Зима прошла в упорной учебе и труде. Для того, чтобы помочь матери с сестренкой, Алексей в свободное от занятий время делал для музея экспонаты из материалов, собранных археологическими экспедициями.
      Летом студенты ездили на практику. Алексей вернулся оттуда похудевшим, обожженным до черноты южным солнцем и с железными от тяжелых земляных работ мускулами.
      Через год предстояла дипломная работа, а потом… Потом далекие походы, увлекательная жизнь в палатках, потрескивание костров в тишине ночей и поиски, бесконечные поиски следов далекого прошлого.
      Непоседливый по натуре, Алексей терпеть не мог душных кабинетов, столов, заваленных бумагами. С самого начала учебы он готовился к походной жизни и подчинил себя жесткому режиму. По армейской привычке Алексей просыпался очень рано. Он тут же вставал и подходил к окну, где стояла койка Прохора Никитина.
      Огромного роста, здоровенный, как медведь, сибиряк опал зимой и летом при открытой форточке, в одних трусах, под простыней.
      Разбудив приятеля, Алексей спускался с ним на первый этаж в спортивный зал, и после основательной зарядки друзья спешили под холодный душ.
      Алексей занимался многими видами спорта. Он неплохо плавал, отлично бегал на коньках и лыжах, боксировал, любил велосипед и увлекался туризмом. Единственное, к чему он оставался равнодушным, это к футболу.
      Товарищи, считавшие Алексея заядлым спортсменом, немало удивлялись такой, по их мнению, странности его характера.
      Так, в учебе, работе и тренировках быстро летела сравнительно однообразная студенческая жизнь.
      Все это время фантастический звездолет и космонавты не выходили у Алексея из головы. Он не раз хотел поделиться с товарищами своими впечатлениями, но его удерживала боязнь попасть «на зубок» институтским острякам. Кто-кто, а уж те не упустили бы возможности вволю позубоскалить над «безудержными фантазиями» или «плодами больного воображения».
      Алексей считал, что посещение Земли инопланетными существами не могло пройти бесследно. Из памяти народов такое событие не могло изгладиться. Нужно искать. Перерыть библиотеки, музейные и фольклорные архивы. Но с чего же начать?
      Как у многих студентов, у Алексея был свой любимый преподаватель, профессор Горский, авторитет которого он считал непререкаемым. После долгих раздумий Алексей решился. Да, только Юрию Андреевичу можно рассказать обо всем. Он поймет и даст совет.
      Зеленый абажур настольной лампы рассеивал по кабинету мягкий свет. Вдоль стены, на стеллажах, поблескивали золотом корешки толстых томов. Над ними, с верхней полки, угрюмо хмурились скульптурные портреты обезьяноподобных предков человека и первобытных людей. Вглубине комнаты, над диваном, выглядывала из полумрака рогатая голова тура. Под ней виднелись повешенные накрест ружье и альпеншток.
      Стопка бумаги и раскрытая книга белели на столе возле письменного прибора, выполненного в виде альпиниста, стоящего на скальной вершине.
      Рядом древняя египетская статуэтка бога Анубиса чуть склонила набок свою собачью голову и, словно прислушиваясь, чутко навострила уши.
      Откинувшись на спинку глубокого кожаного кресла, Горский внимательно слушал.
      Зная характер профессора, Алексей, по ходу своего рассказа, временами взглядывал на него. Если грубоватое с резкими чертами лицо Горского скучающе вытянется, взгляд потускнеет — пиши пропало. Можно, не теряя времени, откланиваться.
      Но пока все шло благополучно. Острые глаза профессора живо поблескивали, а мохнатые брови то и дело слегка приподнимались. Он был явно заинтересован.
      — Значит, вы поставили себе цель: найти следы инопланетных пришельцев, подвел итог Горский. — Что ж, одобряю. — И, заметив радость Алексея, пояснил: — Ваш рассказ не вызвал у меня сомнений. Я кое-что слышал о работе Шабалина над электронно-оптической приставкой к телескопам, а его предположения о возможности встречи Земли с когда-то отраженными от нее лучами, пожалуй, можно принять за рабочую гипотезу.
      Горский встал и, подойдя к висевшей на стене карте мира, нажал на кнопку выключателя. Яркий свет люстры залил кабинет.
      Алексей, хотя и видел профессора несчетное количество раз, не удержался и снова с хорошей завистью оглядел его ладную фигуру. Молодец! Скоро на шестой десяток перевалит, а выглядит как юноша.
      — Теперь, уважаемый, давайте решим, где искать, — продолжал Горский, рассматривая карту. — Судя по вашим описаниям пейзажа и обитателей, дело скорее всего произошло в Азии.
      — Я тоже так думаю, — согласился Алексей.
      Потирая тронутые сединой виски, Горский задумался. Алексей выжидающе молчал.
      — Вот что. Ступайте-ка, уважаемый, в ИВАН к ректору. Я ему черкну пару слов. Надеюсь, вам разрешат порыться, где нужно, и окажут содействие.
      — Простите, не понял. Куда идти?
      — ИВАН — это Институт востоковедения Академии наук, — с улыбкой пояснил Горский.
      — Спасибо, Юрий Андреевич. Завтра же приду.
      Горский размашистым почерком написал записку, вырвал листок из блокнота и додал Алексею.
      — Вот, пожалуйста, ни пуха ни пера! Если найдете что-либо интересное, сообщите.
      — Обязательно! Будьте здоровы!
      Когда Алексей скрылся за дверью, Горский погасил люстру и вышел на балкон.
      Над городом раскинулось звездное небо. Серебристый лунный серп, отражаясь в речной глади, как бы переливался в струях. Легкий, чуть уловимый ветерок освежал.
      Немного постояв, Горский вернулся в кабинет. Там все было по-прежнему, только тени в углах словно еще более сгустились.
      Опустившись в кресло, он подмигнул бронзовому альпинисту и с улыбкой спросил:
      — Ну, а ты что обо всем этом думаешь, дружище?
      Весь вечер следующего дня Алексей провел в библиотеке Института востоковедения.
      Даже при беглом просмотре картотеки он понял, что на поиски интересующих его сведений придется затратить уйму времени.
      Конечно, может выручить счастливая случайность. А вдруг быстро подвернется под руку то, что нужно? Алексей со вздохом покачал головой. По теории вероятности шансов на такую удачу примерно столько же, как и на выигрыш автомашины по лотерейному билету. У другого, пожалуй бы, опустились руки, тем более, что свободного времени у студента не так-то много, но Алексей был настойчив, скорее упрям.
      Незаметно подкралась зима. Рядом с общежитием на катке зазвучала веселая музыка. По аллеям и тропинкам пригородного парка пролегла лыжня.
      В выходные дни Прохор поднимался чуть свет. Неодобрительно поглядывая на Алексея, он натягивал на свои широченные плечи свитер, надевал лыжные брюки и ботинки, а затем делал попытку соблазнить приятеля:
      — Может, соберешься? Смотри, погодка-то какая. Шик-блеск! Лыжи сами бежать будут.
      Но Алексей был непреклонен. Никакой потери времени.
      — Хотя бы пошел воздухом подышал, — убеждал его Прохор, надевая рюкзак. И какого черта роешься в архивах?
      — Значит, нужно. Зря рыться бы не стал.
      — Ну валяй, если не надоело. А я, однако, пошел.
      Ворча под нос что-то нелестное по адресу одержимых упрямцев, сибиряк шумно выходил из комнаты. Алексей же, вскочив с койки, спешил на зарядку и в душ. Ему снова предстояло разбираться в музейных и фольклорных материалах, благо рекомендация ректора Института востоковедения открыла доступ во все нужные научные учреждения.
      Чего только там не попадалось! Древние рукописи, предания, легенды, сказки. Он обшарил все московские музеи, где только можно было рассчитывать найти что-либо имеющее отношение к древнему Востоку. Копался в библиотеках и архивах.
      В конце концов, затратив на поиски всю осень и добрую половину зимы, Алексей снова заявился к профессору Горскому.
      Юрий Андреевич принял его в своем служебном кабинете.
      — Прошу, — указал он на кресло. — Как идут дела — не спрашиваю. Вижу по вашей физиономии, — констатировал он, разглядывая похудевшего расстроенного парня.
      Алексей тяжело вздохнул.
      — Все осмотрели?
      — Все, Юрий Андреевич.
      — Может быть, что-то и упустили?
      — Да что вы! Уже всем надоел. Скоро гнать будут.
      — Да-а, плохи дела, — покачал головой профессор. — Что ж, может быть, поставить на этом точку?
      Алексей сделал протестующий жест.
      — Не горячитесь, уважаемый. Совсем не обязательно должны сохраниться и попасть к нам следы пребывания на Земле инопланетных пришельцев, если только они вообще когда-нибудь посещали Землю.
      — Ну вот, и вы стали сомневаться. А я-то на вас надеялся! — огорченно воскликнул Алексей.
      — Дело не только в сомнениях. Не забывайте, уважаемый, что вам нужно учиться и готовиться к дипломной работе. Это нелегко. А вы уже теперь похожи на мумию, — усмехнулся Горский. — Отложите-ка свое хобби до окончания института.
      — Юрий Андреевич, а вы, поставив перед собой цель, стали бы при первой же неудаче откладывать ее достижение на неопределенный срок?
      — Вряд ли.
      — Не вряд ли, а определенно не стали бы. Я тоже такой.
      Горский рассмеялся:
      — Упрямый?
      — Если хотите, да.
      — Ладно. Искать, так искать. Но на поблажку при зачетной сессии не рассчитывайте, — предупредил Горский и задумался.
      — Как вы смотрите на поездку в Ленинград? — спросил он. И, заметив, что Алексей замялся, понял, в чем дело.
      — Насчет расходов не беспокойтесь. Я организую вам командировку дней на пятнадцать…
      — Юрий Андреевич, как вас благодарить!
      — В Ленинграде — обратитесь в филиал Института востоковедения, Эрмитаж и обязательно в музей антропологии и этнографии. Там подскажут, где еще можно поискать. За письмами зайдете завтра утром. Вопросы?
      — Все ясно.
      — Действуйте. Всех благ.
      Алексей вернулся в общежитие поздно вечером.
      Игорь Стрельников и Прохор, позевывая, доигрывали партию в шахматы. Лева Гинзбург все еще где-то пропадал.
      — Уезжаю, хлопцы, — с ходу объявил Алексей. — Завтра днем.
      — Куда? — удивленно спросил сибиряк.
      — В Ленинград. Недели на две.
      — Искать, чего здесь не нашел?
      — Ага.
      Прохор возмущенно хмыкнул.
      — Давай, давай! Однако скоро рехнешься со своими причудами, — проворчал он и в расстройстве «зевнул» ферзя.
      — Леша, скажи, наконец, что ты ищешь? — спросил Игорь, снимая с доски фигуру.
      — Скажу, если найду.
      — Шах! — объявил Игорь.
      Прохор встал и с досадой смахнул фигуры с доски.
      — Правильно, — кивнул Игорь. — Ботвинник тоже в таком положении всегда сдавался. — Потом обернулся к Алексею и предложил:
      — Знаешь что, остановись у моей двоюродной сестренки. Ее отец полковник, квартира большущая, не стеснишь. А в гостиницах вряд ли устроишься. Они всегда переполнены.
      — Неудобно. Как я явлюсь к чужим людям незваным гостем? — с сомнением проговорил Алексей.
      — Чепуха! Я им завтра позвоню. Они будут только рады. Тата тоже студентка, востоковед. Ленинград знает как свою квартиру. Глядишь, поможет в чем-нибудь.
      — Говоришь, востоковед? — обрадовался Алексей. — Это отлично!
      — Ну вот видишь. Все складывается, как нужно. Записывай адрес.
      Сойдя с троллейбуса на перекрестке Невского и Литейного, Алексей прошел в сторону Невы и вскоре остановился у дома старой архитектуры. Здесь! По широкой лестнице поднялся на второй этаж и нажал кнопку звонка.
      Дверь отворил худощавый пожилой мужчина.
      — Проходите, пожалуйста, — пригласил он. — Если не ошибаюсь — приятель Игоря Стрельникова из Москвы.
      — Да. Алексей Чернышев.
      — Тарасов Владимир Данилович. Будем знакомы. Снимайте пальто. Тата, встречай гостя!
      У вышедшей из гостиной маленькой девушки при виде Алексея округлились глаза.
      — Это вы? — удивленно воскликнула она.
      — Да, я, — улыбнулся в ответ Алексей.
      Пухленькие щеки Таты вспыхнули и почти сравнялись цветом с ее огненно-рыжими кудряшками.
      — Так вы, оказывается, знакомы? Где же успели? — поинтересовался Владимир Данилович.
      — Это уже наш секрет, — Алексей чуть заметно подмигнул девушке и потер затылок.
      Объяснив Тарасовым цель своего приезда, Алексей сказал, что его интересуют любые сведения о необычных случаях, происшедших в древности на Востоке. Тата охотно взялась ему помогать и подключила к поискам несколько подруг-студенток.
      Алексей и девушки энергично принялись за дело. За работой дни летели незаметно. Но, несмотря на все их усердие, ничего нужного найти не удавалось.
      — Не то, не то! — сетовала Тата за ужином. — Все какие-нибудь героические эпосы или душещипательные предания о двух разбитых сердцах. Просто удивительно, как много люди выдумали и написали о любви! Словно на ней весь свет клином сошелся.
      Владимир Данилович, отхлебывая из стакана заваренный до черноты чай, снисходительно посмеивался: «Молода еще. Придет время — узнает, что за лиходейка эта самая любовь».
      Алексей уныло ковырялся в тарелке. Завтра придется уезжать ни с чем. Времени потеряно много, учеба запущена, а толку… Прав был Горский, когда советовал отложить поиски до окончания института.
      С невеселым настроением Алексей вернулся в Москву. Хотя Тата и обещала продолжить поиски, Алексей уже не рассчитывал на успех. Что может найти молоденькая несерьезная девчонка, когда он, можно сказать, — специалист по археологии, при настойчивой планомерной работе не смог добиться успеха? Ну что ж, теперь за учебу. Наверстывать упущенное. А там будет видно.
      Этот вечер ничем не отличался от сотен других. Алексей, сидя у своей тумбочки, углубился в учебник. Лева Гинзбург лежал на койке, закинув ногу за ногу, читал. У него всегда было достаточно времени, чтобы читать и развлекаться. Учился он легко.
      К Игорю Стрельникову пришли друзья из других комнат. Шумная компания расположилась за столом и, нещадно дымя папиросами, спорила о преимуществах и недостатках нового метода восстановления внешнего облика вымерших животных.
      В самый разгар спора дверь отворилась. Все замолчали и спрятали папиросы в рукава.
      — А ну, дымокуры, брысь! — входя в комнату, скомандовал Прохор.
      Курильщики, опасливо поглядывая на сибиряка, один за другим юркнули в дверь.
      Прохор брезгливо сморщился и, подойдя к окну, распахнул его настежь. В комнату ворвались клубы морозного пара.
      Лева тяжело вздохнул и натянул на себя одеяло. Игорь поспешно убрал со стола тарелку с окурками. Проветрив комнату, Прохор закрыл окно и уселся за стол.
      — Держи, это тебе. Принесли с вечерней почтой. — Он вынул из портфеля бандероль и протянул Алексею.
      Лева зевнул, потянулся. «На танцы сходить, что ли?» — подумал он. Потом с сомнением взглянул на заиндевевшее окно. Уж очень не хотелось вылезать из-под одеяла и выходить на мороз.
      Алексей вскрыл бандероль, с недоумением повертел в руках катушку с магнитной лентой. Потом прочел приложенную записку и быстро вышел из комнаты. Вскоре он вернулся с портативным магнитофоном.
      — Что там у тебя? — полюбопытствовал Лева.
      — Звуковое письмо из Ленинграда, — ответил Алексей и нажал клавишу.
      «Здравствуйте, будущие археологи!» — раздалось из магнитофона.
      Все обернулись. Игорь улыбнулся, узнав Татин голос.
      «Леша, выполняю обещанное. Мне кажется, это то, что тебе нужно. Для пущего эффекта буду читать так, как рассказал бы легенду древний акын. Жаль, аккомпанемента азиатской домбры не хватает…»
      Последовала небольшая пауза, и в комнате зазвучал монотонный речитатив:
      «В далекие-далекие времена, там, где сейчас мертвая, проклятая Буддой пустыня, струились реки и расцветал благословенный край. И жили там сильные люди. Вольно паслись на тучных пастбищах их быстрые кони и жирные овцы. Могуч и прекрасен был город Лу-Хото. Не смели враги приблизиться к нему. Храбростью славились его защитники, остры были их копья и метки стрелы. А поклонялись жители города Великому Дракону, который жил под горами в глубокой пещере. Однажды ночью вспыхнул в небе пламень и стало светло, как днем. Ужас охватил людей. Спасаясь от гнева богов, они бежали, моля о пощаде. И вняли боги мольбам. Не тронул пламень ни человека, ни зверя. Опустился он на мертвое плоскогорье и, опалив черные камни, угас. Появилась на том месте глубокая яма, а в ней что-то огромное, заостренное вверху, как стрела. И вышли оттуда посланцы богов с большими круглыми головами. Научили они людей ковать железо и повелели им жить в мире и согласии…»
      Алексей привстал. Его глаза загорелись.
      «Когда боги призвали их, круглоголовые оставили людям священный талисман, а потом чудесной силой перенесли свою огромную стрелу из ямы на гору, и пламя подняло их в небо».
      У Алексея невольно вырвался возглас, но он тут же прикусил язык. А Тата продолжала:
      «Построили люди на том месте храм и стали жить счастливо. Но жестокий хан, правитель края, не послушался повеления круглоголовых. Велел он отковать из железа мечи и пошел на соседей войной.
      Прогневался тогда Великий Дракон, стал бить хвостом по стенам пещеры, и затряслась земля, и обрушились горы. Вышел он из подземелья, дохнул жаром увяли рощи, пересохли реки. Гибель сошла на цветущий край, и с тех пор только знойный ветер овевает там мертвые песчаные бугры».
      «Занятно, не правда ли? — проговорила девушка. — Это я с подругами нашла в старинных рукописях. Надеюсь, старались не зря. Если нужна заверенная копия напиши, вышлю. Игорь, слышишь? Жду тебя на каникулы. Поедем на юг. Приветик от востоковедов! Пока!»
      Алексей выключил магнитофон. Наступила тишина. Студенты осмысливали услышанное.
      — Значит, за этим ты и ездил? — разочарованно спросил Лева.
      — Ну, не только за этим. Но это уже кое-что, — отозвался Алексей.
      — Там, однако, произошла геологическая катастрофа, — предположил Прохор.
      — Это понятно, — согласился Игорь. — Но откуда круглоголовые и пламень с неба?
      — Сказки, — махнул рукой Лева. — Черти еще и не такие номера откалывали.
      Игорь с сомнением покачал головой:
      — Нет, ребята, здесь что-то не так. Легенда походит на фантастическую историю.
      — Да, все это очень не обычно, — проговорил Алексей. — Давайте посмотрим, где был Лу-Хото.
      Взяв с полки географический атлас, он раскрыл лист Центральной Азии и расстелил на столе. Игорь вместе с ним склонился над картой.
      — Вот он! — воскликнул Игорь.
      — Вернее, не он, а его развалины, — уточнил Алексей.
      — Ну, конечно же, развалины! И почти в самом центре пустыни. Вот бы попасть туда! — загорелся Игорь.
      — Может, когда и попадешь, — пробормотал Прохор, рассматривая в газете снимок бурного эпизода хоккейной баталии.
      — А почему бы нам не отправиться в Лу-Хото во время летних каникул? Там стоит покопаться. Те края плохо изучены.
      Алексей с одобрением взглянул на Игоря. А тот продолжал:
      — Мы давно собирались выбраться в какой-нибудь поход. Вот так, — показал он рукой, — все вместе. А то скоро окончим институт и разъедемся кто куда.
      Прохор шумно вздохнул:
      — Так то разве туристский поход? Твоя затея смахивает на экспедицию.
      — Эк хватил, экспедицию!
      — Выдумщик ты. Однако помечтай, вреда не будет. — И Прохор углубился в газету.
      Лева решительно сбросил одеяло и сел.
      — Чем бы дитя не тешилось… — проговорил он, с трудом просовывая ноги в новые узкие, как дудочки, брюки.
      — Ты их что, с мылом надеваешь? — усмехнулся Прохор, краем глаза наблюдая за приятелем.
      — Как был ты медведем, так и останешься, — ответил Лева. — Пойми, дорогуша, на танцы нужно ходить одетым по моде.
      — Да бросьте вы о брюках и танцах! Давайте подумаем насчет похода, настаивал Игорь.
      — Я считаю, что идея отличная, — сказал Алексей.
      Прохор с удивлением поднял голову:
      — Вот уж от тебя не ожидал!
      — Хлопцы, дело стоящее, — продолжал Алексей. — Тут можно совместить приятное с полезным. Почему бы нам не воспользоваться собранными материалами для дипломных работ?
      Алексей во время военной службы бывал в пустынях и с увлечением стал рассказывать друзьям о романтике походов через безлюдные малоисследованные места. Зная страсть Прохора к охоте, он не поскупился на красочные описания озер, богатых птицей, бескрайних степей, где гуляют неисчислимые стада антилоп.
      Игорь горячо поддержал Алексея.
      Лева скептически поджал губы. Щеголеватого москвича привлекала прогулка по легкому туристскому маршруту, а не скитания по пустыне.
      — Да-а, — протянул он, — фантазии вам не занимать. Ну, я понимаю, Игорь, а уж тебе…
      Но Алексей, не обращая внимания на его выразительный взгляд, ответил:
      — А почему бы иной раз и не пофантазировать? Может оказаться, что фантазия не так уж далека от действительности.
      Практичный Прохор прикинул в уме продолжительность похода и с сомнением покачал головой:
      — Все это хорошо. А тети-мети?
      Алексей обвел товарищей взглядом.
      — Да, это не воскресная прогулка. Чтобы до лета скопить деньги, придется ужаться и работать вечерами, а не ходить по танцам.
      — А что, позвольте поинтересоваться, вы там собираетесь делать? — спросил Лева. — Пора бы знать: самодеятельные раскопки запрещены.
      — Не разрешат — осмотрим развалины снаружи, вычертим план, сделаем описание, — невозмутимо ответил Алексей.
      — И еще вопрос: как будете нарушать государственную границу? Ползком, по-пластунски или более современным способом, вроде прыжков с надувными шарами?
      — Не вредничай. Все организационные дела буду решать с профессором Горским.
      Игорь подтолкнул Прохора:
      — Соглашайся.
      — Однако надо подумать, — колебался сибиряк.
      — Индюк тоже думал! — усмехнулся Алексей. — А ты? — обратился он к Леве.
      — Лев! Кончай любоваться модными штанами. На танцы не пойдешь, здесь дела поважнее, — крикнул Прохор.
      Лева снизу вверх взглянул на Прохора.
      — Штанами! Фу, какое пошлое слово! — с наигранным возмущением фыркнул он и, подойдя к Игорю, похлопал его по плечу.
      — Вы только посмотрите на этого юношу! Сестра ждет его в Ленинграде, а он собирается к черту на кулички.
      — Не беспокойся! Не твоя забота! — огрызнулся Игорь.
      — Давайте возьмем Тату с собой. Она знает восточные языки и будет за переводчицу, — предложил Алексей.
      Лева усмехнулся:
      — Неплохо бы сначала спросить ее согласия.
      — Это уж я возьму на себя, — заявил Игорь.
      Довольный тем, что удалось склонить Прохора на свою сторону, Алексей стал «нажимать» на Леву:
      — Ну так как же? Пойдешь или нет?
      Тот украдкой взглянул на Прохора и пожал плечами.
      — Ты, Лев, не хитри. Говори прямо!
      — Пойдет, однако. Не кипятись, все пойдем, — пробасил Прохор, подводя итог затянувшемуся спору.
      Весь вечер четверо друзей разрабатывали маршрут ЭФА, как его тут же окрестил Лева Гинзбург.
      Экзотическое название, позаимствованное у ядовитой змеи, расшифровывалось просто: «Экспедиция фантазеров». Оно всем понравилось и было узаконено.
      Утром следующего дня Алексей подкараулил Горского у входа в ректорат и передал ему переписанную легенду. Горский спешил. Положив листок в портфель, он назначил Алексею встречу у себя на квартире и распрощался.
      Вечером Алексей вошел в знакомый кабинет. Горский поднялся с кресла и крепко пожал ему руку:
      — Поздравляю, уважаемый, с успехом!
      — Спасибо, Юрий Андреевич. Но поздравлять следует не меня, а студентку из Восточного института. Это она прислала легенду.
      — Не имеет значения. Она только успешно закончила проведенную вами труднейшую работу. Присаживайтесь.
      Оба сели.
      — Вот теперь вид, что надо! Глаза сияют. Физиономия как у именинника, — с улыбкой проговорил Горский, глядя на Алексея.
      — Так ведь есть от чего.
      — Что же теперь собираетесь делать?
      — Хорошо бы туда попасть этим летом, во время каникул. Покопаться немного.
      — Экая вы молодежь нетерпеливая! Как загорелось, так сразу и подавай. Скоро дипломная работа, а вы в пустыню.
      — Мы надеемся там найти много полезного и для дипломных работ.
      — Кто это мы?
      — Я и мои товарищи. Нас четверо, а пятая та студентка, что прислала легенду.
      — Ого! Не теряете время. Значит, группа энтузиастов уже собирается в поход?
      — За нами дело не станет, но теперь все зависит от администрации института. Без вашей помощи ничего не получится, — вздохнул Алексей.
      — Что ж, подумаем, чем вам помочь. — Горский наморщил лоб. Предварительно решим так: для организации экспедиции мало оснований. Будет просто разведывательный поход. Снаряжением поможем. Визы — не проблема. Сложнее получить разрешение хотя бы на поверхностные раскопки, еще сложнее финансовая сторона. Предупреждаю сразу, на многое не рассчитывайте. Больше надейтесь на собственные ресурсы. Устраивает?
      — Спасибо и на этом, — стараясь сдержать охватившую его радость, ответил Алексей. Ведь он надеялся на меньшее, а деньги и вовсе не осмеливался просить.
      — Тогда готовьтесь. Вы будете руководителем. О подробностях договоримся в рабочем порядке.
      Друзья начали упорно готовиться. Собирая деньги к предстоящему походу, они ввели жесткий режим экономии, перестали ходить в кино, а Игорь Стрельников даже курить бросил.
      К их великой радости, профессор Горский выполнил все, что обещал. Даже больше того: администрация института выделила им хотя и скромную, но, при экономном расходовании, вполне достаточную сумму денег. Было получено официальное разрешение на производство раскопок.
      В начале лета, после успешной сдачи экзаменов, эфовцы отправились к далекому загадочному Лу-Хото.

      Подпрыгивая на выбоинах, «ГАЗ-63» резво катился по степной дороге. Шлейф желтой пыли, поднятый машиной, долго висел в неподвижном воздухе. Кочковатая, заросшая чием, равнина дышала зноем. Шофер Вася, положив на баранку загорелые руки, насвистывал что-то веселое. Лента дороги быстро бежала под колеса. Утомленный однообразным пейзажем и жарой, Алексей откинулся на спинку сиденья.
      — Ох, черт возьми!
      Машину так тряхнуло на ухабе, что Алексей больно стукнулся о потолок кабины.
      — Полегче там! Однако не дрова везешь! — раздался из кузова недовольный бас.
      Вася переключил скорость. Мотор взревел, машина пошла на подъем к синеющему вдали хребту.
      Под вечер они въехали в городок, приютившийся в живописных предгорьях.
      Протарахтев между двумя рядами пирамидальных тополей, из-за которых выглядывали глинобитные хатки, грузовик остановился у ворот дома приезжих. Алексей вышел из машины и с удовольствием потянулся.
      — Как, хлопцы, целы? — окликнул он товарищей, сидящих в кузове.
      Прохор выпрямился во весь двухметровый рост, так что хрустнули суставы.
      — Целы, однако! Принимай шмутки! — ответил он, передавая рюкзаки с походным имуществом.
      — А где Лев?
      — Здесь. Дрыхнет, как сурок. Лев! Подъем! — рявкнул Прохор с такой силой, что по всей улице во дворах забрехали собаки.
      Над бортом появилась заспанная физиономия Левы Гинзбурга.
      — Что, уже приехали? — Потирая бока, он сел и, вынув гребешок, принялся вычесывать солому из пышной огненной шевелюры.
      — А ну, кончай прихорашиваться! — Прохор легко, словно котенка, поднял щупленького Леву и передал его в руки Алексею.
      — Принимай льва, — усмехнулся он и соскочил с машины.
      После утомительной дороги друзья заснули, как убитые.
      Утром, открыв глаза, Алексей увидел Леву, стоящего у стола в трусах. Москвич старательно наглаживал брюки цвета морской волны.
      Алексей сел на койку, посмотрел на заросшее рыжими волосами тело приятеля, немного подумал и сымпровизировал:
      — Продрав глаза поутру рано, увидел я орангутанга.
      Лева тут же нашелся:
      — Так, долго думая, сослила пречерномазая горилла.
      — Один-ноль в твою пользу. — Алексей зевнул. — Для какого черта наглаживаешься?
      — Совсем не для черта. Гляди, — подал Лева телеграмму.
      — Из Алма-Аты. «Вылетаем самолетом. Игорь, Татьяна», — прочитал Алексей. Сегодня будут здесь.
      Перед походом Игорь решил съездить домой в Ленинград. Нужно было взять подходящую одежду, а самое главное — деньги. Для этого требовался личный дипломатический разговор с отцом. Уладив все дела, Игорь с двоюродной сестренкой спешил в пограничный городок, где их ожидали выехавшие раньше товарищи.
      — Брейся немедленно! Начальство должно предстать перед дамой во всем блеске. — Лева подал Алексею бритвенный прибор, а сам, подойдя к койке, бесцеремонно уселся на спящего Прохора.
      — Уйди! — прогудел сибиряк и дал озорнику такого пинка, что тот отлетел на середину комнаты.
      — Ах, так? — Лева схватил кружку с водой, плеснул Прохору на голову и, ловко увернувшись от полетевшего на него сапога, юркнул за дверь.
      Небольшой зеленый самолет подрулил к домику аэропорта.
      Игорь выскочил первым и протянул руку маленькой девушке, помогая ей сойти. Одинаково одетые в короткие курточки, шаровары, с новыми рюкзаками за спиной, оба они имели вполне походный вид.
      — А вот и наши! — обрадовался Игорь. — Здорово, ребята! Знакомьтесь: востоковед Татьяна Тарасова, сокращенно Тата, — представил он двоюродную сестру.
      Лева, ни слова не говоря, снял соломенную шляпу и церемонно раскланялся.
      На следующее утро эфовцы тронулись в путь. Было решено ехать на автомашине до небольшого поселка на границе песков, а там нанять верблюдов и дальше идти караваном.
      Первые дни пути пролетали незаметно. Извилистая дорога, пересекая горный хребет, то поднималась по склонам, то круто сбегала в ущелья и там петляла около потоков, ревущих среди нагромождений валунов и скал.