- Что тут про меня плетут? - разобиженная такой странной оценкой, я тотчас возникла (и довольно громко). - Кто же я по-твоему? И берегись, если непочтительно ответишь!
      - Не нравится - не слушай. Все мы есть "животные умные" или, если хотите сомнительного комплимента, "человеки умные". Разумом в наших мыслях, писаниях и деяниях и не пахнет - в наличии только интеллект! Весьма могучий, согласен, но это - совершенно иное качество! Негодяй может быть гениальным, но разумным - никогда. Исключение я готов сделать для определенного слоя людей веры и искусства, что, как говорится, погоды не делает.
      - Тогда просвети нас, что ты понимаешь под понятием "разум", - вполне законно потребовал все еще недовольный Станислав. Серж пожал плечами так, словно разрывал невидимые путы:
      - Пожалуйста! Пожалуйста. Только уж извините, мальчики, определение будет настолько простым, что дальше некуда. Я бы "разум" сравнил с врожденной самодисциплиной. Которой у нас никогда не было и, судя по развивающимся в бешеном темпе событиям на этой планете, никогда не будет. Поздно.
      Мне понравилось, что Сережины оппоненты не накинулись на него с немедленной оголтелой критикой, как сделала бы я, а довольно долго обдумывали предложенное им откровение образцового отличника: "Разум - это дисциплинированный ум"... Конечно, все получалось проще некуда: требуется немножко ответственности заиметь, а там и "золотой век" на пороге! Но каждый хочет, чтобы совесть сначала появилась у соседа...
      Так и не дождавшись лихой контратаки со стороны "мальчиков", я не выдержала и изложила свои соображения по поводу учительских идей рыцаря как всегда звонко, напористо и убедительно. Однако Серж заметил, что введение новых свежих сил в уже закончившуюся дискуссию о перспективах развития так называемого человечества является запрещенным приемом, и добавил, что принципиально не считает предложенную им категорию чем-то вроде очередного качества, которое можно воспитать или как-то натренировать.
      - Рискну повториться, мисс, - (о, неужели опять официальность?), - но скажу, что понятие "разумности", "дисциплинированности ума", скорее всего, вообще неприменимо к животному организму, на сколь высокой ступени эволюционного развития он не находился бы. Об этом свидетельствует трагедия одного из самых вдохновенных призывов в нашей истории - знаменитой "Нагорной Проповеди". Будучи произнесенная самым обычным, понятным и доступным языком, а затем размноженная миллиардными тиражами, она, тем не менее, осталась не просто невостребованной за многие тысячелетия, но и всегда была для существа, которое вы столь упорно именуете "хомо сапиенс", гораздо более далекой и чуждой, нежели, скажем, звуки волчьего воя из соседнего леса. Завывание куда как понятно - либо на охоту, либо от тоски... А изложенная в проповеди воля Всевышнего требовала от человека именно внутреннего ограничения своих всевозможных хватательных потребностей! Откуда же было взяться такому чуду у представителей биологического рода, которые до сих пор иногда воспроизводят потомство с шестью пальцами на ногах, а во сне хватаются за воздух, словно все еще падают с дерева?
      - Какое счастье, что Всевышний оказался куда более снисходительным к своим созданиям, чем ты! - усмехнулся Инфантьев. - И куда менее велеречивым. Показал идеал, предложил путь, дал свободу воли - вот и все!
      - А в итоге? А что в итоге, Кир? - издевательским голоском пропел Серж. - Готов повторить, если давеча ты не расслышал: "Вибраторы космического пространства"! И еще много чего имеется в "шкатулке Пандоры" отложено и припрятано про запас то там, то здесь!
      - "Здесь" - это где именно? - встрела я с вопросом. - Можно поинтересоваться?
      - Не лови, пожалуйста, меня на слове, - неожиданно сердито отозвался рыцарь. - Я ничего не собирался конкретизировать!
      - Понимаю, просто оговорился, - смиренно опустив глазки, промолвила я, - бывает... Ладно, если предложено заканчивать - давайте заканчивать. А все же любопытно узнать: почему вы так сцепились? Что послужило отправной точкой?
      - Все, как ни странно, началось издалека, - пояснение решил дать Станислав (я заметила, что он продолжает оставаться настороже и очень внимательно всех слушает). - Речь зашла о подлинной причине разногласий между "Элитой" и нашим "Союзом-Содружеством". Рыцарь изволил утверждать, что корень зла не в идеологии, а в вещах сугубо материально порядка.
      - Это в каких же? - удивилась я. - В территориальных спорах, что ли? Так Галактика, вроде бы, уже почти поделена...
      - А кроме? - задал вопрос рыцарь. - Очень занимательно, что по этому поводу думаешь ты!
      - Н-ну-уу... тогда остаются... - (я наморщила лоб, изображая настоящее раздумье, хотя напрягать извилины тут было излишне), - остаются только разногласия по поводу способов добычи энергии!
      - В самую точку. Теперь о претензиях - кто к кому и что именно не нравится?
      - Разумеется, мы - к ним! По распоряжению правителей "Элиты" идет активная разработка не только одиноких звезд, но и звезд с безжизненными планетами в центральной области Галактики, что чревато необратимыми изменениями простран...
      - Это на ваш взгляд, - весьма невежливо перебил Серж. - А что они?
      - А они считают так: ничего страшного не происходит, и все под контролем. Однако по их методике ведения работ космическое светило полностью "гасится", а это уже самое настоящее варварство!
      Серж сделал очень глубокий кивок, а затем обернулся к Инфантьеву:
      - Не правда ли, как слаженно? Вы что, заучивали с одного листа?
      - Подожди-подожди! - поспешила вмешаться я. - У тебя разве есть иное объяснение? Выудил из недр "компакт-библиотеки"?
      - Из каких там "недр"! Все лежит на поверхности... Чья энергия, как говорится, "чище"? А добыча дешевле?
      - Но при чем тут...
      - А в этом все дело. В общем и целом космополитическая система под названием "Элита" гораздо богаче другой подобной системы, нареченной "Союзом-Содружеством Звездных Систем", что позволяет первой осуществлять операции такого космического масштаба и такой экономической выгоды, что у вас просто слюнки текут от зависти! Я увере: твой Командор это подтвердит, хотя и поломается немного.
      - Вот так вывод - не уступающий по сложности твоим откровениям о разуме! Ты что, дальше, чем "дважды два равняется..." в науках не пошел?
      - Нет-нет, моя драгоценная Эльза, минуточку и секундочку внимания! Коль вы меня ославили, то я выскажусь! - (Серж основательно порылся в карманах и выбросил на стол небольшую продолговатую, хорошо знакомую коробочку). - Вот перед вами лежит основа всей нашей многострадальной цивилизации - так называемый "элементарный знергетический заряд", равный одной условной единице. Его вставляют в рукоять бластера в качестве обоймы; он помещается в питательное гнездо управления вездехода и тому подобных транспортных устройств; наконец, он закладывается в "энергометры", без которых у себя дома вы и шагу не сделаете да и здесь с его помощью расплачиваетесь за обеды, ужины и завтраки. Как и во все времена, бесплатно кормить несчастного человека не желают, хотя вполне можно было бы... Этому прямоугольничку подчинено все - дабы втолкнуть в него определенное количество сверхконцентрированной энергии уничтожаются звезды; в безвоздушном пространстве строятся гигантские перерабатывающие заводы; конструируются специальные хранилища, названные "энергетическими банками", где каждый работающий гражданин (как, впрочем, и большое количество неработающих) может открывать индивидуальные энергетические счета для оплаты различных услуг, то есть, собственного достойного существования. Кроме того, для домашнего пользования и для путешествий предусмотрены шифрованные "энергоконтейнеры" емкостью от десяти тысяч до миллиона единиц - симпатичные удобные чемоданчики, с помощью которых легко подзаряжаются вот такие "элементарные заряды", - (Серж щелкнул пальцем по коробочке, и она завертелась с тихим шорохом). - С одной стороны, очень даже неплохо придумано! Но вот другая сторона дела настолько неприглядна, что мне даже и не стоило надрывать голосовые связки в споре с Инфантьевым по поводу исторических перспектив насквозь фальшивого рода людского. Нет, о мужественный и готовый к самопожертвованию "Страж", у истоков бытия все-таки стояла здоровенная сообразительная от природы обезьяна, отведавшая однажды жареного мяса, запомнившая его восхитительный вкус и сумевшая на основе этого выстроить свою фантастическую эволюцию! Уже потом ей понадобились различные игрушки типа философии, искусства и религии утешение для слабых, не умеющих заниматься так называемым "научным прогрессом" и не знающих, как с его помощью можно отлично и жить, и властвовать. А вы до сих пор орете свои проповеди - теперь уже на всю Галактику - и не в силах понять, что такой дорогой ко Всевышнему не дойти!
      - Я понимаю только одно - по части цинизма тебе нет равных, - Кирилл Инфантьев подошел к столу, оперся о него обеими руками и произнес обвинительным тоном: - Но как же ты можешь тогда даже заикаться о каких-то своих отношениях с "Орденом Иоаннитов"?
      - Первая обязанность истинного "госпитальера" - идти на помощь, сурово и несколько горделиво возразил Серж. - И никто не посмеет меня упрекнуть, что я этого не делал!
      - А первая обязанность "рыцаря повиновения" из "Общества Джошуа" беспрекословное подчинение приказам вышестоящих, - (я решила, что пора начинать заключительную игру). - Ребята, наше путешествие подошло к концу. Может быть, теперь объясните откровенно: кто вы такие и что из себя представляете?
      Инфантьев выпрямился, неторопливо подошел ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание, постоял немного молча, а потом тихо спросил:
      - Простите, госпожа Эльза, но вы-то что можете знать о тех, кто пользуется в вашем обществе репутацией мрачных, не рассуждающих интриганов и фанатиков?
      - Ты забываешь о моей профессиональной деятельности, которая предполагает весьма разностороннюю подготовку, - сдержанно усмехнулась я. "Орден Езуитов" (иначе говоря, "Общество Джошуа") основан на неизвестной планете десятки тысяч лет назад и имеет иерархическую структуру. Главой "Ордена" является "генерал", избираемый генеральной конгрегацией, то есть, съездом. Следующими по значению являются так называемые "ассистенты", управляющие ассистенциями (или регионами Галактики) - они составляют главный Совет "Ордена" и имеют практически неограниченную власть. Ассистенции делятся на провинции, которыми руководят "провинциалы". Далее идут орденские храмы или резиденции "Ордена" - здесь начальствуют "магистры", в подчинении которых находится армия "рыцарей повиновения". Кстати, никак не могу сообразить, отчего при незаурядных данных и в таких годах ты все еще стоишь на одной из низших ступеней?
      - А я не за карьерой в "Орден" пришел, - по-прежнему тихо и глядя мне в глаза ответил Кирилл, - у меня были несколько иные причины для вступления. И до сорока лет я должен искупать одну свою слабость.
      - Ты все еще считаешь это слабостью? - почти неслышно, одними губами спросила я. - Прости, но мне известно об этих злосчастных двадцати секундах в "болевой". К твоему сведению, я продержалась всего лишь в три раза дольше.
      (Это я солгала: до первой истерики от болевого шока мне удалось выстоять больше шести минут).
      Все-таки темперамент и характер Инфантьева мною явно недооценивались. Услышав такое признание, он схватил меня за плечи и сжал столь сильно, что я громко вскрикнула. Скорее всего, его нервная реакция была непроизвольной и без умысла причинить мне вред. Но в тот же миг рядом оказался Серж, и я опоздала хотя бы взглядом предупредить, чтобы он не вмешивался - коротким движением руки рыцарь нанес по корпусу Кирилла мощный удар.
      Очевидно, выпад правой достиг цели, ибо Инфантьева буквально перекосило, а я отлетела в сторону и не упала только благодаря поддержке Станислава Ладвина. Он же не позволил мне броситься обратно, хотя я все равно не смогла бы предотвратить давно назревавшую схватку мужчин.
      Она получилась короткой и по моим понятиям страшной. Моментально восстановив дыхание, "Страж" ответил своим двойным ударом да из такого раздела рукопашного боя, контактность которого и на тренировках, и на соревнованиях была под строжайшим запретом. Неуловимым движением в развороте локоть его левой руки блокировал голову Сержа с одной стороны, а вывернутый кулак правой врезался рыцарю в висок с другой - Кирилла словно и не заботило, что подобным образом элементарно можно убить. Я набрала в легкие побольше воздуха, чтобы через мгновение выпустить его в виде долгого визга, но опоздала и с этим. Последовал быстрый, сталкивающийся переплеск четырех тяжелых рук, затем резкий поворот тел - и я увидела, что оба запястья Инфантьева намертво зажаты в ладонях Сержа. Причем так близко друг к другу, что мешало возможному удару ногой.
      По всему телу Кирилла крупными узлами взбухли мускулы. Рванувшись назад, он предпринял решительную попытку освободиться - казалось, это ему удастся, ибо рыцарь на секунду потерял равновесие. Однако уже в следующий миг он, поддаваясь усилию противника, обратил его в свою пользу: я не успела и глазом моргнуть, как с грохотом опрокинулся стол, и мой Кир очутился плотно прижатым к стене. Удерживая его колени своими, Серж очень спокойно предупредил:
      - "Страж", не вздумай ударить меня головою в лицо - тогда я не сдержусь и вызову "сверхсилу". Полагаю, переломы рук тебе ни к чему.
      Инфантьев ничего не ответил и остался с виду неподвижным, но было заметно, как он напрягает всю свою мощь для выхода из крайне затруднительной ситуации. Я обратила внимание, что и рыцарю удержание своего преимущества дается с большим трудом - мышцы его тела мелко вибрировали, словно непрерывно подвергались воздействию слабых электрических разрядов. Тем не менее, он произнес с прежней рассудительностью:
      - Кир, прошу в последний раз - угомонись! Твое боевое искусство тут ни при чем, просто я тяжелее тебя почти на полцентнера.
      Было совершенно ясно: Инфантьев скорее умрет, нежели признает себя побежденным, и поэтому мое вмешательство выглядело крайне необходимым. Но Станислав и не думал меня отпускать - для освобождения пришлось откровенно показать, что сейчас он будет жестоко укушен за руку. Обманная угроза подействовала: Стас отпрянул, а я, получив свободу, налетела на двух упрямцев с возмущенным криком-требованием немедленно прекратить и сразу же принялась их расталкивать и щипать. Внутренне же я едва не лопалась от гордости: как-никак, впервые из-за меня схватились двое настоящих самцов! Ну-у... может, причина была и в другом... нет-нет, точно во мне! Все правильно - Кир девочку прижал, а Сережа его за это стукнул, и началось...
      Наконец я сумела вклиниться между разгоряченными мужскими телами настолько, что им оставалось либо меня раздавить, либо отодвинуться на некоторую дистанцию. Когда она достаточно наметилась, я кое-как на ней разместилась и, упершись кормой Кириллу в бедро, а руками в грудь Сержа, сумела постепенно отпихнуть последнего на невозможное для дальнейшей драки расстояние. Затем, ощупав пальцами его голову и убедившись, что она цела и невредима, я накинулась на Инфантьева с упреками:
      - Что ты делаешь? Как ты можешь? Пустить в ход смертельный прием - и изза чего?!
      - Из-за... из-за того, - неопределенно ответил Кирилл, но и намека мне было достаточно, чтобы затрепетать от восторга. - И я бил тыльной стороной ладони, а не костяшками кулака. Думаю, у монсеньора де Пери в кумполе немного позвенит - и только.
      - Редкое по точности определение моего состояния, - заметил Серж, осторожно массируя себе затылок и висок одновременно. - Да, гудит славно! Словно с бараном столкнулся!
      - Благодари свою тренированность - тебя спасла только твоя бычья шея. Я подобным образом таких здоровяков и вырубал.
      - Охотно верю. Однако предлагаю прекратить взаимные сравнения с крупным рогатым скотом. А теперь мне интересно: почему это ты набросился на бедную Эльзу?
      - Ничего я не набрасывался, - хмуро ответил Кирилл, отводя от меня взгляд, - я просто не сдержался. Госпожа фон Хетцен каким-то странным образом оказалась в курсе некоторых дел, известных только мне и моей жене...
      - Ответ прост, - вздохнула я и поправила ему растрепавшиеся волосы. Если этого нет в твоем досье, и если ты меня в свои проблемы не посвящал, то остается...
      - Инга?
      - Она самая. Мой па отыскал на нее кое-какой компромат и предложил отступного, если она тебя сдаст. И как видишь, продала, не задумываясь, с потрохами.
      (Пришлось выдать уже вторую ложь - обстоятельства сделки были другими, но Киру об этом знать не следовало).
      Косо прикусив губу, Инфантьев поправил одежду и, отойдя к окну, повернулся к нам спиной. Я сделала Сержу и Станиславу знак, чтобы они не лезли к нему, и первой подала пример, чинно усевшись в кресло возле опрокинутого стола. Воззрившиеся на меня мужчины наконец заметили коекакой беспорядок и принялись его ликвидировать, а я тайком наблюдала за Кириллом, остро ему сочувствуя. По еще не вполне ясной причине Инга многое рассказала о своем муже, к которому, кажется, относилась весьма равнодушно. Действительно, то, что произошло в Институте Гражданства с Инфантьевым в день его так называемого "совершеннолетия" (то есть, знакомства с "Неизбежной Ответственностью", пропади она пропадом...), иначе как трагедией не назовешь. Мог ли крепкий, великолепно тренированный парень, вступавший в жизнь с чувством невероятного достоинства и желавший как будущий офицер полиции перенести испытание без крика, без стона (а это практически невозможно) - мог ли он знать, что имел несчастье оказаться из небольшого числа тех людей, чей организм вообще не способен переносить болевые ощущения такого рода? Кир должен был сломаться мгновенно, но каким-то фантастическим усилием воли сумел продержаться очень долго (почти треть минуты!), и это сверхчеловеческое напряжение невообразимо усилило последующие его страдания. Нет смысла и думать о том, что происходило с несчастным юношей дальше - мне кажется, даже самый отъявленный садист немедленно приостановил бы "процедуру". Однако ее, как обычно, контролировали автоматы, которые просто следили за тем, чтобы подопытное существо не сдохло. Огонек дистанционного спецвоздействия, предотвращавшего немедленную смерть от болевого шока, который в моем случае включался трижды, горел пока продолжались мучения Инфантьева весь положенный час...
      Не знаю, как после этого он не стал дурачком и не покончил с собою скорее всего, выручила новая знакомая Инга Шорн, которая привела его в храм "Космического Крестианства". К счастью, настоятель отец Андрей был из местных и тоже кое-что повидал в этой жизни. Первое, что он сделал, увидев, в каком состоянии находится парень, было не чтение проповедей о терпении и покорности перед волей Всевышнего, а немедленное приглашение Кирилла на специальное медицинское обследование, оплатив его из своих энергетических средств. И оно неопровержимо доказало, что все поступки Инфантьева в "болевой камере" от его личной воли не зависели ни в малейшей степени - он, как и больной в бреду, не ведал, что делал и что говорил.
      Это заключение сыграло решающую роль в постепенном возвращении Кирилла к жизни. Кроме того, отец Андрей, правильно разобравшись в характере своего нового пасомого, рекомендовал ему не присоединяться к основной группе верующих и заменил подобное общение индивидуальными беседами. Ему практически удалось восстановить внутренний потенциал молодого человека, кроме одной важной детали: Инфантьев по-прежнему считал, что проявил непростительную слабость и должен за нее как-то расплатиться. Настоятель понимал, что обычный "тихий" путь верующего Кириллу заказан, но, не желая терять новообращенного, рискнул перепоручить юношу заботам одной могущественной "крестианской" организации, предоставлявшей неограниченные возможности для активного служения. Там тоже были умные люди: встретившись с кандидатом и подробно ознакомившись с его историей, они сделали правильные и полезные для себя выводы. Кириллу внушительно сказали, что, если он твердо убежден в своей внутренней виновности, то эту вину можно и должно искупить...
      Я не знала, отчего Инфантьев так упорно не хотел делать никакой карьеры и почему позволял использовать себя в качестве простой пешки, но чувствовала, что его верности избранному пути стоит только позавидовать.
      - Ки-ир! - позвала я, и когда он повернулся с видом более чем стоическим и пуританским, попросила: - Иди сюда... сядь. Нам нужно окончательно все выяснить.
      Он подчинился и произвел просимое действие, а вот Станиславу мое предложение не слишком-то понравилось: он уселся на самый краешек кресла, которое расположил так, чтобы из него очень удобно было выскочить и броситься наутек. Куда вот только?
      Серж, кажется, из принципа остался стоять, однако занял положение аккурат между Кириллом и мною. Не желая затягивать паузу и разыгрывать дешевые спектакли с игрой на нервах, я сразу же сказала о главном:
      - Мальчики, будем откровенны: мне известно, что с самого начала вам отдали распоряжение подготовить для меня "несчастный случай", в финале которого подразумевался смертельный исход. В дальнейшем планы вашего хозяина несколько изменились - судя по действиям "Малыша", в качестве заложницы я представляла куда большую ценность. Это - дело второе, а пока меня интересует дело первое: кто отдал вам приказ и по какому праву? Стас, дорогой, не дергайся так, а не то свалишься на пол...
      - Думаю, вы уже поняли, госпожа Эльза, что ответа на ваш вопрос не будет, - угрюмо сказал Инфантьев. - Я в свои проблемы никого не посвящаю и решаю их сам, а Станислав... Станислав Ладвин настолько дорожит своей драгоценной будущностью, что не станет рисковать ей ни в малейшей степени.
      - Да какое же у него может быть будущее без нас? - откровенно удивилась я. - Только мой отец может предоставить ему все условия для карьеры плюс в сложные моменты поддержку всего клана фон Хетцен! Что он выигрывает в случае отказа - дальнейшее прозябание на этой планете?
      - О чем вы говорите, "Эль-Эль"? - Ладвин-младший неаккуратно вытер основательно вспотевший лоб. - Какое содействие мне окажет Командор, когда узнает, что я действовал против него? Будет нормально, если под хорошее настроение простит и не арестует!
      - Последнего не случится, это могу гарантировать, - твердо сказала я. - Да, ты работал против нас; да, ты сконструировал и установил, где только можно, подслушивающие "жучки" - они были обезврежены мною в первую же ночь. Но ведь я тебе в определенной мере обязана жизнью, а "Эль-Эль" долгов не забывает! Кроме того, может быть, за тобою числятся и другие хорошие поступки? Атамана Тита вовремя привел тоже ты!
      - Есть еще один, - Стас смущенно потупился. - После того, как мы расстались с Иннокентием, я оставил в тех лесах прибор... ну, в общем, такое устройство... Одним словом, пока в нем не иссякнет энергия, никто из банды этого атамана не сможет связаться по обычной радиосвязи с... э-э... с одним человеком на Станции. Все частоты блокированы особыми наведенными помехами. Нужна специальная аппаратура, а ее у... у никого нет...
      - Так это же чудесно! - я вполне искренне захлопала в ладоши. - Этот самый "никого" до сих пор остается в неведении!
      - Если только к нему не послан специальный гонец, - заметил вдруг Серж.
      Я ответила ему выразительным взглядом, предлагающим пока помолчать, но было поздно: Станиславом вновь овладел испуг. Господи, какому же монстру он подчинялся!
      Мысленно перебрав имеющиеся в запасе "картинки", я решилась зайти с "бубновой дамы". Правда, колода была наполовину крапленой, да и "дама"то...
      - Я не знаю, Стас, чего ты опасаешься, если останешься тут, в неприступной крепости рыцаря де Пери, - с напором заявила я и, помолчав, негромко добавила: - Ты хоть знаешь, что покрываешь убийцу своей матери?
      Станислав поднял голову и с изумлением посмотрел на меня, потом на Кирилла (лицо Инфантьева отразило напряженную работу мысли), потом на Сержа, который глядел куда-то вдаль, словно ничего и не слышал. Затем сын начальника Станции очень неуверенно произнес:
      - Это был несчастный случай...
      - Никак нет - тщательно спланированное преступление, - холодно возразила я и, поднявшись, стала плавно расхаживать вокруг стола, подробно излагая свою давно продуманную версию. К сожалению, мне так и не удалось догадаться, за что именно с Ниной Ладвиной расправились - пришлось опять заниматься сочинительством:
      - ...а в качестве орудия преступления была избрана гнилая природа этой чертовой планеты. Твой хозяин, Стас, которого я назвала "Незнакомцем в маске", обратил внимание на то, что возле третьего "цветка" почему-то начинает образовываться новая "зона ночной смерти" - он же сам нес вахты на малых станциях, верно? Да, внешняя защита запускалась каждый вечер и исправно функционировала, но если ее дистанционно отключить... - (тут Ладвин-младший смертельно побледнел). - Одним словом, в руках негодяя оказалось изуверское оружие со спущенным предохранителем...
      - Но у мамы не было врагов... - жалко пробормотал Станислав, и его рыжеватые усики задрожали. - К ней все замечательно относились!
      - Не все - один тип относился безразлично, - (я отчего-то не испытывала особого сочувствия к парню). - А врагов, действительно, не было, но вот как-то раз твой отец и "Незнакомец в маске" крепко повздорили...
      - Ах, вот оно что! - вдруг воскликнул Инфантьев. - Стало быть, та самая сшибка из-за самовольного ухода с поста... Да, слово "повздорили" это еще, пожалуй, мягко звучит!
      - Об остальном, я думаю, вы догадываетесь, - я важно кивнула, стараясь не показывать своей радости от случайного точного попадания. - Чтобы завлечь на станцию No 3 госпожу Ладвину (единственного свободного врача) сначала были хладнокровно уничтожены сотрудники, работавшие там, - легко, как шашки, скинуты с доски... Затем "оборотни" умертвили людей из первой группы спасения и для вящего развлечения - из второй, вместе с парочкой витязей. Снисхождение было проявлено лишь к Кириллу - крутой парень всегда мог пригодиться! Ты же знаешь, каким образом и когда тебя накачали тем самым дьявольским зельем, которое полностью отключило твое сознание на третьем "цветке"? Все было учтено: "оборотни" равнодушны к любым живым существам, кроме людей, - кони-то остались целы! - но несчастный Инфантьев был уже полутрупом, и мерзкие твари из "ночной зоны" не почувствовали в нем жизни... Не стоило, конечно, идти добровольцем, но ведь не только "истинные госпитальеры" всегда спешат на выручку - порядочные люди тоже так поступают!
      Я не придумывала специально сей комплимент (само собой как-то вырвалось), однако, возможно, он все же подействовал, ибо Инфантьев встал, подошел к Станиславу, положил ему руку на плечо и решительно сказал:
      - Я по-прежнему не волен говорить, а у тебя, извини, выбор небогатый.
      На Ладвина-младшего было неприятно смотреть - он ежеминутно намокал и беспрерывно развозил ладонями обильный пот по щекам и шее. Я слегка испугалась, потому что такое состояние могло указывать на плохую работу сердца, однако голос, которым сын начальника Станции обратился к рыцарю, был вполне твердым:
      - Серж, ты решил - я могу у тебя остаться?
      - Безусловно, - последовал короткий ответ.
      Стас несколько раз глубоко вздохнул, а затем попросил воды. Я быстро направилась к мини-синтезатору, и тут мне в спину прозвучало:
      - Все приказы, в том числе, и на ваше устранение, шли за подписью Эрика Шедуэлла.
      Стараясь сохранять нейтральное выражение лица, я неторопливо обернулась. Это было не то имя, которое я надеялась услышать, и в очередной раз подумалось, как же мы дико недооценили нашего грозного противника.
      - Мне кажется, Сережа, сыну Иоганна Ладвина, в самом деле, требуется надежная защита, и не только твоя. Теперь я могу поставить вас в известность, что старший связист Базы господин Эрик Шедуэлл мертв уже больше суток. Как вы, наверное догадываетесь, в графе "причина смерти" слово "естественная" не стоит.
      Реакция присутствующих на это известие вполне оправдала мои желания: Станислав и Кирилл превратились в живописную скульптуру из двух участников, один из которых (судя по внешнему виду) был близок к не известному еще науке состоянию психического отклонения, а второй являл собой вид настоящего религиозного фаталиста. Человеческое понимание ситуации продемонстрировал лишь непрошибаемый Серж, который разразился негромким сардоническим хохотом. Его настроение я позаботилась тотчас испортить увы, это было вынуждено в интересах дела.
      - Не думаю, о мой самоотверженный друг, что у тебя сейчас имеется повод для веселья! К сожалению, так уж случилось, что ты имеешь к гибели Шедуэлла самое непосредственное отношение.
      Пробить броню самоуверенности мне, естественно, не удалось, однако злая улыбочка как-то косо съехала с лица рыцаря, а в его тоне ответного обращения ко мне было, пожалуй, многовато наигранности.
      - О, кажется, мистическим фантазиям высокоинтеллектуальной дочери Командора просто нет предела! Рискну все же выразить жалкие мысли: "непосредственностью" можно считать либо прямое участие в преступлении, либо его заказ!
      - Ты слишком мало берешь на себя юридической ответственности, - не мешкая, отпарировала я. - Куда же следует отнести снабжение киллера оружием?
      Тут уже воображению Сержа подошел предел, и он уставился на меня с хорошо растерянным видом. Я не собиралась дольше оставлять его в неведении, и лишь несколько секунд колебалась, какую выбрать наиболее выгодную форму подачи фактического материала.
      - О, дорогие мои мальчишки, я сразу хочу отвести от себя вполне возможные подозрения в патологической страсти к интригам! Так уж вышло, что я сама все узнала только несколько часов назад - а могла бы и значительно раньше, если бы вездеход с системой спецсвязи был в моем распоряжении со вчерашнего вечера. Впрочем, небольшая разница во времени сейчас никакой роли не играет. Итак, на компьютере гравикатера меня ожидало сообщение предлагаю вам краткое его изложение. Мой отец Густав фон Хетцен решил провести на "цветке" No 4 совещание и пригласил туда ряд работников главной Станции, которые благосклонно отнеслись к подобному знаку внимания. На встречу явились: господа Дэвид Сач, Феликс Бартальски и Эрик Шедуэлл, а также госпожи Инга Инфантьева, Уэнди Шедуэлл и несшая свое дежурство Злата Йоркова. Кроме того, по специальному вызову прибыл и сам глава здешней администрации уважаемый Иоганн Ладвин...