Игорь сделал глубокий вдох. Волна свежести, пахнув в лицо, сняла остатки анабиозной сонливости. Мысли прояснились.
      — Подъем! — услышал он бодрый бас Прохора. — Лев! Кому я говорю!
      Друзья встали и после освежающего обтирания принялись за питательные тубы. Голод давал себя знать.
      — Ну и ну! — подивился Лева на Прохора. — Да ты опорожнил столько, словно не ел целое столетие.
      — А что, это очень может быть, — ответил сибиряк.
      — Подходим к планетной системе Красной звезды, — услышали друзья голос Аолы и поспешили в кабину управления.
      В переднем иллюминаторе среди множества звезд выделялась одна, большая. Она была сравнительно недалеко и по цвету напоминала недоспелую вишню.
      — Эта? — спросил Игорь.
      Аола сделала утвердительный жест. Занятый астрономическими наблюдениями, Никрим словно прирос к компактному телескопу. Друзья молча глядели на неведомый мир. Какую он готовит им встречу? Сумеют ли они разыскать своих товарищей и вырвать их из враждебных рук!
      Никрим, наконец, оторвался от прибора, соединяющего в себе оптический и радиотелескопы.
      — Наибольшее искусственное излучение у самой удаленной от Красной звезды планеты. Будем сближаться с ней, — сказал он.
      Бесконечны космические просторы. Разделенные огромными расстояниями, водят извечные хороводы пылающие сгустки материи — звезды. Сколько их, этих разноцветных сияющих глаз Вселенной! Тысяча, миллионы, миллиарды… Млечный Путь! Бесчисленное скопление миров: зарождающихся, одаренных пышным расцветом жизни, убитых абсолютным холодом космической пустоты… Закручиваясь в гигантскую спираль, мчится Галактика в бесконечность. Разлетаются во все стороны еле заметные туманные пятна — другие колоссальные скопления звезд. Они далеко. Так далеко, что свет пролетает десятки и сотни тысячелетий, прежде чем его редкие кванты попадут в глаз пытливого галактианина, напряженно вглядывающегося в тайны других миров.
      Каковы они сейчас, эти далекие туманности? Какой исполинский взрыв разметал их и бросил в нескончаемые странствия по бездне Метагалактики?
      Магеллановы облака! Туманность Андромеды! Сколько романтики и непознанных тайн в этих словах! Дух захватывает и сердце замирает при виде их едва уловимого жемчужного сияния. Никакой, даже самый совершенный аппарат не в состоянии достичь этих величественных звездных систем. Ни один космонавт Галактики не может ступить на поверхность их планет. Только всесильный Разум шлет крылатую мечту, покоряющую пространство и время, туда, к недостижимым и прекрасным мирам…
      Тревожный дребезжащий звон нарушил размышления Игоря. На панели радиационного контроля часто замигали желтые вспышки. «Сигнализация срабатывает, когда уровень радиации внутри звездолета превысит допустимую величину», — вспомнил он.
      Аола протянула руку к аппарату защиты, но Никрим ее остановил:
      — Подожди, нужно узнать, что это за излучение.
      Вместе с лонами друзья стали наблюдать за приборами контроля. Интенсивность облучения временами быстро нарастала и тут же падала. Потом установилась стабильно, на максимальном уровне. Никрим снова приник к окуляру радиооптического телескопа.
      — Нас обнаружили и пытаются уничтожить направленным тор-излучением, сказал он и пояснил для людей: — Пучком интенсивных губительных лучей, способных проникнуть через многие преграды.
      — Гамма-лучи! — догадался Игорь. — Но как же их собрали в узкий направленный пучок? Неужели гамма-лазер?!
      — Я вижу планету, излучающую множество энергии в радиодиапазоне. Это результат деятельности высокоразвитой цивилизации, — продолжал Никрим, не отрываясь от окуляра. — Губительный луч исходит не оттуда. Его источник в стороне. Он настолько мал, что не различается. Тор-установка, вероятно, выведена на орбиту вокруг планеты…
      — Никрим, радиация усиливается, — встревоженно перебила Аола. Только грозящая опасность заставила ее нарушить строгий этикет лонов.
      — Дай защиту, — ответил Никрим. — Я слишком увлекся наблюдением.
      Аола включила аппаратуру и как раз вовремя. Стрелка наружного указателя уровня радиации резко подскочила.
      — Они привели в действие вторую тор-установку, на противоположной стороне орбиты, — сообщил Эон. Ведущий второго звездолета тоже внимательно следил за источниками смертоносного излучения.
      Между тем космические корабли быстро приближались к планете. Ослабевшая после включения защиты радиация внутри звездолета снова начала повышаться. Было очевидно, что скоро она превысит допустимую норму, а потом… Аола прикоснулась к плечу Никрима.
      — Нам угрожает гибель. Нужно принимать меры.
      — Мы уже не можем изменить траекторию, чтобы избежать воздействия тор-установок. Даже если немедленно начнем маневр, все равно пройдем очень близко от них.
      Друзья переглянулись. Он еще думает, как избежать встречи! Для чего же тогда сюда летим?
      — Впереди заградительный рой! — громко предупредил Эон.
      Игорь бросил взгляд на экран. В его центре искрилось блестками переливчатое пятно. Оно возникло на пути внезапно, словно разорвавшийся снаряд выбросил в космос множество осколков. Столкновение с ними было гибельным, а для обхода времени не оставалось. Те, которые желали уничтожить пришельцев из другого мира, точно рассчитали место выброса.
      Как загипнотизированный, Игорь смотрел на пятно, занявшее уже половину экрана. Не имея возможности избежать гибельной встречи, космические корабли мчались навстречу рою осколков. Лева побледнел.
      — Что же теперь будет?
      Звездолет вздрогнул, как от удара. По корпусу прокатился глухой гул. В центре экрана полыхнула вспышка и тут же погасла. На ее месте образовалось черное пятно.
      — Пространство свободно. Поток античастиц очистил нам путь, — услышали друзья спокойный голос Никрима.
      Он отошел от аппарата метеорной защиты и сел за пульт. Звездолеты устремились через широкий тоннель, пробитый антилучом в искусственном метеорном рое.
      Между тем, убийственная радиация становилась все более и более интенсивной. Теперь уже не два, а несколько невидимых, но предельно плотных пучков гамма-лучей цепко схватили звездолеты в смертельное скрещение.
      Никрим, наблюдая за приборами контроля, с тревогой замечал, как медленно, но неуклонно возрастает уровень радиации внутри корабля. Светящийся указатель уже перешел черту допустимости и приближался к пределу.
      — Больше ждать нельзя, — сказала Аола.
      Никрим встал. Его лицо исказилось страданием, точно он испытывал сильнейшую физическую боль.
      — Почему я должен совершить то, чего еще не делал ни один лон?
      — Тор-установки могут быть автоматическими, — неуверенно сказала Аола.
      — Не надо обманывать себя надеждой на невероятное. Космические сооружения, на которых они смонтированы, погибнут, а с ними и обслуживающие их разумные существа. Антилуч не щадит ничего.
      — Они первыми применили оружие! — не сдержался Игорь. — Мы должны защищаться, иначе не спасем друзей и бессмысленно погибнем!
      — Твоими словами говорит инстинкт самосохранения, — ответил Никрим. Применив антилуч, мы, кроме нападающих на нас, погубим множество ни в чем не повинных.
      — Так что ж, будем бездействовать? — мрачно спросил Прохор.
      — Нет, я разобью тор-установки, но не для нашего спасения. Наши жизни не могут быть сохранены такой дорогой ценой. Я вынужден совершить невероятную жестокость ради спасения цивилизаций, которым угрожают эти безумные!
      Никрим шагнул к аппарату метеорной защиты и взялся за рукоятку управления. Аола закрыла лицо руками. Она понимала необходимость таких действий и даже сама подталкивала на это Никрима, но увидеть, как ее наставник, ее кумир, будет кого-то уничтожать, было свыше сил.
      В глубоком молчании друзья смотрели на Никрима. Вот он включил подачу энергии. Вспыхнул яркий предостерегающий сигнал. Рассыпался тревожный звон извещателя. Похожая на ствол дальнобойного орудия, труба аппарата медленно двинулась, отыскивая цель, и, чуть дрогнув, замерла.
      Никрим с усилием поднял руку, протянул ее к переключателю пуска античастиц и… бессильно откинулся.
      — Что с ним? — кинулся к нему Лева.
      Аола отняла руки от лица и испуганно вскрикнула.
      Друзья подбежали. Раскинув руки, Никрим неподвижно лежал в кресле.
      — Жив? — спросил Игорь склонившуюся над ним Аолу.
      — Да, но сознание утеряно. Он не смог уничтожить жизнь. Его организм не перенес потрясения.
      — Тогда это сделаю я! — загремел бас Прохора. — Нас они не щадят, не будем щадить и их!
      Сибиряк решительно подошел к аппарату.
      — Где управление пуском?
      Аола вздрогнула. Как он страшен! Брови сошлись, глаза сверкают, побледневшее лицо словно окаменело…
      — Где? — снова рявкнул он так, что зазвенело в ушах.
      Аола поспешно указала на переключатель.
      — За Лешку!
      Гулкий удар потряс звездолет. Взоры всех обратились к переднему иллюминатору. Вдали, рядом с пепельно-серым диском планеты, вспыхнула яркая точка и тут же рассыпалась гаснущими искрами. На ее месте быстро таяло кроваво-красное облачко.
      — Наводи на другую! — скомандовал Прохор.
      Аола послушно прильнула к окуляру наводки.
      — За Тату!
      Второй удар. Снова наводка.
      — За Лоэму!.. За Эрея!..
      — Все, — упавшим голосом произнесла Аола.
      Прохор бросил взгляд на прибор контроля. Губительная радиация исчезла.
      — Однако теперь путь действительно свободен, — глухо сказал он.
      Аола вздрагивала от сдерживаемых рыданий.

      Снова непроглядный мрак, странные шорохи, и тот же запомнившийся приторный запах. Алексей настороженно прислушался. Что ж, надо быть готовым ко всему. Тата и Эрей где-то недалеко, он уже успел переброситься с ними несколькими словами.
      Напряженному ожиданию, казалось, не будет конца. Что за чертовщина! Алексей брезгливо отмахнулся. Опять такое же неприятное прикосновение, словно чья-то рука провела по лицу.
      — Понимающий Всех и вы, люди! Что думаете об увиденном на планетах звезды Ра-Ксарат? — загремел голос Ордона Корт Ина.
      — То, что мы видели, — отвратительно. Нельзя так относиться к себе подобным. Это покрывает вас позором! — резко ответил Эрей.
      В ответ последовал взрыв захлебывающихся звуков, мрачная пародия на хохот.
      — Уж не считаешь ли ты, что зенды хоть сколько-нибудь подобны нам? спросил Ордон Корт Ин.
      — Да, считаю. Они разумны и могли бы развивать свою культуру, но вы ее разрушили.
      Снова раскатился омерзительный хохот. Едва его отголоски замерли, Ордон заговорил:
      — Что видел ты, Понимающий Всех? Куда были направлены твой взор и мысли? Мы создали высочайшую технику и науку, и нашему могуществу нет предела! Нам покорятся другие миры! Нам покорится все в пределах досягаемости! Тебе следовало увидеть, как велика власть крумов, как велики их достижения, а ты увидел каких-то жалких зендов. Стыдись! Ты научился понимать всех, научись же теперь видеть главное!
      — Я вижу все и, вероятно, лучше тебя, — с достоинством ответил Эрей.
      — Лжешь! Ты сейчас не видишь даже того, кто с тобой говорит.
      — Мне незачем на тебя смотреть. Я вижу твои мысли.
      — Этого не может быть! Ты хочешь показать себя всезнающим, — резко сказал Ордон Корт Ин.
      — Ты вызвал нас для того, чтобы объясниться с лонами. Вы приняли радиозапрос, но не можете его понять.
      — Это и все?
      — Нет. Вам не удалось уничтожить космические корабли лонов, ваши средства оказались бессильными. Ваши главные излучатели разбиты. Тебя одолевает страх…
      — Молчи! — рявкнуло из динамиков. А потом значительно тише: — Иди в здание межпланетных переговоров. Узнай, что нужно лонам от нас.
      Алексей услышал, как мимо него провели Эрея. Стихли шаги. Все замерло в непроглядной тьме.
      Волна радостного возбуждения наполнила душу. Скоро они вырвутся из плена, увидят друзей…
      — Леша! — звонкий голос Таты как нельзя лучше выразил ее состояние. Неужели это избавление?!
      Алексей рванулся к девушке, но несколько цепких рук удержали его на месте.
      — Потерпи, Татуся. Теперь ждать недолго, — крикнул он.
      — Здесь нельзя вести непонятный для крумов разговор, — прозвучал рядом высокий голос, и к щеке Алексея опять прикоснулась все та же горячая рука.
      Вскоре в темноте раздались шаги. Пришедшие остановились где-то невдалеке.
      — Слушай, Ордон! — громко заговорил Эрей. — Исполнитель указаний Высшего Органа Лоны, Никрим, требует, чтобы ты немедленно освободил нас, распорядился прекратить всякое сопротивление и после этого сложил бы с себя власть.
      На некоторое время стало тихо, а потом — прорвалось. Выкрики, говор, гам раздались со всех сторон. Ничего нельзя было разобрать в неистовом шуме. И тут прогремело оглушительное:
      — Молчать!
      Мгновенно все стихло.
      — Если я возвращу вас Никриму, уведет он звездолеты обратно? — спросил Ордон Корт Ин.
      — Нет. Лоны помогут восстановить справедливость в этой планетной системе.
      — Как же Никрим думает это сделать? Может быть, он сам хочет стать повелителем? — вкрадчиво проговорил Ордон Корт Ин.
      — Власть получит группа избранных всеми разумными обитателями ваших планет, — ответил Эрей и добавил: — Торопись, Ордон. Звездолеты приближаются, и не в ваших силах воспрепятствовать Никриму. Сопротивление только вызовет напрасные жертвы и отяготит твою участь. Я закончил.
      В ответ раздался гневный рев:
      — Как смеет ваш Никрим диктовать свою волю мне, Властелину крумов! Жалкий безумец, он потерял остатки разума! — орал Ордон Корт Ин. — Ты, бесправный пленник, осмелился произнести дерзкие слова и теперь не можешь ждать пощады! Ордон замолчал и, немного успокоившись, продолжал: — Но у тебя еще есть возможность сохранить жизнь себе и людям. Переходи к нам, и ты получишь власть, о которой не мог даже мечтать. Я сделаю тебя повелителем лонов. Ты будешь управлять ими и подчиняться только мне.
      Теперь уже рассмеялся Эрей.
      — Уйдите все! — требовательно прозвучало из тьмы.
      Шорох шагов замер в отдалении. Алексей провел рукой по лицу. Оно было мокрым и липким, что-то теплое текло по щеке к подбородку. Тяжело дыша, он облизнул губы и понял, что это кровь.
      Чьи-то руки легко прикоснулись к нему, обтерли лицо, голову.
      — Сильный Человек! Я Валла Ют Ава, дочь Ордона Корт Ина, повелителя Великих Крумов, — раздалось рядом.
      Алексей поднял голову.
      — Что тебе нужно от меня? — спросил он и не узнал своего хриплого надтреснутого голоса.
      Кисть Алексея сжали горячие пальцы, вздрогнув, он отдернул свою руку.
      — Я хочу, чтобы ты жил, и спасла твою жизнь, — услышал Алексей и в смятении отшатнулся.
      — Не знаю, что ты за существо, но если у тебя есть душа и сердце — верни мне любимую, верни друга!
      — Не думай о них. Сейчас ты увидишь наш мир. Смотри, он прекрасен.
      На голову Алексея опустился легкий каркас, глаза прикрыли тонкие пластинки. Он поднял веки и оторопел от неожиданности. Перед ним вспыхнула световая феерия. Все вокруг искрилось, сверкало всевозможными оттенками.
      Алексей увидел, что стоит на площадке около колоссального здания, излучающего коричневый свет. Причудливое, как порождение бреда, оно состояло из всевозможных кубов, призм, пирамид, перевитых толстыми трубами: Невдалеке росли странные деревья. От их завитых в спирали стволов исходило холодное синеватое сияние. С изогнутых ветвей свисали длинные голубые иглы. Повсюду качались на тонких стеблях яркие огоньки цветов. Вдали, над лесом, возвышалась верхняя часть огромной сферы. На фоне темно-фиолетового беззвездного неба она светилась молочно-белым светом. Взметнувшийся оттуда ярко-зеленый фейерверк заставил Алексея зажмуриться.
      — Ты видел радиоволны, а вокруг нас цвета других излучений.
      Алексей открыл глаза. Неподалеку стояло сотканное из световых оттенков существо, подобие светящегося человеческого силуэта. Окруженная мерцающим ореолом, голова была несколько велика по сравнению с небольшой стройной фигурой, закутанной до самых ног в темно-зеленое фосфоресцирующее одеяние. Черты лица почти не различались сквозь гамму радужных переливов. Большие глаза сверкали, как два бриллианта.
      — Скажи, Сильный Человек, разве перед тобой порождение тьмы? — заговорила Валла Ют Ава. — Мой образ рожден разнообразием излучений. Я дочь света, доступного только глазам Великих Крумов. Смотри на меня.
      Она сбросила накидку и тряхнула головой. Серебряные волосы упали к ногам, окутывая просвечивающим туманом не прикрытое одеждой сияющее тело этого удивительного создания. Пораженный Алексей не мог произнести ни звука. Валла Ют Ава подошла и положила руки ему на плечи.
      — Сильный Человек! Останься со мной в нашем прекрасном мире. Забудь про все, что было раньше. Наука крумов перестроит твой организм и ты сможешь стать подобным нам. Родись заново! Тебя ждет счастье!
      Образ Таты как наяву предстал перед Алексеем, заполнил все. Он резко оттолкнул Валлу, и она упала.
      — Нет! Я человек и останусь самим собой! Ни на кого, ни на какие блага не променяю любимую и друзей! — с надрывом крикнул он.
      Валла Ют Ава медленно встала.
      — Ты больше не увидишь ни своей любимой, ни друга, — сказала она. — Не встретишь и тех, кто летит за вами. Ордон могуч и беспощаден, он найдет средство уничтожить врагов.
      Алексей бросился к Валле.
      — Скажи, как их спасти? Прошу тебя, помоги!
      — Переходите к нам. Уговори Понимающего Всех, ты сможешь это сделать, ответила дочь Ордона.
      Купить жизнь такой ценой?! Нет! На это не пойдут ни он, ни Тата, ни Эрей! Лучше смерть. Алексей с презрением взглянул на Валлу.
      — Так вот зачем ты меня спасла! Вам нужно, чтобы я уговорил друзей стать предателями!..
      Позади раздались быстрые шаги.
      Алексей обернулся и увидел тускло светящееся головастое существо с глазами, горящими пурпурным огнем. Оно шагало вихляющей походкой, разбрасывая длинные, как у журавля, ноги. Широкая одежда, переливаясь металлическим блеском, нелепо болталась на нескладной фигуре.
      — Почему он жив? Почему ты с ним? — раздался злобный крик.
      «Ордон!» — Алексей узнал голос повелителя крумов.
      — Я хотела подчинить их нам, но он не покоряется. Убей его!
      Ордон Корт Ин остановился и поднял руку. Из предмета, зажатого в его пальцах, сверкнул красный, тонкий, как игла, луч.
      Алексей быстро присел.
      — А-а! — раздался отчаянный крик.
      Луч, посланный Орденом в Алексея, ударил в грудь стоящей позади него Валлы. Она изогнулась и со стоном упала.
      С яростным воплем Ордон вновь вскинул руку. Но Алексей не зевал. Прыгнув вперед, он нанес противнику сильнейший удар. Беззвучно, точно подкошенный, Ордон рухнул на площадку. Алексей, не помня себя от гнева, принялся его колотить.
      Он опомнился, когда Ордон перестал подавать признаки жизни. Шатаясь, Алексей встал. Голова кружилась, сердце, казалось, готово было вылететь из груди. Не имея сил побороть слабость, он в беспамятстве упал на каменные плиты площадки.
      Схваченная невидимыми существами, Тата сперва кричала и вырывалась, потом силы иссякли. Ею овладело отчаяние.
      Невдалеке раздался топот. Прозвучал отрывистый выкрик. Скороговоркой посыпались скрипучие слова. Тату бросили. «Сейчас убьют», — мелькнуло в сознании. Она съежилась, инстинктивно прикрыла руками голову… И вдруг треск. Яркая вспышка, другая, третья… Раздались крики, шум борьбы. Вспышки замелькали почти непрерывно. При их мигающем свете Тата увидела ожесточенную схватку. Множество каких-то существ яростно сражались, поражая друг друга лучевыми вспышками и схватываясь врукопашную.
      Центр борьбы переместился к ней. Тата в ужасе вскочила, бросилась в сторону.
      — Стой! — кто-то схватил ее за руку и швырнул на пол. Больно ударившись, Тата замерла и уже больше ничего не видела.
      Шум борьбы стал постепенно удаляться. Скоро все смолкло.
      — Жива? — прозвучал рядом голос, показавшийся знакомым. Тата поднялась.
      — Кто ты?
      — Я Тскар. Пойдем. — Зенд взял ее за руку и повел.
      — А где Леша, Эрей? — спросила Тата, опомнившись.
      — Эрей ранен. Его унесли и спрятали в безопасное место. Твоего мужа ищут.
      — Куда ты меня ведешь?
      Тскар сжал ей руку и остановился. Позади послышались голоса.
      — Это уллы. Быстрее сюда! — прошептал Тскар и потянул ее в сторону. Ничего не видя, она побежала за ним, споткнулась, упала. Тогда Тскар схватил ее в охапку и понес.
      — Стой здесь, — шепнул он и опустил Тату на пол.
      Голоса приближались. Теперь можно было разобрать и слова:
      — Где Урт Чущут? Почему не сообщают, что делает его группа?
      — Чон Щегрен! — прошептала Тата. Этот резкий высокомерный голос нельзя было спутать ни с каким другим.
      — Молчи! — до боли стиснул ей руку Тскар.
      — Остановитесь! — донеслось издали. — Остановитесь!
      Кто-то подбежал.
      — Удача, Чон Щегрен, удача! Ордон и его дочь мертвы!..
      Ликующие возгласы уллов прервали говорящего.
      — Замолчите! — властно потребовал Чон Щегрен. — Кто мог убить Ордона и его дочь? Не ошибся ли ты?
      — Я видел их сам. Они лежат мертвые у входа в Большое Обиталище. Рядом с Ордоном лежит Сильный Человек. Вероятно, они убили друг друга.
      Тата чуть не вскрикнула, Тскар вовремя зажал ей рот.
      — Крумы в смятении, — продолжал прибежавший. — Зенды их покинули. Авды начинают переходить к нам. Урт Чущут захватил Главные Переговорные Аппараты.
      Снова раздались торжествующие крики.
      — Ты сказал все? — спросил Чон Щегрен, когда уллы умолкли.
      — Все.
      — Быстро разыщи Урта Чущута. Я жду его здесь.
      Потрясенная известием о гибели Алексея, Тата в бессилии прислонилась к холодной стене. Обрушившееся горе смяло, подавило ее. Тата не слышала, о чем вполголоса переговариваются уллы, не замечала, как Тскар заботливо поддерживает ее, чтобы она не упала. Из состояния транса ее вывел голос Чона Щегрена:
      — Какие вести принес ты, Урт Чущут?
      — Разные. На Кру-Ур началась борьба. Крумы разрозненны, и мы с ними справимся. На других планетах тоже взбунтовались зенды. Они откуда-то достали ручные излучатели. Уллы с авдами не могут их усмирить и несут большие потери. На всех предприятиях и рудниках прекратилась работа. Все остановилось!
      — Поганые! — взвыл Чон Щегрен. — Их спасает, что лоны уничтожили Главные излучатели, а не то мы превратили бы все эти планеты в мертвую пустыню.
      — Там много наших, — заметил кто-то.
      — Пусть! Пусть погибли бы и они! Что из того, если даже большая часть уллов будет принесена в жертву! Зато мы, овладев планетой Кру-Ур, установим свою власть над всей системой Ра-Ксарат! Мы заселим планеты покорными нам авдами, крумов заставим работать на нас, а оставшихся в живых зендов, — голос его стал хриплым от злобы, — их всех и каждого вновь рожденного подвергнем процедуре подавления разума. Опыты по ее разработке заканчиваются успешно. Мы выведемспособное к труду, нерассуждающее племя. Лучше иметь дело с полуживотными, чем накапливать врагов.
      Чон Щегрен замолчал. Потом, после небольшой паузы, проговорил:
      — Пока мы не можем это сделать. Но пусть только лоны улетят…
      — Решай, что делать сейчас? — сказал Урт Чущут.
      — Сейчас? — видно, опомнился Чон Щегрен. — Всем идти к своим группам и возглавить борьбу. Авдов привлекайте на нашу сторону. Крумов, которые перестанут сопротивляться, не убивайте. Зендов уничтожать, где бы их ни встретили. Урт Чущут останется со мной. Идите!
      Как только затихли шаги ушедших, Чон Щегрен заговорил вполголоса:
      — Я выслушал тебя, Урт Чущут. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Крумы сильны. У них много технических средств и часть авдов с ними. Как только они организуются, нам будет трудно. Зенды, выступившие здесь, перебили большую группу авдов и крумов, освободили Понимающего Всех с Красноголовой. Это сделал Тскар. Он возглавляет восставших. Нам придется вести борьбу и против них. Но все это не главное. Звездолеты лонов скоро будут здесь. Наш ум должен быть острым, а действия быстрыми. Мы встретим лонов как освободителей планетной системы от власти крумов и будем просить помощи. Их страшное оружие, против которого оказались бессильны даже Главные излучатели, подавит сопротивление крумов, а с зендами мы справимся, как только захватим власть.
      — Станут ли лоны оказывать нам помощь? Мы напали на них и уничтожили спутник. Как бы нам с тобой не пришлось плохо. Понимающий Всех не станет молчать, — возразил Урт Чущут.
      — Понимающий Всех с Красноголовой должны быть убиты как можно скорее. Мы их отдадим лонам мертвыми и скажем, что это сделали крумы. Все слышали, как Ордон велел их уничтожить. Все подтвердят наши слова.
      — Тем более, что Сильного Человека убил сам Ордон, — добавил Урт Чущут.
      — Да. Мертвые молчат. Нам нетрудно будет убедить лонов, что их спутник уничтожили не мы, а крумы.
      — Ты велик и прозорлив, Чон Щегрен! — воскликнул Урт Чущут. — Скажи, что я должен теперь делать?
      — Как можно скорее найти и убить Понимающего Всех, Красноголовую и Тскара. Этот зенд знает обо всем и опасен для нас больше других.
      — Я ухожу. Где будешь ты?
      — Мне нужно убедиться, что Ордон мертв, а потом я займу его место в Большом Обиталище, чтобы оттуда руководить нашей борьбой. Иди!
      Выждав, когда затихли шаги Урта Чущута, Чон Щегрен тихо проговорил ему вслед;
      — Иди! Тебе не долго осталось ходить. Мне не нужны знающие слишком много.
      Когда Чон Щегрен отошел подальше, Тскар шепнул Тате:
      — Идем, — и повел ее вслед за уллом.
      Алексей очнулся, лежа на холодных каменных плитах. Пошевелив онемевшими руками, он поднял веки. Над ним, на облаках, чернело большое пятно. «В глазах темнеет, наверно, потерял много крови», — подумал он.
      Сверху долетел рокочущий гул. Что это? Алексей сорвал с головы одетый Валлой каркас. С неба лился голубоватый свет. Рассеивая окружающий мрак, в облаках, на месте черного пятна, разгоралось яркое. Рокот становился все громче, ближе.
      — Звездолет! Наши! — Алексей вскочил и на что-то наткнулся. — Валла! Неужели она?