Теперь внимание Короткова было приковано к прибору с двумя стрелками: одной неподвижной, указывающей глубину моря, и другой, медленно приближавшейся к первой, указывающей глубину погружения коллектора. Когда разница в показаниях стрелок стала равной пятнадцати метрам, оператор нажал кнопку автоматического тормоза. Движение стрелки плавно замедлилось. Вот до дна осталось пять метров. Коротков нажал на педаль ножного тормоза. Движение стрелки стало еще медленней. Вот она дошла до неподвижной стрелки, остановилась. Коротков включил двигатель коллектора, вынул папиросу и закурил. Сейчас можно было и передохнуть.
      - Ловко орудует,- сказал Сорокин Трофимову, кивнув в сторону оператора.
      - Здорово! У Григория Ивановича все такие.
      Алексей Петрович посмотрел на запад. Еле заметными черными точками маячили корабли ушедшего отряда. Трофимов перевел взгляд на приборный щит:
      Вспыхнула красная лампочка-двигатель коллектора автоматически отключился, колонковый бур подводного снаряда прошел пятнадцать метров. Оператор вновь включил электромотор подъемника. Канат натянулся, как струна, и сначала медленно, а затем все быстрей и быстрей пошел вверх. Вскоре над колодцем повис коллектор, похожий на водолазный колокол с зубчатыми краями. Закрылся двустворчатый щит. Двое рабочих проворно извлекли из коллектора колонковые трубки, вставили взамен их другие, навинтили новое долото.
      А Альбатрос на полной скорости шел к последней точке. Королев, поднявшись наверх, присоединился к Трофимову и Сорокину. Рабочие из колонковой трубы вынули керн. Косослоистые куски породы в конце трубы указывали на то, что коллектор вскрыл коренные породы.
      - Это уже хорошо,- сказал Коротков, помня предыдущие безрезультатные спуски.
      - Не очень, но сносно,- поправил Королев.
      Албатрос застопорил на последней точке. Коротков, не дожидаясь полной остановки корабля, включил моторы. Коллектор поднялся над палубой, лязгнул открывшийся донный щит. Коротков отключил моторы, отпустил тормоз. Стальная махина коллектора быстро пошла вниз. В это время резко застопоренный корабль подался назад, коллектор, покачнувшись, ударился о край колодца. Острые стальные зубцы от сильного удара выгнулись наружу. Канат ослабел и провис.
      Но в следующий момент коллектор сорвался с края и с лязгом и грохотом полетел в открытую пасть колодца. Фонтан брызг из колодца окатил стоявших на палубе людей.
      - Зря поторопился,-оправдывался побледневший оператор, притормаживая бешено крутящуюся лебедку.
      Королев, Трофимов и Сорокин спустились в лабораторию.
      - Каковы здесь успехи. Вера Григорьевна? - спросил Кофолев.
      Вместо ответа девушка подала журнал с записями.
      - Ого! Смотрите, Алексей Петрович. Сколько тяжелых газов. Бутан, пропан и другие, более тяжелые. Как бы то ни было, а здесь богатая нефтеносная структура.
      - Да, Григорий Иванович, нефть вы нашли, а как ее взять?-сказал Трофимов.
      - Это будет потрудней,-добавил Сорокин.
      - Может быть, нам прекратить разведку? - иронически спросил Королев.
      - Нет, уж вы лучше поскорей ее заканчивайте, а нефть мы возьмем,-засмеялся Трофимов.
      В это время у газоанализатора вспыхнула красная лампочка - коллектор был вновь на дне. Девушка села у прибора, взяв журнал из рук Королева.
      - Не будем мешать, пойдем.- Королев взял Трофимова под руку. Сорокин направился следом.
      Наступил момент подъема. Все, кто был свободен от вахты, пришли посмотреть на заключительный этап работы. Натруженно гудели электромоторы. Мокрый оцинкованный трос виток за витком ложился на барабан лебедки. Коллектор с большой скоростью приближался к днищу корабля. Вдруг сильный рывок потряс корпус Альбатроса-коллектор, втянутый в колодец, зацепился помятой кромкой своего кожуха за нижний щит, закрывающий днище. Яркая вспышка, сопровождаемая трескучим хлопком, осветила напряженные лица - это сгорели плавкие предохранители перегруженных электромоторов. Из колодца на мгновение показался магазин коллектора, но в это время лопнул трос, и коллектор с лязгом и скрежетом сорвался вниз. Стальные ноги вышки, сжатые огромной силой, на какое-то мгновение прогнулись внутрь, превратившись в гигантскую пружину. Эта пружина не замедлила сработать, как только сила, сжавшая ее, исчезла. Рывок был настолько силен, что полутонный блок сбросило с верхней площадки. Болты, удерживавшие его, оказались срезанными. Описав кривую, блок, как в яичную скорлупу, врезался в надпалубную надстройку.
      Наступила гнетущая тишина. Пахло озоном. Короткое, растерявшись, усиленно нажимал на рычаг уже бесполезного тормоза. Прядь курчавых волос прилипла к его мокрому от пота лбу.
      Люди еще стояли в оцепенении, не понимая, что произошло, когда раздался тревожный голос радиста:
      - Григорий Иванович, радиостанцию разбило.
      Ни один человек на Альбатросе не знал трагического положения, в котором оказался корабль, пока Королев не дал команду отправляться в Приморск.
      Когда же корабль, медленно развернувшись, взял курс вслед ушедшей флотилии, выяснилось, что Альбатрос потерял скорость. Исковерканный коллектором нижний щит, заклинившись в колодце, наполовину высунулся под днищем корабля, сдерживая его ход. Напрасно Веселов требовал от дизелистов хорошей работы ходовых двигателей. Оба двигателя и так работали на полную мощность.
      Попытки устранить повреждение оказались бесплодными. Альбатрос медленно шел на запад.
      Прошло два часа. Пустынное море было по-прежнему спокойно. Горячее солнце припекало с безоблачного неба. Но все с напряжением ожидали перемены погоды. Ни на палубе, ни во внутренних помещениях не было слышно голосов. Ожидание испытания часто бывает страшнее самого испытания. Так и сейчас. Каждый задавал себе одни и те же вопросы: Когда же? Скоро ли?
      Короткое, считавший себя виновником беды, постигшей Альбатрос и его команду, не глядя никому в глаза, молча бесцельно осматривал подъемную лебедку.
      Рабочие группами бродили по палубе и помещениям корабля, время от времени перебрасываясь ничего не значащими словами,-о самом главном никто не хотел говорить. Алексей Петрович и Григорий Иванович, спокойно разговаривая между собой, смеялись и ни одним неосторожным словом не выдавали внутренней тревоги. Правда, от наблюдательного взора не могло бы укрыться, как топорщил время от времени свои соломенные усы Королев, как курил папиросу за папиросой Трофимов.
      Мрачный, с пергаментным лицом и плотно сжатыми губами, застыл у перил Сорокин. В напряженном спокойствии стояли матросы, готовые в любую минуту кинуться исполнять приказания своего капитана. А старый моряк Веселов спокойно наблюдал в это время за стрелкой барометра, которая с каждой минутой двигалась все дальше влево. Вот она уже на делении семьсот двадцать.
      Неподвижный воздух стал необыкновенно душным.
      Трофимов, беседуя с Королевым, заметил, что геолог все чаще посматривает то на море, то на небо, теряя нить разговора. Нельзя было допустить, чтобы нервозность Королева увидели окружающие. Алексей Петрович умышленно громко спросил:
      - А что, Григорий Иванович,- нa Альбатросе не положено ужинать?
      - И в самом деле,- еще громче подхватил Королев, поняв Трофимова,почему так долго нет сигнала к ужину? Вахтенный!-крикнул он на весь корабль.-Скажи коку, чтоб сейчас же накрывал. Давай сигнал.
      Но всем было не до еды. За ужином не получалось обычного веселого оживления и шуток.
      - Григорий Иванович, вы не знаете, где Сорокин?-спросил Трофимов, не видя его среди сидящих за столами.
      - Он, наверное, наверху. Я сейчас дам команду...
      - Не надо, я сам найду его.-Трофимов встал и поднялся на палубу.
      Сорокин все еще стоял у перил. Алексей Петрович подошел к нему и положил руку на плечо:
      - Чем расстроен, Илья?
      Сорокин, обернувшись к Трофимову, кисло улыбнулся:
      - Радоваться нечему. Ты видишь, идем по-черепашьи. Капитан говорит, что делаем не больше десяти километров в час. Значит, в лучшем случае прибудем в Приморск завтра к ночи. Если же начнется шторм, тогда неизвестно, сколько времени проболтаемся в море. А у меня завтра с утра испытание новой цементносмесительной машины.
      - Да, нехорошо получилось. Если бы рация работала, можно было бы вызвать вертолет. Но сейчас, Илья, придется примириться.
      - Ты всегда прав, Алексей,- как бы стряхнув с себя мрачное настроение, засмеялся Сорокин.
      - Пойдем,- ужин стынет.
      После ужина все снова поднялись на палубу. Ослепительно багровый диск солнца вот-вот должен был коснуться моря на западном горизонте.
      Трое мужчин молча прохаживались по палубе.
      - Ты помнишь, Илья, несостоявшееся контрнаступление немцев на нашем участке в конце сорок четвертого? - внезапно заговорил Трофимов.
      - Да. А почему ты вспомнил?
      - Ну, как же! Тогда мы вот так же ожидали назначенного часа. Вы понимаете, Григорий Иванович,- Алексей Петрович обернулся к геологу,- наша разведка узнала, когда начнется контрнаступление немцев. Мы приготовились и ждем. А время идет медленно-медленно. Посмотришь на часы, и кажется, что секундная стрелка прыгает на месте. Но вот наступил назначенный час, а кругом по-прежнему тихо.
      - Гитлеровцев, должно быть, кто-то предупредил, и они отложили атаку,вставил Сорокин.
      - Да, именно так. Но нам от этого не стало легче. Люди в нетерпении стали вылезать из траншей и смотреть в сторону вражеских позиций. Но там словно все вымерли, ни выстрела, ни звука.-Так мы ждали весь короткий зимний день.
      - Здорово тогда рассердился на фрицев наш генерал,- скова вставил Сорокин.
      - Именно рассердился. И вы можете себе представить, Григорий Иванович, что он сделал?
      - Приказал открыть огонь?
      - Нет. Приказал, не открывая огня, занять линию укреплений врага. Удар был столь неожиданным, что когда немецкое командование опомнилось, мы дрались уже во второй линии вражеских окопов. Их артиллерия ничем не могла помочь своей пехоте, потому что пришлось бы стрелять по своим. Зато наши пушки обрушились на их ближние тылы.
      - Да, нет ничего хуже ожидания,- сказал Королев и потащил Трофимова и Сорокина в командирскую рубку. Веселов сидел мрачный, с обвисшими усами.
      -Смотрите упал до семисот двенадцати.-Старый моряк указал вошедшим на барометр.-С минуты на минуту можно ожидать начала концерта. А вот, кажется, и начинается.- Веселов указал рукой на юго-запад.
      Трофимов окинул взглядом горизонт. Там появилась небольшая черная туча, сливавшаяся с морем. Она, казалось, пила море и с каждой минутой разбухала, увеличивалась в размерах. Прошло еще несколько минут, и весь юго-запад зШфыли черные тучи, в которых сверкали молнии.
      Вдруг воду покоробила судорога, на корабль сбоку налетел порывистый ветер. Море вскипело, словно его кинули на гигантскую раскаленную сковороду. Отдельные буруны, соединяясь, превратились в волны, которые били о борт Альбатроса со все возрастающей силой.
      - Очистить палубу, задраить люки!-прозвучала команда Веселова.
      Через несколько минут вздыбившиеся волны тяжелыми водопадами обрушились на опустевшую палубу.
      Корабль оказался в незавидном положении. Нижний щит кододца, торчавший под килем, не только снижал скорость корабля, но и мешал маневрировать. Альбатрос плохо слушался руля. Носовая часть постоянно стремилась уйти вправо, и корабль все время делал замысловатые пируэты. Достаточно было волне приподнять корму, как Альбатрос моментально поворачивался бортом к ветру.
      Прошло несколько часов. До Приморска оставалось еще километров двести. Обычно Альбатрос покрывал это расстояние за три с половиной - четыре часа. Сейчас трудно были предсказать, когда корабль сможет укрыться в приморском порту. К тому же предстояло сначала обогнуть гряду подводных. скал, которая находилась где-то здесь, справа.
      Веселов был уверен, что корабль находится в стороне от этой гряды. Однако старый моряк не мог учесть одного рокового обстоятельства. Нижний щит колодца, стоявшей под углом в сорок пять градусов к килю, постоянно отклонял корабль вправо, и Альбатрос находился совсем рядом с подводной грядой. Ливень и сгущающиеся сумерки помешали обнаружить эту опасность вовремя. Свою ошибку Веселов понял только тогда, когда сквозь шум шторма послышались нарастающие звуки прибоя.
      - Справа по борту рифы! - крикнул вахтенный.
      Веселов глянул за борт и ахнул. Темная бесформенная глыба пронеслась совсем рядом. В следующее мгновение корабль с треском налетел на что-то. Толчок был очень сильным, и все попадали с ног.
      Альбатрос, скрежеща днищем о камни, медленно полз вправо. Трофимов, находившийся вместе с Сорокиным в каюте Королева, прильнул к темному стеклу иллюминатора. Совсем рядом из воды торчала острая вершина каменной глыбы, которая, приближаясь к Альбатросу, увеличивалась в размерах. Алексей Петрович понял, что корабль несет прямо на торчащий из воды утес.
      - Все наверх! Приготовить спасательную шлюпку! - услышал Трофимов в репродукторе хриплый голос Веселова и почувствовал, как кто-то тянет его за руку. Алексей Петрович обернулся: это был Королев.
      - А где Сорокин? - крикнул Трофимов.
      Королев оглянулся в сторону, где только что стоял Сорокин, но ничего не ответил.
      На палубе команда Альбатроса торопливо готовила к спуску единственную шлюпку с подвесным мотором.
      Трофимов посмотрел за правый борт. Острая вершина подводной скалы была совсем рядом. Трофимов снова вспомнил о Сорокине и стал искать его глазами.
      - Надеть спасательные пояса!-снова раздался в репродукторе хриплый голос капитана.
      Королев дернул Трофимова за рукав и показал за левый борт. Алексей Петрович посмотрел туда и понял, что Альбатрос погиб: огромная волна горой катилась на судно.
      - Держись! - громовым голосом крикнул геолог.
      В это время перед Трофимовым и Королевым появился Сорокин. Алексей Петрович хотел предупредить его о грозившей опасности, но не успел. Водяная гора налетела на корабль, сначала подмяла его под себя, затем подняла на свой высокий гребень и швырнула прямо на торчавшую из воды каменную глыбу... Страшной силы удар потряс судно, и Трофимову показалось, что Альбатрос разваливается на части. Но в следующую же минуту он почувствовал под ногами твердую неподвижную палубу.
      - Человек за бортом! - крикнул вахтенный, Трофимов подбежал к борту и увидел, как в кипящих волнахлто-то промелькнуло. Илья!-крикнул Трофимов и прыгнул в воду. Королев в оцепенении стоял несколько минут, глядя на темные волны, поглотившие Трофимова. В это время Альбатрос ударился днищем об острую вершину подводной скалы. Стальные листы его корпуса разорвались, словно тонкая бумага, и корабль как бы повис на скалистом утесе. О его левый борт непрерывно били волны, и долго он продержаться не мог. Зато с правого борта море было значительно спокойней и во мраке недалеко чернел островок. Решено было попытаться высадиться на этот клочок суши.
      Надо было торопиться, пока корабль еще держался, прикрывая своим корпусом пространство твердой земли от бушующих волн.
      В шлюпку сели Вера Югова, Саша Коротков, трое рабочих и четыре матроса. Вера Югова не забыла образцы пород и журналы с записями, которые она еще раньше упаковала в резиновые надувные мешки.
      Заработали подвесной мотор и две пары весел, и шлюпка стала быстро удаляться. Вскоре она скрылась в сгустившемся мраке, направляясь к тому месту, где темнел островок.
      Долго ждали на корабле возвращения шлюпки. Но напрасно. Море словно поглотило ее.
      Каждый из оставшихся на Альбатросе знал, что это могло значить: или она погибла под волнами, не дойдя до островка, или разбилась о него вместе с людьми. Может быть, через несколько минут и остальных ждало то же.
      Море продолжало терзать искалеченный корабль.
      - Что будем делать? - спроаил Королев Веселова.
      - Надо строить плот или добираться до островка вплавь. Но построить плот не удалось. Едва успели выкатить на палубу несколько пустых бочек, как мощная волна ударила в левый борт Альбатроса, перекатилась через него, смыв приготовленные бочки, приподняла корпус корабля и, пройдя под днищем, вновь опустила его на утес. Раздался треск. Корма и нос корабля стали опускаться. Корабль ломало на две части. Сейчас обе части стремительно пойдут под воду и увлекут за собой находящихся на палубе людей.
      - Все за борт! - крикнул Веселое.
      Люди бросились в пенящееся море...
      Спасательный пояс выбросил Королева на поверхность, он быстро поплыл в сторону от корабля. А через минуту, когда он обернулся, Альбатроса на море не было.
      Капитан Веселов покинул корабль последним, только тогда, когда заметил, что нос корабля, на котором он стоял, отделившись от кормы, погружается в воду. Капитан прыгнул, но его потянуло вниз, и он с трудом выбрался из водоворота. А когда оказался на поверхности, то постарался скорей уплыть от страшного места. Только через некоторое время он понял, что взял слишком вправо и плывет не туда. Но было уже поздно.
      Его несло мимо островка. Волны с шумом разбивались о его отвесные камни. Вскоре Веселов заметил впереди другой островок, гораздо больший. Он направился к нему, напрягая оставшиеся силы.
      Волны то и дело накрывали его с головой. Вдруг он услышал сильный шум. Когда его подняло на гребень волны, он увидел перед собой темную, надвигающуюся на него массу острова. Веселов быстро повернулся ногами вперед, и в тот же миг волна бросила его на берег. Когда вода отхлынула, он хотел подняться, но от острой боли в ноге вновь упал. "Неужели перелом?"-мелькнуло в сознании. Следующая волна швырнула его грудью на покатые камни...
      ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
      Неожиданно прервавшаяся радиосвязь с Альбатросом встревожила Ветрова. Оставив на Краснодоне радиста и приказав ему во что бы то ни стало связаться с Альбатросом, Ветров из порта поехал в управление треста.
      Решено было срочно начать поиски. Самолет, обслуживавший экспедицию, немедленно поднялся в воздух, взяв курс на восток. Радиостанция треста непрерывно посылала в эфир сигналы, вызывая Альбатроса. Но он молчал.
      К вечеру самолет вернулся ни с чем: из-за сплошной и низкой облачности в море ничего не было видно.
      С наступлением ночи в воздух поднялся вертолет с ультрафиолетовой отражательной установкой. На борту машины, кроме летчика и штурмана, был и Ветров. Не отрываясь, смотрел он на экран. Казалось, вот сейчас он увидит знакомый силуэт Альбатроса. Но экран оставался пустым. Кроме бушующего моря, ничего не было видно, вскоре и оно исчезло за серой пеленой. Вертолет шел высоко, и ультрафиолетовые лучи интенсивно поглощались мощным слоем облаков и атмосферным озоном. Машина круто пошла вниз. Воздух в кабине стал сырым. Время от времени, когда вертолет попадал в разрыв облаков, непрерывно сверкавшие молнии освещали голубовато-белые горы тумана. На высоте пятисот метров на мутносером экране стало проступать бушующее море. А когда вертолет снизился еще на двести метров, можно было ясно различить, как седые от пены валы катились один за другим.
      Вот вертолет дошел до места, где Ветров расстался с Королевым. На бушующих волнах мигали бакены, поставленные топографами. Они то ныряли, скрываясь под водой, то вновь появлялись, светясь в мутной темноте.
      Чтобы охватить большее пространство моря наблюдением, шли зигзагами. Через три часа показался берег, и машина повернула на северо-восток. Ветров продолжал всматриваться в экран ультраглаза. От напряжения и усталости начали слезиться глаза. Вдруг на волнах мелькнули две точки. Мелькнули-и исчезли.
      Летчик повернул обратно, сбавил скорость, но прошло еще минут пять, пока удалось найти замеченные предметы. Машина медленно снизилась. Это были две бочки, связанные канатами. Ветер и волны гнали их на север.
      Если бочки сброшены с Альбатроса, надо идти на юг.
      И машина повернула на девяносто градусов. Вскоре на волнах Ветров увидел еще один предмет. Вертолет повис над перевернутой кверху килем шлюпкой. Летчик, рискуя потерпеть аварию, спустился почти к самым гребням волн. Порывистый ветер не давал вертолету устойчиво повиснуть на одном месте, и поэтому лодка уходила то вправо, то влево. Но вот волна подняла ее на гребень, и Ветров прочитал показавшееся ему страшным слово Альбатрос. "Неужели?".. - пронзила мозг догадка, от которой его охватил,озноб.
      Вертолет шел дальше на юг. Появилась узкая полоса, где вода буквально кипела Белые буруны тянулись с севера на юг.
      "Чертовы камни",- догадался Ветров, вспомнив рассказы моряков об этой подводной скалистой гряде, у которой нашли себе могилу десятки кораблей.
      Среди кипящих волн кое-где торчали черные острые каменные вершины. Они переползали экран, как живые. Вот сравнительно большой островок. Вертолет скользнул вниз. Летчик включил нижние фары.
      * *
      Вынырнув на поверхность, Алексей Петрович осмотрелся, но, кроме вздыбившегося седого гребня, нависшего над головой, ничего не увидел. В следующее мгновение волна накрыла его с головой. Когда он вновь оказался на поверхности, силуэт Альбатроса темнел уже метрах в тридцати. Усиленно действуя руками и ногами, Трофимов торопливо осматривался, но Сорокина нигде не было.
      Наконец, когда попытка отыскать друга казалась уже тщетной, совсем рядом мелькнула чья-то рука. Трофимов нырнул и наткнулся на голову Сорокина.
      Еще не оправившийся после перенесенной болезни, Сорокин почти захлебнулся. И если бы не вовремя подоспевшая помощь, ему пришлось бы очень плохо.
      Но предаваться радости не было оснований. Первым это понял Трофимов. Алексей Петрович прыгнул в воду вслед за упавшим Сорокиным не из безрассудства. Чувство товарищества, а главное, ради чего он рискнул возможность спасти Сорокина - руководили его поступком. С борта Альбатроса Трофимов заметил темную массу островка. Корабль прикрывал своим корпусом этот кусочек моря, и волны здесь были не такие большие. Поэтому, когда Сорокин оказался в воде, Трофимов решил, что нетрудно будет добраться до островка.
      Но пока Трофимов искал Сорокина, а потом поддерживал его, давая возможность отдышаться, течением их отнесло далеко от Альбатроса. Сквозь шум усиливающегося шторма Трофимов услышал новые, рокочущие звуки. Он невольно повернул голову влево. Мимо, совсем рядом, быстро проносилась темная масса утесов, у которых, пенясь, кипела вода. И лишь когда громада скал растворилась в темноте, Алексей Петрович с ужасом понял, что это был тот самый островок, на который он рассчитывал.
      "Неужели это конец?" - мелькнуло в голове.- Нет, глупо так просто утонуть, надо держаться. Только бы не захлебнуться.
      Сорокин, которого Трофимов поддерживал, не проявлял никакой активности даже в те моменты, когда волна накрывала их с головой.
      - Илья! Илья! - с тревогой крикнул Трофимов, перевертывая на спину обмякшее тело Сорокина.
      Но тот не отвечал. И удивительное дело! Трофимов почувствовал, что удерживать на поверхности безжизненное тело Сорокина не так уж трудно. Это облегчало положение. Но все же усталость давала себя знать. Сил оставалось все меньше и меньше. И уж без страха Алексей Петрович думал о близкой смерти. Вдруг с вершины водяного вала он увидел перед собой длинную темную полосу, которая, казалось, росла на глазах. "Еще остров!"-обрадовался Трофимов, снова напрягая оставшиеся силы.
      Когда островок был уже совсем близко, Алексей Петрович заметил, что течение относит его в сторону. Одному ему ничего не стоило бы справиться, но с Сорокиным сделать это было трудно. Сколько он ни старался, расстояние, отделявшее его от твердой земли, казалось, не сокращалось. Из последних сил, захлебываясь, он продолжал работать руками и ногами. Наконец, он увидел, как темная масса острова стала плавно опускаться. Когда волна откатилась назад, он почувствовал под ногами твердую землю. Подхватив Сорокина, Алексей Петрович кинулся на отлогий берег по отшлифованному граниту.
      Но сзади, подмяв под себя только что откатившуюся волну, с воем торопился новый водяной вал. Он сбил Трофимова с ног и, приподняв, швырнул на каменную глыбу. Алексей Петрович от боли чуть не потерял сознание.
      Ослабевший от усталости и ушибов, он лежал на мокром граните, тяжело дыша. Потом, словно ужаленный, вскочил и начал трясти Сорокина. Захлебнулся!-Трофимов перекинул Сорокина животом на колено. Только тут он обнаружил, что на Сорокине надето два спасательных пояса. Так вот почему его легко было удерживать на воде. Когда же он успел?
      - Где я? - в недоумении спросил Сорокин, очнувшись.
      - Лежи, лежи, Илья!
      - Это ты, Алексей? А остальные?
      - Там, на корабле,- неопределенно показал рукой Трофимов.
      Сорокин больше ни о чем не Опрашивал. Забывшись, лежал с закрытыми глазами. Трофимов долго сидел возле него. Потом встал и, пошатываясь, направился вдоль островка. Только теперь он заметил, что косой дождь продолжает хлестать с прежней силой.
      Вдруг ему показалось, что в море кто-то крикнул. Трофимов заторопился и, когда волна отхлынула, увидел распростертое тело. Это был Веселов. Трофимов поднял старого моряка. Тот застонал. Алексей Петрович уложил капитана Альбатроса рядом с Сорокиным. Веселов был весь в ушибах и кровоточащих ссадинах, но больше всего жаловался на боль в ноге. Трофимов в куче плавника нашел несколько деревянных обломков и, разорвав свою рубашку, наложил на сломанную ногу Веселова некое подобие шин.
      Догадываясь о страшной трагедии, Алексей Петрович не стал ни о чем расспрашивать. Дождь постепенно прекратился, но шторм разыгрался еще сильней. Под его монотонный шум измученный, продрогший Алексей Петрович забылся.
      Сон продолжался, должно быть, недолго. Очнувшись, он с недоумением увидел вокруг себя ярко освещенные камни, и долго не мог понять, где он и что с ним.
      Наконец прорывающийся сквозь рев шторма ровный гул работающего мотора заставил его поднять голову. Яркий свет прожектора ослепил его. Змейкой скользнула к ногам веревочная лестница. Она словно дразнила Трофимова, уходя то в одну, то в другую сторону; конец ее то поднимался в воздух, то падал на каменистую поверхность островка. Преодолевая боль в окоченевшем теле, Алексей Петрович с трудом поднялся на ноги.
      Но вот сверху по лестнице скользнула фигура. Это был Ветров.
      - Что с остальными, Алексей Петрович? - в голосе Ветрова слышалось и желание скорее узнать правду и боязнь услышать ее.
      - Не знаю,- выдавил из себя Трофимов.
      У Ветрова потемнело в глазах. Скрипнув зубами, он глухо проговорил:
      - Горючего мало. Надо торопиться...
      Веселов был в очень тяжелом состоянии. Немногим лучше было и положение Сорокина. С трудом удалось поднять обоих в кабину вертолета, посадить который на неровную, каменистую поверхность при порывистом ветре было почти невозможно.
      - А тот островок осмотрели? - Трофимов показал на юг.
      Ветров отрицательно покачал головой.
      Вскоре вертолет висел над крохотным островком. Через юго-западную покатую его часть перехлестывали волны. Северо-восточная часть, обдаваемая каскадами брызг, ощетинилась острыми скалистыми выступами. Ветров и Трофимов напряженно всматривались в освещенные камни.
      - Ну что? - спросил Сорокин, с трудом приподнявшись.
      - Пока ничего, Илья,-ответил Трофимов.-Да ты лежи.
      Веселов, услышав эти слова, в отчаянии закрыл лицо руками.
      Вертолет пролетел еще немного на юг, но островков больше не было. Лишь белесые буруны указывали на подводную гряду скал. Иногда во впадине между волнами обнажались их острые черные пики.
      - Ну как, полетим в Приморск? - обратился летчик к Ветрову.
      Но Ветров не слышал заданного ему вопроса. Взгляд его, устремленный в темное окно кабины, выражал глубокое отчаяние.
      ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
      Чем дальше удалялась шлюпка от Альбатроса, тем опаснее становился путь. Кусочек моря, прикрытый от волн корпусам: корабля, скоро кончился. Море ежеминутно грозило поглотить небольшое суденышко вместе с пассажирами. Впереди показался островок, волны с шумом разбивались о его скалистую правую часть. Левая часть казалась более низкой, но в темноте хорошо рассмотреть островок было невозможно. Когда до островка осталось не больше пятнадцати метров, шлюпка ударилась о подводный выступ и перевернулась. Все оказались в воде. Коротков с матросом, не сговариваясь, кинулись к Юговой с намерением помочь девушке, но она, энергично взмахивая руками, уверенно плыла к берегу. Вскоре пострадавшие почувствовали под ногами землю, если только покатую каменную глыбу можно было назвать землей, и попытались встать, но водяной вал снова подхватил всех и понес навстречу темной массе. Серьезно никто не пострадл, почти все отделались легкими ушибами. Как только врда отхлынула, все кинулись вперед, чтобы не быть застигнутыми следующим валом.
      Островок представлял собой невысокий скалистый выступ. Северная, восточная и юго-восточная стороны скалы почти отвесно спускались в море, и лишь западная и юго-западная части островка, гладко отшлифованные волнами, были отлогими.
      Но эта плоская часть острова была слишком низкой, и волны одна за другой накатывались на нее, добираясь до ног спасшихся. Волны разбивались об отвесные скалы юго-восточной части островка, рассыпая каскады брызг. Мокрые с головы до ног, люди не думали сейчас о себе. Они все вглядывались в бушующее море, надеясь увидеть Трофимова и Сорокина. Альбатрос черной тенью маячил в темноте. Свет на нем давно погас. И там остались их товарищи. Вдруг корабль приподнялся, сквозь шум шторма донеслись треск и скрежет, и тень судна на глазах медленно растворилась. На островок налетела большая волна, часть ее с грохотом разбилась о скалы, а другая хлынула на отлогий берег, ударилась о выступы, вздыбилась и водопадом обрушилась на людей.
      Вера Югова прижалась головой к плечу Короткова и заплакала.
      Но предаваться унынию было некогда. Там, в пенящихся волнах, наверное, боролись за свою жизнь их товарищи, для спасения которых надо было сделать все возможное. Один из матросов взобрался на торчавший сзади выступ скалы, зажег случайно сохранившийся у него морской карманный фонарик и стал размахивать им.