в принципе одинаковы. Быстро разобраться в любой из них не составит труда, — вступил в разговор Эрей.
      Алексей оживился.
      — Тогда дело упрощается. Они хотят доставить нас живыми, иначе не стали бы с нами возиться. А раз так, то должны кормить, — рассуждал он. — Надо вырваться отсюда, когда нам принесут пищу. Пусть даже их будет несколько, если действовать дружно — справимся, у них силенки не ахти сколько.
      — Применять грубую силу, возможно, даже с риском совершить убийство, ужасно! Это низводит разумного до уровня зверя, — сказал Эрей.
      Глаза Алексея сузились от злости. Вот они, плоды морали лонов! Здоровый детина, способный на самые высокие взлеты мысли, и совершенно беспомощный, когда требуется применить простейшее рукоприкладство. А ведь не трус. Без колебания снял шлем и вдохнул неизвестно какой воздух. Алексей чуть не сплюнул от досады. Видно, придется ему объяснить, как надо поступать в таких случаях.
      И, как бы предугадав его намерение, зазвучал голос Таты:
      — Эрей, неужели ты думаешь, что нам хочется применять грубую силу? Мы тоже считаем это ниже человеческого достоинства. А что же будешь делать? Сидеть сложа руки и ждать, когда тебя убьют или, еще хуже, превратят в раба, в подопытное животное! А может быть, надеешься, что на этом все закончится? Прилетели, захватили с собой несколько «экземпляров» для развлечения и мирно отбыли восвояси. Так, что ли?
      Внимательно глядя на нее, Эрей не произнес в ответ ни слова.
      — Нет, это только начало. Почему Нира была наглухо закрыта? Почему в ней все как вымерло? — продолжала Тата. — Вероятно потому, что никого в живых там уже не осталось. Мы должны как можно скорее предупредить ваших об опасности нового нападения, дать им возможность найти и обезвредить этих гадов! А ты, мужчина, не осмеливаешься вступить с ними в борьбу! — Глаза Таты воинственно заблестели. — Да я бы за своих друзей им всем глотку перервала, даром что девчонка!
      Не ожидавший от нее такой прыти, Алексей с восхищением смотрел на раскрасневшуюся девушку.
      Эрей вскинул голову.
      — Я буду действовать с вами заодно. Только… — Он слегка замялся и взглянул на Алексея. — Только покажи мне, как лучше всего применить силу в физической борьбе. Ты это умеешь делать.
      «Ага, проняло!» — отметил Алексей. Что ж, пока есть время, потренируемся. Покажу ему что-нибудь из бокса и дзюдо. Парень способный, освоит.
      Лязгнул отпираемый запор. Дверца люка открылась. Друзья увидели пришельцев. Они были без скафандров. На всех одинаковые желтые костюмы, похожие на широкие разъемные комбинезоны. На ногах, неуклюжая на вид, прочная обувь без каблуков. Сутулые, коротконогие, с непомерно длинными руками, они выглядели отвратительно. Особенно отталкивающими были растянутые в ширину серые морщинистые лица и выпученные телескопические глаза под низким покатым лбом. И, наверное, чтобы быть последовательной в создании этого шедевра безобразия, природа наделила их широкими безгубыми ртами, из которых торчали черные кривые клыки.
      Тата сморщилась. Неужели под таким мерзким обликом скрывается разум, способный создавать звездолеты?!
      Краем глаза наблюдая за пришельцами, Алексей сидел неподвижно в расслабленной позе. Пусть думают — заболел и теперь не опасен. Заметив, что Эрей на него смотрит, Алексей чуть заметным движением отрицательно покачал головой. Их слишком много — не справимся.
      Один из пришельцев, у которого на куртке была отличительная полоса поперек груди, осторожно подошел ближе и присел на корточки, стараясь лучше рассмотреть, что с Алексеем.
      Тот застонал и шевельнулся. Пришелец опасливо отодвинулся. Алексей узнал в нем старшего, которого ударил об стену на Нире. «Трусишь, сукин сын! Ну подожди, я до тебя еще доберусь», — подумал он.
      Тата жестом дала понять, что они хотят есть.
      Старший пришелец издал скрипучий звук и обернулся к своим. После переговоров, сопровождаемых оживленной жестикуляцией, они вышли. Люк захлопнулся.
      — Интересно, о чем они лопотали? — спросил Алексей.
      — Они поняли, что нас нужно накормить, но не знают чем. Их руководитель распорядился, чтобы нам принесли понемногу всего, что у них есть в сыром и приготовленном виде.
      «Вот бы нам так», — позавидовала Тата способности Эрея понимать разговор любых разумных существ.
      — Что ж, подождем, — сказал Алексей. — Не может быть, чтобы они каждый раз приходили всей оравой.
      Ждать пришлось недолго. Дверца люка отворилась, и четверо пришельцев внесли коробки и сосуды с пищей. Старшего с ними не было.
      Тата отобрала наугад три и жестом показала, чтобы остальное унесли. Хитрость удалась. Как только трое вышли из помещения, Алексей быстрым движением схватил оставшегося за горло.
      — Полегче, ты его задушишь, — забеспокоилась Тата, увидев, как у пришельца глаза лезут из орбит.
      Алексей ослабил хватку и торопливо бросил Эрею:
      — Узнай, где рация.
      Тот обратился к пришельцу на своем языке и получил в ответ несколько скрипучих звуков.
      — Говорит, в носовой части, — перевел он.
      — Черт его знает, где тут она, — проворчал Алексей и выглянул за дверцу. Овальный коридор был пуст. — Вот что. Пусть ведет нас на рацию. Предупреди: если издаст хоть звук или заведет не туда — пристукну. — И Алексей поднял над головой присмиревшего пленника кулак.
      Эрей сказал пришельцу несколько слов самым суровым тоном, на какой был способен. Тот угодливо замахал руками.
      «Подлец и трус», — подумал Алексей, чувствуя глубочайшее презрение к существа так легко идущему на предательство ради спасения своей шкуры.
      — Пшел! — подтолкнул он его.
      Все вышли в коридор. Эрей с Татой наглухо закрыли дверцу запором, чтобы их побег не сразу обнаружили, и поспешили за Алексеем.
      Коридор окончился герметично запертой дверью. Пришелец принялся ее открывать. Алексей помог. За ней оказался узкий трап, ведущий вверх. Придерживая пленника, Алексей полез вслед за ним. Трап вывел на небольшую площадку перед полуоткрытой дверью. Алексей дождался, когда к ним поднимутся Эрей и Тата, а потом осторожно заглянул в следующее помещение.
      — Рация, — шепнул он. — Там только один и, вероятно, спит. Держите этого.
      Он передал пленника, а сам стал подкрадываться к мягкому креслу, в котором кто-то лежал. Приблизившись, он увидел, что это существо гораздо больше похоже на человека, чем пришельцы. Но разглядывать было некогда, снизу донесся шум.
      Следуя прежней тактике, Алексей схватил лежащего в кресле за горло. Тот оказался далеко не покорным. Завязалась борьба.
      — Работай, пока я его держу! — крикнул Алексей, прижимая к себе яростно сопротивляющегося противника.
      Эрей подбежал к радиоаппаратуре. Пришелец, оставленный один на один с Татой, набросился на нее. По трапу застучали торопливые шаги.
      — Леша, сюда бегут! — крикнула Тата, стараясь вырваться из цепких рук.
      Алексей изловчился и нанес противнику сильный удар по голове. Тот обмяк. Отпустив его, Алексей обернулся к двери, но было уже поздно. Пятеро пришельцев, во главе со старшим, ворвались в помещение. Теперь пришлось туго. Отбиваясь изо всех сил, Алексей с Татой старались задержать их как можно дольше, чтобы Эрей успел передать сообщение.
      На помощь противникам подоспело еще несколько. Схваченный за руки и за ноги, Алексей увидел, как Эрей мастерским ударом, сделавшим бы честь опытному боксеру, отбросил напавшего на него пришельца и снова склонился над радиоаппаратурой. Видно, «наука», недавно преподанная молодому лону, пошла впрок.
      — Молодец! Так его! — закричал Алексей и увидел, как над головой блеснуло лезвие какого-то оружия. Отчаянно вскрикнула Тата. Он невольно зажмурился. Конец!..
      Громкий окрик, перекрывая шум борьбы, резанул уши. Пришельцы тут же отпустили Алексея. Не понимая, что произошло, он открыл глаза. Перед ним стоял кто-то во всем черном.
      — Леша, жив! — Тата порывисто обняла его.
      Алексей оглянулся на Эрея и, увидев утвердительный жест, облегченно вздохнул. Успел.
      Раздался резкий, похожий на команду, возглас. Пришельцы подбежали к черному существу.
      Окончательно пришедший в себя, Алексей смотрел на неожиданного спасителя. У него был почти человеческий облик, но выглядел он как гротескная пародия на высокорослого аскета. Вытянутая кверху голова и сухой горбатый нос, нависший над узким треугольником рта, создавали впечатление какой-то злобной карикатуры. Большие желтые глаза смотрели умно и насмешливо. Из широких рукавов одежды высовывались длинные кисти трехпалых рук с перепонками между пальцами. Но, пожалуй, больше всего он отличался от человека своей кожей, сухой и блестящей, как у пресмыкающегося. Он тоже говорил на скрипучем языке, и к его речи примешивались щелкающие звуки. Пришельцы слушали, вобрав головы в плечи, и иногда вздрагивали от его слов, как от ударов хлыста.
      Окончив говорить, черный вскинул руку. Старший пришелец схватил того, который провел Алексея на радиостанцию, и пригнул к полу.
      Выхватив из складок одежды небольшой продолговатый предмет, черный направил его на поверженного.
      Яркая вспышка! Сухой треск! С пронзительным воплем пришелец дернулся и затих. Властным жестом черный приказал его убрать. Двое схватили безжизненное тело и унесли из помещения.
      Потрясенный жестокой расправой, Эрей выступил вперед. Его лицо было сурово, глаза горели недобрым огнем. В упор глядя на черного, молодой лон гневно заговорил.
      Алексей чертыхнулся с досады. Зачем Эрей выдает такой важный козырь! Было бы полезнее держать в секрете, что он понимает любую речь и может объясняться с каждым разумным. Какой непростительный промах!
      Черный замигал от изумления и даже отступил к двери. Потом быстро овладел собой и принял прежний надменный вид. Выслушав Эрея, он о чем-то его спросил, а когда получил ответ — приказал пришельцам удалиться.
      Те подхватили еще не совсем опомнившегося «радиста» и пошли к двери. Алексей заметил, что «радист» удивительно похож на черного. «Оба одной породы, — подумал он. — Худой, в чем только душа держится, а жилистый, вон как сопротивлялся!»
      Черный остался с глазу на глаз со своими пленниками. Видно, желая показать, что не боится их, он спрятал свое оружие, внимательно осмотрел каждого и стал говорить. Теперь его речь звучала спокойно. В ней не слышалось резких слов и высокомерных окриков. Эрей тут же переводил:
      — Я Чон Щегрен из круга уллов — распорядителей, помощников Великих Крумов. А те — авды, — указал он на дверь, куда удалились пришельцы. В его голосе зазвучали презрительные нотки. — Они исполняют нашу волю. Вы обладаете достаточно развитым умом, чтобы понять свое положение и больше не сопротивляться. Вы применили силу и проникли к механизмам переговоров. За такие поступки лишают жизни, как того авда, нарушившего Основы Подчинения. Но я должен доставить вас живыми на Кру-Ур, главную планету звезды Ра-Ксарат, и я сделаю это. Запомните первое правило Основ Подчинения: каждый живущий должен покоряться своему распорядителю. Нарушающие правила наказываются беспощадно.
      Алексей и Тата с возмущением слушали перевод слов Чона Щегрена. Что же им предстоит? Жизнь на коленях? Рабская покорность вот такому разумному пресмыкающемуся? Нет! В тысячу раз лучше погибнуть в борьбе, как подобает настоящему человеку!
      Словно угадав их мысли, Эрей продолжал тем же ровным тоном, как и переводил:
      — Нам следует набраться терпения и ждать прилета лонов. В подходящий момент мы сможем оказать им помощь.
      — Пусть объяснит, зачем мы им нужны, — раздраженно проговорил Алексей.
      Эрей перевел вопрос и после ответа сказал:
      — Он говорит: все, что нам положено знать, — расскажут по прибытии на планету. А теперь предлагает идти для погружения в длительный сон. Наверно, путь предстоит далекий.

      Едва друзья вошли в свою комнату, как Прохор стиснул Леву в объятиях. Тот взвизгнул не своим голосом.
      — Ты с ума сошел! Калекой сделаешь!
      Но Прохор, не обращая внимания на протесты, схватил приятеля и несколько раз подбросил в воздух.
      — Вот еще телячий восторг, — проворчал Лева, растирая помятые бока. — Ну, живы. Ну, решили лететь на выручку. А я при чем? Или хочешь под шумок придавить меня как клопа? Не выйдет, я живучий.
      Когда радостное волнение, вызванное сообщением Эрея, улеглось, Прохора и Леву снова стало одолевать беспокойство. Их тревожило и положение друзей, оказавшихся в руках агрессивных существ, и тяжелое состояние Игоря, и недостаточно быстрая, по их мнению, подготовка к вылету. Кроме того, Прохор переживал за Лоэму, о которой Эрей ничего не сообщил. Одним словом, поводов для волнения было более чем достаточно.
      Понимая их состояние, Аола при встречах в первую очередь сообщала, как лоны готовятся к вылету. Никрим, назначенный руководителем полета звездолетов, считал, что они смогут догнать захватчиков. Если же те добровольно не выдадут пленников, то преследование будет продолжаться до самой их планеты. Лоны надеялись, что такое грозное разрушительное средство, как управляемый поток античастиц, устрашит противника, и они смогут продиктовать свои условия, не прибегая к применению антилуча.
      Между тем время шло. Пиратский звездолет с каждым мгновением все больше и больше удалялся по направлению к Четвертой звездной системе. Лоны не давали созвездиям названия, а различали их по нумерации.
      Друзья начали терять остатки терпения. Прохор сделался раздражительным, злым. Каждый пустяк выводил его из себя. Чтобы сколько-нибудь отвлечься, он бродил по окрестностям до тех пор, пока не сваливался от усталости и крепко засыпал. Лева убивал время просмотром стереофильмов из истории лонов и совершенствовался в знании их языка.
      — Ты хоть бы каким-нибудь делом занялся, — упрекнул он приятеля, когда тот едва встал после очередной «прогулки». — Шатаешься без толку, как поднятый из берлоги медведь.
      — А тебе что? — угрюмо пробурчал сибиряк.
      — Мне-то ничего, тебя жалко. Извелся «бедняжка», скоро ноги не потащишь, а еще собираешься лететь на выручку. Какой из тебя получится вояка, если и дальше так пойдет?
      — Не бойся, когда надо будет — повоюем. Однако меня, как некоторых хлюпиков, соплей не перешибешь.
      Лева обиженно отвернулся. Наступило долгое молчание. Наконец, Прохор кашлянул. Он не выносил, когда на него дуются.
      — Ну, чего ты… Ведь я не со зла, — сделал он попытку к примирению.
      Решив выдержать характер, Лева молчал.
      — Может, пойдем пройдемся? Или фильмы посмотрим…
      Опять ни звука.
      Прохору стало невмоготу.
      — Да ты что, и впрямь хочешь довести меня до ручки? — с надрывом выкрикнул он. — И без того тошно…
      — Здорово, братцы! — раздалось позади.
      Прохор моментально обернулся, и вошедший Игорь очутился в его объятиях.
      — Ну, вот сам пришел! Значит, все в порядке, — с удовлетворением пробасил сибиряк, осторожно опуская друга на пол. — А мы со Львом совсем было заскучали, — и он дружески обнял Леву. — Знаешь, поди, какие у нас тут дела?
      Игорь нахмурился:
      — Знаю, Аола рассказала.
      Приятели уселись рядом.
      — Молодчина! Выглядишь, как из санатория, — констатировал Прохор. — Совсем выпустили или прогуляться?
      — Совсем. Конец болезням!
      — Теперь можно опять выкинуть очередной номер, — не удержался Лева.
      — А ты все такой же колючий, — с улыбкой покачал головой Игорь. — Хоть бы к пострадавшему имел снисхождение.
      — Никаких поблажек теперь не жди. Сам буду следить за тобой, — предупредил его Прохор. — Чуть что, во! — погрозил он здоровенным кулаком.
      Друзья громко рассмеялись. За разговором они не заметили появления Аолы. Войдя в комнату, она с улыбкой смотрела на обрадованных встречей людей.
      Увидев ее отражение в зеркале, Игорь вскочил.
      — Ты здесь! — При виде любимой его глаза засветились радостью. — Вот кто меня выходил! — воскликнул он.
      Прохор и Лева принялись горячо благодарить Аолу за спасение друга.
      — Не надо, — смущенно проговорила она. — У нас не принято благодарить за то, что обязан сделать каждый. — И переменила тему разговора. — Мне поручено сообщить вам…
      — Летим?
      — Когда?
      Аола улыбнулась. Какие эти люди эмоциональные и нетерпеливые!
      — Вылет двух звездолетов уже назначен. Их поведут Никрим и Эон. Вы полетите с Никримом. Времени остается мало, нужно начинать подготовку, чтобы получить знания, необходимые в полете.
      — А ты? — с тревогой спросил Игорь.
      — Я тоже полечу с вами, — Аола подняла на Игоря свои прекрасные синие глаза и сказала вполголоса:
      — Куда же мне теперь без тебя!
      Тишина. Чуть слышно поют тонкую комариную песню автоматы коррекции. Аола, недавно сменившая Никрима, сосредоточилась за пультом управления. Рядом с ней Игорь. Он вынул блокнот и, покусывая карандаш, о чем-то думает. Время от времени ровные строки ложатся на листок. Иной раз он зачеркивает написанное и снова принимается грызть карандаш. В такие моменты его глаза глядят куда-то вдаль, сквозь корпус звездолёта, а лоб напряженно морщится.
      — Сочиняешь? — Лева вытянул шею и заглянул товарищу через плечо.
      Игорь отмахнулся от него как от назойливой мухи.
      — Не мешай.
      — Ну-ну, действуй.
      Толкнув сибиряка локтем, он громко зевнул.
      — Вздремнем?
      — Угу, — отозвался тот.
      После старта уже прошел один период. Так называли лоны отрезок времени, за который их планета совершала полный оборот вокруг Зеленого светила.
      Первый период звездолет вел Никрим со своей сменой экипажа. Смена Аолы и трое друзей отдыхали в каюте замедления жизненных процессов. Теперь пришел их черед бодрствовать.
      После пеленгации места, откуда поступило сообщение Эрея, лоны определили направление полета космических пиратов. Траектория вела к району Четвертой звездной системы. Никрим рассчитывал догнать чужой звездолет уже на третьем периоде. В случае неудачи планету с высокоразвитой цивилизацией не трудно будет обнаружить по интенсивному радиоизлучению, поэтому никто не сомневался, что пиратов удастся отыскать.
      Проверив правильность траектории, Аола заглянула в боковой иллюминатор. Невдалеке по звездному небу перемещалась яркая световая точка. Эон вел свой звездолет, идеально выдерживая интервал. Он принял управление одновременно с Аолой и теперь находился за пультом.
      Игорь спрятал карандаш в карман и обернулся к товарищам: