Чон Щегрен издал возглас, который, как показалось Алексею, выражал бессильную злобу.
— Слушайте, Понимающий Всех и люди, — снова обратился к пленникам Ордон Корт Ин, — или вы будете выполнять нашу волю и жить, как подобает разумным, или изберете непрерывный тяжелый труд в кругу слабоумных зендов. Решайте.
Алексей прижал к себе дрожащую от нервного возбуждения Тату:
— Успокойся.
— Не могу. Во мне все кипит! — по-русски заговорила она. — Кто же согласится быть заодно с ними! Только подлецы и предатели!
— Мы должны знать, что будем делать, если станем выполнять вашу волю, ответил Эрей на предложение Ордона Корт Ина.
Алексей оторопел. Неужели Эрей допускает возможность сотрудничества с крумами? Нет, этого быть не может. Он, вероятно, хочет выиграть время.
— Ты, Понимающий Всех, умен и осторожен. Переходи к нам, будешь одним из моих главных помощников.
— Я не отвечу, пока не узнаю вас и вашу систему, — стоял на своем Эрей.
— Ты узнаешь, — сказал Ордон Корт Ин с плохо скрытым раздражением. — Чон Щегрен вам все покажет и объяснит.
Голос смолк. Провожатые схватили пленников и повели.
Как изменился Чон Щегрен! Наглый, высокомерный ранее, он теперь сама предупредительность. Интересно, чем это вызвано? Алексей потер затылок. Может быть, он заискивает перед Эреем, которому Ордон предлагал стать его помощником? Чон Щегрен подлец, и ему невдомек, что Эрей скорее пожертвует жизнью, чем согласится на предательство. То ли этот улл думает… Впрочем, чего гадать. Придет время — узнаем.
Коридор, по которому они шли за Чоном Щегреном, вывел на галерею, пристроенную к стене тоннеля. Алексей и Тата подошли к перилам. Внизу, по желобам, то и дело проносились самокаты, похожие на громадные цистерны. Очевидно, это была одна из основных магистралей подпочвенного города на спутнике планеты Кру-Ур, куда они вернулись после встречи с крумами. Если только это можно назвать встречей. Ведь крумов они так и не увидели.
В перерывах между грохотом самокатов слышался приглушенный гул. Это работали скрытые в недрах предприятия. Осмотрев одно из них, Эрей и люди возмутились до глубины души. В мрачной каменной коробке, у рядов гремящих смрадных машин, копошились небольшие истощенные существа. Они ходили на четвереньках и садились, чтобы использовать для работы передние конечности. Алексею показалось, что это животные, но когда одно из них выпрямилось, он увидел нечто напоминающее человека. Страшно и мучительно было смотреть ему в глаза. Этот разумный взгляд выражал столько тоски и безнадежной отрешенности, что Алексей не выдержал и отвернулся.
Чон Щегрен прикрикнул. Жалкое существо вздрогнуло и поспешно опустилось на четвереньки.
— Зенды не должны стоять в присутствии уллов, — пояснил он.
Когда Эрей спросил, почему разумные существа низведены до положения животных, почему их умственные способности жестоко подавляют, Чон Щегрен расхохотался, а потом ответил:
— К чему развивать разум зендов? Они должны работать и, кроме работы, ничем не интересоваться. Если зенды начнут думать, то могут перестать подчиняться и захотят улучшить свое положение. Что же тогда будет? Хаос! Крушение установленных порядков! Этого допустить нельзя. Мы даже авдов приучаем выполнять все без размышлений, а ведь их круг на ступень выше нижнего круга зендов.
Чон Щегрен рассказал, что новорожденных зендов направляют в воспитательные поселения. Там каждого с малолетства приучают к выполнению одной определенной работы и всеми мерами подавляют малейшие проявления непокорности. Чтобы держать зендов в страхе и повиновении, к ним приставлены авды, которые выполняют обязанности надсмотрщиков.
Отвратительный общественный строй, основанный на жесточайшей эксплуатации и угнетении! Алексей представил себе социальную пирамиду империи крумов. Нижний круг — бесправные забитые зенды; выше — тупые злобные авды, своеобразная полиция и жандармерия; над ними уллы, привилегированная администраций, верные слуги крумов; а на вершине сами крумы, высшая каста эксплуататоров и паразитов во главе со своим вожаком Ордоном. Их уже не в состоянии удовлетворить богатства планетной системы звезды Ра-Ксарат. Они рвутся дальше, в космос, к завоеванию других миров.
Наверное, нечто подобное могло произойти на Земле, если бы во второй мировой войне победил фашизм. Какое счастье, что этого не случилось! Сердце Алексея наполнилось гордостью за свой народ, за отцов и матерей нынешней молодежи, сумевших выстоять в смертельной схватке с врагом и разгромить сильнейшую в мире гитлеровскую армию.
— Вы видите главное кольцо, связывающее предприятия и хранилища. Отсюда, со спутника, мы посылаем на Кру-Ур все необходимое, — прервал размышления Алексея Чон Щегрен.
— Проще построить предприятия на самой планете, чем делать такую космическую базу снабжения, — заметил Алексей.
— Предприятия загрязняют атмосферу и портят природу. Вместе с ними на Кру-Ур пришлось бы создавать поселения для работающих. Всего этого не потерпят Великие Крумы. Они подчинили другие планеты для того, чтобы обеспечить себе покой и благоденствие, — пояснил Чон Щегрен.
— За счет угнетения других? — не удержалась Тата.
Чон Щегрен промолчал.
— Много же туда идет, — сказал Алексей, глядя на непрерывно проносящиеся составы.
— На Кру-Ур, кроме Великих Крумов, живут уллы, авды и зенды, которые тоже потребляют.
— Что же они там делают?
— Обслуживают Великих Крумов.
— Вслепую?
— Нет. Им выдают приборы, позволяющие видеть тепловые излучения и все другие, недоступные для глаз.
— Значит, и крумы носят такие же очки?
Чон Щегрен скривил рот наподобие улыбки.
— У Великих Крумов совершенное зрение. Они видят все.
— И охота тебе с ним разговаривать! — раздраженно воскликнула Тата. — Это же убийца! Он уничтожил Ниру.
— Я это сделал не по своему желанию и не мог поступить иначе. На космическом корабле был Урт Чущут, поставленный следить, как я выполняю волю Великих Крумов, — вполголоса проговорил Чон Щегрен и еще тише добавил: — Если только ваши летят, они еще не погибли.
Тата взглянула на него с удивлением. С чего бы это улл стал оправдываться? Потом махнула рукой и отвернулась:
— Все вы из одной шайки!
Наступило молчание.
— Куда поведешь теперь? — через некоторое время спросил Эрей.
— Я покажу все, что вас заинтересует на спутнике, а потом полетим знакомиться с планетной системой звезды Ра-Ксарат.
— Почему вы уделяете нам такое внимание? — с усмешкой поинтересовался молодой лон.
Чон Щегрен бросил взгляд по сторонам и произнес свистящим шепотом:
— Ты, Понимающий Всех, можешь подняться высоко! Ордон Корт Ин увидел в тебе большой ум. Он хочет назначить тебя главным исполнителем своей воли на вашей планете, когда Великие Крумы ее покорят.
У Эрея сверкнули глаза. Но предельно сдержанный, как и все лоны, он не дал волю гневу.
— Ты думаешь, я соглашусь держать лонов под властью крумов? — спросил он.
— Так думает Ордон Корт Ин, — уклончиво ответил Чон Щегрен. — Он считает, что ты хочешь жить и подчинишься неизбежному.
— Хватит! — не выдержал Эрей. — Веди нас в помещения для отдыха. Мы устали.
— Хочешь узнать, как мы переговариваемся с другими планетами? — вкрадчиво спросил Чон Щегрен, глядя в упор на Эрея. — Пойдем, это нам по пути.
«Ловушка!» — мелькнула у Алексея тревожная мысль. Он быстро обернулся, но Эрей сделал предостерегающий жест и сказал Чону Щегрену:
— Пойдем.
В аппаратном зале было светло и тихо. Несколько больших приемо-передающих устройств работали автоматически и почти беззвучно. Наблюдающий за ними улл почтительно склонился перед Чоном Щегреном.
— Покажи мне сообщения, которые поступили последними, — потребовал тот.
— Для этого нужно пройти туда. — Улл указал на дверь в противоположной стене и покосился на незнакомцев.
— Они уйдут, — сказал Чон Щегрен.
Он вышел в коридор и предложил пленникам обождать.
— Я вернусь скоро, — предупредил он и, уходя в зал, оставил дверь полуоткрытой.
Алексей заметил, как Чон Щегрен приостановился у одного из аппаратов и перекинул какую-то рукоятку. Потом позвал улла, стоящего по другую сторону механизмов, и оба они ушли в следующее помещение.
— Что он сделал? — прошептала Тата.
— Вероятно, выключил записывающее устройство, — ответил Эрей.
— Зачем?
— Чтобы я мог тайно передать сообщение.
Эрей шагнул в зал, но Алексей схватил его за руку.
— А если это ловушка?
— Тогда — погибнем. Но мы должны попытаться дать знать о себе.
— Иди. — Алексей отпустил Эрея, а сам приготовился при необходимости броситься ему на помощь.
Эрей подбежал к аппарату, быстро его осмотрел и сел за пульт передачи.
Глава 30. В погоню
Игорь очнулся от сильной тряски. «Что-то случилось», — была первая мысль… Вот снова рывок… С усилием открыв глаза, он увидел Прохора.
— Да очнись же! — тормошил его сибиряк.
— Ч-чего ты… — заплетающимся языком проговорил Игорь.
— А того, что все, как померли. Никого не могу растрясти. Говори, что делать, а то улетим в тартарары. Я в этой механике ни черта не разбираюсь.
— Как же ты встал? — все еще не совсем понимая, что происходит, спросил Игорь.
— Жить захочешь — встанешь. Это вы, хлюпики, распластались и дух вон.
Игорь напряг силы и пошевелился. Перегрузка заметно ослабела, но все еще была очень большой. Он чувствовал, что встать не сможет. Собравшись с мыслями, Игорь вспомнил все и скосил глаза на указатель траектории. Линия ровная, отклонений не заметно. Наверное, вырвались из сферы притяжения Черного карлика. Пожалуй, пора выключить двигатели и снять перегрузку, а то организмы лонов могут не выдержать, они физически слабее людей.
— Видишь, третий переключатель справа. Если дотянешься — перебрось на себя, двигатели остановятся, — сказал он Прохору.
— Ничего не трогать! — раздался из динамика сдавленный голос Эона. Автоматы уже прекращают разгон.
Игорь вздрогнул. Как же он забыл про второй звездолет? Чуть не натворили дел с остановкой двигателей! Управляемый автоматикой, звездолет Эона умчался бы от них в космос, а потом, кто знает, сколько времени пришлось бы потратить на догон. Игорю стало стыдно за свою поспешность. Нет, еще не годится он в космонавты. Хорошо, что Эон не дал совершить ошибку.
Перегрузка постепенно ослабевала. Дышать стало легче. Приподняв голову, Игорь взглянул на экран дальнего обзора. Он был пуст. Горькое щемящее чувство захлестнуло душу. Леша, Тата, Эрей! Как они были близко, а теперь… Горло сдавила спазма, глаза увлажнились.
Внезапно гул двигателей смолк. Игорю показалось, что он, как пушинка, взлетает в воздух. Невесомость. До чего же она хороша после такой невыносимой перегрузки!
Как бы отгоняя гнетущие думы, Прохор тряхнул головой. Потом обернулся к недоуменно озирающемуся Леве с и грубоватой мужской лаской потрепал его по рыжей шевелюре.
Игорь услышал рядом глубокий вздох и обернулся к очнувшейся Аоле.
Закончив выполнение маневра, Никрим вывел звездолет на обратную траекторию к Лоне. Аола подошла к друзьям.
Прохор полулежал в кресле с закрытыми глазами и, казалось, спал, но его брови поминутно хмурились. Лева как бы «ушел в себя» и ни на кого не обращал внимания. Только Игорь, увидев, что Аола идет к ним, поднялся с кресла.
Парни тяжело переживали утрату товарищей. Для них стало ясно, что космические пираты, заметив погоню, предпочли погибнуть сами и погубить преследователей, чем выдать свое логово.
Все надежды были потеряны. Впереди далекий обратный путь. Можно отправляться в каюту замедления жизненных процессов и до прилета на Лону лежать в анабиозе. Время пролетит незаметно, а там и домой, на Землю. Прохор тяжело вздохнул. Однако такое возвращение ни к черту не годится. Лешку и Тату больше не увидишь, Лоэму — тоже… Как хорошо все складывалось там, на Лоне, и вот — финал. Забыться! Скорее забыться! Уйти от тяжелых дум. Сибиряк резко встал и чуть было не оторвался от пола, магнитные подошвы едва удержали.
— Пошли спать, а то и впрямь неврастеником станешь.
Лева медленно поднялся.
— А ты что, хочешь остаться? — спросил Прохор Игоря.
— Пожалуй, останусь, — ответил тот.
— Не выдумывай! Побереги нервы, ты еще не совсем поправился.
— Он пойдет отдыхать вместе с вами, — твердо сказала Аола.
Друзья направились в каюту замедления жизненных процессов.
— Стойте! — Игорь схватил Прохора за руку и замер.
На пульте управления, из приемного аппарата, настроенного на связь с Лоной, раздался далекий голос:
— Лона, слушай Эрея! Слушай Эрея! Я и люди на спутнике последней планеты Красной звезды. Определяйте наше место! Предупредите вылетевших об опасности. Их заманивают…
Сообщение прервалось.
— Живы! Живы! — заорал сибиряк.
Все подбежали к пульту, за которым Никрим уже начал производить расчеты.
— Где они? — спросила Аола, когда радостное возбуждение несколько улеглось.
— В Четвертой звездной системе. Там, куда мы направились вначале, ответил Никрим, заканчивая прокладку на космической карте.
— А как же второе сообщение и погибший звездолет?
— Не знаю, за каким кораблем мы погнались, — задумчиво проговорил Никрим. — Может быть, к Лоне их прилетало два.
— Эрей предупредил, что нас куда-то заманивают. Наверное, он хотел сказать о притяжении остывшей звезды, — предположила Аола.
— Но теперь мы вырвались и можем лететь к ним, — вмешался в разговор Лева.
Игорь с Прохором горячо его поддержали.
— Никрим, уже затрачено много двигательной энергии. Убежден ли ты, что они действительно там, откуда пришло сообщение? Не будем ли мы снова обмануты? прозвучал из связного динамика голос Эона.
По тону, каким он задал вопрос, было ясно, что продолжение поисков в космосе становится слишком рискованным.
Друзья встревожились. Теперь все зависело от решения Никрима.
Руководитель Центра обменялся взглядом с Аолой, потом посмотрел на друзей. Его большие строгие глаза потеплели.
— Начнем выход на траекторию к Четвертой звездной. Впереди газопылевое облако. Для пополнения энергии открыть уловители, — распорядился он.
Аола нажала ярко-красную кнопку. Обрадованные друзья подбежали к иллюминаторам и увидели, как из обоих бортов звездолета вылетели толстые белые жгуты. Крутясь и быстро увеличиваясь, они приняли шарообразную форму, стали раздуваться все больше, больше… Беззвучный взрыв — и поперек направления полета распростерлись громадные полупрозрачные крылья.
Глава 31. Следы погибшей культуры
Похожий на вертолет, летательный аппарат опустился на лужайку около озера. Чон Щегрен сошел по трапу первым, за ним Алексей, Тата и Эрей.
Окрестный пейзаж, залитый алым сиянием рубинового солнца, был своеобразно живописен. Невдалеке, над лесом стелющихся деревьев, возвышались сверкающие цилиндры. Это были здания, сооруженные из блестящего металла и разноцветных прозрачных материалов. Легкие ажурные галереи соединяли их с берегом озера и уходили под воду.
Прибрежные холмы поросли высокими плоскими растениями, похожими на увеличенные в десятки раз листья ириса. Желтые, с зелеными полосами, они покачивались под порывами налетающего с гор свежего ветра, а на их верхушках развевались пышные белые султаны.
Бирюзовая поверхность озера пенилась розовыми гребешками волн. Только у противоположного берега, защищенного поднимающимися из воды причудливыми оранжевыми скалами, было тихо. Там вода отсвечивала чистой лазурью.
Сильный аромат темных бархатистых цветов, усыпавших лужайку, бодрил и вызывал приятное головокружение, как бокал выдержанного вина.
— Нравится? — диссонансом прозвучал скрипучий голос.
— Здесь хорошо, — ответил Эрей. — Для кого построены эти здания?
— Для нас, — самодовольно сказал Чон Щегрен. — Сюда направляют уллов, заслуживших право отдыхать.
— Почему галереи уходят в озеро? — заинтересовался Алексей.
— Для перехода в подводные здания. Уллы могут жить и в воде. Им иногда это необходимо, — пояснил Чон Щегрен.
«Значит, они земноводные. Нечто вроде разумных лягушек. Недаром у них такая кожа и перепонки между пальцами», — подумал Алексей.
— Да, крумы создали неплохие условия для своих верных слуг, — сказал он.
Чон Щегрен бросил на него высокомерный взгляд.
— Слуги могут стать… — и осекся.
— Господами? — закончила за него Тата и подумала: «Ого, как заговорил! Наверно, неспроста». — А что, если ваш хозяин, Ордон, узнает про твои слова? спросила она самым наивным тоном.
Глаза улла блеснули испуганно и злобно:
— Я не сказал ничего недозволенного. Ты еще плохо понимаешь наш язык, поэтому не распускай свой.
— Все ясно, — усмехнулась Тата. — От того, как ты будешь себя вести, зависит и поведение моего языка.
Желая получше рассмотреть незнакомые растения, пленники поднялись на ближний холм. Оттуда открылась панорама раскинувшегося до горизонта лесного массива. Остроглазая Тата заметила вдали, среди зарослей, какие-то сооружения.
— Поглядите, что там? — указала она.
Алексей взглянул из-под ладони.
— По-моему, развалины построек, — определил он и тут же загорелся: Давайте слетаем!
— Там только камни и вы не увидите ничего полезного, — попытался отговорить его Чон Щегрен.
— Нет, отчего же! Иной раз и камни говорят о многом, — не отступал Алексей.
— Пойдемте к озеру. Я покажу вам эти прекрасные здания. — Чону Щегрену явно не хотелось исполнять желание Алексея.
Но тот продолжал настаивать. Его поддержала Тата, а Эрей напомнил распоряжение, Ордона показывать им все, что они захотят. Чону Щегрену пришлось подчиниться.
Замеченные Татой сооружения действительно оказались развалинами. Это были остатки разрушенного до основания города. Густые переплетения вьющихся растений и серебристые мхи укрыли все, что осталось от исковерканных, разбитых вдребезги строений. Только кое-где над зарослями возвышались обломки стен, сложенных из оранжевых каменных плит. На них гнездились большие коричнево-черные птицы. Как мрачные изваяния, сидели они на руинах и перекликались хриплыми голосами. Повсюду зияли заросшие высокой травой огромные воронки.
Тата нервно поежилась. Ей стало не по себе в этом тоскливом месте.
— Как после бомбежки, — проговорила она, обводя взглядом картину разрушения.
— Пожалуй, так оно и есть, — подтвердил Алексей.
— Что здесь было? — спросил Эрей.
— В давние времена тут жили зенды. Они отказались признать власть Великих Крумов и понесли за это суровое наказание, — ответил Чон Щегрен.
Взглянув на людей, Эрей жестом остановил готовый разразиться взрыв возмущения и стал расспрашивать Чона Щегрена.
Из слов улла они узнали, как была варварски уничтожена развивающаяся цивилизация зендов.
Вторая, по удалению от звезды Ра-Ксарат, планета получала много света и тепла. Природные условия способствовали появлению высших форм жизни. Разумные существа, зенды, создали свою самобытную культуру. На планете появились возделанные поля, поселения, потом — города. Культура стала быстро развиваться. Но крумы к тому времени вышли в космические просторы и задались целью подчинить себе всю планетную систему. Отказом признать их господство зенды подписали себе приговор. Крумы разрушили их цивилизацию. Все наиболее развитые зенды были уничтожены. Часть вывезли на другие планеты, где их уделом стал рабский труд. Оставшиеся ушли в лесные дебри. Там они постепенно утратили накопленные знания и стали вести полудикий образ жизни. Но крумы и теперь не оставили их в покое. Время от времени они посылают в леса отряды авдов, которые вылавливают лесных жителей для пополнения армии рабов.
— Уллы тоже участвуют в походах по лесам. Это очень тяжело, — пожаловался Чон Щегрен. — Авды ленивы. Приходится их заставлять ловить зендов, которых требуется все больше и больше. Они недолго живут, особенно на радиоактивных рудниках.
Эрея и людей поражала откровенная циничность Чона Щегрена. Какие мерзкие нравы! Неужели не удастся отсюда вырваться!
Со стороны скрытой за деревьями поляны, где остался летательный аппарат, донеслись громкие щелкающие звуки.
— Меня вызывают для переговоров. Ждите здесь, я скоро вернусь, — сказал Чон Щегрен и поспешил на вызов.
Алексей с профессиональным интересом археолога принялся обследовать развалины. Тата и Эрей стали рассматривать странные на вид ползучие растения, на стеблях которых медленно пульсировали, точно дышали, полупрозрачные цветы.
— Леша! — тревожно крикнула Тата, заметив, что Алексей направился к виднеющимся между деревьями остаткам какого-то строения. — Не отходи далеко!
— Не бойся, я сейчас! — отозвался тот, с трудом продираясь через густой кустарник.
— Эрей, пойдем за ним! — не выдержала Тата.
Путаясь в сплетениях ползучих растений, то и дело спотыкаясь и падая, они подбежали к месту, где Алексей скрылся в зарослях.
— Леша! Где ты? — едва отдышавшись, позвала Тата.
— Иду обратно, дальше не пролезешь! — донеслось в ответ.
Внезапно в чаще раздался глухой удар, шум короткой борьбы… Потом приглушенный стон, и все смолкло.
Вскрикнув, Тата бросилась туда. Эрей следом. Исцарапанные, в разодранной одежде, они вырвались из цепких кустов на маленькую полянку и замерли. На измятой траве алели капли крови. Тут же валялись обрывки одежды Алексея и клок какой-то грубой ткани.
Никого нигде не было.
Глава 32. В лесных дебрях
Боль наступала медленно. Как бы возникнув где-то далеко, она постепенно нарастала, становилась все мучительнее, мучительнее… И вдруг — тысячи раскаленных осколков вонзились в голову. Алексей застонал и очнулся. Над ним сквозь ветви проглядывало небо.
Как ужасно болит голова! Алексей поднес руку к пылающему лбу и чуть не потерял сознание. От сделанного усилия потемнело в глазах, стало дурно. «До чего же я ослаб», — подумал он и закрыл глаза.
Некоторое время Алексей лежал неподвижно, прислушиваясь к гулко отдававшимся в висках ударам сердца. Потом, когда дыхание несколько выровнялось, поднял веки и, стараясь меньше шевелиться, огляделся.
Он лежал в просторном шалаше на мягкой подстилке, прикрытой какой-то грубой тканью. Дневной свет, проникая в щели, создавал внутри шалаша розоватый полумрак. Алексей разглядел каркас из кривых жердей и набросанные поверх него свежесрубленные ветки. Никаких предметов около него не было. Вход, вероятно, находился позади. Чтобы его увидеть, нужно приподняться, а для него это сейчас было невозможно.
Превозмогая сильнейшую головную боль, от которой мутилось сознание, Алексей собрался с мыслями и стал припоминать случившееся. Почему он остался один? Ах да, его заинтересовали довольно хорошо сохранившиеся стены какого-то строения в лесу.
Потом — цепкие колючие кусты, взволнованный зов Таты… Алексей вспомнил, как он наткнулся на непроходимые заросли, повернул обратно и тут… Низкорослые полуодетые существа выскочили из кустов. В завязавшейся схватке он успел нанести несколько ударов. Потом его сбили с ног, навалились… Вот и все. Больше ничего восстановить в памяти Алексей не мог.
Кто же они? Злобные дикари или лесные зенды, о которых рассказывал Чон Щегрен?
Нахлынула щемящая тоска. Татуська! Эрей?.. А друзья?.. Алексей очень надеялся встретиться с ними. Он был уверен, что лоны придут на помощь. Но теперь… Из груди Алексея вырвался стон. Неужели ему суждено погибнуть, не увидев любимую, друзей!..
Постепенно образ Таты вытеснил все. Алексей видел ее то задорной, звонко поющей походную песню, то измученной жарой и жаждой на пустынном плоскогорье, то с любовью глядящей на него. Он мысленно сжимал Тату в объятиях и целовал, без конца целовал ее кудряшки, глаза, губы, веснушки на щеках…
Шорох шагов прервал мысли. Не подавая вида, что он очнулся, Алексей лежал, чуть приоткрыв глаза. Ждал, что будет дальше.
Вошедший подошел ближе. С трудом подавляя желание поднять веки и взглянуть на него, Алексей замер. Только пальцы чуть дрожали от нервного возбуждения. И тут словно удар тока пронзил тело. Кто-то взял его свесившуюся руку и уложил на подстилку. Напряженные до предела нервы не выдержали. От неожиданного прикосновения Алексей вздрогнул.
Дальше притворяться было бессмысленно. Он открыл глаза и увидел стоящего около него зенда. Да, именно зенда. Алексей видел их на спутнике планеты Кру-Ур. Но как не похож этот на жалких забитых рабов, обслуживающих предприятия спутника! Низкорослый, пропорционально сложенный, он несколько напоминал африканского пигмея. От земного человека его отличала сплющенная голова с широким лицом темно-бронзового цвета, лишенная каких-либо признаков волос. Нос почти не различался. Трудно было назвать носом чуть выступающий бугорок с продольной щелью. Рот круглый, небольшой. Ушные раковины едва намечены. Весь его облик производил бы отталкивающее впечатление, если бы не глаза. Большие, выразительные, они светились умом и скрашивали непривычное строение головы и лица этого странного существа. В остальном он мало чем отличался от человека. Разве только непомерно широкой грудью да более короткими конечностями. На его плечи была наброшена мягкая плетеная накидка. Нижнюю часть тела прикрывал кусок обернутой вокруг бедра грубой ткани. Зенд держался свободно, с достоинством. Встретившись с ним взглядом, Алексей прочел в его глазах озабоченность и доброжелательство.
Увидев, что раненый очнулся, зенд присел на корточки и осторожно стал менять на его голове повязку. Алексей сморщился от боли, но не издал ни звука. Закончив перевязку, зенд заговорил. Что это была за речь! Звуки, похожие на щебетание, подсвистывание, чередовались с урчанием. Но все же это была членораздельная речь, а жесты подтверждали дружелюбные намерения говорящего.
Измученному Алексею было не до объяснений. Зенд, видно, понял, что пленник еще слишком слаб. Он замолчал и поднес к губам Алексея сосуд, наполненный темной жидкостью. Тот с опаской покосился на подозрительное питье, но жажда, вызванная лихорадочным состоянием, была нестерпимой. Приподняв с помощью зенда голову, Алексей сделал несколько глотков. Жидкость была кисловатая, с вяжущим привкусом и терпким незнакомым запахом. Через некоторое время озноб прекратился, боль притупилась. Алексей опустил веки и крепко заснул.
Проснулся он уже на террасе. Окружающий лес был окутан розовой туманной дымкой. Прохладный, влажный воздух звенел. Какие-то существа, скорее всего птицы, перекликались мелодичными голосами. Совсем близко, над самой крышей, то и дело звучали заливистые трели. Из чащи доносились громкие выкрики и свист.
«Уже утро, — подумал Алексей. — Крепко я спал! Даже не услышал, как меня перенесли».
Голова не болела. Только слегка саднило затылок. Он осторожно сел. Слабость, одышка… Алексей ощупал голову. Она была плотно перевязана.
— Ого! Как оброс! — вырвался возглас, когда он по привычке потер щеки и подбородок. Сколько же прошло времени?
Алексей хорошо помнил, что он был чисто выбрит в тот день, когда его захватили зенды.
Снаружи раздались шаги. На террасу взошли два зенда. Один был уже знакомый, тот, что перевязывал голову. Алексей мысленно окрестил его лекарем. Он нес корзину. Второй, выше ростом, выглядел моложе своего товарища. Оба подошли к низкой койке, на которой сидел Алексей, и опустились на корточки.
«Лекарь» вынул из корзины разную снедь, положил на большие листья какого-то растения и пододвинул к Алексею. У того засосало под ложечкой. От аппетитного запаха потекли слюнки. Что это? Неужели жареное мясо? Алексей так и впился глазами в подрумяненную тушку. Как зверски хочется есть! Но не желая терять достоинство, он с равнодушным видом взял щепотку с одного листа, с другого, пожевал, сморщился. Попробовал круглый желтый плод. Отложил в сторону. Потом, не в силах больше притворяться, схватил припахивающую дымом жирную тушку и с наслаждением вонзил в нее зубы. Сытный завтрак Алексей запил чистой водой из деревянного сосуда.
Убрав остатки еды в корзину, «лекарь» ушел. Алексей остался вдвоем с молодым зендом. Некоторое время они молча, разглядывали друг друга, потом молодой что-то быстро проговорил. Его слова показались знакомыми. Это был, несомненно, язык крумов, но сильный акцент и скороговорка не позволяли понять речь.
— Говори медленнее, — сказал Алексей.
— Откуда ты и зачем пришел в наши леса? — на этот раз более отчетливо опросил тот.
Алексей задумался. Облик зендов, их грубая одежда, примитивная обстановка, в которой он находился, подтверждали, что перед ним существо, стоящее на низшей ступени развития. Да и Чон Щегрен говорил, что зенды одичали после того, как крумы уничтожили их культуру. Как ему все объяснить проще?
Полагая, что его снова не поняли, зенд стал повторять вопрос еще медленнее, по слогам.
— Мне понятно, — прервал его Алексей. — Я из другого мира. Это очень далеко отсюда. У нас светит звезда не такая, — указал он на проглядывающее сквозь сплетение ветвей рубиновое светило, — а желтая.
— Ты из другой звездной группы? — спросил зенд.
Алексей с удивлением взглянул на сидящее на корточках полуголое существо и, заметив иронический взгляд его выразительных глаз, смутился.
— Говори так, как ты привык объясняться, не упрощай, — сказал зенд.
«Вот тебе и дикарь! — подумал Алексей. — Никогда не нужно считать себя умнее тех, кого не знаешь».
— Да, я из другого созвездия. Мы попали в ваши леса не по своей воле.
Алексей стал вкратце рассказывать о своих злоключениях. Он надеялся, что судьба насильно увезенных с Лоны вызовет у зендов сочувствие. Ведь крумы, уллы и авды теперь у них общие враги.
Закончив свой рассказ, Алексей спросил, почему зенды на него напали.
